“Thị trưởng huyện ư? Ông ấy đi làm gì vậy?” Người đứng đầu gia đình lập tức đứng dậy khỏi ghế.

“Có vẻ như ông ấy đi chữa bệnh cho ai đó.” Cháu trai cả của họ rất thông minh; sau khi thấy Thông Tương cùng thị trưởng huyện rời đi, anh ta đã tìm hiểu kỹ lưỡng, nhưng chỉ thu thập được vài thông tin mà thôi.

Người đứng đầu gia đình cảm thấy chuyện này không đơn giản như vậy; anh ta thực sự không thể nghĩ ra có ai đủ quan trọng để thị trưởng huyện phải bỏ công sức đến thế.

“Thị trưởng huyện của chúng ta, có vẻ ngoài hiền lành, là một người tài hoa, nhưng thực chất lại rất lạnh lùng. Cha mẹ ông ấy mất sớm, nên ông ấy không còn gì phải lo lắng nữa. Đôi khi tôi nghi ngờ rằng ngay cả chuyện tình dục cũng chỉ là cái cớ để ông ấy lừa gạt mọi người thôi… Người như ông ấy, mãi mãi chỉ quan tâm đến một thứ duy nhất.”

Lời nói của người đứng đầu gia đình rất sắc bén, chỉ ra điều đó một cách chính xác.

Cháu trai cả cũng suy nghĩ một lát rồi đáp: “Quyền lực.”

Người đứng đầu gia đình quay người lại và ngồi xuống: “Đúng vậy, chính là quyền lực. Chỉ có sức hấp dẫn của quyền lực mới khiến ông ấy phải vất vả như vậy… Nếu tôi nhớ không nhầm, đây là lần đầu tiên trong hơn mười năm qua mà thị trưởng huyện đi xa như vậy. Ông ấy mang theo bao nhiêu người đi?”

“Theo như tôi đã tìm hiểu, thì có sáu người, không kể người kéo xe hay thư ký; họ cũng đi cùng, nhưng không cùng một chiếc xe với bác sĩ Thông,” cháu trai cả trả lời.

Người đứng đầu gia đình vuốt râu và nói: “Vậy thì có vẻ như thị trưởng huyện không có ý đồ gì với bác sĩ Thông; ông ấy khá coi trọng bà ấy… Việc đi chữa bệnh có lẽ là thật, bởi vì bác sĩ Thông luôn được mọi người biết đến là một bác sĩ giỏi… Nhưng nơi họ đến cuối cùng là đâu thì thật sự không ai biết được.” Anh ta cười lạnh một tiếng.

“Có biết họ mang theo bao nhiêu lương thực không?” người đứng đầu gia đình lại hỏi.

Cháu trai cả lắp bắp: “À, điều này… tôi không thể nói rõ được.”

“Hãy đi tìm hiểu kỹ lưỡng xem; ông ấy thực sự đi đâu, hướng nào?” Người đứng đầu gia đình trông có vẻ là người mộc mạc, nhưng thực ra tâm trí anh ta rất tinh tường; nếu không, làm sao anh ta có thể giữ vững vị trí này và quản lý tốt Công ty Bảo vệ Long Môn như vậy?

“Tôi biết rồi… Nhìn vào dấu vết của bánh xe, họ đi về phía nam.”

“Họ đi đường chính phủ à?”

“Đúng vậy.”

Người đứng đầu gia đình suy nghĩ một lát rồi vỗ tay và đứng dậy: “Tôi hiểu rồ

Người đứng đầu nhà trọ nói với giọng điệu bình tĩnh: “Hai ngày gần đây, nhà trọ chúng tôi nhận được một yêu cầu: phải đưa một cây sen tuyết Tianshan đến cho quan triều địa phương ở miền Nam sông Dương Tử. Tôi vẫn chưa quyết định có nên nhận công việc này hay không. Mặc dù người đặt hàng rất hào phóng, nhưng thời cuộc ở miền Nam trong hai năm qua rất bất ổn. Bề ngoài có vẻ yên bình, nhưng bên dưới lại đầy sóng gió; chỉ cần sơ suất một chút là có thể bị người khác lợi dụng. Tôi đã tìm hiểu kỹ lưỡng, và họ cũng có ý muốn tiết lộ thông tin.”

Cháu Zhao lắng nghe chăm chú; anh ta rất thích nghe những câu chuyện bí mật như thế này.

“Người đặt hàng là con gái của quan triều địa phương ở miền Nam sông Dương Tử – cô bé nổi tiếng là người ngốc nghếch. Cô bé đã khóc lóc không ngớt vì mất một con vẹt, may mắn thay con vẹt đó đã được tìm thấy và đưa về nhà quan. Nhưng ai ngờ, sau khi kiêng ăn uống nhiều ngày, khi cuối cùng cô bé chịu ăn, thì lại nôn liên tục. Ngay cả khi các bà gia sư được quan triều địa phương chỉ thị đánh cho cô bé mê man rồi ép cô ấy uống thuốc, khi cô bé tỉnh dậy, cô vẫn nôn ra hết. Quan triều địa phương hoàn toàn bất lực, nên đã treo thưởng để tìm các danh y; ngay cả các thầy lang trong cung cũng đã thử chữa trị nhưng đều không thành công.”

“Nghĩa là, quan triều địa phương muốn lợi dụng tình huống này để giao du với người giàu có, và đã lừa Tiến sĩ Tong đến đó phải không?” Cháu Zhao ngạc nhiên; thật là không biết xấu hổ đến mức nào.

Người đứng đầu nhà trọ nói với vẻ nghiêm túc: “Chi tiết cụ thể vẫn chưa rõ. Nhưng nếu Tiến sĩ Tong thực sự có tài năng y khoa và có thể chữa khỏi bệnh cho cô bé đó, thì chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra. Nhưng nếu không thành công, và quan triều địa phương tức giận đến mức muốn giết cô ấy, thì cũng không loại trừ khả năng đó. Nghe nói, quan triều địa phương đã giết hai vị thầy lang dân gian rồi. Các thầy lang trong cung thì e ngại ảnh hưởng đến mặt Hoàng đế nên không dám đụng vào họ, còn những vị thầy lang tự xưng là thần y ở ngoài đời thì… ai dám phản đối nếu họ muốn giết ai đó?”

“Ý của người đứng đầu là…” Trái tim cháu Zhao đập thình thịch; sống ở nơi này lâu quá, gần như đã quên mất cảm giác hồi hộp khi chuẩn bị đối mặt với những tình huống nguy hiểm. Lúc này, cháu Zhao cảm thấy máu trong người mình đang chảy nhanh hơn bao giờ hết.

“Tiến sĩ Tong sắp gặp rắc rối rồi...” Cháu Zhao thì thầm.

“Người đứng đầu ơi, cây sen tuyết Tianshan quý giá như vậy, ai lại sẵn

“Bác sĩ Đông là bác sĩ giỏi nhất ở đây. Tôi chưa từng trực tiếp gặp ông ấy, nhưng lời khen ngợi của mọi người thì không thể nào sai được. Nếu huyện Khổ Thủy mất đi một bác sĩ như vậy, sau này ai sẽ chữa trị những căn bệnh phức tạp? Chuyến đi này thật sự rất đáng giá.” Người đứng đầu gia đình nói một cách chắc chắn.

Anh Chao trong lòng cũng đồng ý, nhưng ngay lập tức lại xuất hiện một vấn đề: “Người đứng đầu gia đình ơi, chúng ta nên cử ai đi đây?”

Người đứng đầu gia đình cũng bối rối; đúng là, nên cử ai đi đây?

Thành phố Giang Nam.

Tong Hương, người đang ở trong khách sạn, đã cùng với quan huyện và nhóm người khác dùng bữa tối tại tầng một của nhà hàng. Mặc dù họ đã thay đổi sang trang phục thông thường, so với người dân giàu có ở Giang Nam, họ vẫn trông khá nghèo nàn.

Ngay cả bộ quần áo lụa cao cấp mà quan huyện tự hào cũng không thể sánh kịp với những bộ váy mỏng manh, thời thượng hơn hiện nay. Ánh mắt mọi người nhìn họ đều đầy khinh thường, giống như ánh mắt người thành thị nhìn người nông thôn vậy.

Cuối cùng, quan huyện tức giận đến mức mặt đỏ bừng, suýt nữa là đánh rơi đũa và muốn rời đi; may mắn thay, viên thư ký đã nói nhẹ nhàng mới khiến ông ấy bình tĩnh lại. Lần đầu tiên đến Giang Nam, họ nên giữ thái độ kín đáo một chút.

Giang Nam gần như nằm ngay dưới chân kinh đô, bất cứ lúc nào cũng có thể gặp phải con cháu các gia đình quý tộc hoặc những người có địa vị cao; ai biết được liệu họ có làm phật lòng ai không.

Họ, những người nhỏ bé này, tốt hơn hết là đừng gây rắc rối hay thu hút sự chú ý. Trong khi đó, Tong Hương lại luôn tỏ ra bình tĩnh, như thể những lời chỉ trích xung quanh không liên quan gì đến cô ấy. Viên thư ký, người có tâm trạng tốt, càng ngày càng ngưỡng mộ cô ấy hơn và không ngừng khen ngợi cô ấy trong lòng.

Cuối cùng, quan huyện thấy một người phụ nữ như Tong Hương lại có thể kiềm chế bản thân đến thế, cũng không dám tính toán gì nữa; trái lại, ông ấy còn cảm thấy mình hẹp hòi và nhỏ nhen.

Sau khi ăn tối vội vàng, họ lên nghỉ ngơi.

Quan huyện đã đặt tổng cộng bốn phòng: một phòng cho mình, một phòng cho viên thư ký và hai viên chức, một phòng riêng cho Tong Hương, và phòng còn lại thì dành cho những người không đủ chỗ ở; những người không có chỗ ở thì đành ngủ trên xe ngựa. Đây đã là ân huệ lớn lao của quan huyện keo kiệt này rồi; nếu không vì muốn thể hiện thái độ của mình, ông ấy chỉ định đặt hai phòng mà thôi.

Người lái xe ngựa sống trong xe thì không biết phải nói gì.

Tong Hương

“Ai đang nói xấu tôi vậy?” Cô tự nhủ một tiếng rồi cũng không để tâm đến nữa.

Cô tắm khoảng nửa giờ trời; da cô gần như bị teo lại vì quá lâu trong nước. Cuối cùng, cô mới thoa xà phòng và bước ra khỏi bồn tắm.

Đồng thời, tại Long Môn Tiêu Cục…

Tiếng thở của Chu Tích dần trở nên nhẹ hơn; anh lẩm bẩm điều gì đó, nhưng người bạn đồng hành của anh đã ngủ thiếp đi khi canh gác bên cạnh giường anh. Cô Xuân Nhi vì trời đã muộn, không thể ở lại đó được, nên đã để Cui Nhi ở bên ngoài canh gác, còn bản thân cô thì trở về phòng nghỉ ngơi.

Mặt Chu Tích không còn đỏ bừng như trước nữa.

Dần dần, anh mở mắt ra.

“Tương Nhi…” Có vẻ như anh vừa trải qua một giấc mơ.

“Ừm?” Người bạn đồng hành của anh bất ngờ tỉnh dậy, mở to đôi mắt mơ hồ và thấy Chu Tích đang ngồi dậy. Anh không tin nổi và tiếp tục kiểm tra cho đến khi chắc chắn rằng đó không phải là giấc mơ, rồi mới vui mừng đến nỗi suýt nhảy dựng lên.

“Anh đã tỉnh rồi?! Tôi đã nói mà, thuốc của chủ nhà tôi thật sự hiệu quả! Nhanh lên, để tôi kiểm tra xem!” Người bạn đồng hành liền nắm lấy cổ tay Chu Tích để đo nhiệt độ, và quả nhiên, sốt đã giảm xuống.

Người bạn đồng hành hào hứng giơ hai ngón tay lên, bắt chước cách làm của chủ nhà mình: “Nhìn này, đây là con số bao nhiêu? Anh còn nhớ không?”

Chu Tích nhìn người bạn đồng hành một cách mệt mỏi, chỉ im lặng nhìn anh ta mà không trả lời. Người bạn đồng hành không hề biết rằng trong mắt Chu Tích, mình giống như một kẻ ngốc nghếch; anh ta càng lúc càng lo lắng, nghĩ rằng Chu Tích có lẽ đã bị hỏng não do sốt quá nặng.

“Không may rồi… Chắc là anh ấy không nhớ gì cả phải không? Anh có nhớ tôi là ai không? Anh còn nhớ chủ nhà tôi không? Cô ấy tên là Đông Tương phải không?”

Có lẽ vì thấy Chu Tích trông quá tệ, anh ta từ từ mở miệng nói, giọng nói của anh ta vì lâu không nói gì mà trở nên khàn đục: “Chủ nhà anh đã sai anh đến đây phải không?” Giọng anh ta như mang theo một hy vọng nào đó.

“Chủ nhà à? Không, chủ nhà không ở đây; là Cui Nhi, cô hầu gái nhỏ đó, đã tìm thấy tôi. Anh thật sự may mắn lắm… Nếu không phải vì chủ nhà tôi đã chuẩn bị sẵn mọi thứ trước, thì anh có lẽ đã bị hỏng não thật rồi!” Người bạn đồng hành nói.

Bên ngoài, Cui Nhi đang ngủ gật bên dưới hành lang, nghe thấy tiếng động bên trong liền vội vàng đẩy cửa vào xem. Khi nhìn thấy Chu Tích đã tỉnh dậy, cô vô cùng vui mừng và không nói gì thêm, liền chạy ra ngoài để thông báo tin