“Tôi…” Li thị trông rất đau khổ; thấy vậy, Tống Hương cũng thật sự thấy tội nghiệp cho bà ấy. Nhưng sự thật thì không thể nào tiết lộ được. Tống Hương có linh cảm rằng nếu nói hết sự thật ra, Li thị chắc chắn sẽ không để bà ấy đi, thậm chí có thể sẽ dùng cái chết để ép buộc.

“Con không có ý như vậy đâu… Con đã hứa với quan huyện rồi, ông ấy sẽ thả em trai con. Chúng ta phải giữ lời hứa đó… Nhưng con lại muốn đi xa đến thế… Ai sẽ chăm sóc con đây? Nếu gặp phải chuyện gì, con sẽ nói chuyện với ai? Họ đều là đàn ông, lại còn là quan chức… Khác hẳn chúng ta, những người dân bình thường… Trong mắt họ, việc quan tâm đến người khác chắc chắn không phải là điều quan trọng,” Li thị lo lắng nói.

“Ôi mẹ ơi, con biết hết mà… Mẹ nói đúng cả… Mẹ chỉ muốn tốt cho con thôi phải không? Nhưng mẹ xem này… Vì tình hình sức khỏe của người thầy dạy con, quan huyện đã không ngại nhờ vả con… Mẹ không biết đâu… Trước đó, ông ấy đã sai người đến hiệu thuốc của con vài lần, van xin con giúp đỡ.”

Tống Hoa cố tình nói một cách thoải mái để an ủi Li thị: “Người biết ơn như vậy, dù không quá quan tâm đến người dân, cũng chắc chắn không đến nỗi xấu xa đâu… Mẹ nghĩ sao?”

Li thị sau khi nghe Tống Hoa nói vậy, cảm thấy có lý lẽ… “Vậy…”

“Ôi mẹ ơi, đừng lo lắng nữa… Mẹ quên người đó rồi à? Con đã từng giúp đỡ ông ấy… Ông ấy nợ con một ân tình, nên mới giúp đỡ Hoa như vậy… Có ông ấy ở bên, con nghĩ họ sẽ làm khó một cô gái nhỏ bé như con sao?” Tống Hương tiếp tục thuyết phục.

Nhờ lời nói này, tất cả những nghi ngờ của Li thị đều tan biến… Cuối cùng, bà ấy cũng đồng ý: “Vậy… Người thầy dạy con bị bệnh gì vậy? Chắc hẳn phải có tên cụ thể chứ?”

“Mẹ, con có nghe nói đến bệnh lao chưa?” Tống Hương nói một cách nghiêm túc.

Nghe vậy, Li thị hoảng sợ: “Lao à? Đó là căn bệnh rất nghiêm trọng! Bị bệnh này thì sẽ chết mất đấy! Đó không phải là dịch bệnh sao? Con không được đi đâu!” Bà ấy lại muốn thay đổi ý định.

Tống Hương bỗng cảm thấy sốt ruột… Lòng nghĩ: “Chết tiệt rồi… Mình vừa tự làm hại mình… Ban đầu mình tưởng bệnh lao trong thời đại này không phải là bệnh không thể chữa khỏi, chỉ là hơi phiền phức một chút thôi… Ai ngờ nó lại nghiêm trọng đến thế này… Nhìn thấy ánh mắt sợ hãi của Li thị, Tống Hương thực sự muốn tự tát mình… Sao mình lại nói lung tung như vậy chứ! Ban đầu mình đã thuyết phục được Li thị rồi… Giờ

Chúng tôi, những người làm nghề y, đều biết rằng bệnh lao đã có phương thuốc điều trị từ lâu rồi. Đó chính là phương thuốc do một vị thầy y họ Lưu ở Viện Y Thái Học phát minh ra vào năm ngoái; sau đó phương thuốc này được áp dụng rộng rãi khắp triều đình, và rất nhiều người đã được chữa khỏi. Còn ở đây, những người mắc bệnh lao thường không qua khỏi, chỉ vì thông tin bị cản trở, không ai biết đến phương thuốc đó, nên họ đã mất mạng oan uổng… Thật đáng tiếc. May mắn thay, tôi đã may mắn được biết đến phương thuốc đó. Lần này tôi đến đây chủ yếu là để giúp vị lão gia đó điều dưỡng sức khỏe, loại bỏ độc tố và hàn khí trong cơ thể ông ấy, để ông ấy có thể trở lại cuộc sống khỏe mạnh.”

“Thật sao? Cậu không lừa tôi đâu?” Bà Li tỏ vẻ nghi ngờ.

“Thật đấy, hoàn toàn là sự thật. Tôi lừa gì bà chứ? Mẹ ơi, mẹ có nghĩ con gái mẹ ngu ngốc đến mức sẵn lòng liều mạng vì một bệnh nhân không? Nếu thực sự không có phương thuốc chữa trị, tôi có cần phải đi chữa trị cho ông ấy sao? Vị quan huyện thông minh như vậy, liệu ông ấy có cần phải phiền phức mời tôi đến không?” Tống Tương lại hỏi một cách khéo léo.

Bà Li suy nghĩ một lúc, thấy những lời của con gái mình có lý. “Vậy con… sẽ đi khi nào?” Nếu là bệnh lao, đó là căn bệnh cấp tính, không thể trì hoãn được. Nhưng theo những gì con gái mình nói, có vẻ như đã trì hoãn hai ba ngày rồi; không biết tình trạng sức khỏe của vị lão gia đó ra sao.

“Mẹ ơi, con thành thật mà nói, con sẽ lên đường ngay bây giờ. Vị lão gia kia sắp không chờ đợi nổi nữa rồi. Nếu con không đi ngay bây giờ, e rằng khi con đến, cái mà ông ấy đang chờ đợi có lẽ chỉ là thi thể của ông ấy mà thôi. Nếu như vậy xảy ra, quan huyện sẽ trút giận lên đầu con, và cả gia đình chúng ta chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối!”

Ban đầu, bà Li vẫn cảm thấy buồn vì con gái mình đi quá sớm, nhưng bây giờ bà ấy đã im lặng.

“Nhưng khi con đi rồi, mẹ sẽ lo lắng lắm đấy!” Bà Li lo lắng, không biết mình có thể giúp gì được, “Tất cả đều là lỗi của mẹ, lỗi của người mẹ không có khả năng này…”

Tống Tương nhìn thấy người lính canh đã đưa Tống Hoa trở về, anh ta đang tỏ vẻ rất nóng vội, luôn nắm chặt tay, như thể không thể chờ đợi được nữa. Cô ấy cũng biết rằng không thể trì hoãn được nữa; nếu không lên đường ngay bây giờ, có lẽ họ sẽ phải ngủ ngoài rừng sâu.

Cô ấy nhanh chóng ngắt lời bà Li, “Mẹ ơi, mọ

Sau khi Tông Hương cùng với viên cảnh sát đi mất, bà Lý vẫn đứng ngoài cửa nhìn theo họ rất lâu. Đôi mắt bà đỏ hoe, bà dùng tay áo lau nước mắt rồi lặng lẽ trở vào nhà.

“Bác sĩ Tông ơi, cuối cùng bác cũng nói xong rồi! Nếu không đi ngay bây giờ, chủ nhân của tôi sẽ trách phạt tôi đấy… Không chỉ mắng tôi thậm chí còn đánh tôi nữa!” Viên cảnh sát nói với vẻ mệt mỏi và không còn kiên nhẫn nữa.

Tông Hương mỉm cười ngượng ngùng. Người này thật là thẳng thắn; sau khi nhận lấy hành lí của bà, anh ta liền cưỡi ngựa đưa xe ngay đến cổng tỉnh.

Chưa kịp xuống xe, họ đã thấy thư ký chạy đến và nói những lời tương tự như viên cảnh sát: “Bác sĩ Tông ơi, cuối cùng bác cũng đến rồi! Nếu không đến ngay, chủ nhân của tôi sẽ nổi giận đấy! Nhanh lên đi!”

Sau đó, họ chia thành hai chiếc xe ngựa. Dù sao thì quan tỉnh và thư ký đều là nam giới, trong khi Tông Hương là nữ giới, nên không tiện cùng họ ngồi một chiếc xe. Nhưng nghĩ lại, nếu không đầu tư thì không thể đạt được điều gì, vì vậy ông ta quyết định chuẩn bị thêm một chiếc xe để tiện cho việc di chuyển.

“Khởi hành! Nhanh lên đường đi!” Khi mọi người đã sẵn sàng, thư ký ra lệnh cho xe bắt đầu lăn bánh. Ngoài hai người lái xe và viên cảnh sát, quan tỉnh chỉ mang theo năm tên lính canh cưỡi ngựa đi bảo vệ xe.

Tông Hương cảm thấy điều này có vẻ hơi thiếu thốn; nếu trên đường gặp phải bọn cướp hay những tình huống nguy hiểm khác, có lẽ năm tên lính canh cùng với hai viên cảnh sát cũng không thể đối phó nổi.

Nhưng một khi đã quyết định, không thể do dự được nữa; Tông Hương chỉ biết phó thác số phận và hy vọng mình sẽ may mắn, không gặp phải những rủi ro đáng sợ nào.

“Phóng! Phóng! Phóng!” Hai chiếc xe ngựa lao nhanh trên con đường đầy bụi bặm. Một nhược điểm của con đường đất là khi xe chạy, bụi bặm bay mù mịt, khiến người ta khó có thể nhìn rõ.

Người qua đường đều tránh xa; khi thấy xe có biểu tượng của tỉnh, họ đều đoán rằng quan tỉnh đang truy bắt tội phạm vì vấn đề gì đó rất quan trọng.

“Ngốc thật… Bắt tội phạm mà cần đi xe ngựa à? Hơn nữa, họ còn mang theo hành lí nữa… Rõ ràng là đang đi xa đây!” Người ta bàn tán xôn xao.

Lúc này, Chu Tiêu và Xuân Nhi đi ngang qua cũng nghe thấy tiếng ồn ào đó và dừng chân lại.

“Anh Chu Tiêu ơi, nhìn kìa! Đó là xe ngựa của quan tỉnh… Anh nghĩ ông ấy vội vàng như vậy là muốn đi đâu vậy?” Xuân Nhi hỏi, chỉ vào chiếc xe ngựa ở phía trước.

Trong lòng Chu Tiêu cảm thấy hơi bất lực; lúc nãy anh đã nói với cô Xuân Nhi một cách thẳng thắn và tàn nhẫn đến thế rồi, vậy mà sau khi buồn bã một lúc, cô ấy lại dũng cảm lên như thể chuyện trước đó chưa từng xảy ra, và vẫn tiếp tục quấn quýt bám lấy anh.

Anh lắc đầu, không muốn nói gì thêm.

“Nhưng tại sao lại có hai chiếc xe ngựa nhỉ?” Xuân Nhi hỏi một cách không hiểu, dường như dù Chu Tiêu không trả lời, cô ấy cũng không phiền lòng.

Đúng vậy, tại sao lại có hai chiếc xe ngựa nhỉ? Chu Tiêu tự hỏi.

Một cơn gió thổi qua, làm bay lên rèm của chiếc xe ngựa phía sau; ánh mắt Chu Tiêu bất chợt co lại. Anh chỉ kịp nhìn thấy một góc nhỏ của chiếc xe trước khi nó biến mất khỏi tầm mắt, trong khi tầm nhìn của anh lại bị một người bán kẹo hồ lô che khuất hoàn toàn. Khi anh vô thức đẩy người bán kẹo hồ lô sang một bên, chiếc xe đã đi xa, và anh không thể nhìn thấy gì nữa.

Không hiểu tại sao, trong lòng Chu Tiêu luôn có một cảm giác bất an. Thực ra, cảm giác này đã có từ đầu, nhưng sau khi nhìn thấy chiếc xe ngựa, nó càng trở nên nặng nề hơn.

“Anh Chu Tiêu, anh sao vậy? Tại sao khuôn mặt anh lại tái nhợt thế này? Có phải anh không khỏe không?” Xuân Nhi lo lắng hỏi. Cô định đặt tay lên lưng anh để xoa dịu, nhưng bị anh đẩy ra.

Ánh mắt Xuân Nhi trở nên u sầu, cuối cùng cô không nhịn được mà hỏi: “Anh Chu Tiêu, anh thực sự ghét Xuân Nhi đến thế sao? Không muốn cho Xuân Nhi chạm vào mình à?” Chu Tiêu đã nói rõ với cô rồi; chính cô mới là người cứ mãi mê không tỉnh táo. Nói thêm cũng vô ích, vì vậy anh đơn giản là im lặng không trả lời.

Trong lòng anh chỉ mong chờ đêm tối sớm đến. Sau khi tan ca, anh sẽ vội vàng trở về nhà họ Đống để xem liệu có chuyện gì xảy ra không… Tốt nhất là không có gì cả!

Chiếc xe ngựa nhanh chóng rời xa khu vực có người ở; càng đi xa, nơi đó càng trở nên hoang vắng, toàn là đồng ruộng và rừng cây. Tiếng gió thổi bên ngoài xe, cùng với tiếng bánh xe lăn trên lá cây khô, nghe giống như tiếng ai đó đang khóc, khiến người ta cảm thấy rùng mình.

Lúc này, Đống Hương mới bắt đầu cảm thấy sợ hãi, đặc biệt là khi cô ngồi một mình trong xe ngựa, thật sự rất lo lắng. Mỗi khi có tiếng động lạ, cô liền kéo rèm xe lên để nhìn xem có kẻ ám sát hay bọn cướp nào không.

Cô thừa nhận rằng mình hay tưởng tượng quá mức, nhưng trong lòng vẫn không yên tâm được. Có một “tảng đá lớn” đè lên tim cô… “À, nếu như đây là mùa hè thì tốt biết mấy… Anh ấy một mình có thể đối đầu v