Cuối cùng, Tông Hoa cũng trở về nhà.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu bị bụi bẩn phủ đầy, lốm đốm màu trắng và đen, trông thật buồn cười lại đáng thương. Trong lòng bàn tay cậu vẫn còn dính đầy bụi tường. Vì sư gia và quan huyện đã đợi sẵn ở cửa tỉnh án, nên họ đã cử một người lính canh đến đưa cậu về.

Người lính canh kể cho gia đình Tông Hoa nghe từng chi tiết về những gì cậu đã làm trong tù. Nghe xong, Tông Hương không nhịn được mà bật cười; trong khi đó, bà Lý thì hoảng sợ đến mức ôm chặt lấy thân hình nhỏ bé của Tông Hoa và liên tục kêu “Con trai yêu quý của mẹ…”.

“Chị gái ơi, chị không yêu thương Hoa nữa sao?” Tông Hoa cuối cùng cũng gặp lại người thân, nhưng phản ứng của mẹ mình thì nằm trong dự đoán của cậu; còn phản ứng của chị gái thì lại khiến cậu ngạc nhiên. Cậu buồn bã phàn nàn.

Tông Hương nhếch mép, cúi xuống và nhẹ nhàng vuốt đầu cậu. “Sao vậy? Tại sao lại nói như vậy?”

“Chị không chỉ không khóc mà còn cười nhạo em nữa! Chị có lo lắng rằng Hoa sẽ không bao giờ trở về nữa không?!” Tông Hoa nói với vẻ uất ức. Thấy vậy, Tông Hương liền vỗ mạnh vào đầu cậu.

“Nếu chị không yêu thương em, thì tốt rồi… Nhưng sau này, em cũng đừng lấy kẹo từ cửa hàng Sáng Vị Ký nữa nhé, em nghĩ sao?” Tông Hương nói với vẻ mỉm cười, khiến Tông Hoa giật mình.

Thấy Tông Hương đứng dậy và có vẻ như sẽ đi ra lệnh cho đầu bếp ở cửa hàng Sáng Vị Ký không cho mình ăn kẹo nữa, Tông Hoa vội vàng ôm chặt lấy đùi chị gái, không cho chị đi.

“Đừng, đừng! Chị gái ơi, chị yêu thương Hoa mà, chị yêu thương Hoa nhất mà!” Tông Hoa nói với giọng đầy xúc động. Bà Lý đang đứng bên cạnh, ban đầu vẫn đang lau nước mắt vì thương con trai, nhưng bây giờ bà đã đứng im bất động.

Tông Hương nhìn bà Lý và nói: “Mẹ ơi, mẹ thấy đấy, những lo lắng của mẹ là vô ích đấy. Hoa không phải là đứa trẻ bình thường; cậu ấy đã nghĩ ra cách đục tường để trốn khỏi tù… Điều đó chứng tỏ cậu ấy rất thông minh. Một đứa trẻ như vậy, không thể nào bị ảnh hưởng gì sau khi ở tù một ngày đâu.”

Bà Lý tin khoảng bảy, tám phần, nhưng vẫn còn hai, ba phần nữa cần bà tự kiểm chứng. Bà ôm chặt lấy Tông Hoa vào lòng, sợ rằng con trai mình sẽ bị ai đó bắt đi lần nữa. “Hoa ơi, hãy kể cho mẹ nghe xem, trong tù, họ có làm gì em không? Họ có đánh hay mắng em không?”

Tông Hoa lập tức lắc đầu mạnh mẽ, rồi

“Hãy để mẹ không phải sợ nữa.”

“Và sau đó thì sao?” Bà Li vội vàng hỏi, “Họ có làm gì với con không?”

Tống Hoa kéo lên tay áo của mình, để lộ đôi cánh tay nhỏ bé, “Mẹ xem này, trên người con chẳng hề có vết thương nào cả. Mẹ yên tâm đi, giờ thì mẹ có thể yên lòng rồi phải không? Sau đó con đã ngủ thiếp đi, và khi tỉnh dậy, có người đã đưa con ra ngoài. Lúc đó con tưởng mình sắp bị đưa lên giàn giết rồi, suốt đường đi con sợ hãi vô cùng… Nhưng rồi con nhớ lại lúc bị bắt đi, chị gái con đã nói với con rằng đừng sợ, họ chắc chắn sẽ cứu con ra. Và rồi con nghĩ, có lẽ chính chị gái con đã cứu con… Không ngờ thật sự họ đã đưa con trở về nhà!”

Tống Hoa nhỏ tuổi nhưng thông minh, ở độ tuổi như vậy mà vẫn giữ được tâm thế như vậy đã là điều không hề dễ dàng. Và chỉ với vài câu nói, cậu bé đã mô tả rõ ràng diễn biến sự việc.

“Thật tốt quá! Lần này nhờ có chị gái con và cái ông quan kia mà con mới an toàn trở về được!” Bà Li nói, rồi bất chợt rơi nước mắt, như thể vừa nhớ ra điều gì đó, bà nắm lấy tay áo Tống Hương.

“Hương ạ, con trai em có thể trở về một cách an toàn như vậy, con nhất định phải cảm ơn cái ông quan kia. Anh ta là người ở bên cạnh quan huyện, sự giúp đỡ của anh ta là do gia đình chúng ta nợ anh ta một ân tình. Con nhất định phải cảm ơn anh ta!” Bà Li dặn dò.

Trong lòng Tống Hương, cô chỉ muốn thốt lên rằng: “Mẹ ơi, anh ta chỉ làm vậy vì muốn chiều lòng con mà thôi.” Thà nói thẳng ra từ đầu còn hơn.

“Cái gì vậy? Mẹ không hiểu à?” Bà Li không hiểu.

Cuối cùng, Tống Hương cũng nói ra. “Mẹ ơi, chúng ta hãy đi nói chuyện riêng một chút.” Cô không muốn Tống Hoa nghe thấy những lời này, sợ cậu bé sẽ suy nghĩ lung tung. Bà Li nhìn Tống Hương rồi nhìn Tống Hoa, do dự một chút rồi đồng ý.

“Hoa ạ, anh trai con lo lắng cho con đến mức không thể ngủ được, luôn đến nhà chúng ta hỏi xem con đã trở về chưa. Bà Nga Hoa cũng vậy, bà ấy đã chuẩn bị sẵn bánh gạo mà con thích, chỉ để chờ con trở về… Con mau đi báo cho họ biết đi, đừng để họ lo lắng nữa!” Bà Li nói.

“Được rồi!” Tống Hoa nói xong rồi chạy đi.

Bà Li đuổi theo Tống Hoa một chút, rồi mới hỏi: “Hương ạ, rốt cuộc có chuyện gì vậy? Có phải họ đã làm khó con không?” Trong đầu bà Li, những suy nghĩ xấu xa liên tục xuất hiện… Con gái mình trẻ đẹp, nếu tìm khắp huyện Khổ Thủy cũng không thể tìm được

Nếu không, dù phải đánh đổi mạng sống của mình, bà cũng sẽ bảo vệ con gái mình cho bằng được!

“Mẹ ơi, mẹ đang nghĩ gì thế này! Thực ra là như này… họ muốn tôi…” Tống Hương định kể cho Lý thị nghe chuyện đi Jiangnan, nhưng không hiểu sao, lời nói của Tiết Mã lại bất chợt xuất hiện trong đầu cô.

Anh ta nói rằng Jiangnan là một nơi nguy hiểm, nơi mà quyền lực và mối quan hệ phức tạp đến mức đi đó chính là lao vào hang cọp rừng rắn; huống chi là một người như cô?

Cô lại nghĩ đến việc trước đây, Lý thị luôn giấu kín thông tin về khu vực kinh đô, có vẻ như rất e ngại con gái mình tiếp xúc với những người quyền quý ấy. Mặc dù Lý thị chưa bao giờ kể về quá khứ của mình, nhưng Tống Hương cảm thấy rằng bà không phải là người lớn lên ở những nơi nhỏ bé.

Ngược lại, mọi hành động của bà đều giống như một thiếu nữ quý tộc trong sách vở, thanh lịch và duyên dáng. Nếu không phải vì Tống Lão Tam đã khiến bà trải qua nhiều khó khăn, Lý thị chắc hẳn đã trở thành một người phụ nữ đẹp vào tuổi già.

“Họ muốn bạn làm gì? Nhanh nói đi! Mẹ sẽ quyết định thay bạn!” Lý thị lo lắng đến mức nắm chặt tay Tống Hương đến nỗi làm cô đau, nhưng bà vẫn không hề hay biết.

Tống Hương mỉm cười nhẹ nhàng, an ủi bằng cách vỗ nhẹ lên mu bàn tay của Lý thị: “Họ muốn tôi chữa trị cho một người, chỉ cần tôi đồng ý, họ sẽ thả Hoa Nhi.”

Nghe vậy, Lý thị mới thở phào nhẹ nhõm. “À, ra vậy… Chữa bệnh là điều bạn giỏi nhất, đây không phải là vấn đề gì khó khăn.” Lý thị nói. Rồi bà lại bỗng nhiên lo lắng trở lại, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Nếu là việc chữa bệnh, tại sao lại đặt nó thành điều kiện như vậy? Có lẽ, bệnh nhân đó có điều gì đặc biệt?” Tống Hương thở dài trong lòng; mẹ mình có vẻ không có ý tưởng gì cụ thể, nhưng đôi khi, trực giác của bà thật sự rất nhạy bén.

“Mẹ ơi, mẹ nói đúng rồi… Bệnh nhân đó thực sự có điều gì đó đặc biệt.” Tống Hương nói với ánh mắt lấp lánh. Nghe vậy, Lý thị lập tức hỏi: “Bệnh nhân đó có điều gì đặc biệt? Nhanh nói cho mẹ biết đi! Nếu không được, chúng ta sẽ không chữa đâu!”

Lúc này, Lý thị thể hiện rõ sự quyết đoán của một người mẹ. Người ta thường nói rằng phụ nữ vốn yếu đuối, nhưng khi trở thành mẹ, họ trở nên mạnh mẽ; câu nói này hoàn toàn đúng với Lý thị.

“Mẹ ơi, nếu không chữa, liệu chúng ta có phải đưa Hoa Nhi trở lại tù không?” Tống Hương không muốn Lý thị quá

Bây giờ, vị thầy đã từng có ơn với anh ta đã qua đời vì con cái gặp tai nạn; liệu ông ấy có vợ hay không thì cũng đã cạo đầu xuất gia trở thành nhà sư! Nhưng việc làm nhà sư cũng tốt mà, chỉ là anh ta cảm thấy chán nản và u ám; trong tâm trạng ấy, anh ta bắt đầu ăn uống không điều độ, lại thêm cái lạnh khắc nghiệt của núi rừng, cơ thể yếu đuối, nên dưới hai áp lực này, anh ta đã bị ốm nặng. Chưa hết, điều phiền phức nhất là vị lão nhân này không chịu đi chữa bệnh!

“À? Còn chuyện như thế này sao?” Bà Li ngạc nhiên và tin tưởng hoàn toàn vào những gì Tông Hương nói. Nếu thật sự đó là vị thầy đã từng dạy anh ta và có ơn lớn lao với anh ta, thì việc quan lại huyện tỏ ra lo lắng như vậy cũng là điều dễ hiểu.

“Làm sao có chuyện giả được chứ? Nếu mẹ không tin, con sẽ mời quan lại huyện đến giải thích cho mẹ nghe!” Tông Hương cố tình nói vậy, khiến bà Li hoảng sợ và vội vàng từ chối.

“Không cần phải phiền quan lại huyện đâu… Vậy nếu vị lão nhân đó không chịu đi chữa bệnh, con sẽ giúp ông ấy như thế nào?” Bà Li bắt đầu lo lắng; trái tim bà luôn mềm lòng, dù đối với người thân hay người ngoài.

“Mẹ ơi, đừng coi thường con đâu. Mặc dù không dễ dàng, nhưng con tin rằng mình chắc chắn có thể chữa khỏi bệnh cho vị lão nhân đó và khiến ông ấy quay lại.” Tông Hương tự tin nói.

Bà Li nhìn con gái mình với niềm tự hào; cô bé dường như đã có thể gánh vác trách nhiệm của gia đình. Nhưng trong niềm tự hào đó, bà cũng lo lắng cho con gái mình—nếu con gái có thể tìm được một gia đình ổn định để được chăm sóc chu đáo, đó chính là ước muốn lớn nhất của bà trong đời này.

“Được thế thì tốt rồi…” Bà Li nói.

“Chỉ là, mẹ ơi, vị lão nhân đó sống ở rất xa, trên núi Minh Què.”

“Xa đến thế à?” Bà Li không ngờ tới; bà tưởng ông ấy sống ngay gần đây thôi.

“Đúng vậy… Vì vậy, ban đầu con cũng không đồng ý ngay, bởi vì dù núi Minh Què cũng thuộc khu vực hẻo lánh như huyện Khổ Thủy, nhưng cũng cách đây khá xa. Đi đi về về mất vài ngày; nếu trên đường xảy ra chuyện gì đó, e rằng sẽ mất đến mười ngày hay nửa tháng mới đến được.”

“Mười ngày hay nửa tháng ư?” Bà Li lùi lại một bước, khuôn mặt đầy ngạc nhiên và lo lắng.

“Vậy thì phải làm sao đây? Con không thể xa nhà quá lâu được… Con chưa bao giờ đi xa như thế này cả!” Bà Li vô thức không muốn con gái mình đi.

“Mẹ ơi, mẹ dạy chúng con phải giữ lời hứa… Làm sao mẹ lại muốn con phụ lòng m