Có một lần, thấy những đứa trẻ khác đang chơi với đom đóm, cậu bé cũng năn nỉ muốn tham gia. Bà ngoại vừa trở về từ cánh đồng, mệt đến nỗi gần như không thể nói được; nhưng khi thấy cậu bé, bà liền ôm chặt lấy và không buông tay dù cha mẹ cậu có khuyên gì. Khi cậu bé nói rằng muốn bắt đom đóm, bà ngoại đã chạy vào núi vào ban đêm, suýt nữa thì bị sói ăn thịt.

Nhưng cậu bé đã quên hết chuyện đó mất rồi. Buổi tối, không chịu nổi sự mệt mỏi, cậu đã ngủ thiếp đi; khi tỉnh dậy, trời đã gần sáng. Bà ngoại vẫn đang đợi cậu, cầm trong tay những con đom đóm được bọc kín trong vải màn, để khi cậu mở mắt ra, ngay lập tức có thể thấy chúng!

Đôi mắt của cậu bé dần ướt lại, cậu nhìn bà ngoại – người đã vất vả chăm sóc mình suốt bao năm qua – với lòng xúc động và áy náy không thể diễn tả thành lời, đến nỗi cậu bắt đầu khóc.

Thấy cháu trai mình như vậy, bà ngoại càng thấy đau lòng hơn. Bà tiến lại ôm lấy cậu, vỗ về vai cậu và nói bằng giọng âu yếm chưa từng có: “Con đừng lo lắng quá. Chị Tống Hương của con đã nói rồi, chị ấy chắc chắn sẽ cứu Tiểu Hoa ra khỏi đó và bảo đảm an toàn cho cậu ấy. Con đừng quên đâu, chị Tống Hương của con là người như thế nào… Chị ấy không phải là một người phụ nữ bình thường đâu. Nếu chị ấy nói làm được, thì chắc chắn sẽ làm được.” Bà ngoại cười nhẹ.

Vì sống cùng hàng xóm với Tống Hương, và thỉnh thoảng Tiểu Hoa cũng đến nhà họ chơi, Tống Hương cùng gia đình Lý luôn biết ơn sự chăm sóc của bà ngoại, thường xuyên mang đến cho bà những món bổ dưỡng và bánh kẹo. Tống Hương còn nói rằng những món bánh ngọt đó không phù hợp với người già, nên đã nhờ đầu bếp chuẩn bị những món ăn dễ tiêu hóa hơn cho bà. Những việc này khiến bà ngoại vô cùng cảm động.

Trong toàn huyện Khổ Thủy, có lẽ không ai có đứa con giỏi giang, hiểu chuyện và biết quan tâm đến người già như vậy cả. Và bà ngoại còn thấy rằng, dù Chu Tiêu sống nhà họ, xuất thân không rõ ràng và có phần nguy hiểm, nhưng cũng khá tốt…

Tuy nhiên, bà ngoại thích suy nghĩ lung tung về mọi chuyện, và càng suy nghĩ càng lo lắng cho Tống Hương. Có câu nói: “Giữ của quý quá cũng thành tội.” Tài năng y khoa của Tống Hương thật sự đáng kinh ngạc; họ đều đã chứng kiến điều đó rồi. Trừ những người đã nằm trong quan tài hoặc gần như như vậy, Tống Hương đều có thể cứu họ sống lại.

Nhưng tài năng y khoa ấy cũng có thể gây hại cho chính bà

Cô ấy đổ gục xuống đất một mình trong tình trạng yếu đuối, lẩm bẩm rằng trời không thương người.

Mùa Hè đứng ngoài cửa; khi Tông Tương vội vàng bước vào, anh ta chỉ liếc nhìn cô ấy một cái rồi nói: “Đến giúp đỡ đi.” Anh ta không hỏi tại sao Mùa Hè lại đứng nhìn mà không làm gì cả.

Vì vậy, Mùa Hè bước vào và giúp bà Lý đứng dậy. “Mẹ ơi, con đã trở về rồi. Hoa sẽ không sao đâu, mẹ yên tâm đi,” Tông Tương an ủi bà Lý, rồi bảo Mùa Hè đưa bà lên giường. Sau đó, Tông Tương phủ chăn cho bà và quay sang nấu một loại canh an thần trong bếp, yêu cầu Mùa Hè trông coi bà Lý để không xảy ra chuyện gì.

Mùa Hè đáp ứng lời yêu cầu của Tông Tương. Trong lúc đó, Tông Tương đang quan sát những loại thuốc đang sôi trào trong nồi; nắp nồi dần bị hơi nước làm phồng lên và phát ra tiếng kêu. Cô ấy cầm chiếc quạt tre, thỉnh thoảng lại thêm củi vào lò.

“Ài! Thật là… thành công cũng doTiêu Hà, thất bại cũng doTiêu Hà,” Tông Tương không khỏi thở dài. Năng khiếu y khoa của cô ấy vừa là công cụ giúp cô tồn tại, vừa là nguyên nhân gây ra rất nhiều rắc rối cho cô.

Cô ấy không thể từ bỏ năng khiếu này được; nếu nó thực sự không có giá trị gì, thì tại sao quan lại và các sư gia lại đối xử với cô ấy một cách đặc biệt, không dám hành động thiếu suy nghĩ chứ?

Trong nhà tù, Tông Hoa bị lính canh dẫn vào phòng giam của quan lại. Khi rời đi, vị quan đó còn nói một câu: “Hãy cẩn thận một chút; dù sao đây cũng là một đứa trẻ, đừng để nó chết trong vòng ba ngày đâu.” Nói xong, ông ta chỉnh lại chiếc mũ của mình và quay trở về với những người phụ nữ của mình.

Người lính canh dẫn Tông Hoa vào nhà tù có vẻ hoang mang. Sư gia nhắc nhở họ: “Ý của ngài là đây không phải là một tên tù nhân bình thường; các người không thể đối xử với nó như với những người khác đâu. Phải cẩn thận lắm, đừng để nó phải chịu khổ; nếu không, ngài sẽ trách móc các người đấy!”

“Vâng, chúng tôi hiểu rồi, cảm ơn sư gia đã nhắc nhở!” Người lính canh vội vàng cảm ơn, may mắn vì có lời nhắc nhở này; nếu không, hắn sẽ tiếp tục dùng việc hăm dọa, tra tấn những tù nhân khác như mọi khi, và chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn sau đó!

“Khà khà…” Sư gia nhìn quanh một chút, rồi lén lút lấy ra một túi tiền từ tay áo mình. Người lính canh nhìn thấy túi tiền đó, đôi mắt lập tức sáng lên, tràn đầy tham lam đến nỗi suýt nữa là nuốt nước bọt.

Sư gia lấy ra một miếng bạc; trọ

Ai ngờ rằng vị thư ký lại cố tình đưa tiền trở lại, sau đó chọn lựa một đồng bạc nhỏ nhất – chỉ có hai lượng – và đưa cho lính canh ngục. Lính canh ngay lập tức nhận lấy nó.

“Đây không phải là tiền dành cho ngươi đâu, đừng quên xem ai đang đứng trước mặt ngươi.” Vị thư ký mỉa mai, “Một tên lính canh nhỏ bé như ngươi mà cũng dám tham lam tiền của ta ư?”

Sau khi được nhắc nhở như vậy, lính canh mới hoảng sợ và run rẩy: “Thần không dám, thật không dám.”

Vị thư ký khinh thường liếc nhìn hắn: “Tiền này ta đưa cho ngươi để mua đồ ăn uống cho cậu bé này. Đừng nghĩ rằng ta không biết việc các ngươi giấu đi phần tiền mà quan lớn đã đưa cho các ngươi, để mua những thứ ngon lành cho bản thân mình, trong khi những tù nhân thì chỉ được ăn những thứ hỏng thiu, thậm chí lợn còn không ăn nổi. Nhưng đứa trẻ này không thể chịu đựng được điều đó đâu… Nếu việc này bị phát hiện, ta sẽ giết ngươi đầu tiên!”

“Thần không dám! Thật không dám!” Lính canh liên tục lặp đi lặp lại.

“Ngoài ra, hãy sắp xếp cho cậu bé này một căn phòng riêng biệt, đừng để ai bắt nạt hắn,” vị thư ký yêu cầu. Lính canh chỉ biết gật đầu; ông ta không còn lựa chọn nào khác, liền hứa: “Xin thư ký yên tâm, thần sẽ sắp xếp mọi thứ chu đáo, chắc chắn sẽ không xảy ra bất cứ sai sót nào… Cậu bé này ở đây sẽ thoải mái hơn cả ở nhà, thậm chí còn ăn ngon hơn, ngủ ngon hơn nữa!”

“Đây là em trai của Tiến sĩ Tông đấy… Đừng trách ta không nhắc nhở ngươi,” vị thư ký nói thêm trước khi vội vàng rời đi, sợ rằng quan huyện sẽ phát hiện ra và trách móc mình.

Tông Hoa được lính canh sắp xếp vào một căn phòng nhỏ riêng biệt. Khi bước vào đó, cậu ngửi thấy một mùi hôi thối hỗn độn; nếu không vì sợ hãi, e rằng cậu sẽ buồn nôn vì mùi đó… Trong đó còn có mùi phân và nước tiểu nữa.

Trên đường đi, qua những căn phòng tù khác, cậu thấy những bóng ma hiện lên, với đôi tay vươn ra, cười ha hè với cậu một cách rùng rợn… Tông Hoa sợ đến mức trái tim cậu đập loạn xạ.

Lính canh nhìn thấy điều này liền vung gậy đánh mạnh vào đầu một tù nhân đang nhô đầu ra ngoài: “Tất cả phải im lặng! Ai muốn sống thì quay lại nằm xuống!” hắn quát lớn.

Những người ở đây, dù là người già hay người mới đến, đều đã từng trải qua cách đối xử tàn nhẫn của lính canh này… Nghe thấy lời anh ta nói, tất cả đều im lặng ngay lập tức.

Tông Hoa run rẩy, sợ hãi vô cùng… Đặc biệt là khi lính canh đối xử với cậu một cách ân cần… Khu

“Được rồi, vài ngày nay cậu sẽ ở đây thôi. Lát nữa tôi sẽ bảo người mang cho cậu một cái chậu vệ sinh, cậu có thể ngủ trên tấm chiếu này, và họ cũng sẽ mang đến cho cậu một tấm chăn.” Người lính canh nói, đây là điều chưa từng có ai được hưởng trước đây.

Tống Hoa không hề lơ là, ngược lại còn càng lo lắng hơn. Những hình phạt mà anh ta tưởng tượng ra vẫn chưa xảy ra, nhưng việc họ đối xử với mình như vậy khiến anh ta càng sợ hãi về những gì sẽ đến sau này. Anh ta biết rõ rằng, trước khi một tù nhân bị chặt đầu, các lính canh thường cho họ ăn no nê và uống rượu ngon, nhưng cuối cùng họ vẫn bị đưa lên giá treo cổ và chết ngay sau đó.

Tống Hoa sợ rằng mình cũng sẽ gặp phải số phận tương tự, nhưng trong bầu không khí ẩm ướt, u ám và đầy nỗi buồn này, anh ta không dám phát ra tiếng động nào. Vì vậy, chỉ có tiếng nói của người lính canh mà thôi; Tống Hoa im lặng như một kẻ câm, không nói một lời nào, và người lính canh cũng không ép buộc anh ta phải nói gì cả.

Sau khi hoàn thành những việc cần thiết, người lính canh rời đi, lấy chuỗi xích bên ngoài căn phòng và khóa lại, phát ra tiếng “keng” vang lên – chiếc khóa này rất chắc chắn, ngay cả người mở khóa giỏi nhất cũng không thể phá vỡ nó được. Chỉ có chìa khóa mới có thể mở nó. Tống Hoa cảm thấy căn phòng này rất lạnh lẽo và ẩm ướt, nhưng may mắn thay, nhờ viên thuốc gà đen mà chị gái anh ta đã cho anh ta, lòng bàn tay và bàn chân anh ta vẫn ấm áp.

“Chị gái ơi, mẹ ơi… con sợ quá…” Tống Hoa co ro lại, tự nhốt mình vào một góc. Mùi mốc của tấm chiếu và mùi hôi tanh thoang thoảng trong phòng khiến anh ta đầu óc choáng váng và cảm thấy khó chịu trong bụng. Anh ta đã không ăn gì suốt cả ngày, và bụng anh ta bắt đầu réo lên. Bỗng nhiên, người lính canh quay trở lại; nghe thấy tiếng bước chân, Tống Hoa lập tức giật mình như một con chim sợ hãi, khuôn mặt và cơ thể anh ta đều trở nên cứng đờ.

Người lính canh cười ha hả, lắc lư một đồng bạc trước mặt Tống Hoa và nói: “Này nhóc, nói xem cậu thích ăn gì, tôi sẽ bảo người mua cho cậu ngay đây.”

Nghe vậy, Tống Hoa sợ hãi đến mức muốn chết: “Cứ… cứ… bất kỳ thứ gì cũng được, con không thích ăn đồ ngon đâu.”

Người lính canh nghe xong bèn cười phá lên, thấy anh ta ngốc nghếch như vậy, anh ta nói: “Nhóc này, chẳng lẽ cậu ngốc à? Không thích ăn đồ ngon à? Cậu có vấn đề gì với đầu não không vậy? Thật là buồn cười… Là