Chu Tiêu nhắm mắt nhìn ra dòng sông bao la trước mặt, cảm thấy cảnh tượng này dường như quen thuộc, lại cũng không hẳn vậy. Trong ký ức của anh, có lần anh cũng đã đi thuyền, nhưng con thuyền đó oai phong hơn nhiều so với chiếc thuyền nhỏ này; mặt nước của con thuyền đó cũng hoành tráng và cuồn cuộn hơn nữa…

Đúng vào lúc Chu Tiêu đang đi thuyền, ở xa xôi, tại kinh thành, những người trong hoàng gia oai phong lẫy lừng – các công chúa, hoàng tử – cũng đang đi thuyền trên một hồ nước lớn hơn nhiều. Những con thuyền của họ được khắc rồng, vẽ phượng, lấp lánh ánh kim cương và ngọc trai; mỗi đầu thuyền đều gắn những viên ngọc quý lớn.

Bên bờ hồ, đầy rẫy những người hầu mặc áo lụa sang trọng, thậm chí còn lịch sự hơn cả các thiếu nữ và thanh niên của những gia đình giàu có; các cung nữ và eunuch chen chúc kín đáo, nhìn từ xa thấy đông đúc, ít nhất cũng có hàng nghìn người!

Chỉ có hoàng gia mới có thể tổ chức những buổi tiệc hoành tráng như vậy… Cách đây không lâu, có một vị thủ tướng khi trở về nhà đã sử dụng bốn con ngựa để kéo xe ngựa, tiêu xài phung phí một cách lãng phí; cảnh tượng đó thậm chí còn hoành tráng hơn cả hoàng gia, và cuối cùng hoàng đế đã bãi nhiệm ông ta.

Trong thuyền du ngoạn, một số công chúa và hoàng tử nói cười vui vẻ; tất cả họ đều xinh đẹp và tuấn tú. Họ tỏ ra rất hứng thú khi bàn luận về chính trị; các công chúa thì uyển chuyển và quý phái, một số cũng rất năng động và linh hoạt.

“Hiện giờ, em thứ chín vẫn chưa tìm thấy, chúng ta đều rất lo lắng và không yên tâm được… Mỗi ngày, chúng ta đều ngủ không ngon,” một hoàng tử nói với vẻ lo lắng. Trong tay anh ta, chiếc ly rượu được cầm một cách thanh lịch; bên trong ly là loại rượu ngon quý hiếm mà người bình thường chỉ có thể mơ ước được thưởng thức. Chỉ cần ngửi thấy mùi thơm của rượu khi nó được rót ra, người ta đã cảm thấy say lòng.

Họ đều là những người từ nhỏ đã quen với sự xa hoa; sinh ra trong hoàng gia, họ luôn được sử dụng những thứ tốt nhất. Vì vậy, họ không mấy quan tâm đến những điều đó. Hoàng tử kia cầm ly rượu nhưng không hề bị cám dỗ, cũng không uống nhiều.

“Thôi đi! Vẻ mặt lo lắng như vậy sao? Tháng trước, tôi còn nghe các cung nữ trong cung bạn nói rằng bạn đã chi rất nhiều tiền cho cô gái xinh đẹp ở Quán Rượu Say Tiên… Đó mới là vẻ mặt lo lắng của bạn à? Đừng giả vờ nữa; ngay cả việc giả vờ cũng không qua được!” một hoàng tử khác, có vẻ phóng khoáng và thẳng thắn, đã nói với anh ta.

Hoàng tử bị chế giễu đó

Chỉ là tôi không hiểu lắm, người em thứ năm của chúng ta cũng đã không còn nhỏ nữa rồi, sao lại chưa chọn một người phụ nữ để lập gia đình nhỉ?

Vị hoàng tử kia khéo léo đổi chủ đề, không quan tâm đến những chuyện khác, và khi thấy họ đang bàn về Hoàng tử thứ chín – người mà không biết là đã mất tích hay đã chết – thì ai cũng mất hứng thú.

Hoàng tử thứ chín từ trước đến nay luôn không được sủng ái trong cung điện; dù có công lao quân sự lớn lao, cũng không đủ để khiến người ta e ngại, bởi vì Hoàng đế không mấy ưa chuộng ông ta. Dù ông ta giỏi đến đâu, cũng không thể nào leo lên cao được; chỉ là một người lính gan dạ mà thôi… Ai biết được một ngày nào đó ông ta có thể chết trên chiến trường không?

Hầu như không có hoàng tử nào coi Hoàng tử thứ chín là đối thủ cạnh tranh; khi nghe tin ông ta mất tích, mọi người đều không hề ngạc nhiên, cũng chẳng quan tâm đến số phận của ông ta. Nếu ông ta chết đi, thì càng tốt… Cha chúng ta sẽ không còn phải bàn về việc gửi ông ta ra chiến trường nữa.

Nếu không, cha chúng ta lại sẽ bảo rằng các hoàng tử nam nhi này thiếu can đảm, không mạnh mẽ, không oai phong…

Nhưng có một người khác biệt… Đó chính là Hoàng tử thứ nhất – người đầu tiên nhắc đến Hoàng tử thứ chín. Ông ta là người có quyền thừa kế ngai vàng nhất, nhưng không hiểu tại sao, đột nhiên ông ta lại bắt đầu say mê phụ nữ và trở nên phóng đãng.

Chỉ có Hoàng tử thứ năm thôi… Nhờ vào mẹ ruột của mình, ông ta luôn được sủng ái; hầu hết các hoàng tử khác đều không dám xúc phạm ông ta, mà chỉ giữ khoảng cách với ông ta mà thôi.

“Lập gia đình à? Lập gia đình có nghĩa là gì chứ? Tôi cũng không thích họ đâu… Lập gia đình với họ thì có ích gì?” Hoàng tử thứ năm lăn mắt, thoải mái ngả người trên ghế, một tay vuốt ve tay vịn được trang trí bằng vàng và đá quý, tay kia lấy những món bánh trên bàn ăn thử… Bên cạnh ông ta, có các cung nữ đến chuẩn bị nho cho ông ta.

“Vậy thì anh thích loại phụ nữ nào nhỉ? Trong kinh thành này có biết bao nhiêu cô gái xuất thân danh giá, tất cả đều xinh đẹp rực rỡ… Sao anh lại không thích bất kỳ người nào trong số họ nhỉ? Thật là lạ lùng… Một người như anh em thứ năm của tôi, cuối cùng sẽ yêu thích kiểu phụ nữ nào đây?”

“Hmph… Cứ giữ nguyên sự tò mò của anh đi… Anh muốn tìm một người phụ nữ đặc biệt, duy nhất trên đời này! Chứ không phải những người phụ nữ bình thường, đầy son phấn kia đâu!” Hoàng tử thứ năm nói một cách nghiêm túc.

“Pfft…” Hoàng tử thứ nhất bật cười lớn: “Những cô gái xuất thân danh giá ấy trong mắt anh em thứ n

Đó chính là lý do khiến anh ta nảy ra những ước mơ viển vông như vậy.

“Hừ, việc anh ta phóng đãng, không kén chọn người yêu không có nghĩa là người khác cũng vậy đâu. Tôi và anh ta hoàn toàn khác nhau; tôi sẽ dành trọn lòng mình cho nữ hoàng tương lai của mình!” Hoàng tử thứ năm nói với vẻ kiêu hãnh, ngửa cổ lên.

“Ồ? Vậy nếu như em thứ năm mãi không gặp được người phù hợp thì sao nhỉ? Có lẽ em sẽ giữ mình trong sạch suốt đời và sống như một người độc thân chăng?” Hoàng tử cả đùa cợt.

Hoàng tử thứ năm tức giận, đứng thẳng dậy và làm rơi quả nho mà cung nữ vừa đưa đến miệng mình. Dù đó không phải lỗi của cô ấy, nhưng cô ấy vẫn sợ hãi mà quỳ xuống xin lỗi.

Tuy nhiên, hoàng tử thứ năm không quan tâm đến cô ấy nữa, chỉ hướng về phía hoàng tử cả và nói với giọng tức giận: “Tôi cảnh báo anh, đừng chế giễu tôi! Nếu không gặp được người phụ nữ phù hợp, tôi cũng sẽ không kết hôn, ngay cả khi cha chúng ta đến cũng không thể làm gì được tôi! Anh có thể làm gì được tôi chứ? Còn anh nữa, luôn tỏ ra như thể mình không hề để ý đến những người phụ nữ xung quanh… Nhưng tôi tin rằng sớm muộn gì thì cũng sẽ có một người phụ nữ xuất hiện và khiến anh phải chịu thua cuộc, một người mà anh sẽ mong muốn đến mức không thể từ chối được!”

Hoàng tử cả ngẩn người lại một chút, sau đó cười duyên dáng, mở chiếc quạt tay ra, ánh mắt đầy quyến rũ, nhưng không hề mang chút phong cách phù phiếm hay thấp thường của những người ở các nhà thổ, mà ngược lại, trông rất thanh lịch và quý phái, đầy sức hút.

“Ồ? Vậy thì xin dựa vào lời tiên tri của em thứ năm, hy vọng người phụ nữ đó sẽ sớm xuất hiện.”

“Tch, anh chỉ đang tỏ vẻ mạnh mẽ thôi… Đến lúc đó, xem anh có khóc không nhé!” Hoàng tử thứ năm nói một cách cứng đầu. Làm sao anh ta có thể biết được những chuyện sẽ xảy ra sau này chứ? Chỉ là anh ta muốn dùng điều này để chế giễu người anh trai mà từ nhỏ anh ta đã không ưa thích mà thôi; thực ra, anh ta không tìm được lý do nào khác để chỉ trích anh trai mình cả.

Người anh trai của anh ta từ nhỏ đã luôn cư xử hoàn hảo, làm mọi việc một cách chu đáo và không hề có sai sót… Nhưng sau đó, anh ta bỗng nhiên sa đọa, khiến mọi người không thể đoán nổi anh ta đang có ý đồ gì.

Nghe vậy, hoàng tử cả chỉ cười nhẹ mà không nói gì thêm.

“À, con gái điên của viên quan triều đình ở Giang Nam sắp sinh nhật rồi phải không? Cha chúng ta đã giao cho anh đại diện cho gia đình hoàng gia đến chúc mừng… Gần đây tôi cũng

“Được thôi.” Hoàng tử Đại cười một cách đầy ý nghĩa; khi thấy anh trai mình đồng ý, Hoàng tử Ngũ trong lòng rất vui mừng, nhưng ngay lập tức lại giấu đi niềm vui ấy và nói một cách kiêu ngạo: “Chớ có, ai bảo anh phải đồng ý chứ? Anh đang ra lệnh cho em, chứ không phải thương lượng với em đâu!”

Hoàng tử Đại đã quen với tính cách của em trai mình từ lâu rồi, nên không tranh cãi với anh ta nữa, mà chỉ nhắc nhở: “Nếu Hoàng tử Ngũ muốn đi cùng, hôm nay là có thể chuẩn bị được rồi. Sau này khi anh trở về, chúng ta sẽ lập tức lên đường.”

Hoàng tử Ngũ vội vàng đứng dậy và ngạc nhiên: “Nhanh đến thế sao?!”

Hoàng tử Đại gật đầu: “Chúng ta đã trì hoãn quá lâu rồi.”

“Vậy thì em sẽ đi chuẩn bị ngay bây giờ!” Nói xong, Hoàng tử Ngũ lao nhanh ra boong tàu và hét lớn: “Dừng tàu! Quay trở lại!”

Hoàng tử Đại cười một cách duyên dáng; chiếc quạt có chữ viết của một danh nhân được anh mở ra rồi đóng lại. Ánh mắt anh trở nên sâu thẳm và u ám, nhìn những gợn sóng lan tỏa ra xung quanh con thuyền, dường như đang suy tư về điều gì đó.

“Hoàng tử Cửu ơi, tốt nhất là em nên chết ở ngoài kia… Như vậy, anh sẽ không phải phiền lòng nữa.” Anh nói những lời độc ác đó với vẻ mặt thoải mái nhất, nhưng ánh mắt anh lại nhìn xuống mặt nước như thể đang nhìn người yêu của mình vậy… Thật là kỳ quặc!

Tại hiệu thuốc Tông Ký, Tông Hương mới đến làm việc không lâu, đang thương lượng với những người hái thuốc để liệt kê danh sách các loại dược liệu cần thiết, yêu cầu họ hái theo đúng yêu cầu của mình. Một số loại dược liệu quý giá thậm chí còn được đựng trong những hộp riêng biệt.

Bỗng nhiên, viên quan của ty cục chính quyền vào đây với vẻ vội vã. Thấy anh ta có vẻ gấp rút, Tông Hương nghĩ chắc có chuyện gì quan trọng, liền bảo những người hái thuốc quay trở lại trước, sau đó tiếp đón viên quan ấy bên trong.

“Viên quan ơi, có chuyện gì gấp rút vậy?”

Viên quan vội vàng nói: “Bác sĩ Tông ạ, lần này tôi đến đây theo lệnh của ông quận trưởng, mời bác đi cùng ông ấy đến miền Nam!”

Nghe vậy, Tông Hương rất ngạc nhiên: “Đi miền Nam à? Tôi đi đó để làm gì?” Hơn nữa, tại sao lại chọn cụ thể bà ấy để đi? Bà ấy cảm thấy mình không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với ông quận trưởng cả.

“Thành thật mà nói, bác sĩ Tông ạ, chuyện về con vẹt ngày hôm đó, ông quận trưởng đã biết hết rồi. Ông ấy thấy tài năng y khoa của bác rất xuất sắc, và hiện tại ông ấy cũng đang g