“Anh Ngụy… ngài… tôi…” Yến Hoài Thạch môi cô run rẩy, không thể nói ra lời nào.

“Tôi đã nói với em rồi, đừng gọi ngài là ‘ngài’. Chúng ta quen biết nhau từ khi còn khó khăn, và đến nay, nhà của chúng ta ở kinh thành cũng liền kề với nhau. Miễn là không phản bội lẫn nhau, chúng ta mãi mãi là anh em.” Phượng Tri Thức Vi cười nói, “Hơn nữa, tôi thích con người Thanh Minh Thư viện ngày đầu tiên chúng ta gặp nhau – người dũng cảm, mạnh mẽ và sẵn lòng chi trả để mua quần áo cho tôi – chứ không phải con người e dè, luôn nhượng bộ như bây giờ.”

“Hãy là chính mình đi.” Cô đứng dậy và bước ra ngoài, “Mọi việc đều có một ranh giới. Dù có bất cứ điều gì khó nói ra hay bị đối xử bất công vì lý do gì đi nữa, khi đã đến ranh giới đó, bạn không cần phải chịu đựng nữa. Nếu bạn chịu đựng, tôi cũng sẽ không cho phép bạn làm vậy.”

“Vụ việc của gia tộc Thường sắp xảy ra rồi. Nếu Nam Hải không thể được tích hợp một cách nhanh chóng, chắc chắn nó sẽ bị phe Thường kiểm soát. Cơ quan Quản lý Vận tải Biển chỉ là cái cớ thôi; tôi phải thông qua sự thành công của vụ này để thu phục toàn bộ Nam Hải. Nam Hải, nhất định phải thuộc về tôi,” Phượng Tri Thức Vi bóng dáng gầy guộc hiện lên trong ánh trăng bên ngoài lều, giọng nói ông nhẹ nhàng nhưng mạnh mẽ, “Vì vậy, Yến gia… nó nhất định phải thuộc về em.”

==

Đêm hôm đó, họ tạm ở lại trong lều. Ngày hôm sau, Yến Hoài Thạch sắp xếp cho họ ở tại biệt thự “Khiết Viên” của Yến gia. Ninh Dịch không có ý kiến phản đối quyết định của Phượng Tri Thức Vi, nhưng chính quyền Nam Hải thì hoàn toàn không đồng ý.

Những mâu thuẫn giữa các gia tộc giàu có và người dân Nam Hải, Phượng Tri Thức Vi đã tìm hiểu rõ ràng từ trước. Trước đây, Nam Hải là một vùng đất nghèo khó. Sau khi lệnh cấm hàng hải được ban hành, một số người có tầm nhìn xa trông rộng và hành động nhanh chóng đã nhanh chóng trở nên giàu có. Khi có sự phát triển, thì cũng sẽ có sự chiếm đoạt và xâm lược. Trong cuộc đấu tranh giành lấy những vùng biển màu mỡ và các nguồn tài nguyên, không tránh khỏi việc người dân vô tội bị ảnh hưởng. Khi vị tổng đốc trước đây cai quản Nam Hải, ông ta có mối quan hệ sâu rộng với các gia tộc giàu có và đã làm ra nhiều việc gây tổn hại cho người dân. Điều tồi tệ nhất là gia đình Thượng Quan đã chiếm một vùng đất tốt ở vùng ven biển để xây dựng cảng biển lớn nhất, buộc những người dân sống ở đó phải chuyển đến một bãi biển nông. Kết quả là, vào một đêm nọ, một

Kể từ khi Chu Tư Trung nắm quyền cai trị vùng biển Nam Hải, ông này hoàn toàn không giống các đời trước; ông kiên quyết cho rằng các gia tộc lớn là mối họa đối với đất nước. Nếu chính quyền và những gia tộc này liên kết quá chặt chẽ với nhau, chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng sau này. Vì vậy, ông đã áp dụng chính sách thuế cao và quản lý chặt chẽ đối với năm gia tộc lớn đó, thậm chí có phần quá khắc nghiệt, đồng thời hạn chế sự phát triển của các gia tộc này để bảo vệ quyền lợi của người dân. Chính vì vậy, ông được người dân Nam Hải rất yêu mến.

Biết được điều này, Phượng Tri Thức Vi cũng yên tâm một phần; tuy nhiên, việc các quan lại và doanh nhân thông đồng với nhau thực sự là một vấn đề nan giải. May mà Chu Tư Trung có tính cách kiên định. Sau sự kiện ở bến cảng lần này, nếu tiếp tục sử dụng các phương pháp phân tích lợi ích và đàm phán, việc thực hiện các chính sách liên quan đến ngành hàng hải cũng hoàn toàn có thể thành công. Tuy nhiên, Phượng Tri Thức Vi không biết trong giới quan lại Nam Hải có bao nhiêu người là tay sai của gia tộc Thường; chẳng hạn như năm gia tộc lớn kia, chắc chắn có sự can thiệp của gia tộc Thường, chỉ là không biết cụ thể là gia tộc nào mà thôi.

Miền nam Phúc Kiến nghèo khó, trong khi Nam Hải lại giàu có. Nếu gia tộc Thường muốn nổi loạn, thì Nam Hải chắc chắn sẽ trở thành chiến trường tranh giành quan trọng. Việc xử lý các băng cướp biển hiện nay không còn là vấn đề quan trọng nhất đối với Phượng Tri Thức Vi nữa; điều cô ấy cần làm là giành quyền kiểm soát Nam Hải vào tay mình.

Chính quyền Nam Hải vẫn đang xử lý sự cố nổ ở bến cảng, vì vậy Phượng Tri Thức Vi cũng chưa vội vàng tiến hành các cuộc đàm phán. Việc lựa chọn địa điểm xây dựng cơ quan quản lý hàng hải, soạn thảo các quy định chi tiết và bầu ra người đứng đầu cơ quan này đều là những việc đòi hỏi sự cẩn thận. Nhưng trước khi tiến hành những việc này, điều cần thiết nhất là phải xác định rõ ai sẽ là người đứng đầu cơ quan này. Ý định của cô ấy vẫn là Yến gia, nhưng người đó phải là người được Yến gia tin tưởng.

Hiện tại, có vẻ như việc này cũng không hề đơn giản; vì vậy, cô ấy buộc phải tự mình xuống tay “dạy dỗ” những người thuộc gia tộc Yến gia – những người đã quá lâu sống ở Nam Hải và gần như không còn hiểu biết gì về những phong tục tập quán của người miền Trung nữa.

Vào đêm đầu tiên ở Khu vườn Nghỉ ngơi, Yến gia đã tổ chức một bữa tiệc chào đón long trọng. Khu vườn được trang trí mới toàn bộ, đèn lồng được thắp sá

Một tiếng gọi khiến hàng trăm người im lặng bỗng chốc. Khi tấm rèm được kéo sang một bên, Ninh Dịch – người mặc bộ áo lụa rồng có chín móng vuốt và đội vương miện ngọc trắng – xuất hiện cùng với Phượng Tri Thức Vi. Dưới ánh sáng của căn phòng, hai người đàn ông vô cùng oai nghiêm bước vào; một người thanh lịch quý phái, vẻ đẹp hoàn hảo; người kia thì duyên dáng và tự nhiên, đứng đó như hai cây ngọc quý, khiến mọi người đều xao động. Mọi ánh mắt trong bàn của các thiếu nữ đều dõi theo họ không rời.

Ninh Dịch có địa vị cao quý, và hiện tại mắt anh ta cũng gặp khó khăn. Vì vậy, anh chỉ xuất hiện một cách ngắn gọn để mọi người có thể cúi đầu chào hỏi một cách thành kính. Sau đó, anh ngồi lại tại bàn chính, nâng ly mời mọi người, và họ vội vàng làm theo. Sau đó, anh đặt ly xuống và trở về phòng mình.

Phượng Tri Thức Vi đứng dậy và chào từ biệt một cách lễ phép. Ninh Dịch nghiêng người về phía cô ấy, dường như muốn trò chuyện điều gì đó, giọng nói của anh ta mang theo nụ cười nhẹ nhàng: “Tôi ngửi thấy mùi tanh… Cô phải cẩn thận đấy.”

Phượng Tri Thức Vi nhìn chằm chằm vào những món hải sản đỏ, xanh chưa qua chế biến trên bàn – được cho là vừa mới được đánh bắt từ biển – và nói thầm: “Tại sao tôi cảm thấy như bạn đang vui mừng trước nỗi khổ của người khác vậy?”

“Đó là vì bạn quá nhỏ nhen thôi.” Ninh Dịch cười bên tai cô ấy, hơi thở ấm áp làm cô cảm thấy ngứa ngáy. Cô nhẹ nhàng nghiêng đầu và nghe anh ta nói: “Nếu cô chưa no, tối nay hãy đến phòng tôi…”

Phượng Tri Thức Vi mỉm cười và gật đầu liên tục: “Vâng, chắc chắn sẽ đến.”

“Thật là lạ nếu tôi không đến…”

Những người dưới lầu ngước nhìn họ với ánh mắt ghen tị, nghĩ rằng họ thật là thân mật… Ngài Wei quả thực được Đức Hoàng tử yêu mến…

Khi Ninh Dịch rời đi, Phượng Tri Thức Vi gọi Yến Hoài Thạch: “Anh Yến, hãy ngồi đây.”

Bàn của cô ấy ngoài cô và Cố Nam Y ra, còn có các chủ nhân của năm gia tộc lớn nhất; đây là nhóm người có địa vị cao quý nhất trong buổi tiệc này. Việc Phượng Tri Thức Vi gọi Yến Hoài Thạch như vậy đã khiến cả căn phòng xôn xao.

Yến Hoài Thạch đứng dậy từ bàn của những người em út ở vùng xa xôi, đi đến bên cạnh Phượng Tri Thức Vi một cách bình tĩnh, và ngồi xuống bên cạnh anh. Những ánh mắt đầy ý nghĩa và sự kỳ lạ của mọi người xung quanh theo dõi anh ta.

Kể từ khi trò chuyện với Phượng Tri Thức Vi, vẻ u ám hiện trên khuôn mặt anh ta kể từ khi trở về Nam Hải dần tan biến, và ánh mắt linh hoạt của Yến Hoài Thạch cũng quay trở lại như xưa.

Vô số ánh mắt theo dõi từng bước chân anh ta, lời nói ngập ngừng không dám phát ra.

Số lượng những ánh mắt đó rất đông, áp lực mạnh mẽ… Chắc hẳn có không ít người ghét bỏ và phản đối Yến Hoài Thạch, chứ không chỉ riêng Yến gia thôi. Ánh mắt của năm gia tộc lớn đều không hề thân thiện chút nào.

Cố Nam Y ngồi bên cạnh cô, nhìn những loại hải sản có vỏ được xếp thành một đĩa, và cảm thấy chúng hơi giống với hạt óc chó; anh tự hỏi liệu có thể ăn được không… Nhưng khi anh vô tình nghiền nát một cái vỏ và máu bắn vào mặt Yến Thái Công bên cạnh, anh lập tức đứng dậy và đi về phía sân sau.

Thôi, vẫn là ăn hạt óc chó cho tiện hơn…

Hai người đàn ông không có lòng can đảm đó đều bỏ chạy khỏi bàn hải sản; còn Phượng Tri Thức Vi thì đành phải cố gắng nuốt những thứ mềm mại, đẫm máu, trông giống như những mảnh vụn bị văng ra sau vụ nổ kia… Cô cắn răng, nhắm mắt, và nuốt chúng một cách mù quáng.

Thật là đã sa sút đến mức này rồi… Phải ăn thịt sống, uống máu người khác…

Sau khi cố gắng nuốt vài miếng để thể hiện lòng biết ơn, Phượng Tri Thức Vi quyết định từ chối tiếp tục, và chỉ uống rượu từng ngụm một. Liên tục có người mang rượu đến chúc mừng cô; lượng rượu dâng lên thật là lớn.

Sau khi một vòng chúc rượu kết thúc, các gia chủ của năm gia tộc lớn nhìn nhau, ho khan một tiếng và định bắt đầu nói về những việc quan trọng… Bỗng nhiên, Phượng Tri Thức Vi nói: “Xin lỗi mọi người vì đã làm phiền các bạn với rượu này; tôi không uống được nhiều, xin anh Yến giúp tôi chúc rượu thay.”

Yến Hoài Thạch đứng dậy; mọi người đều ngạc nhiên. Yến Thái Công có vẻ phức tạp trong cảm xúc: vừa vui mừng vì thái độ rõ ràng mà vị quan này đã thể hiện đối với Yến gia, vừa do dự vì người nhận thái độ đó lại không phải là người mà ông mong muốn… Người già đó đứng đó, ánh mắt lấp lánh, sau một lúc do dự, ông mới thử hỏi: “Thưa ngài, e rằng tôi – Hoài Thạch – không uống được nhiều rượu lắm; con trai cả của nhà Yến tôi, Hoài Viễn, thì rất uống được rượu… Sao không để cậu ấy thay ngài chúc rượu?”

Phượng Tri Thức Vi nhướng mày, nhìn ông ta một cách khinh thường; ánh mắt đó khiến người già run rẩy toàn thân.

“Yan Huaiyuan là ai?”

Một câu nói đó khiến cả bàn tiệc rung chuyển. Một thanh niên cao lớn đang ngồi quay lưng về phía này, chăm chú lắng nghe, bỗng nhiên cứng đờ và đặt đũa xuống; người bạn ngồi cùng bàn và Yến Hoài Ứng đều thay đổi sắc mặt, nhất là Yến Hoài Ứng, trông rất tức giận.

“Rượu của tôi không phải ai cũng có thể thay tôi cúi chào,” Phượng Tri Thức Vi nói. Khi kiếm đã rút ra khỏi vỏ, thì không thể chỉ dùng một nửa công suất. Cô cầm ly lên, đứng dậy và bước đi thong dong xuống dưới bàn tiệc. “Nói thẳng ra, nếu xét về đủ tư cách để thay tôi cúi chào, e rằng không ai trong số các bạn ở đây đủ điều kiện, huống chi là Yến gia – một người con của gia tộc ba đời.”

Yan Thái Công đứng dậy, cố gắng cười xin lỗi một cách ngượng ngùng. Nhưng Phượng Tri Thức Vi không quan tâm đến anh ta, tiếp tục đi qua từng bàn và rót rượu cho mọi người, cười nói: “Anh em Huai Shi thì khác. Chúng tôi quen biết nhau từ khi còn nghèo khó. Nếu không có sự hỗ trợ tận tình của anh ấy, tôi sẽ không thể có được thành tựu như ngày hôm nay. Anh ấy thực sự là một người bạn chân thành. Và việc thành lập Cục Quản lý Hàng hải cũng nhờ vào những đề xuất của anh ấy gửi lên Hoàng đế mà mới có thể diễn ra. Anh ấy đã có công lao to lớn; không chỉ nên thay tôi cúi chào, mà ngay cả việc tôi cúi chào anh ấy hôm nay cũng là điều hoàn toàn xứng đáng.”

Yến Hoài Thạch vội vàng từ chối, nhưng Phượng Tri Thức Vi nắm lấy tay anh ta và cười nhìn nhau, thể hiện tình bạn chân thành giữa hai người. Những người được mời uống rượu liền vui vẻ khen ngợi, khiến Phượng Tri Thức Vi càng cảm thấy hài lòng. Các bậc chủ nhân của các gia tộc lớn ngồi ở hàng ghế trên đều nhìn cô với ánh mắt lấp lánh; còn Yến gia ở phía sau thì trở nên hoảng sợ.

“Cùng nhau giàu có thì dễ, nhưng cùng nhau vượt qua khó khăn thì khó,” Phượng Tri Thức Vi nói, rót rượu cho Yan Thái Công và tiếp tục: “Con người phải sống có lương tâm, không được quên nguồn gốc nghèo khó của mình; nếu không, họ sẽ thậm chí còn tồi tệ hơn lợn chó. Ông nghĩ sao?”

Yan Thái Công cười ngượng ngùng và uống hết ly rượu, lắp bắp nói: “Đúng… đúng…”

“Phải đáp lại ân tình, biết ơn và trả ơn, phải công bằng trong việc khen thưởng và trừng phạt,” Phượng Tri Thức Vi tiếp tục rót rượu cho anh ta và nói với giọng dịu dàng: “Yến gia có được quyền lực như ngày hôm nay, chắc chắn cũng vì những nguyên tắc này mà gia tộc mới phát triển được… Ông nghĩ sao?”

Yến Thái Công nâng ly lên và uống hết rượu. Vì uống quá vội vàng, ông bị sặc và ho liên hồi. Phượng Tri Thức Vi đứng yên bên cạnh, cầm cái bình rượu và mỉm cười nhìn ông, nói: “Thái Công đừng quá hào hứng mà quên đi lời của ta.”

Yến Hoài Thạch bước tới gần hơn, vỗ nhẹ lưng Yến Thái Công và cười nói: “Ông luôn bị ho thở gấp; may mắn là chỉ cần thở đều lại là ổn thôi.”

Lúc này, hàng trăm người trong phòng đều im lặng như chết. Ngay cả kẻ ngốc nhất cũng hiểu rằng vị quan trẻ tuổi, gầy gò và có vẻ yếu đuối này thực ra là một con hổ dữ, vừa quyết đoán vừa lạnh lùng và tàn nhẫn. Trước mặt tất cả các gia tộc lớn ở Nam Hải, ông đã dễ dàng khiến cho Yến Thái Công – người từng thống trị thị trường trong nhiều năm – rơi vào tình thế này.

Mọi người đều nín thở không dám lên tiếng. Trong không khí yên tĩch ấy, chỉ có tiếng ho của Yến Thái Công vang lên. Mọi người đều biết rằng đây chính là lời tuyên bố công khai của vị quan này. Yến gia Nếu ai dám xúc phạm ông ở đây, thì việc ai sẽ giành được quyền kiểm soát tổ chức này thật sự rất khó đoán.

Mọi người đều có vẻ mặt lo lắng – họ không thể để mất vị tổng giám đốc này, nhưng cũng không thể chấp nhận sự uy hiếp từ Yến Hoài Thạch – người mà họ vô cùng e ngại.

Yến Hoài Ứng ánh mắt lạnh lùng, định đứng dậy, nhưng bị Yến Hoài Viễn bên cạnh ngăn lại. Anh ta liếc nhìn Phượng Tri Thức Vi – người đang ung dung cúi đầu chúc rượu mọi người – và nói một cách lạnh lùng: “Em gái, hãy bình tĩnh lại. Không cần vội vàng vào lúc này.”

Sau đó, anh ta liếc nhìn cha mình – chủ nhân của gia tộc Yến, Yến Văn Hồng – và gửi cho ông một ánh mắt.

Yến Văn Hồng tìm cớ để xuống ghế và ngồi bên cạnh Yến Hoài Viễn. Yến Hoài Viễn thì thầm: “Cha ơi, vị quan này quá mạnh mẽ; chúng ta nhất định phải bảo vệ danh dự của gia tộc. Cha xem…”

“Không cần vội vàng lúc này,” Yến Văn Hồng, một người thận trọng, nói. “Chúng ta hãy từ từ tương tác với vị quan này; có lẽ vẫn còn cơ hội…”

“Không được,” Yến Hoài Viễn nghiến răng nói. “Cha có thấy sự xúc phạm mà vị quan đó đã gây ra cho con không? Cha có thấy ông ấy đã làm cho ông nội rơi vào tình thế này không? Ông ấy đã đè nát dòng dõi chính thống của chúng ta và cả truyền thống hàng trăm năm của gia tộc! Hôm nay, trước mặt mọi người, ông ấy đã tuyên bố rõ ràng rằng muốn buộc ông nội phải chịu đựng. Nếu chúng ta nhượng bộ, sau này kẻ đó chắc