Ninh Dịch Anh lặng lẽ nghe tiếng bước chân cô ấy dần xa đi; khuôn mặt anh đắm chìm trong ánh sáng mờ ảo, không hề biểu lộ cảm xúc gì. Một lúc sau, anh từ từ tháo tay ra khỏi mặt bàn và nhấc chiếc lá thư vốn bị đè nén kia lên.

Lá thư được niêm phong bằng sáp, được gửi với tốc độ nhanh nhất có thể, và trên đó còn khắc những dấu hiệu đặc biệt thuộc về cơ quan thông tin mật của anh – điều này cho thấy đây là một bức thư cực kỳ quan trọng.

Anh vuốt ve chiếc lá thư trong thời gian dài; không cần phải lật qua lật lại, nội dung trong thư đã in sâu vào tâm trí anh rồi.

Sau một lúc, anh giơ chiếc lá thư lên gần ngọn nến.

Ngọn lửa mờ ảo liếm vào phong bì; các góc của tờ giấy bắt đầu cuộn lại, bụi than rơi xuống, tạo thành một đống trên mặt bàn.

Khi tờ giấy cháy hết, ngọn nến cũng sắp tắt; nhưng anh không thêm nến vào, chỉ đơn giản là tựa tay vào mặt bàn, để bóng tối buông xuống xung quanh mình.

Một lúc sau, từ đâu đó, vang lên một tiếng thở dài xa xôi.

==

Ra khỏi căn phòng của Ninh Dịch, Phượng Tri Thức Vi và Yến Hoài Thạch bàn bạc về việc đưa những đứa trẻ mất cha mẹ hoặc người thân trong vụ tai nạn này đến cơ sở từ thiện do Yến gia điều hành để được nuôi dưỡng.

“Đây chính là cơ hội tuyệt vời để bạn, Yến gia, chiếm lòng người dân,” Phượng Tri Thức Vi nói, nhìn đứa trẻ đang bú sữa ngon lành, vẻ mặt yên bình và hạnh phúc. “Người dân Nam Hải đang phản đối việc thành lập cơ quan quản lý hàng hải; sự đối đầu của gia tộc các bạn trong vấn đề này không thể nói là sai, nhưng đó cũng không phải là cách tốt nhất. Sau khi thể hiện rõ khả năng kiểm soát kinh tế của mình, các bạn nên bắt đầu thuyết phục và làm dịu tình hình; việc cứ mãi dựa vào sức mạnh sẽ chỉ khiến người khác càng coi chừng các bạn.”

Yến Hoài Thạch hoàn toàn đồng ý, nhưng trên khuôn mặt anh hiện rõ vẻ lo lắng. Phượng Tri Thức Vi hỏi: “Có vấn đề gì sao?”

“Có hai khó khăn lớn,” Yến Hoài Thạch trả lời. “Thứ nhất, người dân Nam Hải có tính cách mạnh mẽ và cứng đầu; sự thù địch của họ đối với gia tộc chúng ta không thể dễ dàng tan biến trong thời gian ngắn. Những cơ sở từ thiện do gia tộc chúng ta thành lập chưa bao giờ được người dân quan tâm đến; họ thà xếp hàng chờ nhận trợ cấp từ chính quyền còn hơn là đến những nơi này.”

“Vấn đề này khá dễ giải quyết,” Phượng Tri Thức Vi nói. “Hãy đưa đứa trẻ này vào cơ sở từ thiện của các bạn, cùng với những đứa trẻ mồ côi không nơi nương tựa trong vụ tai nạn này… Sau sự việc tối nay, chắc chắn người

“”

Yến Hoài Thạch nhìn cô với đầy biết ơn và sau một lúc mới nói: “Tôi không biết phải cảm ơn cô thế nào cho đủ…”

Phượng Tri Thức Vi vẫy tay cười nói: “Anh sai rồi, thực ra chính là anh đã giúp đỡ tôi. Nếu không có anh, tôi sẽ không bao giờ được vào Thanh Minh Thư viện và cũng không có những gặp gỡ may mắn sau này. Tại kinh đô, mọi chi phí sinh hoạt của tôi và anh Gu, kể cả việc quản lý dinh thự và người hầu, tất cả đều do cô lo liệu. Khi bước vào giới quan lại, mọi mối quan hệ xã giao cũng đều nhờ vào sự hỗ trợ tài chính dồi dào của cô mà chúng tôi có thể vượt qua mọi khó khăn. Chúng ta là bạn bè, nên không cần phải nói ra từng điều như vậy. Vấn đề khó khăn thứ hai là gì?”

Yến Hoài Thạch thở dài và nói: “Vấn đề khó khăn thứ hai là tôi sợ mình sẽ làm tổn thương đến sự tin tưởng mà cô dành cho tôi.”

Phượng Tri Thức Vi ngạc nhiên, rồi Yến Hoài Thạch tiếp tục: “Câu chuyện này khá phức tạp, nhưng cô sẽ hiểu thôi… Các bậc trưởng lão của Yến gia muốn gặp cô, cô có muốn gặp họ không?”

“Được thôi.” Phượng Tri Thức Vi nhìn anh ta một lúc rồi cười gật đầu.

Nhìn thấy Yến Hoài Thạch vội vàng ra ngoài, Phượng Tri Thức Vi nhíu mày uống một ngụm trà và tự hỏi: Chàng trai này đang giấu đi điều gì khó nói đây? Huái Thạch thông minh và có công lao lớn đối với Yến gia, ai lại có thể gây khó dễ cho anh ta chứ?

Khi rèm cửa được kéo lên, một nhóm người nam nữ già trẻ lớn nhỏ lần lượt bước vào. Yến Hoài Thạch đứng ở phía trước, cung kính mở cửa cho mọi người; sau khi mọi người vào hết, anh ta mới theo sau vào trong.

Mọi người đều đi qua anh ta một cách kính trọng và thoải mái, kể cả những người nam nữ trông có vẻ cùng tuổi với anh ta.

Phượng Tri Thức Vi nhướng mày, ánh mắt lấp lánh một nụ cười.

Các bậc trưởng lão của Yến gia đều đã gặp Phượng Tri Thức Vi vào ban ngày hôm nay; còn những người đi theo sau thì vừa đến vào tối nay, do các bậc trưởng lão dẫn đường để gặp vị sứ giả quý tộc này. Bây giờ, khi thấy vị sứ giả còn rất trẻ, chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, mọi người đều có vẻ ngạc nhiên.

Phượng Tri Thức Vi cảm nhận thấy có ánh mắt soi mói đang nhìn về phía mình; cô nhướng mày nhìn lại, và người phụ nữ ở cuối hàng đó không hề rút lại ánh mắt của mình, mà còn mỉm cười với cô.

Thật là… không biết quy tắc gì cả.

Phượng Tri Thức Vi Nhìn thẳng vào nụ cười của cô ấy, không hề nhúc nhích. Người phụ nữ kia ngập ngừng một chút, nụ cười trên mặt đông cứng lại, khuôn mặt run rẩy, lộ ra vẻ tức giận nghiêm khắc.

“Dòng họ Yến ở Nam Hải, xin chào Đại nhân sứ mệnh, mong Đại nhân bình an!” Người đàn ông lớn tuổi dẫn đầu run rẩy cúi chào, những người khác cũng quỳ xuống; vài người trẻ tuổi nhìn nhau rồi cũng miễn cưỡng quỳ xuống.

Phượng Tri Thức Vi Bước tới, giúp các người già đứng dậy: “Các vị đều là những bậc tiền bối lão thành, không thể để các vị phải cúi chào như vậy được.”

Cô ấy đang giúp những người già đứng dậy, trong khi họ vẫn cố từ chối; những người trẻ tuổi phía sau đã vỗ vỗ tay để tự đứng dậy.

Yến Hoài Thạch Cúi đầu, nhẹ nhàng đến giúp các người già đứng dậy và nói: “Ông cụ, xin ngồi xuống đi; Đại nhân sứ mệnh rất trân trọng người cao tuổi…”

Anh ta đỡ tay người đàn ông lớn tuổi dẫn đầu; Phượng Tri Thức Vi nhận thấy cánh tay người đó run rẩy, dường như muốn đẩy tay anh ta ra, nhưng ngay lập tức kiểm soát lại bản thân, cười cảm ơn cô ấy trước, rồi nói với Yến Hoài Thạch: “Đừng làm phiền Đại nhân sứ mệnh ở đây; hãy nhường chỗ đi.”

Giọng nói của anh ta có vẻ bình thản, nhưng người không am hiểu có thể cảm nhận thấy sự thân mật ẩn chứa bên trong; còn Phượng Tri Thức Vi thì thấy trong lời nói đó có một chút ghê tởm bị kìm nén.

Những người trẻ tuổi kia nhìn nhau, mỉm cười một cách khó hiểu.

Yến Hoài Thạch Thấp giọng đáp: “Vâng.” Anh ta buồn bã rời đi; đúng lúc chuẩn bị kéo rèm lên, Phượng Tri Thức Vi bất ngờ hỏi: “Huái Thạch, em định đi đâu vậy?”

Mọi người đều ngạc nhiên; Yến Hoài Thạch chậm rãi quay đầu lại và nói: “Tôi đi pha trà cho mọi người; ở đây không có người hầu… Việc pha trà cũng không phải là công việc của em.”

“Pha trà cũng không phải do em làm.” Phượng Tri Thức Vi ngồi trên ghế cao, mỉm cười một cách khó hiểu, “Khi gặp gỡ Yến gia, làm sao có thể thiếu em – người có công lao này được?”

“Đến đây ngồi đi.”

Ngay khi cô nói ra câu này, Yến gia lại bất ngờ một lần nữa. Người dẫn đầu là Yên Thái Công đã kiềm chế mãi nhưng cuối cùng không nhịn được và thử hỏi: “Thưa ngài, việc ngài quý trọng và tín tưởng chúng tôi thực sự là phước lành lớn lao của chúng tôi Yến gia. Nhưng vấn đề về việc coi chúng tôi là những người có công lao thì… từ đâu mà xuất phát?”

Phượng Tri Thức Vi bỗng ngập trong sự bối rối.

“Chẳng phải chính Yến Hoài Thạch đã giúp các ngươi trở thành những thương gia hoàng gia sao? Chẳng phải nhờ Yến Hoài Thạch mà các ngươi mới có thể phục vụ cho sứ giả triều đình, đảm nhận công việc quản lý các tàu thuyền, và sau này có được những chức vụ cao quý để các ngươi tiến thân thuận lợi sao?”

Nhưng cô không thể nói ra những lời đó. Cô chỉ có thể nhìn chằm chằm vào Yến Hoài Thạch, trong khi người này lại cười khổ. Phượng Tri Thức Vi biết rằng có điều gì đó không ổn. Huai Thạch rất am hiểu về kinh doanh và các mối quan hệ xã hội; anh ta sống rất thuận lợi tại kinh đô. Nhưng kể từ khi trở về Nam Hải, ban đầu anh ta còn rất vui vẻ, nhưng sau đó dường như trở nên lo lắng, mất hết sự nhanh nhẹn và tự tin, giờ đây thậm chí không dám thở mạnh. Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?

Lúc này, Yên Thái Công đã nói: “Chúng tôi Yến gia thật sự rất may mắn khi được ngài quý trọng và ban tặng nhiều thứ quý giá. Nếu không có ngài, chúng tôi sẽ không thể có được ngày hôm nay. Cháu trai của tôi, Huai Viễn, cũng nhờ sự giúp đỡ của ngài mà có thể trở thành người phụ trách công việc của các thương gia hoàng gia tại kinh đô. Tấm lòng ân đức này, đến nay chúng tôi vẫn chưa kịp cảm ơn…”

Phượng Tri Thức Vi càng nghe càng thấy có gì đó không ổn. Huai Viễn là ai vậy? Cô nhớ rằng sau khi Hoàng đế phê duyệt, Yến gia đã được cử đến để xử lý các công việc liên quan. Vì bận rộn, cô không hỏi rõ người được ủy quyền đại diện cho các thương gia hoàng gia tại kinh đô là ai; lẽ ra cũng không cần phải hỏi, vì chắc chắn đó phải là Yến Hoài Thạch… Nhưng liệu có phải là như vậy không? Tại sao Yến Hoài Thạch lại không nói ra?

Ánh mắt đầy nghi ngờ của cô hướng về phía Yến Hoài Thạch, nhưng người này lại tránh ánh mắt cô.

“Mọi việc liên quan đến thương mại hoàng gia đều do anh em Huái Thạch và tôi cùng nhau bàn bạc quyết định. Nếu muốn cảm ơn ai, thì hãy cảm ơn họ thôi.” Phượng Tri Thức Vi nói, vẻ mặt ám chỉ rõ ràng.

“Có liên quan gì đến họ chứ?” Yến Thái Công vừa mới lên tiếng thì người phụ nữ ngồi ở cuối bàn bỗng nhiên nói lạnh lùng: “Rõ ràng là anh trai tôi mới lo liệu mọi việc thương mại hoàng gia này!”

“Huái Ying!” Một người đàn ông trung niên lập tức quát lớn: “Cẩn thận lời nói của con! Đó là sự thiếu tôn trọng!”

Người phụ nữ kia tỏ ra rất giận dữ, quay đầu đi một cách kiêu ngạo.

Phượng Tri Thức Vi từ từ đặt chiếc ấm trà xuống bàn.

Cô ấy không tỏ ra tức giận hay phản ứng gì, nhưng chỉ im lặng một cách lặng lẽ. Bảy, tám người xung quanh đều cảm thấy không khí trong lều trở nên căng thẳng và lạnh lẽo. Ban đầu, không gian trong lều còn khá thoải mái, nhưng bây giờ mọi người đều cảm thấy chật chội và bắt đầu di chuyển không yên.

Phượng Tri Thức Vi vẫn im lặng, và mọi người dần dần tỏ ra ngượng ngùng, nhìn cô ấy một cách bối rối.

Sau một lúc, Phượng Tri Thức Vi nhẹ nhàng nói: “Trà đã lạnh rồi.”

Ý nghĩa của câu nói này là gì? Những người đang cảm thấy bất an dưới áp lực của sự im lặng của Phượng Tri Thức Vi nghe thấy câu nói này đều nhìn nhau ngơ ngác. Trong khi đó, Yến Hoài Thạch đã đứng dậy từ bóng tối gần cửa lều và nói: “Người phục vụ ở đây không đủ, để tôi đi pha trà.”

“Đợi đã.” Phượng Tri Thức Vi cười và nói: “Anh là một người đàn ông, sao lại đi pha trà, rót nước cho mọi người chứ? Gia tộc Nam Hải các bạn có những quy tắc nghiêm ngặt; trong buổi họp này toàn là đàn ông, ai nên phục vụ là điều mà Thái Công hiểu rõ mà, không cần anh phải lo lắng đâu.”

Yến Thái Công ngẩn người, mặt tái nhợt, lập tức nói: “Đúng vậy, là lão phu đã thiếu sót… Huái Ying, mau đi chuẩn bị trà cho vị sứ giả và các bác, các anh em đi!”

“Tôi không đi đâu!” Người phụ nữ kia ngẩng cao đầu, khuôn mặt trắng bệch vì giận dữ, ngón tay cũng run rẩy: “Tôi là cô gái nhà giàu của gia tộc Nam Hải, không thể đi phục vụ người khác được!”

“Huái Ying, đừng cố chấp như vậy!” Người đàn ông trung niên kia lại một lần nữa quát lớn; có vẻ như ông ta chính là cha của Yến Hoài Ứng, và lúc này trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ tức giận và hối hận.

Yến Thái Công cũng nhăn mày, nghĩ rằng nghe nói vị sứ giả còn trẻ tuổi và mang theo vài người trẻ tuổi đến gặp mình, có lẽ người trẻ sẽ dễ dàng giao

Vị sứ giả trẻ tuổi này dù có vẻ ngoài như vậy, nhưng không hề giống những đứa trẻ trong nhà mình chút nào. Câu chuyện xảy ra trên tàu thuyền ở bến cảng ban ngày, ông ta cũng đã nghe nói rồi; người có thể khiến Chúa Tể Chu phải lên tàu để đốt lửa, chắc chắn không phải là người bình thường. Biển Nam này đã từng có những vị sứ giả đến, và cũng có người bị Chúa Tể Chu đuổi đi ngay tại chỗ!

Ông ta cố gắng che đậy sự ngượng ngùng của mình, vội vàng tìm cách hàn gắn tình huống, nhưng Phượng Tri Thức Vi không hề nhìn họ lấy một cái, lại tiếp tục cầm chiếc ấm trà, từ từ xua tan bọt trà trên mặt ấm, rồi uống một ngụm và cười lạnh.

Nụ cười đó khiến mọi người đều không thể ngồi yên được; huống chi việc ông ta cầm trà chính là dấu hiệu muốn tiễn khách, họ đành phải đứng dậy để chào tạm biệt.

Người phụ nữ kia là người đầu tiên đứng dậy, đá chiếc ghế xuống một bên, sau đó mở nắp ấm trà và nhìn họ một cách lạnh lùng, ánh mắt của cô ấy lướt qua một tia khinh thường.

Yến Hoài Thạch đi theo họ ra ngoài, nhưng Phượng Tri Thức Vi bất ngờ nói: “Huai Shi, cậu hãy ở lại.”

Từ bóng tối sau rèm cửa, cô ấy thấy Yan Taigong quay người lại, nhìn Yến Hoài Thạch một cách cảnh báo trước khi rời đi.

“Chuyện gì vậy?” Phượng Tri Thức Vi đặt chiếc ấm trà xuống và trực tiếp vào vấn đề.

Yến Hoài Thạch im lặng không nói gì, Phượng Tri Thức Vi nghĩ về thái độ kỳ lạ của những người kia lúc nãy, càng nghĩ càng tức giận, và nói một cách nghiêm túc: “Đừng nghĩ rằng chỉ có các người thuộc gia tộc Yến gia mới có quyền quản lý công việc liên quan đến tàu thuyền. Hoàng đế đã cho phép tôi quyết định mọi việc một cách độc lập. Trong số năm gia tộc lớn như Yen, Chen, Huang, Li và các gia tộc khác ở Biển Nam, bất kỳ gia tộc nào cũng có quyền đó!”

“Đừng!” Yến Hoài Thạch vội vàng nói, “Họ chỉ nhắm vào tôi mà thôi, họ không dám có ý xúc phạm đến bạn đâu.”

“Họ nhắm vào bạn vì lý do gì? Tại sao bạn lại chịu nhượng bộ? Rốt cuộc chuyện gì đã khiến họ có thái độ thù địch với bạn?” Phượng Tri Thức Vi nhìn chằm chằm vào anh ta, ba câu hỏi được đặt ra liên tiếp.

Khi lần đầu tiên gặp Yến Hoài Thạch, cô ấy luôn nghĩ rằng người con trai của gia tộc Yến gia này, dù phải vất vả tìm kiếm mối quan hệ ở kinh thành, cũng chỉ mong muốn tạo dựng danh tiếng để tăng thêm cơ hội kế vị chủ nhân gia tộc mà thôi. Nhưng bây giờ, có vẻ như anh ta không hề có ý định đó; thậm chí ngay cả những công la