Anh ta không hề biết—

Khi quay người lại, trên khuôn mặt cô ấy hiện lên vẻ đau đớn nhẹ nhàng. Tay cô ấy nhẹ nhàng đặt lên vùng lưng; dưới lớp sốt hoa đào đỏ thắm, có những giọt chất lỏng màu đỏ tươi rỉ ra, lặng lẽ chảy ra ngoài, bị che khuất bởi lớp chất ngọt ngào kia.

Độ dày của chiếc bánh là có hạn… Nhưng sức mạnh mà Hoàng tử Ngũ đã dùng để phản kháng cuối cùng thì không thể nào tránh khỏi được. Cô ấy đã dùng chiếc bánh để bảo vệ bản thân, và khi Hoàng tử Ngũ mải suy nghĩ, cô ấy cũng đã di chuyển vị trí… Nhưng vẫn không tránh khỏi bị thương. Tất cả những điều này đều là do sự sơ suất và không may mắn.

Vẻ mặt cô ấy trở nên u ám như bầu trời vào buổi tối; cô ấy cũng bật cười một cách bất đắc dĩ, nghĩ rằng những lời nói trong cuộc đối thoại tại viện học ngày hôm đó vẫn còn vang vọng trong tai mình… Thật là đáng tiếc, những điều không may ấy lại một lần nữa xảy ra.

Cô ấy không bao giờ quay đầu lại… Cô ấy cũng không hề biết—

Người đứng phía sau Ninh Dịch, Thịnh Đế, đang nhìn chằm chằm vào bóng lưng con trai mình với vẻ kinh ngạc. Wei Yong, người đã chết trong tư thế đang nỗ lực ném dao, vẫn nở một nụ cười mãn nguyện trên khóe miệng. Ninh Dịch đứng thẳng bên cạnh cột hiên… Một con dao đâm sâu vào lưng anh ta, máu tuôn ra như suối.

==

Năm thứ mười ba triều đại Cháng Hxi, một năm đầy biến động. Sau vụ án nghiêm trọng của Thái tử, lại tiếp tục xảy ra vụ án lớn của Hoàng tử Ngũ. Mặc dù trong sắc lệnh ban hành, tội danh của Hoàng tử Ngũ được mô tả một cách mơ hồ, chỉ nói rằng anh ta nuôi dưỡng ý đồ xấu xa, bị tước bỏ địa vị hoàng gia và phải chuyển đến nơi ở khác, nhưng mọi người đều biết rằng vị hoàng tử cuối cùng trong gia tộc Thường – người có khả năng tranh giành ngai vàng nhất – đã bị loại bỏ.

Việc Phu nhân Thường bị liên lụy là điều không thể tránh khỏi; mặc dù trong quá trình điều tra, bà không hề dính líu đến âm mưu của con trai mình, nhưng địa vị cao quý trong hậu cung của bà chắc chắn sẽ không thể được duy trì nữa, bà sẽ bị giáng cấp thành phi tần và chuyển đến cung Tây Sáu.

Khi Hoàng tử Ngũ ép buộc Thịnh Đế lúc đó, anh ta không hề nghĩ đến việc mang cô ấy đi… Nhưng cô ấy đã phải trả giá đắt cho con trai mình. Khác với vụ án của Thái tử được giải quyết một cách qua loa, lần này Thịnh Đế đã quyết tâm truy tố vụ án này một cách triệt để, giao việc điều tra cho Vua Chu. Khi cuộc điều tra sâu rộng

Nhờ vụ việc liên quan đến con khỉ biết viết, người ta đã phát hiện ra nhiều tội ác của viên quan cai trị miền Nam Fujian như tham nhũng, lạm dụng quyền lực để chiếm đoạt thuế má, và còn nhờ sự giúp đỡ của Hoàng tử Gao Yang để được bổ nhiệm vào các chức vụ cao cấp. Vì những hành vi này, Gao Shan bị bãi nhiệm và bị truy tố, trong khi Hoàng tử Gao Yang thì mất đi tước vị của mình.

Chỉ nửa tháng trước, họ mới long trọng tổ chức lễ kỷ niệm sinh nhật của Phi tần Chang, nhưng chỉ nửa tháng sau, họ lại tiếp tục gây rối bằng cách tìm cách tước đoạt quyền lực của gia tộc Chang. Gia tộc Chang không chịu khuất phục, và Hoàng đế đã ra lệnh buộc họ từ bỏ chức vụ Tướng quân miền Nam Fujian và giao quyền chỉ huy quân đội cho người khác. Tuy nhiên, tại vùng ven biển phía nam, các băng cướp biển bắt đầu hoạt động, gây hại cho ngư dân. Hoàng tử Gao Yang lấy cớ là tình hình biển đảo chưa ổn định để loại bỏ các quan chức do triều đình cử đến và từ chối giao quyền chỉ huy quân đội.

Hoàng đế ở xa, vì vậy vụ việc này tạm thời bị để lại mà không được giải quyết. Có vẻ như Hoàng đế đã bị sốc bởi sự việc này; ông bị ốm, nhưng vẫn tiếp tục tham gia các cuộc họp triều đình và sa thải những kẻ không trung thành trong thời gian ông nằm bệnh.

Thái tử, người thường xuyên tổ chức các cuộc họp và uống rượu cùng các tướng lĩnh tại doanh trại Hổ Vĩ, đã bị điều đến miền Nam Fujian để dập tắt những cuộc bạo loạn do hành động sai trái của Gao Shan gây ra. Ông phải tiếp xúc với các bộ lạc bản địa ở vùng núi, những người mặc áo, đánh bùn đen lên mặt và uống rượu cùng họ.

Một số người nói rằng Thái tử thật không may mắn, nhưng cũng có người cho rằng ông thật may mắn. Người ta kể rằng vào đêm xảy ra sự cố với Hoàng tử Thứ Năm, Thái tử đang ở doanh trại Hổ Vĩ. Một đại đội binh sĩ đã chuẩn bị sẵn sàng để rời doanh trại vào nửa đêm, nhưng họ bị chặn lại cách đó mười dặm. Nếu không, có lẽ Thái tử sẽ không có cơ hội uống rượu cùng những người dân bản địa đó.

Còn những quan chức muốn lập một vị vua tài ba trong thời gian Hoàng đế bị đầu độc nằm bệnh, hầu hết đều bị điều chuyển hoặc bị cách chức. Ngay cả Thủ tướng Yao Ying cũng bị liên lụy; ông bị cáo buộc đã in tiền giả tại khu vực Hà Đông và bị Hoàng đế trách móc, phạt một năm lương.

Những bộ phận trong triều đình trước đây luôn tranh cãi nhau, nhưng ngay sau khi Hoàng đế tỉnh dậy, mọi chuyện đều yên lặng trở lại. Hoàng đế đã tự mình xử lý vấn đề này; Bộ trưởng Bộ H

Trong thời gian anh ta ốm đau, Ninh Dịch cũng luôn ở trong cung; có vẻ như bệ hạ chỉ tin tưởng vào người con trai này mà thôi, và tỏ ra chỉ có anh ta bên cạnh mới có thể ngủ được.

Trong thời gian đó, cung đình cũng xảy ra một sự việc không lớn không nhỏ: bệ hạ đã phong nữ vũ công từng biểu diễn tại tiệc sinh nhật của Thường Quý Phi làm phi tần và ban cho cô ấy ở trong cung của Thường Quý Phi.

Chỉ nghe tiếng cười của người mới đến, chẳng thấy tiếng khóc của người cũ… Sự việc này chỉ gây ra một số xáo trộn trong cung đình mà thôi; dường như không ai quan tâm đến nó, và cũng chẳng liên quan gì đến bất kỳ ai cả.

Sau sự việc này, một số quan lại già không thuộc về bất kỳ phe phái nào trong triều đình đã dâng sớm yêu cầu bệ hạ sớm chỉ định người thừa kế ngai vàng, cho rằng việc để vị trí thừa kế bị trống rỗng không phải là giải pháp lâu dài, và vì sự ổn định của đất nước, điều này cần phải được thực hiện càng sớm càng tốt. Tuy nhiên, bệ hạ không đưa ra phản hồi nào, cứ để bản sớm đó nằm lại mà không xử lý. Có người nói rằng bệ hạ đã hứa với Vua Chu về việc chỉ định thái tử, nhưng Vua Chu đã từ chối; liệu điều đó có thật hay không thì không ai biết.

Các vấn đề trong triều đình đã được Ninh Dịch giải quyết một cách nhanh chóng và mạnh mẽ. Bệ hạ đã dành toàn bộ sức lực để đối phó với gia tộc Thường – những người không tuân theo mệnh lệnh của mình. Khi bệ hạ chuẩn bị điều động quân đội để đánh bại bọn cướp biển ở phía đông Lăng Thủy Quan và buộc Hầu Gao Dương phải giao quyền chỉ huy quân đội, thì Phượng Tri Thức Vi cùng với sứ giả từ Nam Hải đã đến gặp bệ hạ vào ban đêm.

Phòng đọc sách hoàng gia đã được trang trí lại như bình thường; khi bước qua ngưỡng cửa, Phượng Tri Thức Vi tỏ ra rất cẩn thận, điều này khiến bệ hạ bật cười.

Ninh Dịch ngồi trên ghế tựa, với tư thế và vẻ mặt có phần lười biếng; khuôn mặt anh ta có vẻ nhợt nhạt. Trong cái lạnh này, anh ta vẫn đặt một tấm gối lụa phía sau lưng; mái tóc đen dài rơi xuống vai, cùng đôi mắt đen long lanh, tạo nên vẻ đẹp thanh tú nhưng cũng đầy quyến rũ. Phượng Tri Thức Vi đang ngạc nhiên tại sao Ninh Dịch vẫn còn ở trong cung vào lúc muộn như thế này; bất ngờ, Ninh Dịch ngước mặt nhìn lên, và ánh mắt hai người chạm vào nhau; ngay lập tức, cả hai đều né tránh nhau.

Người hầu mang đến canh gừng; bệ hạ tự tay đưa một chén cho Ninh Dịch và bảo anh ta đừng đứng dậy, “Hãy dưỡng bệnh cho tốt, đừng cử động.”

Phượng Tri Thức Vi ngạc nhiên một chút; không hề nghe nói gã này bị ốm đâu.

“Cảm ơn Hoàng thượng.” Ninh Dịch vẫn cúi đầu nhẹ, từ từ uống canh ginseng, không nhìn về phía Phượng Tri Thức Vi.

Phượng Tri Thức Vi cảm thấy lưng mình – nơi gần đây luôn yếu ớt – lại bắt đầu đau nhức, nhưng trên khuôn mặt vẫn nở nụ cười rạng rỡ, rồi đưa tấm giấy trong tay ra.

Tấm giấy được trải ra trên bàn, và ngay khi nhìn thấy nó, Thiên Thịnh Đế liền vui mừng: “Bản đồ phân bố bọn cướp biển Nam Hải!”

Phượng Tri Thức Vi gửi tín hiệu cho Yến Hoài Thạch: “Anh em ơi, đã đến lúc anh xuất hiện rồi.”

“Thưa Hoàng thượng, đây là bản đồ phân bố sức mạnh của bọn cướp biển Nam Hải, do gia tộc Thường đã bỏ ra rất nhiều công sức và tiền của trong nhiều năm, dựa trên thông tin thu thập được từ các hoạt động buôn bán trên biển,” Yến Hoài Thạch giải thích một cách ngắn gọn. “Tất cả bọn cướp biển Nam Hải đều có trong đó.”

Lần này, ngay cả Ninh Dịch cũng tiến lại gần để xem kỹ hơn; anh ta liếc nhìn Phượng Tri Thức Vi một cái, và Phượng Tri Thức Vi mỉm cười chân thành với anh ta.

“Tuyệt vời!” Thiên Thịnh Đế vỗ tay khen ngợi, “Yi Nhi, ngay lập tức đi đến văn phòng của Hào Dung Hiên để sao chép bản đồ này và gửi nhanh đến Tướng quân Nam Hải… Khoan đã… Sao lại ít đến thế này?”

Ông ta nhìn chằm chằm vào bản đồ, lông mày nhíu lại, ánh mắt dần hiện lên vẻ ngạc nhiên.

“Đồ khốn nạn!”

Một lát sau, Thiên Thịnh Đế bất ngờ vỗ mạnh vào bàn, làm cho đèn trong cung đổ xuống và các tài liệu bay lung tung; các thị vệ vội vàng quỳ xuống xin lỗi.

“Gia tộc Thường thật là không biết xấu hổ!” Thiên Thịnh Đế trán đầy gân xanh, “Chỉ có vài tên cướp biển như thế này mà họ đã săn lùng suốt nhiều năm vẫn không thể diệt sạch chúng, thậm chí hàng năm còn đòi tiền, lương thực và yêu cầu tăng quân số từ triều đình! Những con số về việc diệt trừ bọn cướp mà họ báo cáo hàng năm… chẳng qua chỉ là những thứ vô nghĩa mà thôi!”

“E rằng đó chính là những mạng người vô tội của người dân Nam Hải.” Phượng Tri Thức Vi tiếp tục nói thêm.

Thiên Thịnh Đế run rẩy, miệng run lên vì giận dữ, nhưng rồi ông ta quay sang hỏi Ninh Dịch: “Yi Nhi, ý kiến của em thế nào?”

Ninh Dịch cầm lấy bản đồ và nói một cách bình thường: “Việc nhà họ Thường không trung thành với triều đình đã là sự thật rõ ràng; bây giờ chỉ là những tội ác của họ được phơi bày ra mặt thôi… Vì ngài Ngụy đã đến gặp ta vào ban đêm và mang theo bản đồ này, chắc hẳn ông ấy có kế hoạch tốt. Cha ta nên lắng nghe xem sao.”

Ánh mắt anh ta liếc qua phía trên bản đồ, vừa lúc đó Phượng Tri Thức Vi cũng nhìn về phía anh ta; hai người đều giao nhau nhìn nhưng lại nhanh chóng quay mặt đi.

Cả hai đều hiểu rõ rằng trong nhiều năm qua, bọn cướp biển ở Nam Hải đã trở nên hung hãn, vì vậy hàng năm triều đình đều cung cấp tiền bạc và binh lính cho khu vực này. Kết quả là một phần ba ngân sách hàng năm của triều đình được dùng để chi trả cho Nam Hải. Nhà họ Thường cũng nhờ vào những lực lượng này mà trở nên thống trị trong khu vực, khiến cho cả viên quan quản lý tỉnh Minnan lân cận cũng trở nên giàu có. Bây giờ, việc Yến gia phanh phui ra rằng những thông tin về bọn cướp biển là giả mạo, có thể chính nhà họ Thường mới là người dàn dựng ra âm mưu này. Nếu nhà họ Thường sụp đổ, quyền lực của người kế nhiệm chắc chắn sẽ bị suy yếu đáng kể. Điều đáng lo ngại là người sẽ thay thế vị trí tướng quân quản lý tỉnh Minnan lần này chính là người của Ninh Dịch.

Phượng Tri Thức Vi không tin rằng Ninh Dịch lại không nghĩ đến điều này, nhưng thật bất ngờ, người đàn ông này lại không cản trở cô, mà thậm chí còn cho cô cơ hội – điều này hoàn toàn ngoài dự đoán của cô. Những lý do mà cô đã chuẩn bị trước đó đều không cần phải sử dụng nữa.

Ninh Dịch nhìn xuống những bọt trà nổi trên ly, từ từ nói: “Nếu bạn muốn tiến thăng bằng mọi giá, thì dù tôi cố gắng kéo bạn lại cũng vô ích. Vậy thì, hãy để tôi thuyết phục bạn trong lĩnh vực mà bạn giỏi nhất đi.”

Ánh mắt hai người giao nhau trong chốc lát, rồi ngay lập tức Phượng Tri Thức Vi cười nói: “Tại sao phải lãng phí binh lực của triều đình, phải điều động quân đội từ xa đến Nam Hải? Không chỉ tốn công sức và tiền bạc, mà việc điều động quân đội ở tuyến phía tây Lăng Thủy Quan còn có thể gây ra bất ổn cho vùng Lương Ninh lân cận nữa. Thực ra, nhiều gia tộc lớn ở Nam Hải đều kiếm sống bằng nghề buôn bán trên biển; trong nhiều năm qua, họ đã phải chịu sự quấy rối từ sự kết hợp giữa nhà họ Thường và bọn cướp biển. Giờ đây, chỉ cần Hoàng đế ban cho họ một danh phận chính thức, thì sức mạnh của các gia tộc này, khi kết hợp lại với nhau, đã đủ để loại bỏ những kẻ xấu xa không được nhà họ Thường

Phượng Tri Thức Vi cười một cái rồi nói vài lời khen ngợi vua mình, sau đó lập tức đứng dậy để chào tạm biệt. Ninh Dịch cũng đứng dậy theo và nói: “Tôi sẽ tiễn người hùng của gia đình mình.”

Câu “người hùng của gia đình mình” được nói ra với giọng trầm thấp và đầy nụ cười, khiến Phượng Tri Thức Vi phải quay đầu đi, nhưng Thịnh Đế thì không thấy có gì đặc biệt cả. Anh ta đã tránh được một cuộc chiến và cũng không phải trả tiền bồi thường, vì vậy tâm trạng rất tốt; anh ta vẫy tay cho họ đi và sau đó nhắc nhở thêm: “Vết thương của em chưa khỏi hẳn, phải cẩn thận nhé.”

Phượng Tri Thức Vi nhếch mày, nghĩ rằng người này lại đang giả vờ nữa rồi.

Mọi người ra khỏi nơi đó, Ninh Dịch đi rất chậm, khiến Phượng Tri Thức Vi cảm thấy rất phiền lòng, nhưng cũng đành phải kiên nhẫn đợi anh ta đi cùng mình. Ninh Dịch lặng lẽ nhìn cô ấy, nghĩ rằng đây chính là điểm tốt nhất ở người này: cô ấy giả vờ rất giỏi, giả tạo đến mức hoàn hảo, và chính vì vậy mà cô ấy sẽ không bao giờ hành động theo ý muốn của mình… Thật tuyệt vời.

Anh ta nhìn thấy Phượng Tri Thức Vi cúi đầu, đi theo mình một cách ngoan ngoãn, bước đi chậm rãi, khuôn mặt luôn nở nụ cười hiền lành, nhưng tay trong tay áo thì lại nắm chặt thành nắm đấm… Anh ta cảm thấy thực sự rất thoải mái.

Yến Hoài Thạch nhận thấy có điều gì đó không ổn, liền giả vờ không biết đường và kéo theo các thị vệ chạy away như bay. Những thị vệ khác cũng rất tinh ý, theo sát họ từ xa, cách khoảng một dặm.

Khi xung quanh không còn ai, Phượng Tri Thức Vi không cần phải giả vờ nữa. Cô ấy bất ngờ vượt qua Ninh Dịch, đi nhanh vượt qua anh ta, cười nói: “Hehe, không dám làm phiền ngài đi xa đâu, hehe, xin ngài dừng lại một chút, tôi tự mình đi được rồi, tạm biệt nhé!”

Bỗng nhiên, tay áo cô ấy bị ai đó kéo lại. Phượng Tri Thức Vi không hề ngạc nhiên, lập tức vung khuỷu tay về phía sau, nghe thấy tiếng “aiyo” phía sau lưng mình, nhưng cô ấy vẫn không quan tâm và tiếp tục chạy đi. Tuy nhiên, Ninh Dịch không buông tay, kéo cô ấy lại mạnh mẽ… Hành động này khiến Phượng Tri Thức Vi bị đau ở lưng và cũng “aiyo” lên một tiếng.

Cô ấy đặt tay lên lưng, thở hổn hển, quay đầu lại thì thấy Ninh Dịch mặt tái nhợt, đang dựa vào tường và cũng đang thở hổn hển.

Hai người nhìn nhau, một người hỏi: “Em thực sự bị thương à?”

Người kia hỏi: “Em sao vậy?”