“Cô ấy là con gái của người đứng đầu bộ lạc Vương tộc Mặt Trời Lặn ở biên giới Đại Việt. Ở Đại Việt có hai bộ lạc: bộ lạc Mặt Trăng và bộ lạc Mặt Trời Lặn; cả hai đều nổi tiếng vì sự bí ẩn của mình và đều sinh sống trong những dãy núi biên giới. Phụ nữ của bộ lạc Mặt Trăng giỏi về nghệ thuật quyến rũ, còn phụ nữ của bộ lạc Mặt Trời Lặn thì được mệnh danh là ‘sủng ái của Thần Thiên’. Những người phụ nữ của hai bộ lạc này luôn là đối tượng tranh giành của các bậc anh hùng khắp nơi. Đối với cha tôi, danh hiệu ‘sủng ái của Thần Thiên’ của những người phụ nữ bộ lạc Mặt Trời Lặn càng phù hợp với tham vọng và ước mơ của ông ấy. Tuy nhiên, việc mẹ tôi bị bắt không phải do ý muốn của cha tôi. Câu chuyện xảy ra một cách kỳ lạ: bà ấy hát một bài hát rồi từ trên trời bay xuống, đáp xuống yên ngựa của cha tôi.”

Phượng Tri Thức Vi Không nhịn được mà thốt lên: “À? Là một nàng tiên từ trên trời sao?”

“Hôm đó tuyết rơi dày đặc, những hàng thông trải dài hàng chục dặm đều phủ đầy tuyết. Quân đội của cha tôi đã đi qua khu vực đó,” Ninh Dịch nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt xa xôi, như thể đang vượt qua lớp mưa để nhớ lại cảnh tượng huyền ảo ấy vào một ngày đông năm xưa, “Khi đoàn quân đi qua khu rừng thông, mẹ tôi bỗng nhiên rơi xuống từ trên cây thông. Lúc đó bà ấy mặc chiếc áo bằng vải gai trắng, ôm một con sóc nhỏ và hát một bài hát kỳ lạ. Tất cả mọi người khi nhìn thấy bà ấy đều nghĩ rằng đó là một nàng tiên từ trên trời xuống.”

Phượng Tri Thức Vi Nhắm mắt lại, tưởng tượng lại cảnh tượng hôm đó: tuyết rơi dày đặc, những hàng thông xanh um, những bộ áo giáp đen lịch lãm, những đầu giáo sáng loáng… Và cô gái trẻ ấy, ôm con sóc, bay xuống từ trên trời trong bộ áo trắng, hẳn phải rất rực rỡ và mềm mại…

“Sự xuất hiện kỳ lạ của mẹ tôi khiến một số tướng lĩnh trong quân đội cho rằng đó là điềm lành, trong khi những người khác lại coi đó là điềm xấu; suýt nữa thì họ đã xảy ra ẩu đả. Cha tôi đã quyết định giữ lại mẹ tôi. Lúc đó, mọi người đều không hiểu được ngôn ngữ của mẹ tôi, và cũng không ai hiểu được bài hát mà bà ấy hát. Sau đó, mẹ tôi dần học được một chút tiếng Trung Nguyên, nhưng bà ấy vẫn không thích nói chuyện.”

“Năm sau, khi mẹ tôi mang thai tôi, Hoàng đế cuối cùng của triều đại Đại Thành – Hoàng đế Lệ – đã bỏ chạy sang Đại Việt. Cha tôi và Đại Việt một lần nữa đối đầu trực diện. Lần đó, chú

“Lời bài hát đó là gì vậy?”

“Không biết.” Ninh Dịch lắc đầu, “Những người biết đều đã chết rồi; hiện tại, chỉ có Hoàng thượng mới còn nhớ lời bài hát đó.”

“Có lẽ nó mang ý nghĩa xấu xa…” Phượng Tri Thức Vi thì thầm.

“Đúng vậy.” Ninh Dịch ngẩng đầu lên, ngón tay của anh ta không tự chủ mà co giật lại; trong lúc vô tình chạm vào khuôn mặt của Phượng Tri Thức Vi, cô bỗng run rẩy.

Ninh Dịch nhận ra điều này, liền đưa tay ra để xoa dịu cô. Phượng Tri Thức Vi lùi lại một chút, sau đó cúi xuống kéo chiếc bếp sưởi lại gần hơn.

“Anh lo lắng vì em lạnh phải không?” người đàn ông phía sau hỏi nhẹ nhàng, giọng nói trầm ấm và dịu dàng.

“Không phải đâu.” Phượng Tri Thức Vi từ chối, “Quần áo vẫn chưa khô, em muốn đến gần hơn để sưởi ấm thôi.” Cô lấy một cái gối đặt vào chăn để cách ly mình với anh ta. Ninh Dịch cười mỉm, không ép buộc cô. Nhưng khi nhìn thấy nụ cười đó, Phượng Tri Thức Vi lại cảm thấy ngượng ngùng, liền đổi chủ đề: “Và sau đó thì sao?”

“Sau đó… thì cũng chỉ là như vậy thôi.” Ninh Dịch nói một cách bình thản, “Trong quân đội, mọi người đều yêu cầu Hoàng thượng loại bỏ kẻ gian ác đó. Trong thời gian khủng hoảng như vậy, Hoàng thượng cũng không thể làm gì được. Hai tháng sau, Mẫu hậu sinh ra con, nhưng sau đó bà ấy bị xuất huyết sau sinh và phải nằm liệt giường suốt hai tháng, cuối cùng đã qua đời.”

“Tất cả những điều này đều do bà nuôi của em kể cho em nghe khi em còn nhỏ. Khi em chào đời, em chưa bao giờ gặp Mẫu hậu và cứ nghĩ rằng bà ấy đã mất. Lúc đó, Hoàng thượng vẫn cảm thương cho em vì mất mẹ từ khi còn nhỏ, nên đã đem em đến sống cùng Hoàng hậu. Lúc đó, Thiên Thịnh vẫn chưa thành lập, Hoàng hậu cũng chưa được phong làm Hoàng hậu. Chỉ khoảng mười mấy ngày sau khi em đến đó, em bắt đầu bị ốm nặng; người ta nói rằng em bị bệnh nhiễm trùng nặng và có lẽ sẽ không sống được. Hoàng hậu báo tin với Hoàng thượng, và Hoàng thượng chỉ thở dài mà thôi.”

“Tuy nhiên, vào đêm đó khi em gần như hấp hối, sân của Hoàng hậu bỗng nhiên xuất hiện hiện tượng ma quỷ. Lúc đó, mọi người đều nghĩ rằng em sắp chết, chỉ có một bà nuôi già đang canh gác ở đó và cũng đang ngủ gật; bà ấy tình cờ nhìn thấy một bóng trắng lướt qua, liền la lên hoảng sợ. Khi mọi người tỉnh dậy và chạy đến, họ phát hiện ra rằng em đang đổ mồ hôi đẫm nhưng đã thoát khỏi nguy cơ.”

“Lúc đó, mọi người đều coi đó là một chuyện kỳ lạ,

Giọng nói của Ninh Dịch luôn rất bình tĩnh, như thể những gì anh ấy kể không phải là chuyện của bản thân mình, như thể đó chỉ là một câu chuyện… Nỗi vui buồn của nhân vật chính đã từ lâu trở thành lịch sử, hóa thành những tinh thể rơi vung vãi dưới bước chân con người.

“Có một đêm, bà cô khóc mãi cho đến khi ngủ thiếp đi; khi tỉnh dậy, bà thấy tôi đang ngủ yên bình bên cạnh bà trên bậc thềm. Bà nhớ rằng mình đã ôm tôi vào lòng… Sự sốc đó thực sự rất lớn; từ đó trở đi, bà không dám ôm tôi ra ngoài sân để khóc nữa. Tuy nhiên, sau đêm đó, chuyện ma quỷ lại xảy ra ở cung điện của hoàng hậu.”

“Những ‘con ma’ trong thế giới này, nhiều khi thực ra xuất phát từ tâm hồn con người.” Phượng Tri Thức Vi nói nhẹ.

Ninh Dịch nhìn cô ấy, ánh mắt anh ấy lấp lánh một nụ cười ấm áp: “Sau vài lần như vậy, hoàng hậu lo lắng, liền nói rằng số mệnh của tôi xung đột với bà ấy, và bèn đưa tôi đến chỗ Thường Quý Phi. Thường Quý Phi là em họ xa của hoàng hậu; vì sinh ra trong gia đình thứ yếu, bà chỉ được coi là phi tần. Lúc đó, bà ấy còn rất nhút nhát… Và tôi đã lớn lên bình yên cho đến khi Thiên Thành được thành lập.”

Lửa trong cái chậu dần tàn đi, không gian xung quanh trở nên u tối hơn; trong không khí có mùi bụi nhẹ. Những vật dụng quý giá với nền đen và viền vàng nằm im trong bóng tối vô tận, trông thật trầm mặc và nặng nề, giống như câu chuyện này vậy.

“Cô… đã gặp lại bà ấy vào lúc nào?” Phượng Tri Thức Vi kiềm chế lâu rồi, cuối cùng vẫn hỏi ra.

“Cô rất thông minh… quá thông minh…” Ninh Dịch vuốt ve mái tóc cô ấy, thở dài như thể còn muốn nói thêm điều gì đó: “Khi Thiên Thành được thành lập, tôi còn nhỏ và vẫn sống trong cung điện. Cung điện Thiên Thịnh được xây dựng trên nền đất của cung điện Đại Thành cũ; quy mô của nó rất lớn, có rất nhiều nơi mà tôi chưa từng đến. Cho đến năm tôi chín tuổi, một lần tôi đi nhặt phong bão cho anh trai mình và bị té gãy chân. Mọi người mang theo phong bão đi và nói rằng họ sẽ đi tìm thầy thuốc cho tôi… Nhưng mãi mà thầy thuốc không đến. Tôi đau quá, lăn xuống dòng suối… và phát hiện ra một căn nhà thanh tao. Khu vực đó trước đây được coi là cung điện bỏ hoang, đã bị khóa chặt và không ai được phép vào… Nhưng hôm đó, không hiểu sao, cánh cửa lại mở.”

Anh ấy mỉm cười, ánh mắt lấp lánh niềm vui: “…Cánh cửa mở ra, và một người phụ nữ đầu tóc dài, đang tu luyện bước ra ngoài… Đó là lần đầu tiên tôi gặp bà ấy…”

Anh ấy ho khan hai tiếng, rồi quay m

“Ninh Dịch Một lúc sau, tôi mới bình tĩnh trở lại và tiếp tục kể chuyện như không có gì xảy ra. Tôi chỉ cảm thấy cô ấy rất đẹp, ánh mắt của cô ấy thật dịu dàng và ấm áp. Khi tôi lên chín tuổi, tôi chưa bao giờ trải nghiệm sự ấm áp như vậy; tôi không quen với điều đó, nên đã quên mất phải cảnh giác với người khác, và đã để cô ấy tiến lại gần mình. Cô ấy ôm tôi vào lòng, băng bó vết thương cho tôi, và làm cho tôi ăn một loại bánh có hương vị đặc biệt. Dù tôi đã chín tuổi rồi, cô ấy vẫn cố gắng nuôi dưỡng tôi. Tôi ở lại đó hơn một giờ đồng hồ, và cô ấy chẳng hề nói một lời nào. Nhưng khi tôi lễ phép chào tạm biệt, cô ấy đã bật khóc.”

Lần này, Phượng Tri Thức Vi quay mặt đi, và cảm thấy mũi mình cứng lại, cổ họng nghẹn lại.

Những người mẹ trên thế giới này!

“…Khi trở về nhà, tôi không thể quên được cô ấy. Sau đó, tôi lại đến đó vài lần nữa. Tôi biết nơi đó là một khu vực cấm, vì vậy mỗi lần đến tôi đều rất cẩn thận. Nhưng vì việc học bài vở rất bận rộn, và các anh em cũng theo dõi tôi chặt chẽ, trong suốt một năm, tôi chỉ có thể tìm được vài cơ hội để đến đó. Mỗi lần tôi đến, cô ấy đều vui vẻ và bận rộn chuẩn bị mọi thứ cho tôi. Có một lần, tôi quá mệt và thiếp đi; hai giờ sau khi tỉnh dậy, tôi thấy cô ấy đang quạt gió cho tôi liên tục, không ngừng nghỉ, đến nỗi cổ tay cô ấy sưng tấy.”

Ninh Dịch dừng lại, vuốt ve cổ tay mình, như thể muốn thông qua cảm giác chạm vào đó để cảm nhận nỗi đau mà mẹ mình đã phải chịu đựng từ nhiều năm trước. Động tác của anh ấy rất nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt anh ấy dần trở nên lạnh lùng.

“Bảy lần… Tôi đã đến đó bảy lần… Lần thứ tám khi tôi đến… Ngôi nhà trống rỗng.”

Năm đó, anh ấy chín tuổi; đó là lần đầu tiên anh ấy gặp lại mẹ mình. Và khi anh ấy mười tuổi, anh ấy đã mãi mãi mất cô ấy.

Anh ấy nhớ rất rõ mọi khoảnh khắc đã trải qua bên cạnh cô ấy, nhớ từng khoảnh thời gian ngắn ngủi nhưng đầy ý nghĩa đó. Bảy lần… Mỗi lần đều in sâu trong trái tim anh ấy.

Bảy lần… Trong cả cuộc đời.

Những con đường trước đó, những con đường sau này, tất cả đều lạnh lẽo và cô đơn… Chỉ có đoạn đường này, được tô màu và nổi bật, màu sắc của nó mãi mãi không phai nhạt.

Phượng Tri Thức Vi nhìn vào ánh mắt anh ấy, không nỡ hỏi về cái kết lạnh lùng đó… Số phận của những người phụ nữ

“…Khi tôi biết được sự thật, tôi đã hối tiếc vô số lần. Nếu biết rằng cô ấy đang chờ mình, dù bài vở có nặng nề đến đâu, dù anh em có âm mưu xấu xa đến mức nào, tôi cũng sẽ hy sinh mọi thứ để đến gặp cô ấy thường xuyên hơn… Nhưng trên đời này, không có thuốc giúp ta hóa giải nỗi hối tiếc. Thời gian quý giá nhất trong cuộc đời tôi đã bị tôi lãng phí như vậy.”

“Không, không phải là lãng phí…” Phượng Tri Thức Vi nói một cách chân thành, “Rốt cuộc bạn cũng đã gặp cô ấy, đã cùng cô ấy trải qua rất nhiều khoảnh khắc. Trong những ngày đó, cô ấy hạnh phúc, và bạn cũng vậy… Điều đó thực sự rất đáng giá.”

“Hạnh phúc?” Ninh Dịch dừng lại, lặp lại từ đó, “Hạnh phúc?”

Anh ta bỗng nhiên bật cười, tiếng cười thấp và nặng nề, mang theo một chút màu đỏ thẫm. Anh ta dùng mu bàn tay lau đi vệt máu đó, cúi đầu nhìn vào nó, giọng nói của anh ta cũng trở nên đau khổ như màu máu kia, “Tôi cũng từng nghĩ rằng cô ấy hạnh phúc… Suốt hơn mười năm trời, tôi luôn tin như vậy… Nhưng ngay lúc này, tôi biết rằng mình đã sai!”

Phượng Tri Thức Vi run rẩy, nhớ đến bức tượng pha lê với tư thế quyến rũ kia.

“Bạn có thấy cái hầm đó không?” Ninh Dịch đột nhiên chỉ về phía đó, “Vua cha tôi… Vua cha tôi thực sự không thể từ bỏ vẻ đẹp của cô ấy. Khi ông đến đây không tiện, ông liền đào cái hầm này… Bức tượng mà ông tạo ra… Chỉ là… chỉ là một thứ vô nghĩa mà thôi!”

Đau đớn dồnập đến, máu bắt đầu trào ngược lên… Ninh Dịch chưa kịp nói hết câu, đã phun ra một ngụm máu, tựa vào mép giường ho và không thể nói thêm được nữa.

Phượng Tri Thức Vi do dự một lát, rồi cuối cùng cũng từ từ đưa tay ra, truyền một chút chân khí vào để giúp anh ta điều hòa khí trong cơ thể. Nhớ đến tư thế quyến rũ của bức tượng pha lê kia, Phượng Tri Thức Vi cũng hiểu tại sao Ninh Dịch lại đau khổ đến vậy… Nếu trời cao đã đặt những cơ quan nguy hiểm như vậy trong cái hầm mà Ninh Dịch thường xuyên lui tới, và còn sử dụng dung mạo của mẹ mình, thì rõ ràng tâm hồn ông ta rất đồi bại… Vậy thì làm sao ông ta có thể thực sự để người phụ nữ xinh đẹp, tuyệt thế đó tập trung vào việc tu luyện? Còn mẹ của Ninh Dịch… Vì con trai mình, vì muốn được gặp con trai thêm vài lần nữa, bà ấy đã phải chịu đựng bao nhiêu đau khổ và kiên nhẫn trong suốt thời gian dài đó?

Nỗi đau của bà ấy thật sự rất dài… Nó kéo dài thành những đêm