“Thật đáng thương quá! Rong!” Ba người đàn ông say mê vẻ đẹp kia đã vội vàng bỏ đi.

Mọi người nhìn nhau không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Với vẻ đẹp như vậy, sao lại có khuôn mặt nhợt nhạt, lông mày hơi chùng xuống, trông giống như một người nghèo khó?

Thật là đáng tiếc…

Hắc Liên Tranh hoàn toàn không bị ảnh hưởng, vẫn cẩn thận dìu dắt Phượng Tri Thức Vi đến nơi có xe ngựa trong cung điện.

Phượng Tri Thức Vi đã nghe thấy phản ứng của mọi người, nhưng chỉ mỉm cười nhẹ – Thế gian này thật ngu dốt, không biết phân biệt cái đẹp và cái xấu; có bao nhiêu người có thể giống như Hắc Liên Tranh, không để vẻ ngoài chi phối tâm trí mình?

Nhưng khi vừa đi được vài bước, cô bỗng cảm thấy có ánh mắt sắc bén đang theo dõi mình từ phía sau.

Cô quay đầu lại và thấy không xa, Ninh Dịch với bộ áo hoàng gia và vương miện vàng đang đứng đó, nhìn cô một cách lạnh lùng.

Ánh mắt anh ta không hề dừng lại trên người cô, mà lại nhìn vào bàn tay của Hắc Liên Tranh đang dìu dắt cô… Trong khoảnh khắc đó, Phượng Tri Thức Vi có cảm giác như ánh mắt đó quá sắc bén, giống như lưỡi dao vậy.

Khi cô quay đầu lại, ánh mắt của Ninh Dịch đã chuyển đi, nhìn vào khoảng không… Cô cười một cái rồi quay mặt đi.

Sau khi lên xe ngựa vào cung điện, cô đầu tiên học các nghi thức lễ nghi trong một gian phòng riêng, sau đó cùng nhóm người đi gặp Nữ Hoàng Quý Phi. Nữ Hoàng Quý Phi tựa như một nữ hoàng thực thụ, với vẻ đẹp thanh tú và phong thái cao quý; trông cô cũng chỉ khoảng bốn mươi tuổi thôi, nhưng lớp trang điểm dày đặc không thể che giấu được vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt… Chắc hẳn việc duy trì vị trí của mình trong cung điện suốt hơn mười năm qua đã tiêu tốn rất nhiều công sức.

“Chào cô, phải không? Cô là Phượng Tiểu Thư?” Nữ Hoàng Quý Phi, đứng ở cuối hàng, bất ngờ nhìn thấy cô và mỉm cười mời cô tiến lại gần.

Phượng Tri Thức Vi thở dài buồn bã, sau đó ngẩng đầu lên với nụ cười ấm áp, áp dụng những nghi thức lễ nghi mà cô vừa học được vào buổi sáng hôm đó, bước đi nhẹ nhàng và uyển chuyển… Ngay lập tức, mọi ánh mắt xung quanh đều nhìn cô với vẻ đầy ý nghĩa.

Nữ Hoàng Quý Phi mỉm cười nhìn cô tiến lại gần, thấy cô có phong thái và nghi thức rất tốt… Nhưng khi nhìn rõ khuôn mặt cô, bà bất ngờ ngạc nhiên… Tuy nhiên, với kinh nghiệm dày dặn của một người quý tộc trong cung điện, bà nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, nắm tay Phượng Tri Thức Vi và nói vài lời thể hiện sự tôn trọng đối với Hoàng tử Hòa Triệu… Sau đó, b

Trong lúc đó, cô thấy Công chúa Shaoning bước vào với vẻ ngoài lộng lẫy và trang phục sang trọng. Những cung nữ trong cung của Phu nhân Thường ngay lập tức mỉm cười chào đón cô, rõ ràng họ rất quen biết cô. Phượng Tri Thức Vi Nhớ lại, Công chúa Shaoning là con gái của Hoàng hậu, còn Phu nhân Thường coi như dì ruột của cô.

Cô ngồi đó ăn mì, trong đầu suy nghĩ về hai con khỉ nhỏ trong bình đựng bút bên cạnh ghế của Phu nhân Thường khi cô đi lễ vừa rồi; chắc chắn đó chính là những con khỉ mà Ngũ hoàng tử đã cho xem hôm đó. Chỉ là không hiểu tại sao, dưới ánh sáng mờ ảo trong cung, bộ lông óng ánh của chúng có vẻ như bị tối đi một chút.

Trong lúc cô đang suy nghĩ, những người khác lại đang soi mói cô, nhìn vào bộ trang phục lộng lẫy và những trang sức ngọc trai quý giá trên người cô. Sau khi nhìn xong những thứ đó, họ lại liếc nhìn khuôn mặt cô, ánh mắt đầy châm biếm.

Phượng Tri Thức Vi Cô cố tình không để ý đến những ánh mắt đó — ánh mắt không thể giết người được, chỉ có sức mạnh mới có thể làm vậy.

“Đây là cô Feng phải không?” Vẫn có người không nhịn được, mỉm cười tiến lại gần và nói: “Thật là lạ mặt.”

Phượng Tri Thức Vi Nhìn người phụ nữ giàu sang này một cái, có vẻ như cô ấy là con gái của một gia đình quý tộc nào đó… Nhưng cô không muốn nhớ rõ tên cô ấy.

Cô mỉm cười gật đầu nhẹ nhàng, tiếp tục ăn mì, cho thấy mình đang rất tập trung vào việc ăn uống.

Người phụ nữ kia thấy cô không trả lời, không giữ được bình tĩnh, liền phát ra tiếng cười lạnh lùng. Một người phụ nữ khác đi cùng cô lập tức nói: “Dĩ nhiên là lạ mặt rồi… Cô Feng sống trong dinh thự của gia đình Qiu, e là không có cơ hội vào cung đâu.”

“Đúng vậy.” Có người tiến lại gần và cười khẽ: “Với sự hiện diện của cô chủ nhà Qiu, e là cô Feng cũng khó có thể vào cung được đâu.”

Phượng Tri Thức Vi Nhìn người phụ nữ đó một cái; người ta cảm nhận được ánh mắt của cô, lập tức co ro lại, nụ cười trên mặt biến mất. Rồi cô thấy mình đã di chuyển chiếc bát mì của mình ra xa một chút và nói một cách bình thản: “Chị gái kia, xin hãy cười nhẹ một chút nhé… Phấn trên mặt chị rơi vào bát mì của em rồi.”

“Em…” Người phụ nữ kia ngẩn ngơ, khuôn mặt xinh đẹp của cô lập tức chuyển thành màu xanh mét.

“Các cô gái, xin hãy giữ thể diện!” Bỗng nhiên, một giọng nói trầm ổn vang lên. Mọi người ngẩng đầu nhìn, thì thấy một bà lão trung niên đứng trước cửa cung từ lúc nào không rõ. Bà mặc bộ trang phục cung màu xanh lam, có vẻ ngoài uy nghiêm. Bà nhìn những c

“Hãy cởi bỏ áo giáp trên xác cha để ra trận, và chỉ sau một trận đấu thôi, quân địch đã bị đánh bại. Trải qua ba trận chiến liên tiếp, chúng ta đã đẩy lùi quân Đường hàng trăm dặm. Sau đó, với tư cách là một người phụ nữ, bà đã được phong làm đại tướng, thành lập Quân đội Phượng Hoàng, dẫn dắt một trăm nghìn binh sĩ hùng mạnh, buộc Tần Chí Lương phải rời khỏi lòng đất Trung Nguyên. Cuối cùng, bà đã thành lập nên nhà nước Tây Liang, sống ẩn dật trong vùng đất hoang dã ấy, và từ đó không còn khả năng tranh đấu với triều đình của chúng ta nữa… Một người phụ nữ như vậy, với những công lao vĩ đại trong việc bảo vệ đất nước, liệu các người – những người chỉ biết ngồi yên trong cung điện, đan thêu hay soi mói người khác – có thể dễ dàng lên án bà ấy không?”

Những lời này được nói ra một cách rõ ràng và mạnh mẽ, khiến cả đám đông im lặng. Phượng Tri Thức Vi nghe xong mà ánh mắt bỗng sáng lên; bà chỉ biết rằng mẹ mình đã trải qua những gian khổ phi thường, nhưng không hề biết chi tiết. Đây là lần đầu tiên bà nghe rõ ràng về những công hiến của mẹ mình ngày xưa. Có vẻ như người bảo mẫu này rất am hiểu về những sự kiện đó; nhìn vào giọng điệu và thái độ kính trọng của những người phụ nữ kiêu ngạo kia, có lẽ bà ấy không phải là một người hầu bình thường.

Có lẽ đây chính là người bảo mẫu bên cạnh Công chúa Shaoning mà mẹ muốn bà gửi lời chào. Bà mơ hồ nhớ rằng người bảo mẫu này là mẹ ruột của Công chúa Shaoning, đã theo hầu cô bé từ nhỏ. Với địa vị cao quý của Công chúa Shaoning trong cung đình, người bảo mẫu này chắc chắn cũng được mọi người tôn trọng.

“Cảm ơn người bảo mẫu.” Phượng Tri Thức Vi đứng dậy và cúi đầu chào.

Vừa mới đứng dậy, người phụ nữ trước đó đã gây rắc rối bên cạnh bà bỗng nhiên ngã xuống, khiến cho cái bát trước mặt Phượng Tri Thức Vi bị đổ tung, và nước súp bắn lên váy bà.

Chưa kịp phản ứng, người phụ nữ kia đã hoảng sợ nhảy dậy, ngây người nhìn vào mặt bàn đầy nước súp… Chuyện gì vừa xảy ra vậy? Tại sao bà lại cảm thấy lưng mình yếu đuối và ngã xuống làm đổ bát của người khác?

Người bảo mẫu Chen đã xuất hiện; bà đang nghĩ rằng mình nên xin lỗi cô gái nhà Phượng Hoàng này để giữ gìn uy tín trước mặt người bảo mẫu, thì lại xảy ra chuyện này…

Người phụ nữ kia tái nhợt mặt, đứng đó không biết phải làm gì; trong khi đó, Phượng Tri Thức Vi đang ôm lấy chiếc váy bị bẩn, nức nở nói: “Chị ơi, em có làm gì sai trái với chị đâu? Như thế này, em phải làm sao đâ

Khi cô ấy bắt đầu khóc, Phượng Tri Thức Vi ngay lập tức ngừng khóc và nói một cách nghiêm túc: “Đây là nơi nào, bây giờ là giờ gì vậy? Lễ sinh nhật của Hoàng hậu đang diễn ra, sao em lại khóc ngay tại đây?”

“Mọi người ơi, xin mời các cô quay trở về phòng để khóc trong yên tĩnh!” Bà già canh gác trong cung của Phu nhân Thường vội vàng đến và thấy cảnh này liền tức giận, không nói gì thêm mà đuổi họ ra ngoài.

Phượng Tri Thức Vi vẫn đứng yên tại chỗ, khóc lóc trong nỗi buồn, ôm lấy váy mình và thở dài. Bà Chen nhìn cô ấy với ánh mắt đầy thông cảm và nói từ tốn: “Cô Phượng ơi, tôi có vài bộ quần áo từ thời trẻ, chúng rất phù hợp với cô. Nếu cô không ngại, hãy thay đồ đi; kẻo buổi tối dự tiệc sinh nhật sẽ mất mặt.”

Phượng Tri Thức Vi đang mong chờ câu nói này, vì vậy cô ngay lập tức cảm ơn và theo bà Chen ra khỏi điện. Trong suốt quãng đường, bà Chen không hề quay đầu lại, luôn đi thẳng về phía trước. Phượng Tri Thức Vi nhìn theo bóng lưng của bà ấy và nghĩ rằng bà ấy này thật giống những người xuất thân từ quân đội, toát lên vẻ nghiêm túc và kiên định.

Cuối cùng, khi vào cung Ngọc Minh của Công chúa và thay đồ trong căn phòng riêng ở sân sau, Phượng Tri Thức Vi mới cúi chào và nói: “Mẹ tôi đã nhờ tôi gửi lời chào đến bà, cảm ơn bà vì đã giúp mẹ tôi minh oan.”

“Cuối cùng tôi cũng được gặp cô rồi.” Bà Chen không còn lạnh lùng như trước nữa, cầm tay Phượng Tri Thức Vi và nhìn kỹ lưỡng, ánh mắt dừng lại trên đôi lông mày cong vút của cô, rồi gật đầu và hỏi: “Cô và mẹ cô có khỏe không?”

Phượng Tri Thức Vi nghĩ rằng bà ấy này rõ ràng là bạn của mẹ mình, tại sao lại quan tâm đến mình nhiều đến thế? Khi bà ấy hỏi chi tiết về tình hình của Phu nhân Phượng và cả hai anh chị em cô, Phượng Tri Thức Vi đều trả lời một cách thành thật. Sau khi nghe xong, bà Chen vỗ tay cô và nói: “Hãy về báo cho mẹ cô biết, những năm qua bà ấy đã vất vả rất nhiều. Xin hãy đừng lo lắng quá nhiều, hãy để mọi việc diễn ra theo ý muốn của trời.”

Bà Chen nhìn cô một cách sâu sắc và nói với giọng trầm ấm: “Cô thật tuyệt vời.”

Phượng Tri Thức Vi cảm thấy hai câu nói này có gì đó kỳ lạ, nhưng vẫn mỉm cười đáp lại. Cô cũng từ chối lời đề nghị của bà Chen đưa mình trở về cung của Phu nhân Thường, nói rằng việc ngồi trong điện lúc này chỉ khiến cô cảm thấy bức bối, vì vậy cô sẽ ngồi nghỉ một lúc trong vườn hoàng gia trước khi quay lại

Cô ngồi xuống bên vành giếng, từ từ sờ những tấm đá xanh xung quanh; trên chúng có nhiều dấu vết của thời gian.

Cô suy nghĩ một lát, thấy xung quanh không ai, nơi này vốn đã rất hẻo lánh và ít người lui tới, liền bám vào vành giếng và bắt đầu trèo xuống.

Khi xuống đến độ cao vừa đủ để đứng thẳng, cô dùng gót chân đá vào một chỗ lõm; sau khi dùng sức một chút, tấm đá bên thành giếng bắt đầu di chuyển, và một cửa ra vào hiện ra.

Một mùi hương hơi ẩm ướt thoang qua… Cô ngửi kỹ nhưng không thấy gì bất thường.

Trong suốt các triều đại, các cung điện hoàng gia thường xây dựng các đường hầm bí mật; tuy nhiên, sau những thời gian yên bình kéo dài, một số đường hầm này dần bị lãng quên và biến mất… Có lẽ đường hầm này cũng vậy. Cô không muốn vội vàng bước vào đó – ai biết phía bên kia là nơi nào? Có thể đó là cung điện của Phu Nhân Thường Quý hay chính ngai vàng của Hoàng Đế? Cô còn chưa sống đủ lâu đâu!

Nhưng bỗng nhiên trời tối lại, và mưa bắt đầu rơi. Cô thở dài, tự nhủ thật không may mắn… Xung quanh chỉ có những chiếc lầu xa xôi, nếu chạy đến đó thì quần áo sẽ ướt sũng; nhìn lại, cửa đường hầm này khá sạch sẽ, thôi thì vào đó trú mưa đi cho tiện.

Cô từ từ bước vào đường hầm. Nó khá dài nhưng hẹp, có vẻ không được sử dụng cho mục đích quan trọng nào cả… Mùi đất bùn xung quanh lan tỏa, khiến cô cảm thấy đã rất lâu rồi không ai đi qua đây.

Đi một lúc, ánh sáng bắt đầu le lói phía trước… Cô ngạc nhiên – chẳng lẽ phía bên kia không bị niêm phong sao? Không sợ bị người ta phát hiện à? Nghe kỹ, ngoài tiếng mưa, không có âm thanh nào khác; chắc chắn đây không phải là cung điện của Phu Nhân Quý Tộc hay chính ngai vàng của Hoàng Đế.

Cô bước tiếp… Bỗng nhiên, trước mắt cô sáng lên rực rỡ – một người phụ nữ xinh đẹp, lộng lẫy, đang bước về phía cô.

Bà ấy mặc trang phục duyên dáng, khuôn mặt thanh tú, cúi người đi về phía trước, mái tóc bay phấp phới như thể đang ở trong cung điện tiên cảnh…

Cô sững sờ đứng lại, không hiểu tại sao lại có người đón mình ở đây… Lập tức muốn bỏ chạy, nhưng lại cảm thấy có điều gì đó không ổn… Quay đầu nhìn kỹ hơn, cô mới nhận ra rằng người phụ nữ đó hoàn toàn trong suốt; khuôn mặt cô mỉm cười, dáng vẻ uyển chuyển… Nhưng thực ra đó chỉ là một bức tượng pha lê được khắc tạc tinh xảo, đến mức mái tóc và dải lụa cũng trông giống như đang bay lượn thực sự… Và trong bóng tối của đường hầm này, dưới ánh sá