Tiếng Trung của anh ta không thể sánh kịp với những học giả uyên bác; cách nói của anh ta có phần lộn xộn, nhưng ý nghĩa lại rất rõ ràng. Phượng Tri Thức Vi nghe xong mà giật mình, mới nhận ra rằng trước đây mình đã đánh giá anh ta sai lầm.

Lần đầu tiên gặp anh ta, khi anh ta dùng ngón tay đập vỡ kính xe ngựa của một thiếu nữ quý tộc, cô cảm thấy anh ta thô lỗ và ngang ngược; lần thứ hai gặp lại, khi anh ta lao vào cung điện trong lúc người khác đang ôm xác chết, hoặc dũng cảm mổ bụng lấy gan ngay dưới bậc thềm ngọc, cô thấy anh ta hung ác nhưng quyết đoán; lần thứ ba gặp, khi anh ta đến nhà họ Thu để cầu hôn, ba con chim săn bay đến chiến đấu vì anh ta, và anh ta cũng sẵn lòng thua cuộc cho chúng, với một câu nói sắc bén và một gói muối mặn được đưa ra mà không cần phải nói thêm gì, cô lại thấy anh ta giỏi trong việc điều khiển người khác và có tài năng của một vị tướng lớn; khi anh ta đuổi theo cô đến trường học, trèo tường và đi qua các con phố vào ban đêm chỉ để cho mọi người thấy điều đó, anh ta chỉ cười mỉm, khiến cô càng thấy anh ta là một người đàn ông thực thụ của vùng đất Cao Nguyên, một người đàn ông có thể uốn éo linh hoạt nhưng cũng biết đến những mưu mô và tính toán xảo quyệt của người Trung Quốc.

Nhìn thấy ánh mắt ngạc nhiên của cô, Hạ Liên Cheng mỉm cười; lần đầu tiên, nụ cười đó mang theo chút đắng cay. Anh ta sau đó nói thấp: “Trên vùng đất Cao Nguyên này, cũng có những cuộc tranh đấu vì lợi ích…”

Phượng Tri Thức Vi im lặng, nghĩ rằng mưu mô và tranh đấu quyền lực thực sự luôn tồn tại ở mọi nơi.

Hai người đều rơi vào sự im lặng; không khí trong phòng trở nên yên tĩnh. Gió mùa hè thổi qua khung cửa sổ hé mở, làm tung bay mái tóc đen của Hạ Liên Cheng đang nằm trên ghế; đôi mắt dưới mái tóc đen đó càng trở nên lấp lánh trong ánh trăng, màu hổ phách thuần khiết và màu tím huyền bí hòa quyện vào nhau, khiến ánh trăng cũng mất đi màu sắc của mình.

Anh ta mở rộng áo khoác, để lộ phần ngực trắng mịn màng, nằm thả lỏng trên chiếc ghế nhỏ, trông giống như một con mèo lớn hiền lành đã giấu đi móng vuốt sắc nhọn của mình.

Sức hút đầy nam tính của anh ta thật hoang dã và mê hoặc.

Phượng Tri Thức Vi cảm thấy không thoải mái và quay mặt đi; nghe thấy Hạ Liên Cheng nói với giọng nói đầy van nài: “Hãy đi cùng tôi đi… Danh sách đã được nộp lên rồi và không thể thay đổi được nữa; bạn chắc cũng không muốn cô gái nhà Phượng lại bị chú ý bởi cung điện lần nữa, phải không?”

Ông ta thật thông minh! Phượng Tri Thức Vi nhìn anh

“Ầch!”

“Bùm!”

Tiếng đầu tiên là âm thanh của Hạ Liên Tranh bị Cốc thiếu gia ném ra ngoài.

Tiếng thứ hai là tiếng đôi giày của anh ta văng vào đầu mình rồi bay xa xuống ao ngoài sân.

Ba ngày sau, tất cả cá trong ao đều lật bụng trắng, nổi lênh đênh trên mặt nước; người ta nói chúng đã chết vì bị khí độc…

==

Hai ngày sau, Hoàng hậu Thường kỷ niệm sinh nhật lần thứ năm mươi. Là em gái của Hoàng hậu, sau khi Hoàng hậu qua đời, bà Thường nắm quyền lực tối cao trong cung điện và được coi là người phụ nữ có thực quyền nhất trong nhiều năm qua. Dù tuổi tác đã cao, nhưng sự sủng ái của Hoàng đế dành cho bà vẫn không hề suy giảm; do đó, buổi lễ kỷ niệm sinh nhật lần thứ năm mươi của bà được tổ chức rất long trọng.

Bữa tiệc chính diễn ra vào buổi tối; từ sáng sớm, mọi người đã bắt đầu vào cung để chúc mừng. Buổi sáng dành cho các thành viên trong hoàng gia, buổi chiều dành cho các phi tần và khách mời khác. Vào buổi trưa, mọi người cùng nhau ăn mì mừng sinh nhật tại Điện Long Khánh. Ngoại trừ bữa tối, nam và nữ khách mời được sắp xếp riêng biệt trong các khoảng thời gian khác nhau. Phượng Tri Thức Vi Nghe những kế hoạch được sắp xếp một cách cẩn thận như vậy, cô cảm thấy mình như đã lên một con thuyền trộm, và thấy rằng việc này thực sự là một sai lầm lớn.

Sáng sớm, khi chuẩn bị trang phục, Hạ Liên Tranh đã cử người mang đến cho cô những bộ quần áo sang trọng – không phải là trang phục dân tộc của bộ lạc Hòa Triệt, mà là chiếc váy lụa màu xanh nhạt tinh khôi, chuyển sang màu trắng tuyết ở phần gấu váy và tay áo; màu sắc này giống như ánh xanh nhạt hiện lên ở chân trời xa xôi, được điểm xuyết bởi những họa tiết trắng tinh khôi, tạo nên vẻ đẹp thuần khiết và xa xôi. Chiếc váy được may rất đơn giản, nhưng mọi chi tiết trang trí đều được thực hiện một cách tỉ mỉ và tinh xảo. Dây lưng được thêu bởi đội thợ thêu hàng đầu của kinh đô – “Vĩ Viêm Hiên”; trang sức thì toàn là những hạt ngọc biển quý giá; ngay cả những chiếc khóa ở cổ áo cũng được làm từ những hạt ngọc biển Nam Hải hiếm có, phù hợp hoàn hảo với màu sắc của chiếc váy, tạo nên sự hòa hợp hoàn mỹ.

Phụ nữ trẻ luôn yêu thích những bộ trang phục đẹp; Phượng Tri Thức Vi Nhìn chiếc váy đó, khuôn mặt nghiêm túc của cô bỗng nhiên trở nên thoải mái hơn, và cô không khỏi nghĩ rằng Hạ Liên Tranh – kẻ man rợ đó – hóa ra lại có gu thẩm mỹ rất tốt về trang phục phụ nữ.

Bên ngoài cửa, bỗng nhiên có tiếng động; quay đầu lại, cô thấy Phu nhân Phượng đang đ

Bà Phượng trong lòng cảm thấy đau nhói… Chí Vĩ của mình lẽ ra phải xinh đẹp và quyến rũ đến thế này mới đúng.

“Tôi muốn nói chuyện với bạn một chút…” Ánh mắt Chí Vĩ quay đi khiến bà Phượng cảm thấy như bị kim châm vào tim; vội vàng, bà đổi chủ đề: “Em trai bạn đã được gửi đến học tại Thanh Minh Thư viện rồi.”

Không phải là đi học, mà là trở thành người hầu của họ… Phượng Tri Thức Vi cười lạnh trong lòng, rồi gật đầu nhẹ để cho biết mình hiểu.

“Chí Vĩ…” Bà Phượng nhìn ánh mặt lạnh lùng của con gái, do dự một lát rồi nói: “Hôm đó tôi không đồng ý cho em ấy đi học ở Thủy Nam Sơn, là vì…”

Phượng Tri Thức Vi quay đầu lại, chờ đợi lời giải thích của mẹ mình.

Đây là người mẹ đã đồng hành cùng cô suốt hơn mười năm; bất kỳ lúc nào, cô cũng sẵn lòng lắng nghe lời giải thích của bà.

Nhưng rồi bà Phượng mở miệng, ánh mắt bà lướt qua một tia đau khổ khó có thể nhận ra, cuối cùng lại không nói ra được gì.

Phượng Tri Thức Vi tự giễu mình một tiếng.

Cô không cảm thấy thất vọng, bởi vì cô đã từng thất vọng quá nhiều lần rồi.

“Tôi đã hiểu rồi, mẹ còn điều gì muốn dặn thêm không?” Cô hỏi một cách lịch sự hơn trước đây.

Bà Phượng mím môi, do dự một lát rồi nói: “Cũng không có gì nữa… Chỉ là khi con vào cung, nếu gặp bà Chen bên cạnh công chúa Shaoning, nhớ chào hỏi dùm mẹ nhé. Nhiều năm không gặp, mẹ rất nhớ bà ấy.”

Phượng Tri Thức Vi nhăn mày; cô hoàn toàn không muốn gặp công chúa Shaoning.

“Với địa vị của con…” Cô nói một cách lịch sự, “không dễ dàng để nói chuyện riêng với công chúa lắm… Nhưng nếu có cơ hội, con sẽ chắc chắn chào hỏi bà ấy. Bà Chen ấy… là bạn cũ của mẹ sao?”

“Không… là…” Bà Phượng trả lời một cách mơ hồ, rồi ngay lập tức sửa lại: “À không, không phải vậy…” Phượng Tri Thức Vi nhìn chằm chằm vào mẹ mình; bà Phượng bỗng nhiên trở nên lo lắng và vội vàng nói: “Quần áo của Hạo vẫn chưa may xong, con đi đây.”

Phượng Tri Thức Vi nhìn theo bóng dáng mẹ mình vội vàng rời đi, cảm thấy trong nửa năm vừa qua, mẹ mình dường như già đi hơn nữa; lưng bà hơi còng queo, như thể đang chịu đựng quá nhiều gánh nặng tâm sự.

Cô thở dài nhẹ, không muốn suy nghĩ nhiều hơn nữa.

“Sao lại ngẩn ngơ thế?” Một giọng nói vui vẻ vang lên phía sau lưng cô.

Phượng Tri Thức Vi quay đầu lại; Hạ Lian Tranh đang đứng dưới ánh nắng mặt trời ở cửa. Hôm nay anh ta không mặc trang phục chính thức của gia tộc Hoàng gia Cao Nguyên, mà mặc bộ trang phục quý t

Hạ Lian Trung nhìn thấy cô ấy, trong chốc lát anh ta ngẩn ngơ, ánh mắt lóe lên vẻ kinh ngạc, rồi cười nói: “Trời ơi, không ngờ em trang điểm đẹp đến thế.”

Phượng Tri Thức Vi vuốt ve khuôn mặt hồng hào của mình và nhướng mày xuống—Anh làm sao mà không nhận ra vẻ đẹp “độc đáo” của dì em chứ?

Hạ Lian Trung cười ha hả, quan sát kỹ lưỡng Phượng Tri Thức Vi. Anh không thấy gì không đẹp ở cô ấy cả; khuôn mặt hồng hào? Đó chính là vẻ đẹp tuyệt vời! Nhướng mày? Đó chính là biểu hiện của sự sống lâu trường! Dù người khác nói gì đi nữa, anh luôn cho rằng dì mình có vẻ đẹp đầy duyên dáng.

“Đi thôi.” Hạ Lian Trung đưa tay kéo cô ấy đi.

Phượng Tri Thức Vi lách người sang một bên.

“Hoàng tử, có một điều tôi muốn nói trước đã,” cô ấy nói một cách bình thản, “Về chuyện này, anh cứ làm theo ý mình trước đã. Hôm nay vì anh mà tôi phải đến dự bữa tiệc trong cung với danh tính này, nhưng tôi phải nói rõ trước: điều này không có nghĩa là tôi đồng ý với anh, và cũng không được phép xảy ra lần thứ hai.”

Hạ Lian Trung nghiêng đầu nhìn cô ấy và cười: “Tôi hiểu mà, các cô gái ở Trung Nguyên rất coi trọng danh dự. Chẳng lẽ trên danh sách của tôi không có viết rằng tôi đang có bạn gái à? Nếu tôi thực sự không quan tâm đến em, lúc đó tôi đã viết ‘hoàng tử phi’ rồi.”

“Tôi không thích việc phục vụ nhiều người, càng không hứng thú với việc phục vụ mười bà chủ,” Phượng Tri Thức Vi cười nhẹ, “So với việc trở thành một trong vô số thiếp thân của Vương gia Cao Nguyên, tôi thà làm vợ của một người bình thường ở kinh đô.”

“Có lẽ em có thể làm cho tôi tin tưởng hơn nữa, để tôi sẵn lòng phá vỡ quy tắc của gia tộc Vương gia Cao Nguyên, chỉ cần em làm vợ chính thức của tôi thôi.” Hạ Lian Trung đặt hai tay lên đầu gối, ánh mắt sáng lấp lánh khi nhìn cô ấy, “Người đẹp ơi, hãy dành nhiều sự quan tâm hơn cho tôi một chút.”

“Vua ơi, được thôi.” Phượng Tri Thức Vi cười và bước đi trước, “Chờ đến khi ngài thực sự làm cho tôi tin tưởng.”

Hạ Lian Trung đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng thon thả và quyết đoán của cô gái kia; đôi mắt long lanh của anh ta càng trở nên hứng thú hơn—Dù những lời này nghe có vẻ kiêu ngạo, nhưng từ miệng cô ấy nói ra, lại mang một sức mạnh khiến người ta không thể xem thường.

Trong thân hình yếu đuối của cô ấy, dường như ẩn chứa một sức mạnh và ý chí mạnh mẽ mà người bình thường khó có thể đạt được, đang tỏa sáng rực rỡ trong bóng tối.

==

Lên

Cậu chủ Gu mỗi ngày đều ăn rất nhiều hạt óc chó, nhưng luôn tuân thủ quy tắc cụ thể: mỗi lần chỉ ăn tám hạt. Giống như thói quen ăn rau của anh ta vậy, sau khi ăn xong tám hạt, anh ta sẽ đợi một thời gian rồi mới ăn thêm tám hạt nữa; số lượng hạt mà anh ta ăn mỗi ngày luôn là bội số của tám.

Để làm hài lòng cô Gù Yiyi trong nhà mình, người ta đã phân loại các hạt óc chó thành từng túi nhỏ và treo chúng quanh eo cậu chủ Gu. Vì vậy, mỗi khi các học trò của cậu ấy nghe thấy tiếng hạt óc chó va vào nhau, họ lập tức biết rằng “Quỷ dữ trong lớp voan mỏng” – ông chủ Gu đã đến.

Chiếc xe ngựa đi được nửa giờ thì dừng lại trước cổng cung điện. Các cung nữ bên trong cung điện đến đón Phượng Tri Thức Vi lên chiếc xe nhỏ để vào cung điện, trong khi Hé Lian Zheng sẽ được các thị vệ dẫn đường ra ngoại triều.

Chưa kịp xe ngựa dừng hẳn, Hé Lian Zheng đã vội vàng xuống ngựa và chạy nhanh đến trước xe để đưa tay ra. Hành động này khiến cho các quan viên và thị vệ đi qua đều dừng lại và nhìn lại, không hiểu là cô gái nào đã khiến cho hoàng tử luôn kiêu ngạo và tự do này quan tâm đến mức này.

Màn xe được kéo lên, một bàn tay trắng muốt, thanh mảnh, tinh xảo như ngọc được hiện ra dưới ánh nắng mặt trời, trông cực kỳ trong suốt. Trên những ngón tay dài ấy không có bất kỳ trang sức nào, chỉ có một hạt ngọc xanh thẫm lấp lánh, ánh sáng của nó sâu thẳm và kín đáo, làm cho bàn tay đó càng trở nên trắng muốt và tinh xảo hơn.

“Thật đẹp! Thật mong manh!” Một vị học giả thuộc Viện Hàn lâm Hán tự lẩm bẩm khen ngợi.

Phía sau bàn tay ngọc đó là một đoạn tay áo màu xanh nhạt, một màu xanh hiếm thấy, thanh lịch và xa xôi, giống như mặt biển yên bình sau khi mặt trời mọc, phủ đầy bọt trắng tuyết. Không có bất kỳ trang sức hay chuỗi ngọc nào cầu kỳ, chỉ đơn giản và cao quý mà thôi.

“Thật đẹp! Thật sang trọng!” Một vị học giả khác cũng lẩm bẩm khen ngợi.

Ánh mắt của mọi người đều bị thu hút, trước cổng cung điện xuất hiện một khoảnh khắc An Tĩnh.

Vài con ngựa lao nhanh đến và dừng lại trước cổng cung điện, nhưng không ai chú ý đến chúng.

Hé Lian Zheng đầy vẻ tự hào, nụ cười rạng rỡ trên môi, đưa tay ra đón bàn tay tuyệt đẹp kia. Mọi người không khỏi thở dài ngưỡng mộ.

Người phụ nữ bên trong xe ngựa bước ra, thân hình cực kỳ mảnh mai và tinh xảo, đường nét thanh tú như một chiếc cốc đẹp được chế tác công phu, không hề kém cạnh bàn tay ngọc kia.

“Thật đẹp! Thật duyên dáng!” Một vị học giả l