Vì vậy, sau một đêm lại bị đánh thức bởi những tiếng động lạ, vào sáng hôm sau, Ninh Dịch ngồd dậy, ngẩn ngơ một lúc rồi bất chợt nói: “Chúng ta hãy trốn đi thôi.” Sau đó, cô kéo Phượng Tri Thức Vi – người vẫn còn ngủ gật – ra khỏi chăn, nhanh chóng chuẩn bị đồ đạc và rời đi mà không báo trước cho ai. Giờ đây, hai người không còn gì phải lo lắng, cũng không có mục đích cụ thể nào, chỉ quyết định đi đến dịp sinh nhật lần thứ mười sáu của Cố Triệu Tri. Nhưng vì còn lâu mới đến ngày đó, họ quyết định đi theo con đường đã từng hứa sẽ cùng nhau đi… Con đường mà họ đã từng nói sẽ cùng nhau hoàn thành, nhưng cuối cùng họ chưa bao giờ đi cùng nhau. Bây giờ, cuối cùng họ cũng có cơ hội để làm điều đó.

“Hãy đi thôi.” Phượng Tri Thức Vi đứng dậy, nắm tay Ninh Dịch và nói: “Lúc nãy bạn bảo trời còn nắng thì không đi, bây giờ mặt trời gần tắt rồi; nếu chờ thêm lâu nữa, chắc bạn lại bảo là đã muộn và nên đi ngủ rồi đấy.”

“Người hiểu tôi, chính là vợ tôi này.” Ninh Dịch để cô kéo mình dậy, rồi thì thầm vào tai cô: “Hay là chúng ta đặt tên cho em là ‘Zhi Yi’ nhỉ?”

“Zhi Yi? Tôi thấy cái tên ‘Xing Nan’ mới phù hợp hơn.” Phượng Tri Thức Vi trả lời một cách chậm rãi, “Cùng với ông Ning, việc đi đường thực sự rất khó khăn.”

Ninh Dịch cười ha hả, vuốt ve khuôn mặt cô và nghĩ rằng: Đi chậm một chút cũng không sao cả… Thời gian dài này, tất cả đều thuộc về chúng ta…

Khi hai người đi qua những bờ ruộng, Phượng Tri Thức Vi nhìn thấy một nhóm nông dân đang cúi đầu trước những chiếc bánh mì nát và những que liễu, và tự hỏi:

“Các bác đang làm gì vậy ạ?”

“Chúng tôi đang dâng lễ cho Hoàng đế Thiên Hưởng,” một người già trả lời. “Nhìn tuổi tác của cô ấy, chắc cô ấy cũng biết về Hoàng đế Thiên Hưởng… Người đó là một người tốt đấy… Hãy cùng nhau cúi đầu đi.”

Phượng Tri Thức Vi lập tức lùi lại một bước, chỉ vào những chiếc bánh mì nát trên đất và hỏi: “Đây là lễ vật dâng lên à?”

Người già gật đầu thành kính, trong khi Ninh Dịch chỉ mỉm cười bên cạnh.

Nữ hoàng Đại Thành uy nghi đó bỗng nhiên tỏ ra rất thích thú, lẩm bẩm: “Thật là no lắm!”

Ninh Dịch cười nhẹ, đưa cô đi xa hơn. Người già nhìn theo bóng dáng của hai người như thể họ là những vị thần tiên, và bỗng nhiên nhớ lại vài năm trước, tại Vạn Xian, anh đã từng nhìn thấy một bóng dáng tương tự từ xa…

Bóng dáng kia giờ đây đã hòa vào làn khói xanh.

Người nông dân già cúi đầu, những nếp nhăn trên khuôn mặt ông chứa đựng tiếng thở dài nhẹ nhàng.

Phía trước, người phụ nữ dường như quen thuộc kia bất ngờ quay đầu lại, đối mặt với ánh mắt ngạc nhiên của những người nông dân chất phác này, cô đưa tay nắm lấy bàn tay của người đàn ông đang đỡ vai mình và cười nhẹ: “Hoàng đế Thiên Hưởng, bây giờ, mọi thứ đều rất tốt.”

Giữa tháng Tư, huyện Phượng Vĩ.

Vừa bước vào thành phố, mọi người liền không khỏi thốt lên “à” vì kinh ngạc.

Hai bên đường đều trồng đầy loại cây có hình dáng đặc biệt, trông giống như đuôi phượng; dưới ánh nắng mặt trời, những chiếc lá uốn éo như muôn vạn chiếc vải voan, khi gió thổi qua, chúng xoay tròn, làm cho ánh nắng lấp lánh như những viên kim cương nhỏ bị tung tóe khắp nơi, thực sự giống như vô số đuôi phượng đang trôi nổi cùng mặt trời và mặt trăng, lay động trên bầu trời.

Những thân cây đó thẳng tắp, vân gỗ rất đậm đà, mang một màu xanh nhạt đẹp đẽ và thanh lịch. Người phụ nữ vuốt ve thân cây và ngẩng đầu lẩm bẩm: “Hóa ra đây chính là cây Phượng Vĩ, thật là tuyệt vời khi hàng loạt cây này được trồng thành hàng.”

“Năm đầu triều đại Phượng Xương, ta đã ra lệnh cho quan chức phụ trách huyện Phượng Vĩ trồng nhiều cây Phượng Vĩ trong toàn khu vực.” Người đàn ông nhìn ngắm khuôn mặt hạnh phúc của vợ mình và mỉm cười: “Có vẻ như vị quan chức đó đã làm rất tốt; về sau hãy báo cho Lão Thập biết để thăng chức ông ấy lên thành phó tổng đốc.”

Người phụ nữ nhìn chằm chằm vào người đàn ông, thấy anh ta hoàn toàn bình thản, chỉ biết lẩm bẩm: “Khi còn làm hoàng đế thì nghiêm túc lắm, nhưng khi không còn làm hoàng đế nữa, lại trở thành một vị vua bạo ngược, vô đạo.”

“Các truyền thuyết dân gian nói rằng ngài là một vị hoàng đế đẹp trai nhưng gây họa cho đất nước… Thật là xứng đáng với danh hiệu ‘vua bạo ngược, vô đạo’ đó.” Người đàn ông nắm tay vợ và nói: “Đi thôi, ta nhớ là Lan Niên từng thấy một quán trọ nhỏ rất thanh lịch… Chúng ta hãy đến ở đó đi.”

Họ tìm kiếm suốt nửa ngày, nhưng cuối cùng người phụ nữ vẫn ôm lấy thân cây và không chịu đi: “Anh có nhớ nơi đó ở đâu không? Đã mất nửa ngày rồi mà vẫn chưa tìm thấy… Chúng ta đã bỏ lỡ mười quán trọ lớn rồi!”

“Rõ ràng là ở gần đây thôi…” Người đàn ông quả quyết nói: “Không sao đâu, quán trọ thì nhiều lắm, nhưng những quán trọ thực sự đẹp và thanh lịch

Ninh Dịch cũng nhìn thấy nó, nhưng cảm thấy nơi này khác với hình ảnh mà anh ta từng ghi nhớ; đó chỉ là một quán trọ lộng lẫy nhưng thiếu đi sự tinh tế mà thôi. Nhiều năm trước, khi anh ta đi qua đây tại huyện Phượng Vĩ, lúc đó cây Phượng Vĩ chưa phổ biến như bây giờ; ngôi quán trọ nhỏ bé kia được bao quanh bởi những hàng cây, tạo nên bóng râm xanh mát và thanh lịch. Phía sau quán còn có một cái ao, nằm bên cạnh một ngọn đồi nhỏ; vài căn phòng có cửa sổ hướng ra ao, rất thuận tiện cho khách hàng muốn tự hái sen hoặc các loại cây trồng trong ao. Lúc đó, anh ta đã nghĩ rằng, nếu một ngày nào đó Phượng Tri Thức Vi đến đây, ngồi trong những chiếc chậu gỗ để hái sen… Cái cảnh lá sen xanh um, người hái sen giữa làn sóng xanh biếc, khuôn mặt của Phượng Tri Thức Vi hiện lên giữa những chiếc lá sen rộng lớn… Thật là tuyệt vời biết bao!

Vì hình ảnh đẹp đẽ ấy mà anh ta đã ghi nhớ suốt nhiều năm, Hoàng đế Ninh quyết tâm phải thực hiện ước mơ của mình, dù phải trải qua bao khó khăn và vất vả. Anh ta bảo Phượng Tri Thức Vi đợi mình bên đường, rồi đi hỏi đường.

“Lão gia, xin hỏi, ngôi quán trọ nhỏ ở đây trước đây…” Ninh Dịch vừa nói vừa chỉ tay, mô tả lại cảnh tượng của ngôi quán trọ đó cho một người già địa phương. Thật không may, Hoàng đế Ninh, dù giỏi trong việc xử lý các vấn đề chính trị, nhưng lại không giỏi giao tiếp với người dân bình thường; những việc liên quan đến địa phương trước đây đều do Ninh Tranh đảm nhận. Sau một hồi lâu mới giải thích rõ ràng được.

“Chẳng phải đó sao?” Người già chỉ vào một ngôi quán trọ lớn mà Phượng Tri Thức Vi đã chỉ trước đó.

Ninh Dịch cảm thấy thất vọng và thì thầm: “Còn rừng cây Phượng Vĩ? Còn ao? Còn ngọn đồi nhỏ nữa?”

“Ngôi quán này thật là may mắn.” Người già vỗ đùi và nói: “Năm thứ 16 triều đại Chương Hỉ, khi Hoàng đế Phượng Tường còn là công tước, ông ấy đã đi qua huyện Phượng Vĩ của chúng tôi. Lúc đó, ông ấy đã khen ngợi cảnh đẹp của ngôi quán này và nói rằng nếu có cơ hội sẽ ghé đến ở. Khi nghe vậy, các quan chức địa phương lập tức cung cấp tiền cho chủ nhân ngôi quán để ông ấy tu sửa lại toàn bộ quán trọ. Đó là một vinh dự lớn; ai dám coi thường chuyện này chứ? Quán trọ được mở rộng gấp ba lần; vì không đủ chỗ, nhiều cây đã bị chặt bỏ; ao phía sau quán cũng bị lấp đi vì e rằng công tước sẽ cảm thấy nó quá mộc mạc; ngọn đồi nhỏ cũng bị san phẳng để không cản trở tầm nhìn của ngài; nhiều lều

Những người đến nghe tin tức đều cười đến nỗi phải gập người lại vì cười quá mức.

Một lúc sau, khi đã cười đủ rồi, người đó kéo Ninh Dịch lại và nói: “Thưa ngài, sao không vào ở tại khách sạn xinh đẹp mà họ đã chuẩn bị riêng cho ngài chứ?”

“Phí phạm của cải, những kẻ ngốc nghếch ở thôn quê!” Ninh Dịch tức giận vung tay lên, “Không ở đâu, tìm chỗ khác đi!”

Người kia lại muốn cười, nhưng thấy vẻ mặt kỳ quặc của chồng mình mà không dám tiếp tục cười nữa, đành phải gập người theo ông ta. Ninh Dịch tùy tiện chọn một khách sạn và yêu cầu một phòng cao cấp; chỉ sau đó, vẻ mặt ông mới dần trở lại bình thường, dù vẫn còn hơi bất mãn.

Người kia cũng đoán được suy nghĩ ban đầu của Ninh Dịch, cảm thấy buồn cười nhưng cũng có chút xúc động, liền đặt tay lên vai ông và cố tình thay đổi chủ đề: “Chiếc hộp mà ngày xưa anh bảo Ning Cheng làm cho em, làm từ loại cây nào vậy?”

Đó chỉ là một câu hỏi để thay đổi chủ đề mà thôi, nhưng Ninh Dịch lại quay đầu lại, nhẹ nhàng hôn lên mái tóc cô và nói: “Tôi đã bảo Ning Cheng chọn cái cây đẹp nhất ở nơi chúng ta dựng trại, tự mình gõ thử thân cây và thấy âm thanh rất hay, mới cho người chặt xuống để làm chiếc hộp đó. Nơi đó tên là Thập Lý Điền… Nếu em muốn, bây giờ chúng ta vẫn có thể đến xem cái gốc cây đó đấy.” Nghĩ một lát, ông lại tức giận nói thêm: “Có lẽ bây giờ cái gốc cây đó cũng đã được bao bọc bằng vàng và treo một tấm biển ghi ‘Nơi Hoàng đế Phượng Xương đã chặt cây’…”

Người kia bật cười, nhưng rồi lại ngừng lại, im lặng một lúc, đôi mắt dần ướt đẫm. Ninh Dịch không quay đầu lại, chỉ đơn giản là đặt tay lên vai cô.

Ông vuốt ve những ngón tay cô và cười nhẹ: “Hôm nay tôi đã bị tổn thương, em định làm thế nào để an ủi tôi đây?”

Người kia cười, rồi đột nhiên nghiêng đầu, hôn nhẹ vào vành tai Ninh Dịch và nói: “Ừm…”

Giọng nói của cô vang lên từ cổ họng, nhẹ nhàng và du dương, như một ao nước trong xanh làm say lòng người… Vành tai Ninh Dịch nhanh chóng đỏ lên, cơ thể ông run rẩy nhẹ.

Phượng Tri Thức Vi Cười khẽ… Điểm nhạy cảm của người đó vẫn không hề thay đổi sau bao năm. Khi ấy, dưới gốc cây bồ đào lớn ở Thanh Minh Thư viện, khi anh ta cắn mình một cách điên cuồng, cô ấy đã biết rõ điều đó. Dù biết, nhưng cô ấy không thể thường xuyên sử dụng điểm yếu này… Người đó quá nhạy cảm; việc kích động họ chỉ khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn mà thôi. Nữ hoàng thông minh và khôn ngoan như cô ấy chắc chắn sẽ không bao giờ làm điều đó.

Nhưng hôm nay… Ừm, tâm trạng cô ấy rất tốt.

Cô ấy nhẹ nhàng mút vào tai anh ta, kéo nhẹ ra, và anh ta không thể kiềm chế được mà đứng dậy, đặt tay lên vai cô ấy. Phượng Tri Thức Vi mỉm cười, tiếp tục mút vào tai anh ta, từng bước chậm rãi tiến về phía giường. Cô ấy hơi nghiêng đầu, ôm lấy eo anh ta, nhìn lên với ánh mắt đầy tình cảm. Từ góc độ của anh ta nhìn xuống, đôi mắt ướt át của cô ấy như được phủ một lớp pha lê, dịu dàng mà lại lấp lánh. Anh ta bắt đầu thở gấp; không thể chống lại sự mời gọi quyến rũ hiếm có của cô ấy, không thể chịu đựng được cảm giác ngứa ran ở tai mình… Và càng không thể chịu đựng được việc từng bước tiến gần hơn về phía giường. Dục vọng trong anh ta dâng trào, nhưng cơ thể lại không còn nằm trong tầm kiểm soát… Sự ẩm ướt trên tai anh ta như thể là dầu được đổ lên ngọn lửa bên trong cơ thể, khiến mọi thứ bùng cháy mãnh liệt. Bỗng nhiên, anh ta cúi đầu xuống, đặt tay mạnh mẽ lên vai cô ấy; ngực anh ta nóng bỏng chạm vào cô ấy, khiến cô ấy giật mình và buông lỏng miệng… Chân cô ăn trượt, va vào mép giường. Ninh Dịch cười khẽ, lăn ngược lên trên; Phượng Tri Thức Vi hôn lên môi anh ta, vật lộn để kéo xuống cái móc rèm… Áo khoác của họ tuột xuống tận khuỷu tay; đôi cánh tay trắng muốt của cô ấy được anh ta vuốt ve một cách tự nhiên…

Rèm cửa buông xuống thấp; ai có thể hiểu được những tình cảm ẩn chứa sau lớp áo mỏng manh này?

Lúc này, ánh sáng của trời đất chiếu rọi rõ ràng; họ cùng nhau trở thành những thiên thần bay lượn trên mây, hưởng niềm vui tuyệt vời và siêu thoát…

Giữa tháng Tư, tại thung lũng An Lan.

Ban đầu, họ nên đi qua thị trấn Xí Tháp – nơi họ từng ngắm cỏ lau – nhưng Ninh Dịch nói rằng mùa vụ chưa đến, nên bây giờ đi cũng chẳng thấy gì cả; thà đợi đến sau khi kết thúc lễ mừng sinh nhật rồi mới quay lại. Vì vậy, hai người đã đi đường vòng, đi qua vùng núi phía trên, vượt qua biển, đi thuyền suốt một ngày một đêm, và cuối c

Ninh Dịch và Phượng Tri Thức Vi đứng bên lan can, ngắm gió và nhấp nhẹ rượu, trong tiếng sóng biển vang vọng, họ nhớ lại quá khứ của mình, chẳng bàn về những chuyện lớn lao của thế giới hay sự phúc lợi của dân tộc, mà chỉ kể về những câu chuyện lịch sử kỳ lạ, những tin đồn và những chuyện tình xưa.

Họ từng cưỡi ngựa chiến đấu, từng tranh giành quyền lực trên thế giới, từng chia cắt đất nước thành hai, từng giao tranh quyết liệt trong kinh thành hoàng gia… Một cặp đôi hoàng đế tài ba và xuất chúng, nhưng giờ đây, khi mọi thứ đã yên bình trở lại, họ trở về với cuộc sống giản dị.

Từ xưa đến nay, những người luôn muốn can thiệp vào việc điều hành thế giới thường là những kẻ chưa từng đạt được quyền lực. Còn đối với những anh hùng đã vượt qua đỉnh cao của cuộc đời, thế giới này cũng chỉ là một hạt cải nhỏ trong lòng bàn tay họ mà thôi; chỉ có người mình yêu thương mới là thứ vô cùng rộng lớn, bao la như trời đất. Tuy nhiên, Phượng Tri Thức Vi dường như có vẻ không tập trung lắm, cô liên tục nhìn về phía khoang thuyền… Kể từ khi lên thuyền, cô luôn cảm thấy có ai đó đang theo dõi mình, nhưng khi quay đầu lại tìm kiếm, lại chẳng thấy gì cả.

Với võ nghệ của họ, nếu có kẻ giỏi ẩn náu để tấn công, họ chắc chắn sẽ phát hiện ra ý đồ đó trước khi kẻ đó hành động. Phượng Tri Thức Vi cảm nhận được có ai đó đang ở đó, nhưng lại không cảm nhận được bất kỳ ý đồ xấu nào. Cô muốn nói chuyện với Ninh Dịch, nhưng rồi lại kiềm chế lại, nghĩ rằng có lẽ mình đang quá hoang tưởng.

Ninh Dịch lặng lẽ uống rượu, nhớ lại những năm trước, khi cô ấy bị mù lòa, phải xa rời anh để đi chiến đấu… Lúc đó, tất cả những biến cố chưa xảy ra. Anh đã ngồi yên ở mũi thuyền, trong tiếng sóng biển vang vọng, nhớ lại ngày hôm đó ở đền Nam Hải… Anh ước gì cô ấy ở bên cạnh mình, nghe tiếng gió biển thổi qua mái tóc cô, ngửi thấy mùi hương ấm áp và dịu dàng của cô… Bỗng nhiên, anh cảm thấy nhớ da diết mùi hương ấy, nhớ đến nụ cười yếu đuối của cô.

Sau bao năm, cuối cùng anh cũng được đền đáp ước nguyện… Cô ấy đứng đối diện anh, nở nụ cười, đôi mắt cô như những tia sao lấp lánh.

Trong lòng Ninh Dịch, cảm giác biết ơn tràn ngập… Sau bao nhiêu biến động lớn lao, sau bao nhiêu rào cản dường như không thể vượt qua, sau bao nhiêu lúc tưởng chừng tuyệt vọng… Anh đã nghĩ rằng suốt đời này, họ sẽ không bao giờ được ở bên nhau… Nhưng rồi, một ngày nào đó