“Tôi không cần đâu!” Ninh Khoái lùi lại một bước, giọng nói quyết đoán, “Và cả em nữa, Shaoning, cha ta không thích những đứa con hay gây rắc rối… Tôi khuyên em nên từ bỏ những ý nghĩ không đáng có ngay từ bây giờ!”

Shaoning nắm chặt môi, nhìn anh ta với ánh mắt đầy căm ghét. Ninh Khoái không hề tránh né, nhìn thẳng vào mắt cô. Shaoning biết anh chàng này bên ngoài dịu dàng nhưng bên trong lại mạnh mẽ. Sau một lúc, cô gục đầu xuống và ngồi xuống ghế, khóc lóc không nói được gì.

Cô buông bỏ sự căng thẳng, và Ninh Khoái cũng cảm thấy thương xót. Sau một lúc suy nghĩ, anh đặt tay lên vai cô và nói nhẹ nhàng: “Thực ra em đừng nản lòng… Chỉ cần em không nghĩ đến những điều không đáng có, anh sẽ giúp em đấy. Những người bạn của anh dần dần xa rời nhau… Anh cũng cảm thấy rất buồn… Không chỉ em, ngay cả những người khác, anh cũng đã giúp họ…”

Anh bỗng nhận ra mình đã nói hơi quá nhiều, vội vàng dừng lại. Nhưng Shaoning đã cảnh giác ngẩng đầu lên và hỏi: “Người khác mà anh đã giúp là ai vậy?”

Ninh Khoái do dự một lát, rồi thở dài nói: “Em và cô ấy có mối quan hệ khá tốt… Nói cho em biết cũng không sao…” Anh nhìn xuống đứa trẻ bên cạnh mình, tiến lại gần Shaoning và thì thầm vài câu.

Shaoning lắng nghe trong im lặng; khuôn mặt cô dần trở nên tái nhợt. Sự tái nhợt ấy ban đầu là do sốc, sau đó lại như thể cô đang bị kéo vào một bí mật nào đó, khiến cô cảm thấy hoảng sợ.

Cô đứng đó bất động, ánh mắt lặng lẽ chuyển từ Ninh Khoái sang đứa trẻ kia. Cô nhìn kỹ đôi mày, đôi mắt của đứa trẻ… Đầu ngón tay cô bắt đầu run rẩy.

Nhưng Ninh Khoái không để ý đến sự bất thường của cô. Anh nhìn lên bầu trời và thì thầm: “Sắp mưa rồi… Anh phải về trước… Shaoning, em yên tâm nhé.” Anh vỗ nhẹ vai cô rồi cùng đứa trẻ ra về.

Shaoning không nói một lời nào cả.

Cô ngồi đó, từ khoảnh khắc nghe được những lời đó, cô đã mất hết ý chí.

Ánh trăng xanh xám của nửa đêm chiếu xuống… Khuôn mặt cô còn xanh hơn cả ánh trăng.

Anh ấy đã nói… đứa trẻ đó… đứa trẻ đó…

Đêm hôm đó, có một đứa trẻ đã chết dưới tay Ninh Dịch… Cô đã hỏi cô ấy… Và cô ấy đã ôm lấy cô, khóc nức nở, kể rằng đứa trẻ đã bị giết… Cô ấy còn dẫn cô đến xem thi thể đứa trẻ… Một khối thịt nhỏ bé…

Nếu đứa trẻ của cô không chết… thì đứa trẻ bị giết đêm hôm đó… thuộc về ai đây…

Shaoning bỗng nhiên co ro lại, tựa

…Đêm hôm đó thật sự rất đau đớn… Trong một ngôi chùa xa xôi, ngoài kinh thành… Cô liên tục gọi tên mình trong cơn đau khổ; tiếng gọi của cô bị gió rừng che lấp đi… Xung quanh không có một người hầu nào cả… Người phụ nữ được thuê để hỗ trợ sinh nở là do cô tự tìm đến… Người đó nắm chặt đôi chân cô, đẫm mồ hôi và bảo cô phải cố gắng hết sức… Chỉ khi nghe thấy tiếng khóc của đứa bé mới, cô mới kiệt sức và ngất đi… Khi tỉnh dậy, người phụ nữ đó nói rằng… Sau khi ra khỏi phòng sinh, đứa bé chỉ khóc vài tiếng rồi đã qua đời… Đã được chôn cất rồi…

Chỉ nửa tháng sau… Cô vội vàng trở về kinh thành… Để bảo vệ đứa trẻ của người khác… Đứa con ruột của mình đã chết, hy vọng của cô được gửi gắm vào đứa trẻ khác… Nhưng đêm hôm đó, Ninh Dịch đã xuất hiện… Cô không thể cứu được đứa trẻ, và sau đó còn mắc phải những căn bệnh nghiêm trọng do sau sinh…

Nhưng hôm nay, đứa trẻ lẽ ra phải chết dưới tay Ninh Dịch lại đang đứng ngay trước mặt cô!

Shao Ning ngồi đó như một khúc gỗ cứng đơ, những ký ức đau đớn dần ùa về… Đến lúc này, tất cả mọi thứ đều trở nên rõ ràng; sự thật kinh hoàng như một đôi mắt bí ẩn, lạnh lùng đang nhìn chằm chằm vào cô…

Đứa con của cô không hề chết trong bụng mẹ, mà đã bị người đó mang đi, thay thế đứa con của cô để chết!

Người đó đã giết chết đứa con của cô, còn cô thì phải vượt qua hàng ngàn dặm đường, mắc phải bệnh tật để trở về kinh thành, chỉ để bảo vệ đứa trẻ của kẻ đó!

Thật là ngu ngốc… Thật là ngu ngốc!

Shao Ning ngửa đầu lên và bắt đầu cười điên cuồng…

Tốt lắm… Tốt lắm!

Cô bất ngờ nhảy dậy từ ghế, đôi mắt đỏ hoe, tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể dùng để giết người… Mắt cô bắt gặp một chiếc cốc sứ màu đen, cô túm lấy nó và ném mạnh vào góc bàn… Chiếc cốc vỡ thành hai mảnh, những mảnh vỡ sắc nhọn như dao…

Cô cầm lấy phần đáy của chiếc cốc vỡ, đá mạnh chiếc ghế và bước ra ngoài…

Mọi bí ẩn về gia thân, sự bỏ rơi của Hoàng đế, sự lừa dối của mẹ kế… Tất cả đều không còn quan trọng nữa… Bây giờ, cô chỉ muốn trả thù cho cái chết của đứa con mình!

Cô bước đi với những bước chân dài, trong mắt cô, nửa là bóng tối, nửa là máu đỏ… Bóng tối đại diện cho linh hồn cô, còn máu đỏ thì đại diện cho máu của đứa con cô…

Khi tay cô vừa chạm vào cánh cửa, cánh cửa bỗng nhiên mở ra… Một số người phụ nữ to lớn đang canh gác ở ngoài sân bước vào… Một người trong số họ

Ánh mắt kẻ đàn bà kia lóe lên vẻ ranh mãnh, cô quay đầu nói khẽ với những người phía sau: “Loại hương thơm mềm mại này của chúng ta thật là hiệu quả… Không chỉ các cô gái trong nhà trọ này, ngay cả những công chúa quý tộc cũng không thể cưỡng lại được!”

“Đừng lãng phí lời nói! Hoàng hậu đã ra lệnh phải tập trung vào việc quan trọng!”

Shao Ning bỗng nhiên giãy dụa mạnh; lòng cô đầy uất ức và căm phẫn, nhưng cô vẫn cố gắng đứng dậy. Hai người kia lập tức lao tới: một người bịt miệng cô chặt chẽ, người kia đè mạnh vào vai cô. Kẻ đàn bà đứng đầu lấy chiếc khăn ra, cười man rợ: “Công chúa ơi, xét cho cùng thì số phận của ngài thật không may… Hoàng hậu đã sai chúng tôi canh giữ ở đây… Ngài hãy ngoan ngoãn đi… Nếu ngài gây rối, tất cả chúng ta sẽ chết cùng nhau… Vậy thì ngài hãy chết trước đi!”

“Phù…” Shao Ning phun ra một ngụm máu, miệng cô vẫn bị bịt chặt.

“Tách!”

Bỗng nhiên, một tia sáng trắng lóe lên giữa đám mây đen dày đặc; tiếng sấm vang lên, khiến những mảnh vỡ của chiếc cốc đẹp trên bàn rơi xuống đất, rồi bị những bước chân hỗn loạn của họ dẫm nát… Ánh đèn tắt đi; trong ánh sáng lóe lửi của tia sét, những người đó thở hổn hển, mặt mũi đẫm mồ hôi.

“Hãy thu dọn hết những mảnh vỡ và lau sạch máu đi.” Kẻ đàn bà đứng đầu ra lệnh cho hai người kia. Họ từ từ thu dọn những mảnh vỡ vào tay áo, rồi lau sạch máu trên mặt đất.

“Còn một hơi thở nữa… Hãy nhanh chóng treo cô ấy lên.” Một người đàn bà nhanh nhẹn kéo dây lưng của Shao Ning ra, quấn quanh cổ cô và buộc thành một nút thắt, sau đó tung cô lên xà nhà. Với một tiếng “he”, cô ta dùng sức kéo, khiến cổ họng Shao Ning phát ra tiếng “kê” yếu ớt… Cô ta đã bị treo lơ lửng trên xà nhà.

Những người đàn bà kia đặt một cái ghế đổ xuống dưới chân Shao Ning, nhìn lên trên và cúi đầu cầu nguyện: “Công chúa ơi, chúng tôi cũng chỉ là tuân theo mệnh lệnh mà thôi… Nếu linh hồn ngài biết điều này… hãy tìm người bạn cần tìm…”

“Rầm!” Một tiếng sấm dữ dội vang lên, làm cho tất cả họ run rẩy.

“Đừng nói nữa… Thật là đáng sợ…” Một người đàn bà kéo lấy áo của người bạn bên cạnh, e ngại nhìn lên Shao Ning đang treo lơ lửng trên xà nhà… Mái tóc dài của cô bay phất phới trong không khí, chiếc váy trắng của cô phất phới theo gió… Trong ánh sáng lóe lửi của tia sét, một bầu không khí lạnh lẽo lan tỏa ra xung quanh…

Những người đàn bà kia l

Cái chết của nàng khiến bậc thiên đế Thịnh Đế vừa kinh ngạc vừa đầy hoài nghi – Chẳng lẽ cô con gái này thực sự là kẻ đã được đổi chỗ với Đại Thành, biết mình không còn lối thoát nào khác nên mới tự tử vì tội ác?

Vì những nghi ngờ này,Shao Ning cuối cùng không được an táng theo nghi thức công chúa; danh hiệu của nàng đã bị hủy bỏ và nàng phải tu hành tại đền thờ hoàng gia. Giờ đây, nàng được an táng theo nghi thức một Phật tử tại chùa Khai Thiện thuộc hoàng gia, sau ba ngày lễ tang thì được chôn cất ở núi Lạc Tiêu ngoại ô kinh thành.

Những sự cố liên tiếp khiến vua già cuối cùng không còn sức chống đỡ nữa và lại lâm bệnh; lần này bệnh tình rất nặng. Các đại thần trong triều liên tục được triệu tập, các thầy y ra vào không ngớt, và không khí căng thẳng dần lan tràn khắp nơi.

Phượng Tri Thức Vi Gần đây, vua thường xuyên được triệu tập vào cung và có vẻ đang bị bệnh nặng. Đôi khi, ngài còn nhầm Phượng Tri Thức Vi làShao Ning, nắm tay nàng và kể về những chuyện xưa khi cô còn nhỏ. Phượng Tri Thức Vi luôn mỉm cười đồng ý và âu yếm gấp chăn cho ngài.

Ninh Dịch Ngồi đối diện, đọc các tài liệu cho vua già nghe. Mỗi khi hai người gặp nhau, họ đều cư xử rất lịch sự. Kể từ lần đầu tiên họ tự xưng là anh em với nhau mà vua không phản đối, kể từ đó mỗi khi gặp nhau, họ đều chào hỏi lẫn nhau một cách lịch sự: một người gọi “anh trai”, người kia đáp “em gái”. Sau mỗi lần chào hỏi như vậy, họ đều hạ mắt xuống và không bao giờ nhìn thẳng vào mắt đối phương nữa.

Vào giữa tháng Tư, bậc thiên đế Thịnh Đế đột nhiên quyết định chuyển đến cung điện ở huyện Lạc để sinh sống. Cung điện đã bị bỏ hoang nhiều năm nay được sử dụng một cách khẩn cấp, và đoàn xe ngựa hoàng gia hùng vĩ tiến về huyện Lạc. Ninh Dịch ở lại kinh đô để giám hộ đất nước, còn Phượng Tri Thức Vi thì đi theo vua đến huyện Lạc.

Tối hôm đó, khi vua đến nghỉ ngơi tại cung điện, ngài không sử dụng cung điện bí mật ở tầng hầm mà chỉ ở tầng trên cùng của cung điện chính. Phía sau tầng trên cùng là một gian nhà ven hồ, nước từ hồ Lý được dẫn vào và một gian nhà trên mặt hồ được xây dựng. Gió mát thổi qua, mặt hồ yên bình; ánh đèn và bóng cây in lên mặt nước, tạo nên cảnh tượng rất đẹp mắt. Vua rất thích cảnh này và đã dùng bữa tối tại gian nhà ven hồ.

Phượng Tri Thức Vi phục vụ vua ăn tối xong, vua ngả người trên ghế mềm và thưởng thức cảnh đẹp của hồ núi phía xa. Phượng Tri Thức Vi cẩn thận đắp chiếc chăn lên người vua và cười nói: “Thánh thượng đừng bị lạ

Phượng Tri Thức Vi ngẩn ngơ một chút; trong khoảnh khắc đó, cô không biết Hoàng đế có đang tỉnh táo hay lại lần nữa nhầm lẫn và coi cô là Shaoning. Rồi cô mỉm cười và nhẹ nhàng gọi: “Thánh phụ.”

Khi tiếng gọi ấy vang lên, những bông tuyết bay lượn trước mắt cô bỗng nhiên lấp lánh.

Nhưng Hoàng đế chỉ mỉm cười hài lòng, nắm lấy tay cô và nhìn ra xa xôi, nói: “Các ngươi chắc chắn không hiểu được… Dù bệnh tình của ta đã đến thế này, tại sao ta vẫn phải đến nơi này… Thực ra…” Ông cười một cách mơ hồ nhưng cũng mang chút ranh mãnh, “Ta chỉ muốn chết ở đây mà thôi.”

Phượng Tri Thức Vi nhẹ nhàng nói: “Ngài nói gì vậy? Ngài vẫn còn tràn đầy sức sống, bây giờ chỉ là một căn bệnh nhỏ thôi…”

Hoàng đế vẫy tay, khiến Phượng Tri Thức Vi im lặng lại. Ông cười nhẹ và nói: “Đã đến tuổi này rồi, còn điều gì mà ta không hiểu chứ? Lạc Huyện này là một nơi tốt đẹp… Khi mẹ của thứ sáu còn sống, bà ấy đã từng đến đây một lần… Bà ấy rất thích nơi này… Bà ấy không thể yêu thích một nơi nào đó một cách vô cớ được… Sau đó, ta đã để Chân Nhân của Giáo phái Cửu Dương kiểm tra cho ta, và ông ấy cũng nói rằng nơi này có địa hình tuyệt vời; nếu được nuôi dưỡng bởi khí long, nó sẽ trở thành một nơi hùng vĩ, mang lại lợi ích lớn cho triều đại Ninh của ta… Vì vậy, ta nhất định phải đến đây… Cung điện hoàng gia ở kinh đô đầy u ám… Những ngày gần đây, mỗi khi ta nhắm mắt lại, ta lại thấy ma quỷ xuất hiện… Có lẽ thời gian của ta đã đến… Nơi này mới yên tĩnh…”

Giọng nói của ông trầm thấp, đôi mắt nửa nhắm nửa mở, lời nói đầy u ám và sâu lắng. Phượng Tri Thức Vi nhìn vào khuôn mặt ông, lòng bỗng se lại… Nếu lúc này ông qua đời…

“Zhīwēi.” Đột nhiên, ngón tay của ông lạnh lẽo; đó là bàn tay lạnh giá của Hoàng đế đang nắm lấy tay cô. “Sau mười nghìn năm nữa, theo em, ngai vàng nên thuộc về ai?”

Phượng Tri Thức Vi lập tức quỳ xuống: “Bệ hạ, việc này liên quan đến sự tồn vong của đất nước, Zhīwēi không dám nói lung tung…”

“Chắc chắn là thứ sáu hoặc thứ bảy…” Hoàng đế dường như không nghe thấy lời cô, lẩm bẩm: “…Nhưng…” Ngón tay ông vung vẩy trong không khí, rồi đột nhiên nhìn thẳng vào mắt cô và nói: “Đi! Đi xem chiếc hộp vàng của ta đi—đi lấy nó đây!”

Phượng Tri Thức Vi ngạc nhiên, không hiểu ý ông muốn gì. Trong khi đó, eunuch Jia đang phục vụ bên cạnh dường như đã hiểu ý ông, vội vàng tiến lên và hỏi nhỏ