Vẻ mặt của các đại thần đều trở nên rất lo lắng; có người đã bắt đầu lau mồ hôi trên khuôn mặt mình.

Đúng vào lúc gần như tất cả mọi người đều cảm thấy vừa yên tâm vừa bối rối, vừa lo lắng…

Những giọt máu đang chảy dần dừng lại! Chúng dừng lại ngay trước một khe hở siêu nhỏ!

Chỉ là một sợi chỉ màu bạc mờ ảo; ban đầu mọi người đều nghĩ rằng nó sẽ bị nuốt chửng ngay lập tức, nhưng điều kỳ lạ là sợi chỉ màu bạc ấy lại rõ ràng phân chia hai giọt máu ra thành hai phía, như ranh giới rõ ràng giữa hai phe đối lập!

Mọi người đều nín thở, chờ đợi để những giọt máu ấy tiến lại gần nhau thêm một chút nữa… Chỉ cần một chút thôi! Nhưng dù họ nhìn chăm chú đến đâu, sợi chỉ ấy vẫn bất động, như biển cả, chia cắt hy vọng của mọi người.

Bỗng nhiên, Thiên Thịnh Đế ngã quỵ xuống.

Yao Ning mở miệng, dường như muốn hét lên, nhưng tiếng hét ấy lại bỗng nhiên im bặt. Cô ta nhìn chằm chằm vào chiếc bát bạc trong vài giây, rồi cũng ngã quỵ xuống đất.

Chen Momo cúi đầu; chỉ có cô ấy là không hề ngẩng mặt nhìn hai chiếc bát bạc kia, dường như cô ấy đã biết trước kết quả rồi.

Khuôn mặt của Thái phi Kính lập tức trở nên tái nhợt, nhưng trong ánh mắt cô ấy lại lóe lên một tia không cam lòng. Cô ấy dựa vào bàn, từ trong tay áo kéo ra ngón tay và lặng lẽ ấn xuống dưới mặt bàn.

Chỉ cần dùng sức mạnh ẩn giấu để làm cho đáy bát bạc rung động một chút, hai giọt máu ấy sẽ lại gần nhau!

Ngón tay cô vừa chạm vào đáy bàn…

Bỗng nhiên, có một người bước đến gần, đi qua bên cạnh cô ấy một cách tự nhiên; khi người đó đi qua, tay áo anh ta vuốt qua cánh tay của Thái phi Kính, khiến cô cảm thấy tê dại ở khuỷu tay và ngón tay mình không còn sức nữa.

Cô quay đầu lại và thấy ánh mắt của Ninh Dịch lướt qua… Dường như đó là một nụ cười, nhưng cái “nụ cười” ấy lạnh lẽo như lưỡi dao.

Thái phi Kính cảm thấy lạnh sốt trong lòng; trong chốc lát, cô nhận ra mình đang gặp nguy hiểm. Biết rằng mạng sống của mình rất quan trọng, cô vội vàng lùi lại ba bước.

Ninh Dịch đã bình tĩnh bước đến gần, cúi chào Thiên Thịnh Đế và nói khẽ: “Chúc mừng Hoàng thượng, sự thật hôm nay cuối cùng cũng được làm sáng tỏ…”

Thiên Thịnh Đế run rẩy, ngẩng đầu lên một cách mơ hồ; Ninh Dịch đỡ lấy cánh tay ông và thở dài: “Hoàng thượng ơi, lòng người thật là khó lường; họ sẵn

Bầu trời Thịnh Đế nghe thấy câu nói “Cắt đứt dòng máu của ngài, để phục hồi trật tự triều đình”, biểu cảm trên khuôn mặt có chút thay đổi. Ninh Dịch nhẹ nhàng nói bên tai ông: “Thánh hoàng, con xin dám đoán một điều… Ngài yêu quý công chúa Shaoning là điều ai cũng biết; triều đại trước cũng đã từng có ví dụ về nữ hoàng. Nếu hôm nay con chết trong âm mưu này, em thứ mười không muốn ngai vàng, còn em thứ bảy thì sao nữa… Sau này, các quan lại sẽ bầu ai lên? Nếu công chúa Shaoning thực sự là dòng máu của ngài thì còn đỡ… Nhưng nếu không phải vậy… Thì gia tộc Ninh của chúng ta sẽ thực sự rơi vào tay Đại Thành mà không cần phải đổ một giọt máu nào… Đây quả là một kế hoạch tuyệt vời…”

Lời nói của anh ta rất nhỏ nhẹ, nhưng bầu trời Thịnh Đế lại thấy khuôn mặt mình thay đổi liên tục. Những lời này thực sự chạm đến nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất trong lòng ông. Đến lúc này, hạt nghi ngờ đã được gieo rắc; dù tin hay không, ông cũng không thể coi thường nữa được.

Ông cắn răng, ngẩng đầu lên.

“Người đây!” Ông chỉ vào Shaoning, nói với giọng run rẩy: “Đưa công chúa… Không, Shaoning… Không, Ninh Triệu… Về cung! Trước hết giam cô ấy lại ở Phòng Tĩnh Tịnh! Chưa nhận được lệnh của Hoàng đế, không được cho ra ngoài!”

“Không! Thánh hoàng! Không!” Shaoning như vừa tỉnh dậy từ cơn ác mộng, nghe thấy lời này liền phát cuồng lao lên, vùng vẫy thoát khỏi sự giúp đỡ của các vệ sĩ và lao về phía bầu trời Thịnh Đế, “Thánh hoàng ơi! Con là con gái của ngài… Con là con gái của ngài mà!”

Cô gái kêu gào thảm thiết, nước mắt tuôn tràn; mái tóc rối bù ướt đẫm mồ hôi và nước mắt dính vào má, ánh mắt trống rỗng và yếu đuối như một con thú sắp chết, dang rộng đôi tay gần như tuyệt vọng, muốn lao vào vòng tay cha mình… Cô nghĩ rằng chỉ cần được cha ôm lấy, mình sẽ được cứu rỗi trong tuyệt vọng.

Bầu trời Thịnh Đế vẫy tay.

“Chát.”

Các vệ sĩ vội vàng đến, đặt thanh kiếm ngang trước mặt ông và ép Shaoning vào giữa hai thanh kiếm đó.

Hành động lạnh lùng và tàn nhẫn này khiến Shaoning đứng bất động; cô vẫn dang rộng đôi tay, nhìn chằm chằm vào phía trước, nước mắt rơi không ngớt.

Ánh mắt cô từ từ quay sang nhìn bầu trời Thịnh Đế đang nhắm mắt quay đầu đi, nhìn Ninh Dịch đang quỳ trước mặt ông và nhìn cô một cách lạnh lùng, nhìn Phi tần Qing đang lo lắng, nhìn tất cả các quan lại đang tránh né ánh mắt cô, nhìn bà Chen luôn cúi đầu không nhìn

Cô đã nhìn tất cả mọi người, nhưng không nhận được sự giúp đỡ mà mình mong muốn. Lớp học này đông nghịt người; trong căn phòng này có rất nhiều người quen của cô, nhưng cuối cùng, tất cả họ đều bỏ rơi cô.

“Ah—”

Shao Ning bỗng nhiên ngửa đầu lên và phát ra tiếng kêu thét đau lòng đến tận xương tủy.

Thay vì gọi là tiếng kêu, nó giống như tiếng khóc tuyệt vọng, đầy giận dữ vì bị bỏ rơi. Tiếng kêu ấy khiến tất cả mọi người đều cảm thấy tim mình như bị đâm thấu.

Tiếng kêu chưa dứt, Shao Ning đã ngã gục xuống và tỉnh lại không biết gì nữa.

Hoàng đế thở dài một hơi, vẫy tay và các vệ sĩ nhanh chóng đưa Shao Ning đi.

Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh hoàn toàn. Sau một lúc, Hoàng đế đứng dậy một cách mệt mỏi, anh nhìn Phượng Tri Thức Vi, dường như không biết phải đối mặt với cô như thế nào. Sau một hồi do dự, anh mới nói: “Cô… nếu có thời gian, hãy thường xuyên đến cung đi.”

Phượng Tri Thức Vi cúi đầu đáp lại. Cô biết thông tin hôm nay quá phức tạp và gây sốc cho Hoàng đế; ông vẫn chưa kịp phản ứng lại. Mọi hành động của ông chỉ dựa trên trực giác. Việc ông không hành xử tàn nhẫn với Shao Ning đã cho thấy ông vẫn đang do dự, vẫn chưa vượt qua được cám dỗ tình cảm này… Còn cô thì vẫn đang trong giai đoạn thử thách.

Ninh Dịch nắm lấy cánh tay Hoàng đế và cẩn thận dẫn ông ra ngoài. Hoàng đế nhìn anh ta, sau đó nhìn lại Phượng Tri Thức Vi… Rồi anh ta bất chợt hít một hơi thật sâu, sau một lúc mới khó khăn chỉ vào Phượng Tri Thức Vi và nói với Ninh Dịch: “Yi Er… em…”

Ninh Dịch ngước mắt nhìn Phượng Tri Thức Vi.

Ánh mắt của ông sâu thẳm, dường như không chứa đựng gì cả, nhưng cũng dường như bao hàm tất cả mọi thứ.

Từ ngày họ gặp nhau lần đầu tiên bên hồ băng vào mùa thu năm đó, khi người con gái kia nâng mặt lên từ mặt hồ… Một bí ẩn đã hiện diện trong trái tim ông. Ông cũng đã cố gắng tìm hiểu sự thật, nhưng mãi không tìm ra lối vào. Điều duy nhất chắc chắn là cô ấy không thể là em gái của mình.

Không có lý do gì cụ thể, chỉ là trực giác mà thôi.

Nhưng bóng ma ấy luôn ám ảnh trong tâm trí ông… Ngày nào nó chưa xuất hiện, ngày đó ông vẫn không thể quên được… Nhưng khi ngày đó thực sự đến, ông mới nhận ra rằng nó không chỉ là một bóng ma… Mà là một rào cản lớn ngăn cách hai người họ.

Anh ta hít một hơi thật sâu, cảm thấy đau nhói trong lồng ngực, như thể có một ngọn núi nào đó đã đè chặt lên trái tim mình, những tảng đá vụn rơi xuống, làm cho máu anh ta chảy thành dòng.

Nhưng anh ta vẫn đang mỉm cười, giống như người phụ nữ đối diện với mình, nụ cười của anh ta rất duyên dáng.

Cô ấy chào anh ta bằng một cử chỉ thanh lịch và đẹp đẽ; hàng mi dài của cô ấy buông xuống, che khuất đôi mắt đầy bí ẩn ấy, và nói: “Anh trai Chu Vương.”

Anh ta nhìn chằm chằm vào cô ấy, sau đó từ từ cúi chào và mỉm cười.

“…Vâng, em gái.”

==

Dù ban ngày có xảy ra bao nhiêu biến động và khó khăn, nhưng đêm đến, mọi thứ lại trở nên yên bình.

Đêm yên bình này lại có điều gì đó không yên bình… Trời đã cử rất nhiều vệ sĩ đến đây, dưới cái cớ bảo vệ Phượng Tri Thức Vi, bởi vì giờ đây địa vị của cô ấy đã thay đổi.

Phượng Tri Thức Vi cảm thấy rằng việc theo dõi cô ấy có lẽ còn được tăng cường nữa…

Gần nửa đêm rồi, cô ấy vẫn chưa ngủ; ánh đèn trong phòng đọc sách le lói, cô đang chờ đợi ai đó.

Khi nửa đêm vừa đến, tiếng gió vang lên trên đầu, và ngay sau đó, một số vụn hạt óc chó rơi xuống.

Phượng Tri Thức Vi nhặt một miếng vụn hạt óc chó lên, ngửi thử… Mùi thơm của hạt óc chó dường như không mấy đậm đà… Chẳng lẽ hạt óc chó ở Tây Lương có chất lượng kém sao? Cô không khỏi nhíu mày.

Trong lúc những vụn hạt óc chó rơi xuống, chàng trai tuấn tú với mái tóc màu xanh da trời bỗng nhiên xuất hiện, dáng vẻ của anh ta rất thanh lịch và đẹp đẽ… Thật đáng tiếc là phông nền lại là những vụn hạt óc chó chứ không phải hoa đào.

Nụ cười trên mặt Phượng Tri Thức Vi bỗng nhiên sáng lên một nửa, rồi lại nhanh chóng tắt đi… Phía sau anh ta còn có một người nữa…

Chen Momo.

Lúc này, người phụ nữ này đã hoàn toàn quên đi vẻ e ngại và cẩn thận của một người hầu khiến khi ban ngày; cô ấy nhìn cô ấy bằng vẻ mặt thoải mái và tự tin, với ánh mắt đầy uy nghi và cao quý… Phượng Tri Thức Vi bỗng nhiên cảm thấy rằng khuôn mặt của cô ấy chắc chắn cũng là do hóa trang mà thành; dưới chiếc mặt nạ đó, chắc chắn phải có một khuôn mặt tuyệt đẹp…

Nhìn thấy người này, tâm trạng của cô ấy trở nên phức tạp, nhưng cô vẫn cung kính chào hỏi: “Xin chào Momo.”

“Không cần phải gọi tôi như vậy nữa,” Chen Momo cười nói, “Từ hôm nay trở đi, Chen Momo đã chết rồi… Bạn hãy gọi tôi là

“Tôi đến đây không phải vì mối quan hệ giữa gia tộc chúng tôi và Huyết Phù Đồ, mà là bởi vì nhiều năm trước, tôi đã từng nợ ân huệ lớn với Hoàng phi Thục Phi.” Bà Tông cười nhẹ, “Hôm nay, tất cả những người hầu trong Cung vua Chu đều bị tiêu diệt; bà Chen cuối cùng cũng đã chết, và tôi cũng được tự do rồi.”

Phượng Tri Thức Vi cúi đầu sâu sắc, nhưng không khỏi thắc mắc: “Thưa bà, thực ra Shaoning vẫn là con gái của Thiên Thịnh Đế phải không? Sự giống nhau giữa tôi và Shaoning… có phải thật sự là bởi vì… Hoàng phi Thục Phi và Hoàng hậu Thiên Thịnh là hai chị em sinh đôi?”

“Dù họ là chị em song sinh, cũng không thể có khả năng sinh ra đứa trẻ giống hệt nhau đến thế.” Bà Tông cười nói, “Chuyện các thành viên trong gia tộc chúng tôi qua các thế hệ đều giống nhau… cũng chỉ là lời bịa đặt của tôi thôi. Hoàng hậu Thiên Thịnh đã mất nhiều năm rồi; gia đình bà ấy hiện nay đã suy yếu, hoàng đế đâu còn nhớ những chuyện đó nữa.”

“Vậy thì…”

“Bạn đã từng nghe về câu chuyện trả thù của Hoàng đế Thành Khánh chưa?” Ánh mắt bà Tông lấp lánh, cô cười nói, “Lúc đó, để trả thù, Hoàng đế Thành Khánh đã tìm một người trông giống mình trong dân gian, để người đó lớn lên cùng mình. Trong suốt nhiều năm, ông ta đã sử dụng những kỹ thuật thẩm mỹ tuyệt vời để từ từ biến đổi khuôn mặt người đó cho giống hệt mình…”

Ngọn nến le lói, giọng nói của người phụ nữ này khi kể lại những chuyện cổ xưa của hoàng gia từ 600 năm trước thật sự khiến người nghe cảm thấy rùng mình. Phượng Tri Thức Vi bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và thốt lên: “Khuôn mặt của Shaoning…”

Giọng bà Tông nhẹ nhàng như đang nói về thời tiết: “Chúng tôi đã tìm một đứa bé trông giống bạn trong dân gian. Vì đứa trẻ lớn lên rất nhanh, hàng năm mẹ bạn đều lén lút gửi cho tôi một bức chân dung của bạn. Khi ở bên cạnh Shaoning, với những phương pháp của gia tộc chúng tôi, việc này thực sự rất dễ dàng… ngay cả cơn đau cũng không làm cho cô ấy nhận ra điều gì cả.”

Phượng Tri Thức Vi cảm thấy lạnh ran từ đầu ngón tay đến tim mình. Những đêm trong cung, sau những tấm rèm treo thấp, Shaoning đang ngủ say… và có ai đó đang so sánh khuôn mặt cô ấy với bức chân dung, sử dụng những kỹ thuật y học tuyệt vời để từ từ thay đổi diện mạo của cô ấy… Bỗng nhiên, anh ta nhớ đến những câu chuyện ma quái về việc thay đổi khuôn mặt người khác… Lạnh lẽo và đáng sợ.

Anh ta cũng nhớ lại năm đó, tại cung Jing Shen, Shaoning đã mất đi sự trong trắng của mình… Và chính bà Chen cùng bà Tông đã đến kịp thời, thay đ