Mọi thứ ở đây đều rất ngăn nắp và gọn gàng, nhưng không xa phía sau bức tường ngọc lại có một khu vực lộn xộn; trên mặt đất có những vết xước dài, giống như dấu vết của việc ai đó đã vùng vẫy để thoát ra. Ở cuối những vết xước đó, có một đống đá vụn, tuyết và băng. Phượng Tri Thức Vi hoang mang, liền đẩy những tảng đá vụn sang một bên.

Cô bỗng ngập trong sự kinh ngạc.

**Chương Hai Mươi Ba: Quá Khứ Cũ**

Phía sau đống đá vụn, hiện ra một xác chết. Đó là một người đàn ông già; xác chết được bảo quản khá tốt, ngay cả biểu cảm trên khuôn mặt khi chết vẫn còn rõ ràng.

Nhưng điều khiến Phượng Tri Thức Vi ngạc nhiên không phải là điều đó.

Dưới chân người đàn ông già, còn có một xác chết nhỏ hơn nữa – chỉ bằng kích thước bàn tay của một người đàn ông, đó là một em bé.

Nơi này lạnh lẽo, tuyết phủ khắp nơi; cả hai xác chết đều không bị phân hủy. Vẫn có thể nhìn thấy biểu cảm hối tiếc trên khuôn mặt người đàn ông, cũng như cái miệng nhỏ của đứa trẻ, dường như nó vẫn đang khóc cho đến lúc chết.

Phượng Tri Thức Vi nhìn chằm chằm vào hai xác chết kỳ lạ này, và bỗng nhiên cảm thấy lạnh ran từ sâu thẳm tâm hồn mình. Tại đỉnh núi ít người lui tới này, nếu có một thợ săn giỏi võ công vô tình lạc vào đây và chết ở đây, cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng việc có một người già và một đứa trẻ ở đây thì chắc chắn không phải là sự trùng hợp.

Điều khiến người ta càng ngạc nhiên hơn nữa là chiếc túi chứa đứa trẻ cũng không bị phân hủy; một góc ánh sáng lấp lánh hiện ra từ bên trong túi. Phượng Tri Thức Vi cúi xuống kiểm tra, và thấy trên tấm lụa rực rỡ đó được thêu hình con rồng vàng năm móng vuốt.

Ngón tay cô dừng lại ở đó, cảm giác lạnh lẽo lan tỏa đến tận đáy lòng.

Cố Nam Y cũng đang nhìn hai xác chết đó; bỗng nhiên, anh ta dùng chân đẩy những tảng đá vụn sang một bên.

Dưới lớp đá vụn, xuất hiện những dòng chữ, rõ ràng là do người đàn ông già viết bằng ngón tay. Có thể thấy rằng khi viết những dòng chữ này, ông ấy đã gần kiệt sức; những dòng đầu tiên còn rõ ràng và mạnh mẽ, nhưng những dòng sau thì mờ nhạt và khó đọc.

“Năm thứ mười ba triều đại Hoàng đế Cuối cùng, vào đêm mưa bão, một người cũ đến đây cùng với những cuốn sách bí mật, nhờ tôi chăm sóc đứa trẻ này, rồi ngay lập tức hứa sẽ rời bỏ thung lũng và đi về phía núi tuyết… Trên đường đi, sức khỏe của đứa trẻ ngày càng yếu đi; tôi đã cố gắng h

“…Ban đầu ý định nuôi dưỡng đứa trẻ này để nó kế thừa sự nghiệp của mình, nhưng không ngờ lại gặp phải bi kịch này; dòng dõi thiêng liêng cuối cùng cũng tắt ngúm với ta rồi… Thật là xấu hổ khi phải đối mặt với sự thất bại này trước mặt tổ tiên… Người đã mang đứa trẻ này đến sau đó cũng bị truy sát và chết; thật đáng tiếc khi dòng dõi trung thành và kiên cường này đã tận diệt cùng với sự sụp đổ của triều đại…”

Phượng Tri Thức Vi Đọc đi đọc lại đoạn văn này ba lần, cô đã hiểu rõ chuyện gì đang được kể. Hơn hai mươi năm trước, vào đêm mưa giông, Bão Vũ Đã mang theo hoàng tử đi tìm người cứu rỗi, nhưng cuối cùng lại bị phản bội và hy sinh trong thung lũng bí mật; từ đó, Cố Nam Y phải gánh vác trách nhiệm nặng nề, phải lang thang khắp nơi sau khi mất cha và anh trai… Cô đã từng nghe Tông Thần kể về chuyện này, nhưng trong câu chuyện đó, có hai nhân vật then chốt mà không ai biết tung tích của họ: người chủ thung lũng, người luôn chờ đợi để giúp đỡ hoàng tử cuối cùng của triều đại, và đứa trẻ được ngụy trang thành hoàng tử, khiến người chủ thung lũng rời đi trước khi hoàng tử thực sự đến…

Hóa ra câu trả lời nằm ở đây… Người chủ thung lũng đã đưa đứa trẻ đi, nhưng đứa trẻ đó bị bệnh (hoặc có độc tố?) và không lâu sau đó đã qua đời; lúc đó, người chủ thung lũng cũng phát hiện ra mình bị nhiễm độc, và sau khi lên núi tuyết, ông đã yếu dần và chết trong nỗi hối tiếc vì không thể hoàn thành sứ mệnh mà các thế hệ trước đã giao phó… Cho đến lúc chết, ông vẫn không nhận ra rằng mình đã sa vào bẫy của kẻ khác…

Phượng Tri Thức Vi Quỳ xuống bên những dòng chữ đó, cô đọc đi đọc lại từng câu một, và dần dần, những câu hỏi bắt đầu nổi lên trong đầu cô… “Người đã mang đến quyển sách bí mật này…” Người được nhắc đến ở đây, nếu hiểu là người đã thực hiện lời hứa qua các thế hệ, thì điều đó hoàn toàn hợp lý… Nhưng liệu có thể có một giải thích khác không? Liệu người đó có thực sự là một người mà người chủ thung lũng đã từng gặp trước đó không?

Nếu không phải là người đáng tin cậy, làm sao người chủ thung lũng có thể dễ dàng đón nhận gánh nặng đó và lập tức rời đi mà không hề nghi ngờ gì về danh tính của hoàng tử? Nếu không phải là người mà mình đã từng gặp và tin tưởng, làm sao sau khi hoàng tử chết một cách bí ẩn và bản thân mình cũng bị nhiễm độc nặng, người chủ thung lũng vẫn không nghi ngờ về người đã mang đứa trẻ đến?

Lý do cô không nghi ngờ, là bởi vì câu “Người đã mang đứa trẻ này đến sau đó cũng bị truy sát và chết” có vẻ rất kỳ

Người cha nuôi của mình và chú của Nam Y? Nếu đó là anh ta, thì sự tin tưởng sâu sắc của Chủ Nhân Thung Lũng có thể được giải thích… Nhưng trên thực tế, vào đêm hôm đó, người cha nuôi không thể nào sử dụng phép biến hóa để đưa hai đứa trẻ đến cùng lúc được.

Phượng Tri Thức Vi suy ngẫm về những điều đó và cảm thấy rất bối rối. Lúc đầu, khi Huyết Phù Đồ quay lại chặn đường kẻ truy đuổi, thứ tự là Lão Thạch, Tam Hổ, Cố Duyên, Chiến Hạo Dương; cuối cùng chỉ còn lại thủ lĩnh Cố Hành một mình. Anh ta đã một mình dẫn theo hoàng tử, chạy qua rừng núi trong chưa đầy một giờ, sau đó tìm đến thung lũng… nhưng rồi không ai còn ở đó nữa, họ đã gặp phải một cái bẫy.

Nếu kẻ phản bội nằm trong số bốn người đầu tiên, thì chắc chắn chỉ có thể trong khoảng thời gian Cố Hành đi một mình, họ mới có thể lợi dụng con đường nhỏ để đưa những đứa trẻ đã bị đầu độc đến đó trước.

Vậy đó là ai?

Thật đáng tiếc, những mô tả mà người già để lại về những sự việc xảy ra vào đêm hôm đó quá mơ hồ… Phượng Tri Thức Vi thở dài và nói: “Hãy để họ yên nghỉ đi.”

Anh ta liền đào một cái hố trong lớp băng tuyết cứng đá, chôn cất hai người đó. Khi đặt đứa trẻ vào hố mộ, Phượng Tri Thức Vi nhắm mắt lại và lặng lẽ nói lời xin lỗi.

Không biết đó là con của gia đình nào… đã bị bắt cóc để trở thành nạn nhân cho âm mưu của triều đình này. Đứa trẻ ấy cũng từng được người mẹ vất vả sinh ra, cũng từng được cha mẹ ôm vào lòng và chăm sóc… Nhưng cuộc đời non nớt của nó lại quá ngắn ngủi… Nó đã phải chết thay cho đứa trẻ khác.

Băng tuyết lặng lẽ rơi xuống, kết thúc câu chuyện bí ẩn về hai người mất tích trong vụ án này.

Phượng Tri Thức Vi quỳ ba lần trước mộ, sau đó quay đầu nhìn về phía cánh cửa phía sau tâm đá này… Chắc hẳn đây chính là nơi mà Chủ Nhân Thung Lũng đã nói đến – dòng dõi Hoàng Gia. Người này thuộc về dòng dõi Thánh Linh, chính là vị Thánh Linh nổi tiếng thế giới cách đây hơn sáu trăm năm, được coi là người thứ hai mạnh nhất trong số mười vị Thánh Linh. Theo truyền thuyết, chỉ cần tìm ra cách mở cánh cửa này, võ công tuyệt thế của Thánh Linh sẽ thuộc về mình.

Tuy nhiên, sau khi nhìn chằm chằm vào đó một lúc lâu, cô chỉ mỉm cười nhẹ.

“Nam Y…” Cô quay đầu hỏi Cố Nam Y – người vẫn đang suy tư, “Em muốn học những võ công cao cấp hơn không?”

Cố Nam Y quyết đoán lắc đầu và nói với cô: “Em đã là người giỏi nhất thế giới rồi.”

Phượng Tri Thức Vi gật đầu, đứng trong gió, sau một lúc lặng lẽ n

Ngay lập tức, cô quyết đoán quay người lại, nắm tay Cố Nam Y, quay lưng về phía cánh cửa đó, đi qua khu vực đá trong lòng hồ và trở về bên hồ.

Hai người không nói gì thêm, dựa vào những tảng đá bên hồ, lặng lẽ ngắm nhìn ánh sáng mặt trời chiếu rọi xuống mặt hồ và núi non; ngắm nhìn những dãy núi tuyết và hồ băng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Đến buổi tối, mặt trăng từ từ ló ra, mặt hồ hiện lên với màu xanh trong veo như pha lê; giữa màu xanh đậm và trắng tinh khôi, bầu trời xanh thẳm dường như đang đè nặng xuống.

Trong sự yên tĩnh ấy, Cố Nam Y bất chợt nói: “…Hua Qiong đã có tin…“

“Thôi, đừng nói nữa.“ Phượng Tri Thức Vi giơ tay lên, nhẹ nhàng đặt lên môi anh ta, “…Đừng để những chuyện máu me, ô uế của thế gian này làm ô nhiễm miền đất trong sạch cuối cùng còn lại…”

Một lần nữa, sự yên tĩnh bao trùm xung quanh; chỉ còn nghe thấy tiếng thở của hai người, lúc này, thế giới bên ngoài dường như xa xôi, bầu trời thì rộng lớn vô tận, còn những cuộc chiến tranh và bạo lực thì nằm ngoài kia, xa xôi biệt lập.

Rất lâu sau đó, dưới lớp tuyết trắng và bầu trời xanh thẳm, họ nghe thấy một giọng nói vang vọng, cao vút và thanh thoát, vang lên từ chân trời, hát lên những giai điệu vĩnh cửu, bất diệt.

==

Sau khi xuống từ dãy núi tuyết, cuộc sống của Phượng Tri Thức Vi tạm thời trở lại bình thường. Những tên lính bí mật được cử đến núi Lạc Tiêu để điều tra đã mang về thông tin: trong con suối nơi Tân Tử Ngạn đã dừng chân, họ tìm thấy một số đống tro bị chôn vùi dưới đất; bên trong những đống tro đó, có những chiếc khăn thơm của phụ nữ chưa bị đốt hết.

Vào ngày hôm đó, phi tần Kính vội vàng trở về cung; những người phụ nữ dưới quyền cô đã loại bỏ mọi dấu vết. Những thứ nhỏ nhặt mà những người phụ nữ này sử dụng rất nhiều, và họ cũng rất coi trọng việc vệ sinh cá nhân. Người đã dùng khăn tay của mình lau mặt cho Tân Tử Ngạn tự nhiên không muốn tiếp tục sử dụng chiếc khăn đó nữa, liền vứt nó vào đống lửa để đốt; tuy nhiên, chiếc khăn không bị đốt hết, và một ít vải còn sót lại đã được những tên lính bí mật tìm thấy. Sau khi so sánh, họ nhận ra đó chính là loại lụa Bích La Sơ phổ biến nhất trong giới gái mại dâm vào thời điểm đó. Khi tin tức này được báo về, Phượng Tri Thức Vi lập tức nghĩ đến Viện Lan Hương, nghĩ đến Yīn Nhi – người đã đưa đứa bé của phi tần Kính vào vòng tay mình, và nghĩ đ

Ai trong số các quan lại mà không từng ghé thăm những nơi giải trí đặc biệt? Ai mà chưa từng có những cuộc giao tiếp tại các nhà thổ? Trong nhà của những quan lại cao cấp nào mà không có những thiếp thân xuất thân từ nhà thổ?

Phượng Tri Thức Vi nhẹ nhàng vuốt ve những hạt bụi thuốc lá trên chiếc khăn tay lụa, khóe miệng nở nụ cười lạnh lùng.

Cô đã đọc bức thư của Hoa Qiong – người phụ nữ xinh đẹp và rất thân thiết với Hạ Lian Zheng. Bức thư viết ngắn gọn nhưng đầy ý chí sắc bén:

“Mọi thứ đã sẵn sàng, có thể hành động!”

Chỉ sáu từ ngắn ngủi ấy đã thể hiện hết quyết tâm của cô.

Hệ thống phân cấp tại Thiên Thịnh rất nghiêm ngặt, thuế khoá nặng nề; người dân vốn đã gánh chịu quá nhiều áp lực, và trong những năm qua, họ liên tục phải chịu đựng chiến tranh, sự tiêu tốn lớn về quân sự. Các tỉnh lân cận chiến trường bị bóc lột nặng nề để cung cấp lương thực cho quân đội. Một mặt, Hoa Qiong cùng với các lực lượng cũ của Tề Thiếu Quân, quân đội của Hàng Minh và những người theo phe Huyết Phù Đồ từ khắp nơi tập trung lại, tích cực huấn luyện binh sĩ; mặt khác, theo lời khuyên của Hàng Minh, cô thành lập “Giáo Phái Thanh Dương”, thờ phượng Thanh Dương Lão Tổ, tuyên bố rằng “dưới sự che chở của Thanh Dương, mọi người đều có cơ hội được cứu rỗi”. Những tin đồn bí mật lan truyền khắp vùng phía nam, rằng “Thanh Dương Lão Tổ đã nói rằng, thời điểm Thiên Thịnh thành lập là điềm báo xấu; quân đội sẽ thất bại và triều đại này sẽ diệt vong; vị hoàng đế thực sự sẽ xuất hiện từ phía nam và sẽ mang lại hòa bình cho cả thế giới”. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, số lượng tín đồ của giáo phái đã lên tới hàng trăm nghìn người.

Trong những thời kỳ bất ổn như thế này, lòng người luôn dao động; con người càng cần đến quyền lực tâm linh để được an ủi, để tìm kiếm sự cứu rỗi và hy vọng trong cuộc sống đầy gánh nặng.

Về những phương thức truyền bá tôn giáo, không cần lo lắng; Huyết Phù Đồ có rất nhiều nhân tài, và những kẻ lừa đảo trong giang hồ cũng là những người có tiềm năng lớn. Huyết Phù Đồ rút ra bài học từ việc tổ chức của họ hoạt động ở tầng lớp cao cấp vào thời điểm Đại Thành sụp đổ, và cuối cùng khi phải chạy trốn, họ gặp phải rất nhiều khó khăn. Kể từ khi Thiên Thịnh được thành lập, họ đã chia nhỏ tổ chức, lẫn vào dân gian, tham gia vào các ngành nghề khác nhau và hòa nhập với người dân bình thường. Có thể nói, sau nhiều năm, nhóm người chịu trách nhiệm truyền đạt thông tin cho người dân đã tham gia vào hầu hết mọi ngành nghề; không chỉ có những kẻ

Vào buổi tối, Cố Nam Y vẫn ngủ bên cạnh cô như mọi khi, nhưng Phượng Tri Thức Vi chẳng hề biết rằng cậu chàng Gu đã di chuyển chiếc giường của mình lại gần hơn chiếc giường của cô, chỉ cách nhau bởi một bức tường mỏng manh. Mỗi đêm, anh ta đặt lòng bàn tay lên phía dưới bức tường, nghĩ rằng nếu cô quay mặt về phía này, thì anh ta sẽ đang chạm vào vai cô; còn nếu cô nghiêng người sang phía kia, thì anh ta sẽ chạm vào lưng cô. Khi nghĩ về điều đó, anh ta cảm thấy bức tường lạnh lẽo ấy thực ra lại rất ấm áp – hơi ấm ấy xuyên qua lòng bàn tay, truyền thẳng vào tận đáy lòng anh. Trong không khí ấm áp ấy, anh ta lắng nghe từng hơi thở của cô, và chỉ khi chắc chắn rằng những hơi thở ấy đều đều đặn và ổn định, anh mới chịu đi vào giấc ngủ.

Mỗi đêm, ánh sao lọt qua khe cửa sổ, chiếu rọi lên khóe miệng của Cố Nam Y đang ngủ yên, làm sáng lên nụ cười bình yên và hạnh phúc trên khuôn mặt anh.

Bởi vì cô ở đây, ngay gần anh, ở khoảng cách mà lòng bàn tay anh có thể cảm nhận được.

Anh không muốn nghe tiếng cô lăn tăn trên giường; anh thích nhìn thấy khuôn mặt tươi sáng của cô vào buổi sáng, giống như ánh nắng mặt trời vậy.