==

Phượng Tri Thức Vi nhìn xa xôi về phía Ninh Dịch.

Người đó ngồi cao trên lưng ngựa, đám mây xoay tròn phía trước mặt, hàng ngàn binh sĩ mặc áo giáp bao quanh sau lưng; cả thiên địa dường như nằm trong tầm mắt anh ta… Chỉ có duy nhất cô gái kia là không nằm trong tâm trí anh ta.

Cô chỉ đứng đó nhìn, rồi thở dài im lặng.

Có những chuyện không phải do cô cố ý gây ra, nhưng không hiểu sao, dường như số phận đã định sẵn, khiến cô luôn đối đầu với anh ta từng bước một.

Cô không muốn giải thích.

Việc giải thích không có nghĩa gì cả… Khi cô ôm lấy Shaoning và lao xuống từ tầng lầu yên tĩnh, còn anh ta lại đúng lúc đó cưỡi ngựa đến và chứng kiến toàn bộ cảnh tượng ấy… Thế là số phận đã định rồi.

Vị tổng quản của Quân đội Hoàng gia, vẫn còn run rẩy vì hoảng sợ, tiến lên và liên tục cảm ơn Phượng Tri Thức Vi và Cố Nam Y, tỏ ra rất nồng nhiệt… “Bệ hạ đã rời Đại doanh Hổ Vũ để trở về cung điện; một khi biết công chúa Shaoning được ông Wei cứu thoát, chắc chắn sẽ được ban thưởng hậu hĩnh… Chúng ta phải nhanh chóng tạo dựng mối quan hệ tốt với các vị này.”

Shaoning chạy đến, mái tóc buộc lệch, một chiếc giày tuột ra; trước mặt mọi người, cô vừa khóc vừa cười, rồi ôm chặt lấy cổ Phượng Tri Thức Vi và gọi lớn: “Ngụy Tri! Ngụy Tri! Ngụy Tri!”

Cô không hề cảm ơn Phượng Tri Thức Vi vì đã cứu mình… Dù thực ra người cứu cô không phải là anh ta… Nhưng cô vẫn gọi tên anh ta mãi, giọng nói đầy nước mắt, như thể muốn bày tỏ hết tất cả niềm vui và xúc động trong lòng mình thông qua cái tên đó.

Vô số binh sĩ cảm thấy ngượng ngùng và cúi đầu xuống, không dám nhìn.

Những vị quan đến muộn đều nhìn nhau, thắc mắc: Công chúa làm như vậy trước mặt mọi người… Phải chăng cô ấy đã không còn coi trọng danh dự hoàng gia nữa? Nếu tin này lan ra ngoài, sau này sẽ ra sao đây?

Phượng Tri Thức Vi mỉm cười, đẩy Shaoning ra và lùi lại ba bước, rồi cúi đầu:

“Thưa công chúa,” cô nói một cách nhẹ nhàng và ân hận, “Lúc nãy tôi vô tình bị va phải, khiến công chúa cũng bị kéo theo và rơi xuống từ tầng lầu… Đây đều là lỗi của tôi… Xin công chúa trách phạt tôi.”

Cô cười tiếp: “Sau khi thoát nạn, tôi cũng giống như công chúa, rất xúc động… Tôi đã mất bình tĩnh.”

Ý cô rất rõ ràng: “Tôi không phải là người cứu công chúa… Chính việc tôi bị Thái tử đụng vào khiến tôi mất thăng bằng và khiến công chúa rơi xuống… Bây giờ, có lẽ những điều tôi đã là

Yao Ning đứng ngẩn ngơ tại chỗ.

Các đại thần đều thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng Phượng Tri Thức Vi đã rời đi từ lâu.

Cô cảm thấy chán nản, mỉm cười nhạt nhòa, rồi cùng với Cố Nam Y đi đến một góc khuất, chờ đợi Hoàng đế trở về cung để trả lại chiếc biểu tượng quyền lực của Quân đội Hổ Vĩ.

Góc khuất ấy yên tĩnh, không ai lui tới; Cố Nam Y thích không khí như vậy. Anh ta ngồi giữa đám hoa, thử từng lá cây xem có vị ngọt không… Những cảnh giết chóc vừa rồi dường như chẳng ảnh hưởng gì đến anh ta cả.

Phượng Tri Thức Vi nhìn anh ta một lúc lâu, rồi bất ngờ tiến lại gần, ánh mắt xuyên qua tấm màn che mặt mà anh ta chưa bao giờ tháo ra, và hỏi:

“Hãy nói cho tôi biết, bạn thực sự là ai?”

Chương 38: Bạn là ai?

Tiếng gió thổi nhẹ nhàng, hương hoa thoang thoảng, ánh bình minh le lói hiện ra trước mắt.

Khuôn mặt của người đó sau tấm màn vẫn xa xôi, như nếu họ đang ở hai đầu thế giới.

Lần đầu gặp nhau trong một khu vườn nhỏ ở kinh thành, cô trở thành tù nhân của anh ta một cách kỳ lạ; rồi anh ta lại trở thành người bảo vệ cô, cũng một cách kỳ lạ. Sau vài tháng sống cùng nhau, anh ta dường như chưa bao giờ nghĩ đến việc quay trở lại cuộc sống ban đầu của mình… Có lẽ từ đầu, anh ta đã thuộc về bên cạnh cô.

Và cô luôn biết rằng, anh ta thực sự là một tác phẩm điêu khắc bằng ngọc, chắc chắn từ trong ra ngoài.

Chính vì vậy, cô mới tin tưởng anh ta một cách hoàn toàn. Tuy nhiên, những gì xảy ra tối nay quá kỳ lạ… Cô không thể để qua được nữa.

Điều đó có thể bị che giấu, nhưng không thể bị lợi dụng.

Cô từng nghĩ rằng chàng trai luôn giữ khoảng cách riêng này sẽ không trả lời câu hỏi của mình…

Nhưng anh ta đã quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt cô lần đầu tiên.

“Tôi là…”

“Ngài Wei!”

Một tiếng kêu gấp gáp ngăn cản lời anh ta định nói ra… Người hầu bên cạnh Hoàng đế lao đến, kéo Phượng Tri Thức Vi đi ngay lập tức.

“Hoàng đế đang triệu kiến ngài!”

Phượng Tri Thức Vi đành bất đắc dĩ, trong khi bị kéo đi vẫn nhắc nhở: “Nhớ phải nói hết những gì muốn nói nhé… Nếu không, sẽ có người chết đấy.”

Người đó gật đầu một cách nghiêm túc.

Hoàng đế đang đứng dưới lầu Thanh Tịnh, ngước nhìn lên trên… Thi thể của Thái tử đã được các vệ sĩ thu dọn; nhưng Hoàng đế vẫn đang nhìn chằm chằm vào những thanh lan vỡ, như thể muốn tìm ra dáng vẻ cuối cùng của người con trai cả trước khi ông qua đời.

Dưới bầu trời xanh thẳm, hàng rào đã bị tách ra một khe hở nghiêng vẹo; những thanh gỗ vỡ đang lung lay trong gió, tựa như người già thiếu răng, đang cười chế nhạo sự hoang vắng của thế giới này.

Nhìn từ xa, bóng dáng của Hoàng đế trông già yếu và mệt mỏi.

Trong suốt cuộc đời, ông có tất cả hai mươi sáu người con trai; chỉ có mười sáu người sống sót. Trong số đó, bốn người qua đời khi còn trẻ, hai người mắc bệnh và chết sau khi được phong làm vương, ba người khác bị Thái tử thứ ba chiếm ngôi, và chỉ còn lại một người duy nhất… Giờ đây, người con trai cả, người thừa kế ngai vàng, cũng đã qua đời.

Dòng dõi hoàng gia hùng mạnh của nhà Ninh, sau bao năm tranh đấu không ngừng, cuối cùng cũng chỉ còn lại những cá nhân cơ bản nhất.

Ninh Dịch quỳ xuống trước mặt ông, thành khẩn xin lỗi.

Phượng Tri Thức Vi Nghe những lời cuối cùng của cô ấy: “…Con đã không kịp cứu ngài… Con xin chịu tội… Con chỉ mong Cha yêu thương sức khỏe của mình và luôn nghĩ đến sinh mệnh của muôn dân…” Thật là một đứa con hiếu thảo biết quan tâm đến cha mẹ.

Phượng Tri Thức Vi im lặng quỳ xuống; Ninh Dịch vừa nhìn thấy cô ấy liền ngay lập tức nói lên: “Shao Ning đã rơi từ lầu xuống; con ở quá xa nên không kịp cứu… May mắn thay, ông Wei đã hy sinh mình để cứu cô ấy… Một người học giả như vậy lại dũng cảm đến thế… Con rất biết ơn.”

Ánh mắt âu yếm của Thịnh Đế nhìn về phía cô; Phượng Tri Thức Vi trong lòng thở dài, chỉ biết cúi đầu nói lời cảm ơn: “Thần không xứng đáng với lời khen ngợi của Ngài…”

“Shao Ning!” Ninh Dịch đã gọi Shao Ning đến bên cạnh; Thịnh Đế nhìn con gái mình một cách đầy yêu thương, trong ánh mắt hiện rõ niềm vui vì con đã sống sót sau tai nạn… Shao Ning vẫn còn mơ hồ, trả lời những câu hỏi của cha mình một cách lơ đãng, nhưng ánh mắt cô không ngừng liếc nhìn về phía Phượng Tri Thức Vi.

Khi nhận ra điều này, Thịnh Đế cũng nhìn sang Phượng Tri Thức Vi; ánh mắt ông thoáng qua một tia u ám.

Thi thể của Thái tử đã được phủ bằng lụa vàng và được đưa đến; Thịnh Đế yêu cầu được cho ý kiến… Nhưng ông không tiến lên gần, đóng mắt một lúc lâu rồi thở dài và ra lệnh: “Hãy tạm thời giữ thi thể ở cung Mingyi… Không cần triệu tập các quan lại vào cung để khóc tang.”

Đó chính là… không tiến hành tang lễ theo nghi thức dành cho hoàng tử.

Ninh Dịch dường như không nghe thấy lời đó, vẫn giữ vẻ mặt đau buồn sâu sắc, quỳ xuống bên cạnh thi thể của hoàng tử, nghẹn ngào nói: “Anh trai…” rồi khóc nức nở không thành tiếng.

Bầu trời Thịnh Đế u ám và đầy ưu ái.

Shao Ning bất ngờ bước tới.

Khi nhìn thấy xác anh trai ruột của mình, vẻ mặt hoảng loạn của cô bỗng trở nên trong sáng hơn, cô từ từ tiến lại, quỳ xuống phía bên kia thi thể hoàng tử, đối diện với Ninh Dịch.

Bộ váy màu cam nhạt đẫm máu và tro tàn phủ lên chiếc áo rồng màu đen óng ánh cũng đẫm máu; Shao Ning kéo lên tấm lụa vàng, nhìn vào thi thể anh trai mình với đôi mắt vẫn mở to, sau một lúc, cô đậy lại cái miệng anh đã mở to khi cố gắng thở hơi cuối cùng.

Rồi cô nói: “Anh trai.”

Giọng nói của cô bình tĩnh, lạnh lùng như tiếng chuông băng vang lên, hoàn toàn khác biệt so với nỗi đau tuyệt vọng của Ninh Dịch.

“Ngay lúc tôi rơi xuống từ tòa nhà vừa rồi, tôi bỗng hiểu ra một số điều,” Shao Ning vuốt ve khuôn mặt lạnh lẽo của hoàng tử, “Hóa ra anh mới là người đáng thương nhất.”

“Anh muốn giết tôi, tôi không trách anh.” Cô cẩn thận chỉnh lại những ống tay áo lộn xộn của hoàng tử, “Ước nguyện cuối cùng của anh trước khi qua đời, tôi không thể đáp ứng được, nhưng hôm nay, tại đây, tôi thề với anh rằng ước nguyện thứ hai của anh, tôi chắc chắn sẽ thực hiện thay anh.”

Sau đó, cô ngẩng đầu lên, nhìn về phía Ninh Dịch ở đối diện và mỉm cười một cách kỳ lạ.

“Anh Sáu, em nghĩ sao?”

Ninh Dịch nhìn cô.

Một lúc sau, ông nói một cách dịu dàng: “Em yêu, em đang đau khổ quá mức đấy. Hãy đi nghỉ ngơi đi.”

“Đúng vậy, anh Sáu, từ nay trở đi, anh sẽ phải gánh vác mọi việc rồi.” Shao Ning từ từ đứng dậy, không nhìn lại thi thể hoàng tử nữa, “Anh phải chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt nhé.”

“Shao Ning, con đã lớn lên rồi.” Ninh Dịch nhìn cô với vẻ vui mừng, “Cô gái nhỏ bé này đã trưởng thành, biết lo lắng cho cha và các anh trai, anh thật sự rất vui vì em.”

Khuôn mặt Shao Ning có chút thay đổi — cô đã đến tuổi kết hôn, lẽ ra đã nên được chọn chồng từ lâu rồi, nhưng nhờ sự yêu thương của cha và hoàng tử, cô cứ trì hoãn mãi. Nhưng bây giờ, ai sẽ giống như anh trai mình, luôn tìm cớ giúp cô? Ai sẽ giống như anh trai mình, đứng ra chống lại áp lực của triều đình để cho cô đi học tự do ở Thanh Minh?

Dòng máu đổ ngập trời, quyền lực và mưu mô xảo trá lan tràn; trong chốc lát, những người thân yêu phải chia tay mãi mãi.

Cô gái đứng vững, tay siết chặt thành nắm đấm.

==

Một cuộc chiến tranh đẫm máu trong hoàng gia, chỉ được ghi chép lại trong sử sách bằng bốn từ nhẹ nhàng: “Biến cố Gengyin”. Cũng giống như những sinh mạng con người, chúng đều chỉ là những con số lạnh lùng biểu thị cái chết.

Số người chết rất đông. Sở Vương Điện dẫn đầu ba cơ quan pháp luật, tiến hành truy lùng và loại bỏ triệt để những kẻ liên quan đến phe Thái tử cũng như những người bị nghi ngờ thuộc phe này. Vào cuối mùa xuân đầu mùa hè năm Thiên Thịnh thứ mười lăm, hàng loạt người đã bị giết trên các con phố của kinh đô; nhiều năm sau, trên những tấm đá xanh của nơi hành hình, vẫn còn in đậm dấu vết máu đen không thể rửa sạch.

Thái tử bị tước quyền thừa kế và chôn cất ở núi Tây Măng, ngoại ô kinh đô; con cái của ông bị lưu đày đến vùng Tây Bắc, Yuzhou, và không được phép trở về kinh đô suốt nhiều thế hệ.

Ngài Hoàng tử thứ năm, bị liên quan đến vụ án vu khống các công thần lập quốc, bị buộc phải từ bỏ quyền chỉ huy Quân đội Hoàng gia và phải ra khỏi kinh đô để kiểm tra công trình kênh đào Longchuang nối liền hai miền Bắc-Nam – công trình này mới chỉ bắt đầu xây dựng và dự kiến sẽ hoàn thành trong vòng ba năm. Trong suốt ba năm đó, ngoại trừ vào các dịp lễ hội hoặc khi được Hoàng đế triệu hồi, ngài gần như không có cơ hội trở về kinh đô.

Ngài Hoàng tử thứ bảy may mắn thoát khỏi vụ án đó, nhưng từ đó trở đi, ông cũng trở nên kín đáo hơn nhiều, đóng cửa không tiếp khách và chuyên tâm vào việc đọc sách.

Những người được coi là người thừa kế ngai vàng bị loại bỏ; hai ngài Hoàng tử được sủng ái nhất cũng liên tục bị giáng chức. Ngược lại, Sở Vương Điện – người từ trước đến nay không bao giờ được quan tâm nhiều – lại trở nên ngày càng quyền lực hơn. Vào tháng Sáu năm Thiên Thịnh thứ mười hai, Hoàng đế ban cho ngài ba vệ sĩ và giao cho ngài quản lý Lực lượng Vệ binh Dài Ruy bên cạnh đội vệ sĩ cấp cao khác; ngài cũng được giao trách nhiệm quản lý Bộ Hộ khẩu và công tác thủy lợi, canh tác ở khu vực kinh đô.

Vinh quang và quyền lực liên tục đến với Ninh Dịch.

Sau biến cố Gengyin, Hoàng đế càng tin tưởng vào ngài hơn. Trong chuỗi các thay đổi mới, nhiều vị trí quan trọng trong triều đình dần trở nên trống rỗng, nhưng Ninh Dịch không vội vàng mở rộng quyền lực của mình. Những năm qua, ngài chưa bao giờ thu nhận đệ tử hay kết bạn với các quan lại bên ngoài; ngài chỉ là một vị Ho

Phượng Tri Thức Vi Nhận lệnh của hoàng gia, trong lòng cô rất buồn bã… Thực sự, cô không hề muốn có bất kỳ mối quan hệ gì với Sở Vương Điện cả…

Ngôi nhà mới của cô cũng nằm ở phố Tây Hoa, đối diện trực tiếp với nhà của gia tộc Thu. Đó là lựa chọn đặc biệt của cô. Sau sự kiện này, một số người thuộc phe Thái tử đã bị truất quyền; trong đó, vị cựu Quý tộc Hữu Trung Duyên đã bị đày đi xa xứ, và cô đã chiếm lấy ngôi nhà của ông ấy, trở thành hàng xóm với chú mình.

Gia tộc Thu gần đây cũng đang gặp nhiều khó khăn. Thiu Thượng Kỳ luôn thân thiết với Ngài Hoàng tử thứ Năm, và giờ đây ông ta lại bị vướng vào những vụ kiện tụng.

Trong những năm gần đây, Đại Việt liên tục xâm phạm biên giới; Hoàng đế Thịnh Đế rất lo lắng. Kể từ khi Thiu Thượng Kỳ bắt đầu hợp tác với “Quốc sĩ” ông Vũ, ông ta dường như trở nên thông minh hơn nhiều và đã đề xuất một kế hoạch: vì Đại Việt nằm ở phía tây bắc của Đại Thiên Sheng, đất đai nghèo nàn, người dân hung hãn và nguồn tài nguyên khan hiếm, nên xảy ra nhiều trường hợp cướp bóc. Thay vì đó, có thể mở các “chợ ngựa” ở biên giới, để trao đổi ngựa của Việt với đồ kim loại, lương thực, vải vóc của nước mình, như vậy sẽ giúp duy trì sự bình yên cho khu vực này.

Hoàng đế Thịnh Đế đã chấp thuận kế hoạch này, nhưng mọi việc lại diễn ra không như mong đợi. Đại Việt không tuân thủ các quy định; họ bán những con ngựa yếu ớt nhưng lại đòi giá cao, thậm chí còn có hành vi “buôn sáng bán tối”: ban ngày bán ngựa, tối lại cướp lại.

Hoàng đế Thịnh Đế rất tức giận, và các quan thanh tra trong triều đã tận dụng cơ hội này để cáo buộc Thiu Thượng Kỳ. Thiu Thượng Kỳ đang rất vất vả.

Phượng Tri Thức Vi ngồi trong gian nhỏ của mình, nhìn ra nhà của gia tộc Thu qua những mái hiên uốn lượn và thưởng thức trà, tự hỏi không biết đến khi nào và dưới danh nghĩa nào mình mới nên đến thăm nhà họ Thu một cách đàng hoàng?

Bỗng nhiên, một người hầu mang theo một viên quan eunuch vào nhà. Người đó có vẻ bí mật; sau một lúc, Phượng Tri Thức Vi cũng đưa họ ra ngoài một cách kín đáo.