Béo A Hoa run rẩy bò lên tận cuối cây; dù ngọn cây phía trước gần với tháp canh, nhưng thực ra vẫn còn một khoảng cách khá xa. Người có võ nghệ và thân hình nhẹ nhàng có lẽ có thể nhảy qua được, nhưng Béo A Hoa thì chắc chắn không thể làm được.

Cô cũng không dám tiến lên một cách liều lĩnh nữa; thân hình cồng kềnh của mình có thể làm gãy cành cây bất cứ lúc nào.

Nhưng Béo A Hoa không hề tỏ ra buồn bã. Cô còn cười một cách tự hào, rồi lấy ra con dao chuyên dụng đang được cô giấu sau lưng mình. Con dao này đã được sử dụng hàng năm để đập vào các vật như bàn, ghế, ấm trà… và đã bị mài mòn đi rất nhiều. Béo A Hoa chưa bao giờ nghĩ đến việc thay một con dao sắc bén hơn; nếu vậy, nếu không may đập trúng kẻ đó thì sao đây?

Béo A Hoa âu yếm vuốt ve con dao; phía sau con dao còn kéo theo một sợi dây dài.

Trong các vở kịch, những tên trộm lượn lờ trên cao thường sử dụng chiêu thức này để gắn móc ba chân vào thành tường.

Béo A Hoa tin rằng với sức mạnh của mình, cô cũng có thể làm được.

“Hãy tránh ra một chút,” cô quay đầu ra lệnh cho Lục Hoa và Thất Hoa, sợ rằng mình sẽ không đánh trúng mà lại làm tổn thương em gái mình.

Các cô gái Kim Hoa tuân lệnh mà lùi lại phía sau.

“Xoạt.”

Con dao bay lượn trong không trung, với một động tác uyển chuyển, đã chính xác đâm trúng một góc của tấm bảng gỗ ở tháp canh.

“Đúng rồi!”

Béo A Hoa cười mãn nguyện, đôi mắt cô lấp lánh ánh sáng.

“Xiu!”

Trên tháp canh, một tia sáng đen lóe lên; cây cung máy đen bị đẩy lật, và một loạt tên bắn ra, tạo nên một đám mây đen u ám trên bầu trời!

Vô số máu tươi bắn tung tóe trong tiếng la hét hoảng sợ.

“Bang.”

Béo A Hoa lăn xuống từ ngọn cây.

Nụ cười cuối cùng của cô biến mất.

==

Khi thân hình to lớn của Béo A Hoa rơi xuống từ ngọn cây, Tân Tử Ngạn – người đang đi đi lại lại trong căn ngục tối tăm – bỗng nhiên dừng bước lại.

Anh ta thở hổn hển, dựng tai lên lắng nghe.

Xung quanh chỉ có tiếng gió rít và một số tiếng ồn ào nhỏ, nhưng anh ta không thể hiểu được điều gì đang xảy ra. Khuôn mặt anh ta trở nên rất tồi tệ; anh ta lại quỳ xuống đất, dùng mông áp sát mặt đất để lắng nghe.

Tư thế đó thực sự rất kỳ quặc… Một cái mông trắng muốt được đặt thẳng đứng trước mắt anh ta. Phượng Tri Thức Vi nhíu mày, và lại nhớ đến lần đầu tiên gặp Tân Tử Ngạn… Trong lòng anh ta nghĩ rằng, so với những người đàn ông khác, cái mông của ông Sin Đại Thúc này quả thực hơi to một chút.

Tân Tử Ngạn Nghe mãi mà không thấy kết quả gì, bỗng nhiên cô ta giận dữ ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Phượng Tri Thức Vi phía bên kia và nói: “Đều là tại ngươi, đồ vong ân bội! Sau khi ra khỏi đây, ta sẽ khiến ngươi mất hết danh tiếng, bị người ta chê bai suốt muôn đời…”

“Ngài Đại Học Sĩ có thể đợi bà xã đến rồi cùng nhau thu dọn đồ đạc đi đến Quỳnh Đảo để thư giãn,” Phượng Tri Thức Vi nói một cách bình thản.

Quỳnh Đảo là nơi mà triều đình Thiên Thịng đày các tội nhân. Theo ước tính của Phượng Tri Thức Vi, với vụ án của Lão Tân này, nếu Ninh Dịch họ tiếp tục kéo dài việc tranh chấp, có lẽ Lão Tân cũng chỉ bị đày đi mà thôi. Với địa vị của Lão Tân, khả năng cao nhất là bị đày… Như vậy cũng tốt thôi; cô ta đã thề sẽ trả thù, và khi hành động thì sẽ không khoan nhượng chút nào. Nhưng nếu không giết được ngay từ lần đầu, thì cũng không cần phải thử lại lần thứ hai.

Hành động là vì lòng thù; không thử lại lần thứ hai là vì ân tình.

Kết thúc mọi chuyện như vậy cũng tốt rồi.

Đang nghĩ như vậy thì, cô ta bỗng ngửi thấy mùi máu tanh.

Ngay sau đó, cô ta nghe thấy tiếng bước chân hỗn loạn, vội vã, không hề có dấu hiệu của võ công… Kèm theo những tiếng khóc thảm thiết.

Phượng Tri Thức Vi bất ngờ ngẩng đầu lên.

Ánh sáng phía cửa ngục phía trên bỗng tối lại; một đám người lớn, nam nữ lẫn lộn, ùa vào trong. Những người phụ nữ khóc lóc thảm thiết; những người đàn ông đều là binh sĩ Kim Vũ Vệ, nhưng trông họ rất hoảng loạn. Nhóm người ở phía trước đang mang theo thứ gì đó; khi họ đi qua, những giọt máu rơi rả rích xuống mặt đất.

Phượng Tri Thức Vi nhìn thấy cảnh tượng đó và bị sốc đến mức đứng yên bất động.

Nhóm người đó trực tiếp đi về phía phòng giam của Tân Tử Ngạn. Khi những người phụ nữ đó nhìn thấy Tân Tử Ngạn, tiếng khóc của họ bỗng nhiên vang lên dữ dội:

“Anh rể ơi…”

“Chị gái ơi…”

Họ khóc lóc om sòm thành một đám. Một người phụ nữ mặc váy hoa, khuôn mặt đầy bùn đất, người còn dính đầy lá cây và rêu, vội vàng lao về phía cửa ngục, dùng đôi tay cào xé lưới sắt: “…Anh rể ơi, chị gái ơi…”

Tân Tử Ngạn đã đứng yên bất động từ lâu rồi.

Anh ta không nhìn những người em dâu đang khóc thảm thiết, cũng không nhìn những người binh sĩ Kim Vũ Vệ đang hoảng loạn… Anh ta chỉ nhìn chằm chằm vào người phụ nữ mập mạp đang được đặt trước cửa ngục của mình… Cô ta bị đâm đến nỗi giống nh

Cứ như thể dòng máu chảy ra đã cuốn đi toàn bộ làn da trên cơ thể ấy vậy, thân hình mập mạp của Phan A Hoa dường như co lại đáng kể. Cô ta nhìn chằm chằm vào người đang nằm dưới đất bằng ánh mắt trống rỗng, đầy sự không tin tưởng và hoảng loạn – ánh mắt của một người đang cố gắng tỉnh táo khỏi cơn ác mộng kinh hoàng ấy… Rồi bất ngờ, cô ta lùi lại một bước.

Phan A Hoa vẫn chưa chết. Với vị trí đó, tất cả những mũi tên bắn vào cô đều không trúng vào đầu hay những vùng quan trọng… Nhưng một sống sót sau hàng ngàn mũi tên như vậy thật sự là điều không thể xảy ra… Cô ta dường như đã dùng hết sức lực để sống đến lúc này… Bỗng nhiên, cô ta run rẩy, xoay cổ lại và nhìn chằm chằm vào Tân Tử Ngạn.

Nhìn thấy ánh mắt đó, Tân Tử Ngạn không hề lùi bước nữa. Anh ta tiến về phía trước như đang mê muội, không hề để ý đến hàng rào phía trước… Và với một tiếng “bụp”, anh ta lao vào đó, không quan tâm đến việc bị đau hay bị thương gì cả…

Kim Vũ Vệ và những người lính khác nhìn nhau, đều tỏ ra lúng túng… Sau một lúc, một người đứng đầu trong đám họ bèn quỳ xuống và nói khẽ: “Thưa ngài… Nếu không có lệnh của bệ hạ, ai mở cửa ngục này sẽ bị xử tử…”

Tân Tử Ngạn không hề để ý đến lời nói đó, vẫn run rẩy vươn tay qua khe cửa ngục để chạm vào Phan A Hoa.

“Xiu!”

Trong bóng tối, một tia sáng lạnh lẽo bay qua cổ người đứng đầu đang quỳ đó, để lại một vết máu đỏ thắm trên cánh tay anh ta… Rồi thanh kiếm đó được đóng chặt vào cửa ngục.

“Mở cửa.” Giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía bên kia: “Nếu không, ngươi sẽ chết ngay bây giờ.”

Người đứng đầu hoảng sợ, sờ vào cổ mình… Một vết máu khiến khuôn mặt anh ta biến sắc… Anh ta quay đầu nhìn Phượng Tri Thức Vi… Người này đang nhìn xuống đất, tay nắm chặt vào những sợi cỏ gai.

Sau một lúc do dự, người đứng đầu lấy chìa khóa ra và mở cửa.

Vừa mới mở cửa xong, anh ta định đỡ Tân Tử Ngạn ra ngoài… Nhưng Tân Tử Ngạn bất ngờ đẩy tay anh ta ra, giật lấy chiếc chìa khóa và ném nó đi… Rồi đóng sập cửa ngục lại.

Anh ta không chịu ra ngoài.

Tất cả mọi người đều đứng yên, không biết phải làm gì… Phượng Tri Thức Vi run rẩy, lòng bàn tay lạnh giá.

Tân Tử Ngạn, dù chết đi tôi cũng sẽ không chịu đựng thêm bất kỳ điều gì từ cô nữa.

Béo A Hoa không quan tâm xung quanh đang xảy ra những gì; cô chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào Tân Tử Ngạn. Sau khi hít một hơi thật sâu và lấy lại được ý thức sau những hành động vừa rồi, Tân Tử Ngạn quỳ xuống và nắm chặt tay Béo A Hoa qua song sắt.

“A Hoa…” anh nói nhẹ nhàng, “Tôi ở đây.”

Ánh sáng u ám của ngọn đèn dầu chiếu rọi xuống khuôn mặt người đàn ông sắp chết, tạo nên một vẻ u ám xám xịt. Gió bốn phía bỗng trở nên yên tĩnh và lặng lẽ.

Trên khuôn mặt Béo A Hoa hiện lên một nụ cười héo úa; cô nhìn anh thật kỹ và nói khàn khàn: “Giờ thì anh… đã thoải mái rồi đấy…”

Tân Tử Ngạn nhếch mép, không biết đó là nụ cười hay nước mắt; sau một lúc, anh cắn răng nói: “Đúng vậy, tôi đã thoải mái rồi… Cô chết đi, và ngay sau đó tôi sẽ đến Lãnh Viện Lan Hoa, Nghe Mưa Lầu, Cư Trú Say Mê Dưới Ánh Trăng… Cô dám chết sao? Cô có sẵn lòng chết không? Nếu thành ma, cô cũng sẽ phải sống trong đau khổ mà!”

“…Cô… dám… sao…” Béo A Hoa dường như muốn nhếch môi cười, nhưng chỉ có một nét buồn bã hiện lên trên khóe miệng cô. Đôi mắt cô tìm kiếm giữa đám đông… “…Những bông hoa…”

Bảy bông hoa vàng khóc nức nở lao đến bên cạnh.

“…Hãy chọn một bông… và cưới nó…” Béo A Hoa nắm tay Tân Tử Ngạn và nhìn các em gái mình một cách kỹ lưỡng, cảnh báo: “…Chỉ có thể… là họ thôi…”

Các bông hoa vàng khóc lóc thảm thiết; Tân Tử Ngạn phát ra tiếng rên rỉ thấp từ cổ họng, chỉ biết cắn răng lắc đầu. Anh không thể chạm vào khuôn mặt Béo A Hoa, nên liên tục vuốt ve lòng bàn tay cô và nói nhỏ: “…Ngày tôi cưới cô, tôi đã thề sẽ không có ai khác trong đời này… Cô cũng đừng vội vàng… Thời gian vẫn còn dài… Gần đây tôi đã nhận được một phương thuốc từ Viện Y Đại Học… Họ nói rằng nó sẽ giúp tôi có con ngay lập tức… Khi trở về, chúng ta sẽ sử dụng nó…”

“…Thật là… không biết xấu hổ…” Có lẽ do ánh sáng cuối cùng của sự sống, hoặc vì cảm thấy quá xấu hổ để nói điều đó trước mặt mọi người, khuôn mặt tái nhợt của Béo A Hoa bỗng nhiên đỏ lên. Cô nhìn chằm chằm vào Tân Tử Ngạn và đột nhiên giơ tay lên, như thể muốn vỗ vào anh.

Tân Tử Ngạn vội vàng nghiêng mặt lại, ép sát vào khe hàng rào, và khuôn mặt đẹp đẽ của anh bị nén dẹt lại.

Bàn tay đẫm máu của Béo A Hoa chạm vào khuôn mặt anh ta.

Dường như cô muốn vỗ lên anh ta như bao năm qua, nhưng khi tay ấy chạm xuống, chỉ còn lại một cái vuốt nhẹ nhàng.

Đó là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng trong đời họ có một sự chạm vào dịu dàng như vậy.

“…Giờ thì già rồi…”

Một tiếng thở dài nhẹ nhàng thoát ra từ cổ họng anh ta.

Những ngón tay đẫm máu ấy yếu ớt buông xuống.

Ánh nắng mặt trời dần biến mất, chỉ còn lại một tia sáng khô héo lướt qua những bức tường xám đen; không khí trở nên se lạnh. Người ta tin rằng đó chính là hơi thở cuối cùng trong đời một người, lả tả không ngừng.

Béo A Hoa đã qua đời.

Cô chết ngay trước mặt chồng mình, ngăn cách bởi chiếc cửa tù.

Lời nói cuối cùng trong đời cô là lo lắng cho sự già đi của anh ta.

==

Sự câm lặng bao trùm khắp phòng giam; không còn tiếng khóc nào vang lên. Bầu không khí trở nên nặng nề và u ám đến mức ai cũng không dám phát ra tiếng động. Những người con gái của ông ta đứng đó, nhìn người anh rể đang quỳ gối, nước mắt họ rơi xuống đất một cách bất lực.

Ông ta quỳ đó trong thời gian dài, với tư thế kỳ lạ: vai nhô cao, khuôn mặt ép sát vào song sắt, mái tóc rối bù buông xuống vai. Ánh trăng trắng chiếu xuống lưng ông ta, khiến ông trông giống như một con hạc bị thương.

Chốc lát sau, một giọng nói trầm ấm vang lên từ phía ông ta đang quỳ đó, giọng nói ấy lả tả như một cơn ác mộng đen tối đang ập xuống.

“…Tôi không nên nuông chiều cô ấy quá mức; vì thế mà cô ấy chẳng hiểu gì cả…”

Những người con gái của ông ta ngẩn ngơ, đập đầu vào cánh cửa tù, nước mắt tuôn rơi, ướt đẫm mặt đất.

Họ gặp nhau vào thời điểm khó khăn nhất; trong những năm đói kém, cô ấy đã nuôi sống ông ta và từ bỏ đứa con của mình. Khi ông ta thành công và nổi tiếng, cô ấy đã không còn khả năng sinh nở nữa. Từ quê hương đến kinh đô, những của cải xa hoa không thể mang lại sự bình yên trong tâm hồn cô ấy. Ông luôn cảm thấy mình nợ cô ấy; dù cố gắng bao nhiêu cũng không thể trả hết. Vì vậy, ông quyết định dành cả đời mình để bù đắp cho cô ấy. Dù cô ấy hay ghen tuông, hay dùng dao đuổi theo chồng, hay không muốn liên quan đến các bà quý tộc, hay chỉ muốn sống cuộc sống của một nông dân bình thường, ông đều chấp nhận tất cả.

Ông nghĩ rằng việc nuông chiều cô ấy, để cô ấy ở bên mình suốt đời, chính là cách để báo đáp lòng ơn. Nhưng ông không biết rằng thế giới quyền lực đầy nguy hiểm; việc trở thành

Dấu vết nước mắt trên khuôn mặt anh ta đã biến mất, nhưng đôi mắt lại đỏ thẫm, tràn ngập ánh lửa dữ tợn, dường như sẵn sàng thiêu rụi tất cả mọi thứ trước mắt mình, kể cả chính bản thân mình nếu cần thiết.

“Ngụy Tri ——”

“Tôi và anh… sẽ không bao giờ từ bỏ!”

Chương Mười Lăm: Kế hoạch phối hợp

Tiếng khóc thảm thiết của Tân Tử Ngạn trong nhà tù làm rung chuyển cả căn phòng giam, tiếng khóc ấy va vào những bức tường sắt, tạo ra những âm thanh chói tai; nơi nào có tiếng khóc ấy, nơi đó cũng hiện lên hình ảnh những con dao thép đẫm máu. Trong cơn đau khổ ấy, Phượng Tri Thức Vi nhắm mắt lại, và trong khoảnh khắc ấy, ánh sáng lấp lánh le lói ở khóe mắt cô.

Trả thù này cho trả thù kia… Trả thù này cho trả thù kia…

Xác chết của Fat Ah Hua nằm ngay trước mắt cô. Năm năm trước, chồng cô đã đưa ra một quyết định có ảnh hưởng sâu sắc đến Phượng Tri Thức Vi; năm năm sau, như thể số phận đang luân hồi, bóng ma của cái chết ấy lại ập đến cuộc đời cô.