Trong đầu cô ấy tràn ngập biết bao suy nghĩ, và không hiểu sao mình lại dừng chân trước cánh cửa có hoa tre rủ xuống. Nhìn xuyên qua những tán lá tre, cô có thể thấy khuôn mặt của Thiên Ngọc Lạc; người ấy đang nhìn Ninh Dịch bằng ánh mắt đầy ngưỡng mộ như lúc trước. Nghe những lời đó, hai má cô ấy dần đỏ bừng lên, rồi bất ngờ cô cúi đầu xuống, do dự mãi mới thì thầm:

“…Thưa Hoàng tử, tại sao Ngài lại nói như vậy… Chẳng lẽ Ngài đã quên mất… quên đi chuyện ngày hôm đó sao?”

Chương 7: Đối đầu trực tiếp

Sau một khoảng lặng, Ninh Dịch vẫn trả lời bằng giọng điệu không lộ ra cảm xúc gì:

“Ồ?”

Giọng điệu đó khiến khuôn mặt của Thiên Ngọc Lạc– người vốn đang nhìn anh ta với đầy hy vọng– bỗng trở nên nhợt nhạt; ngay cả Phượng Tri Thức Vi đứng phía sau cánh cửa cũng cảm thấy tức giận – làm sao có thể tiếp tục cuộc trò chuyện này được?

Nhưng Thiên Ngọc Lạc– người luôn kiên định– vẫn tiếp tục nhìn vào mắt Ninh Dịch, khuôn mặt cô thay đổi từng biểu cảm, rồi cuối cùng nói với giọng buồn bã:

“Vào ngày hôm đó trên sông… Thưa Hoàng tử, Ngài đã say rượu…”

Ninh Dịch bất ngờ quay người lại; dưới ánh nắng xanh nhạt của lá tre, khuôn mặt anh ta trông giống như tuyết, và ánh mắt anh ta nhìn Thiên Ngọc Lạc cũng lạnh lùng như băng. Nhìn thấy ánh mắt đó, Thiên Ngọc Lạc bỗng không thể nói ra lời nào nữa.

“Nói đến đây, bản thân bệ hạ cũng thấy khá kỳ lạ.” Ninh Dịch nhìn cô một cách đặc biệt, “Nơi bệ hạ lưu trú, dù chỉ là một chiếc thuyền đơn độc trên sông trống, cũng không cho phép ai tự ý tiếp cận. Lý phu nhân, là một bà chủ gia đình quý tộc, làm sao lại có thể xuất hiện trên sông vào lúc nửa đêm để ‘gặp gỡ’ bệ hạ nhỉ?”

Anh ta nhấn mạnh từ “gặp gỡ” một cách rõ ràng, khiến Thiên Ngọc Lạc run rẩy và bất ngờ quỳ xuống, nằm sụp dưới chân Ninh Dịch, thì thầm:

“Thưa Hoàng tử… Thưa Hoàng tử… Con không biết… Biệt thự nhà Lý nằm ngay bên kia bờ sông… Đêm hôm đó con vì bận tâm nên tình cờ ra thuyền… Con không thấy ai cả… Thưa Hoàng tử… Xin Ngài đừng nghi ngờ con…”

Ninh Dịch không nói thêm gì nữa, gấp gọn tà áo và chuẩn bị bỏ đi.

“Hoàng tử!” Thiên Ngọc Lạc bất ngờ đứng thẳng dậy, quỳ xuống một bước, hai tay ôm lấy đùi của anh ta, “Tôi không tin ngài thực sự đã quên mất rồi!”

Ninh Dịch không hề để ý đến cô ấy, thậm chí còn không nhìn xuống; trong khi đó, Ning Cheng đã bất ngờ xuất hiện từ một góc nào đó, nhìn chằm chằm vào cô ấy và nói: “Này người phụ nữ này, ngươi thật là dám liều lĩnh! Ngươi có biết rằng việc quấy rối hoàng gia là tội chết không?”

Thiên Ngọc Lạc không hề nhìn Ning Cheng, chỉ ngẩng đầu nhìn về phía Ninh Dịch đang đứng yên bất động; ánh mắt cô ấy dần tràn đầy tuyệt vọng và quyết tâm. Bỗng nhiên, cô ấy buông tay ra và bắt đầu lục lọi trong túi mình.

Thứ mà cô ấy lấy ra trông giống như một góc khăn tay; Phượng Tri Thức Vi đang chờ đợi cho đến khi cô ấy lấy hết thứ đó ra, nhưng bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân phía sau. Quay đầu lại, cô thấy một số quý ông đang được Tiền Yến hộ tống và đi về phía này, có vẻ như họ muốn thông qua cô ấy để thiết lập mối quan hệ.

Lúc này, nếu cô ở đây và bị người khác nhìn thấy thì chắc chắn sẽ rất ngượng ngùng; vì vậy, Phượng Tri Thức Vi lập tức quay người và đi về phía những người đó, cười nói: “Các vị, khu vườn của tôi này thế nào ạ? Thực ra, phía Tây có cảnh đẹp hơn nhiều; mấy cây hoa triển vĩ vừa được vận chuyển từ phương Bắc đến cũng sắp nở rồi…” Trong lúc nói, cô đã khéo léo dẫn họ đi về phía Tây, để những người đang ẩn náu trong khu rừng tre lại phía sau.

Sau khi cô dẫn họ đi tham quan khu vườn Tây và nhận được sự quan tâm từ họ, khi trở lại sân trước, cô phát hiện ra rằng Ninh Dịch đã rời đi. Cô đứng ở cửa lâu đài, nhìn theo chiếc xe ngựa của Ninh Dịch dần xa đi; phía sau đó, đoàn hộ tống của công tước cũng theo sau chiếc xe có mái che xanh biếc, dần biến mất trên đường chân trời. Sau một lúc, cô chậm rãi mỉm cười.

Phía sau cô, Tông Thần cũng đang nhìn về hướng đó và bất ngờ nói: “Tôi cũng nghe thấy những lời vừa rồi; có cái gì đó không ổn lắm… Nên cử người đi điều tra không?”

Phượng Tri Thức Vi dường như đang mơ màng; sau một lúc, một nụ cười lạnh lùng hiện lên trên môi cô và cô nói: “Không cần.”

==

Đêm hôm đó, Phượng Tri Thức Vi lập tức trở về thành phố Tongzhou – thủ phủ của khu vực Jianghuai. Vừa bước vào văn phòng của viên quan cai trị, cô đã hỏi: “Việc sắp xếp nhân sự đã hoàn tất chưa?”

Nhận được câu trả lời tích cực, cô gật đầu và đi thẳng vào phòng làm việc. Đêm khuya, gió lạnh thổi qua cửa s

Nguồn tin đến từ các vùng Minnan, Changaning, Tây Lương và Cao Nguyên; có cả thông tin qua các kênh chính thức lẫn những nguồn tin mà bà ta đã thiết lập sẵn.

Đội quân của Hoa Qiong dần được tăng cường; nếu tiếp tục mở rộng thì chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của triều đình hiện tại. Bà ta phải tìm cách che giấu sức mạnh của Hoa Qiong – điều này có vẻ như là một nhiệm vụ bất khả thi. Hoặc là phải tách ra khỏi sự kiểm soát của Thiên Thịnh để tự lập, hoặc là phải thu hẹp đội quân lại dưới trướng của Thiên Thịnh… Nhưng hiện tại vẫn chưa đến lúc thích hợp để tự lập. Hoa Qiong đã gửi thư hỏi bà ta nên xử lý tình huống này như thế nào.

Về phía Changaning, quân đội có đủ binh lực và lương thực; họ liên tục chiến thắng trong các cuộc giao tranh với Thiên Thịnh, dù số lần thắng ít hơn số lần thua. Tuy nhiên, việc một vùng đất nhỏ đối đầu với cả một quốc gia lớn sẽ rất khó để giành chiến thắng nếu kéo dài thời gian. Xét theo hướng tấn công của Vua Changaning, có vẻ như ông ta chỉ muốn chiếm đóng các vùng Minnan và Long Bắc, sau đó tự trị ở khu vực phía nam sông với Thiên Thịnh.

Còn về phía Tây Lương, dù bây giờ họ có thể coi là “nửa người của chúng ta”, nhưng quốc gia không thể được xem nhẹ. Điều Tây Lương có thể làm được chỉ là gây áp lực cho Thiên Thịnh, bao vây nhưng không tấn công trực tiếp, và cản trở lực lượng quân sự của Thiên Thịnh ở phía nam.

Về phía Cao Nguyên, Hạ Liên Tranh đã trực tiếp gửi thư, trong đó có những ám chỉ rõ ràng về mong muốn hành động. Ông ta hỏi bà ta: “Mọi thứ đã sẵn sàng, liệu ‘gió đông’ có thể bắt đầu chưa?”

Bà ta gõ ngón tay lên bàn, suy nghĩ một lúc lâu, sau đó gọi Tông Thần đến và cười nói: “Trong suốt thời gian dài này, việc quản lý gia sản luôn được giao cho em. Không biết bây giờ tài sản của chúng ta đã phát triển đến mức nào rồi?”

“Nuôi một gia đình có thể mất hàng trăm thế hệ; nhưng nuôi một quốc gia thì chỉ có thể duy trì được khoảng một năm thôi.” Tông Thần trả lời một cách rất chuẩn xác.

Kết quả này đã vượt qua sự mong đợi của bà ta. Bà ta mở to mắt, thốt lên “Ồ?”, không ngờ mình lại giàu có đến thế.

“Trong suốt năm năm em bắt đầu sự nghiệp chính trị, em đã nhận được rất nhiều phần thưởng, số tiền cũng không hề nhỏ. Chúng tôi đã dùng số tiền đó để mua đất đai và tài sản cho em.” Tông Thần nói một cách bình thản. “Trong tổ chức của chúng ta đã có những người am hiểu về kinh doanh; huống chi còn có Yến gia luôn hỗ trợ em mạnh mẽ. Chỉ riêng việc buôn bán lụa và gốm sứ từ khu vực Giang Huai xuống Biển

“Đó là ai vậy…”

“Nói một cách chính xác thì đó không phải là kho báu.” Tông Thần nói, “Đó là những của cải và tiền bạc mà các triều đại Đại Thành đã tích lũy dần qua thời gian, được cất giữ ở một nơi cụ thể. Chỉ có hậu duệ của hoàng gia Đại Thành mới được phép sử dụng chúng vào những lúc nguy cấp nhất. Người ta nói rằng đây là quy tắc do Hoàng hậu Thần Anh – người sáng lập triều đại Đại Thành – để lại; yêu cầu mỗi đời vua đều phải tích trữ một số của cải vào thời kỳ quốc gia giàu mạnh nhất, để phòng trường hợp khẩn cấp sau này. Những của cải này được tích lũy từ đời này sang đời khác… Bạn hãy tính xem, con số đó lớn đến mức nào?”

“Phòng trường hợp khẩn cấp?”

“Hoàng hậu từng đưa ra một ví dụ: Giả sử trong một gia đình có một người vợ rất giỏi quản lý gia đình, hàng ngày cô ấy đều múc một muỗng gạo ra khỏi cái vại gạo và cất riêng đi. Sau một thời gian dài, cô ấy đã tích lũy được vài cái vại gạo. Khi đến một năm thiên tai, mọi nhà đều thiếu lương thực và đói chết, người vợ này đã lấy những gạo đã tích trữ ra để giúp cả gia đình vượt qua khó khăn. Hoàng hậu nói rằng bà ấy muốn trở thành người vợ như vậy – luôn chuẩn bị sẵn sàng cho những tình huống nguy cấp, dù không có chuyện gì xảy ra cũng nên tích trữ một ít, để khi quốc gia giàu mạnh, không phải lãng phí tiền của vào những việc không cần thiết.”

Phượng Tri Thức Vi cười và nói: “Hoàng hậu Thần Anh thật là có tầm nhìn xa trông rộng và suy nghĩ sâu sắc. Những lời nói của bà ấy tuy đơn giản nhưng chứa đựng nhiều triết lý sâu sắc; hành động và tư duy của bà thực sự rất đáng ngưỡng mộ.”

“Trong di chúc của Hoàng đế Tổ tiên Thành Khánh, ngài cũng đã dành rất nhiều lời khen ngợi dành cho Hoàng hậu. Ông tổ tôi suốt đời sống thanh cao và kiêu hãnh, nhưng chỉ có Hoàng hậu là người duy nhất được ông khen ngợi; điều này chứng tỏ bà ấy thực sự xuất chúng.”

Phượng Tri Thức Vi biết rằng tổ tiên của Tông Thần chính là Hoàng đế Thành Khánh – một trong năm vị vua vĩ đại thời cổ đại. Các sách sử sau này cũng đều đánh giá cao vị vua này; người ta nói rằng nếu như Hoàng đế không gặp phải những tổn thương nghiêm trọng khi còn nhỏ và không qua đời sớm, thì quốc gia của ông chắc chắn sẽ mạnh mẽ hơn nhiều. Theo truyền thuyết, người đàn ông mặc áo trắng, giỏi y thuật, cuối cùng cũng không thể cứu được chính mình; đó thực sự là một điều đáng tiếc.

Bỗng nhiên, Phượng Tri Thức Vi cảm thấy câu nói vừa rồi của Tông Thần có vẻ hơi kỳ

Phượng Tri Thức Vi đang uống trà; bất ngờ, cô suýt nữa là phun hết trà lên người Tông Thần. Sau một lúc, cô đặt chiếc chén trà xuống và hỏi: “Đây có phải là những lời khen ngợi không?”

“Ngài không biết về tổ tiên của chúng ta…” Tông Thần cười buồn và nói một cách chân thành: “Đây thực sự là lời khen ngợi từ ông ấy.”

“Hoàng đế Thành Kính cũng là một con người phi thường…” Phượng Tri Thức Vi nghĩ về vị hoàng đế huyền thoại trong truyền thuyết – người đã để quốc gia và gia đình mình bị chiếm đoạt, kiên nhẫn âm mưu, từ bỏ cuộc sống riêng tư, lang thang giữa ánh sáng và bóng tối suốt hơn mười năm, rồi cuối cùng đã trả được mọi thù hận… Trong lòng cô cũng tràn ngập một nỗi buồn man mác.

Một nỗi buồn gần như là sự thông cảm sâu sắc giữa hai người – chỉ những ai phải gánh vác những trách nhiệm nặng nề như nhau mới có thể hiểu được sự nặng nề và bóng tối đó.

Sau một lúc, cô nhẹ nhàng nói: “Dù cuộc đời ngắn ngủi, nhưng nếu đã yêu thương, sống hết mình và trải qua những điều đầy ý nghĩa, thì cũng xứng đáng rồi.”

Tông Thần im lặng một lúc lâu, sau đó mới nói: “Cuốn sách nhỏ mà tôi đã đưa cho bạn ngày đó, chính là do Hoàng hậu Thần Anh viết ra.”

Phượng Tri Thức Vi không ngạc nhiên và cười nói: “Tôi đã biết từ lâu rồi.”

Ngoài người phụ nữ huyền thoại ấy – người luôn sống theo cách riêng biệt, dường như khác biệt so với thời đại của mình; ngoài vị Hoàng đế Khai Quốc vĩ đại, người sở hữu sức mạnh và trí tuệ phi thường… ai có thể đoán trước được những gì sẽ xảy ra sau sáu trăm năm? Ai có thể vui vẻ và nhẹ nhàng như vậy, lại tạo nên một nhân vật vô song sau sáu trăm năm?

Những câu trả lời cho hai câu hỏi đầu tiên trong cuốn sách do Hoàng hậu Khai Quốc viết ra, rõ ràng được ghi chép trong cuốn sách đó… Ngoài hoàng hậu, ai có thể biết được?

Người phụ nữ ấy không giống những người phụ nữ trong thế giới này… Chỉ có Thái hậu Mã Đào mới hơi giống cô ấy mà thôi.

Sáu trăm năm trước, cặp đôi vô song ấy đã nhìn thấy kết cục của thế hệ sau thông qua “đạo trời”, và họ đã chuẩn bị những gì cho tương lai… Khi nghĩ về điều này bây giờ, Phượng Tri Thức Vi cảm thấy lạnh lẽo và sợ hãi; cô cảm thấy mình giống như một quân cờ trong tay người khác, không thể thoát khỏi sự kiểm soát của họ.

“Đừng nghĩ nhiều,” Tông Thần nói. “Ý định ban đầu của hoàng hậu chỉ là chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với mọi tình huống nguy cấp mà thôi. Những khoản tiền và vật phẩm đó đã được sử dụng một lần vào thời điểm đó; có tổng c

“Có vấn đề gì vậy?”

“Gia tộc Thiên Chiến và chúng ta đã trở thành kẻ thù.” Tông Thần do dự một lát rồi mới nói tiếp, “Đây là chuyện cũ từ ngày xưa; lúc đó tôi vẫn chưa đứng đầu Huyết Phù Đào, mà vẫn còn ở trong gia tộc. Thủ lĩnh của Huyết Phù Đào đã dùng sổ vàng của hoàng gia để yêu cầu tôi đưa chìa khóa, và tôi đã đáp ứng yêu cầu đó. Sau này, tôi được biết rằng trong cuộc chạy trốn cuối cùng, Huyết Phù Đào đã bị phản bội và suýt nữa thì bị tiêu diệt hoàn toàn. Vấn đề nằm ở chỗ ‘suýt nữa’ đó… Lúc đó, chiến binh duy nhất của gia tộc Thiên Chiến, chiến sĩ Xuyên Dương, đã tự nguyện đi chặn quân địch phía sau và được cho là đã chết. Gia tộc họ Chiến cũng không có phản ứng gì, chỉ nhận một đứa trẻ từ nhánh họ khác để tiếp nối dòng dõi. Nhưng không lâu sau đó, có người nói rằng Xuyên Dương vẫn sống. Bạn phải hiểu rằng, với loại hình thức đặc biệt đó, người nào sống sót thì coi như là kẻ phản bội. Thủ lĩnh của tổ chức đó, cũng chính là chú của Nam Y, đã đi khắp nơi để tìm kiếm Xuyên Dương… Cuối cùng liệu ông ấy có tìm thấy hay không, tôi cũng không biết. Chỉ là từ đó trở đi, Huyết Phù Đào và gia tộc Thiên Chiến đã trở thành kẻ thù, và không bao giờ liên lạc với nhau nữa.”

“Huyết Phù Đào…” Đây là lần đầu tiên Phượng Tri Thức Vi nghe thấy tên của tổ chức mà Tông Thần thuộc về được nói ra một cách rõ ràng. Trước đó, khi thái độ của cô ấy còn chưa rõ ràng, Tông Thần cũng luôn giấu giếm thông tin này. Nhưng bây giờ, khi Tông Thần đã chắc chắn về ý định của cô ấy, anh ta quyết định sẽ nói thật lòng với cô ấy.