Tuy nhiên, dù họ có nhanh đến đâu, làm sao có thể nhanh hơn tốc độ của cú vỗ tay đó? Trong chớp mắt, ánh sáng đỏ le lói đã xuất hiện, và bàn tay anh ta đã đặt lên gói hàng đó.

“Ủ….”

Tiếng rên khóc vang lên chưa kịp hoàn thành, đã bị cắt đứt ngay lập tức!

Âm thanh ấy yếu ớt và non nớt đến mức, trong khu rừng giữa đêm khuya và cơn mưa, nó như ngọn nến tàn, lung lay trong chốc lát rồi biến mất không dấu vết.

Mọi người đều trở nên tái nhợt.

Ánh mắt của thiếu niên ấy dần trở nên lạnh lùng hơn. Anh ta nhìn chằm chằm vào người đàn ông kia; dù thân hình còn nhỏ bé và sức mạnh chưa đủ, nhưng anh ta lại giống như một con rồng non đang nhìn chằm chằm vào con hổ đang lao qua đại ngàn.

Tuy nhiên, khi ánh mắt anh ta quét qua gói hàng đã im lặng bên dưới, vẫn còn lộ ra vẻ nghi ngờ.

Người đàn ông kia liền ném gói hàng đi và cười giận dữ: “Nếu đã sẵn lòng chết cùng với triều đình, thì việc chôn cất ở đâu cũng chẳng quan trọng!”

Gói hàng bay đi.

Mọi người đều ngẩng đầu lên, nhìn thấy chiếc gói được may bằng lụa thêu hình rồng và phượng, bay qua không trung với một đường cong vàng óng, rồi nhanh chóng lao xuống vách đá phía sau khu rừng.

Thiếu niên ấy vội vàng hô lớn: “Ngăn lại!”

Ngay lập tức, có người nhảy lên để ngăn cản, nhưng người đàn ông kia lại lao về phía thiếu niên, trong không trung, anh ta vung tay lên, ánh sáng lạnh lẽo lóe lên, và luồng gió mạnh cuốn thẳng vào đỉnh đầu thiếu niên.

Mọi người đều hoảng sợ và vội vàng quay đầu lại, không còn hứng thú để theo đuổi chiếc gói hàng nữa. Nhưng người đàn ông kia, ngay trước khi lao vào thiếu niên, bỗng nhiên cười lớn: “Huyết Phù Đồ và triều đình sống chết cùng nhau, tôi không dám sống thêm một khoảnh khắc nào nữa!”

Anh ta vớ lấy đống máu đen kịt trên mặt đất, xoay người và lao xuống vách đá nhanh hơn cả chiếc gói hàng.

Mọi người đều không ngờ rằng, ngay lúc anh ta đã mệt mỏi sau hàng ngàn dặm chạy trốn, anh ta vẫn có tốc độ như vậy, và không ai có thể theo kịp. Khi thấy anh ta từ bỏ việc tấn công chủ nhân mình, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng bất ngờ, một biến cố xảy ra!

“Bùm!”

Trong bầu trời u ám, một bông hoa màu đen óng bỗng nhiên nổ tung, luồng khí mạnh mẽ đẩy những hạt mưa len lỏi qua khu rừng, tạo nên một cơn mưa máu đẫm máu và kinh hoàng.

Trong làn sương đen kịt và mùi tanh của máu, đứa trẻ quý giá kia đã ngã xuống một cách lặng lẽ.

Tiếng kinh ngạc vang lên từ khắp nơi.

L

Áo choàng phấp phới trong gió, mọi người đều vội vàng chạy về phía chủ nhân đã ngã xuống đất, không biết còn sống hay đã chết.

Nhưng rồi, một tiếng cười buồn thảm vang lên từ giữa làn khói súng chưa tan.

“Với thân xác đã chết của ta, Nguyệt Phù Đồ này, vẫn có thể đổi lấy mạng sống của kẻ phản bội hèn nhát kia… Em út à, em có thể yên nghỉ được rồi!”

Người đàn ông mặc áo đen, đầy máu, đứng giữa không trung, nhìn xuống đống đổ nát dưới chân mình – nơi mà đã không còn thể nhận ra được là cái gì nữa – ánh mắt anh ta đầy đau đớn nhưng cũng đầy an ủi.

Tất cả các thành viên cấp cao của tổ chức Nguyệt Phù Đồ đều mang trong người những quả bom điện tử; khi đối mặt với kẻ thù, họ sẵn sàng hy sinh bản thân để tiêu diệt chúng. Những người thuộc tổ chức này, sau nhiều năm huấn luyện, không chỉ giỏi bảo vệ bản thân mà còn rất hiệu quả trong việc giết chóc kẻ thù. Trong suốt cuộc truy đuổi, mọi người đều biết rằng có thể sẽ gặp phải những nhân vật quan trọng của địch, và xác chết của họ cũng có thể bị đối phương sử dụng để làm lung lay tinh thần của phe mình. Vì vậy, dù bị bao vây và sắp chết, họ cũng đồng lòng không chọn cách tự sát, chỉ vì hy vọng vào cơ hội cuối cùng này.

Khi đã chết rồi, sao phải sợ hãi việc bỏ lại cái xác này? Dùng nó làm vật che đỡ cũng được mà…

Người đàn ông liếc nhìn một lần cuối, không hề lưu luyến, rồi thét lên một tiếng.

Tiếng hét ấy như tiếng rồng vang vọng qua khu rừng rậm, làm cho những giọt sương trên lá cây lăn tăn rơi xuống, như những giọt nước mắt cuối cùng của một anh hùng.

Những người xung quanh thanh niên kia đều bị tiếng hét làm giật mình, hoảng sợ quay đầu lại.

Họ chỉ thấy một góc áo đen đẫm máu bay vút xuống, biến mất dưới vách đá xanh thẳm.

Mọi người đều ngẩn ngơ nhìn theo, khuôn mặt tái nhợt trong ánh trăng u ám. Khi thấy góc áo ấy biến mất dưới vách đá tối tăm, tất cả đều thở dài một hơi.

Trong ánh mắt họ, dần hiện lên vẻ buồn bã và mơ hồ.

Họ đã thấy anh ta xây dựng những tòa nhà cao tầng, đã thấy anh ta tiếp đãi khách quý… Nhưng giờ đây, tất cả đã sụp đổ.

Sáu trăm năm vinh quang, mười vạn dặm non sông tươi đẹp… Tất cả những thứ mà Đại Thành Hoàng Triều từng có… Giờ đây… Tất cả đã thuộc về người khác.

==

Năm Hòa Quang thứ mười sáu, triều đại Đại Thành Hoàng Triều, với sáu trăm năm tồn tại và thịnh vượng, đã sụp đổ.

Trên đống đổ nát của cung điện vàng son và những xác chết của hoàng gia triều đại trướ

**Đá lạnh…**

Phượng Tri Thức Vi Cô nuốt nước bọt, vuốt ve cái bụng đang bắt đầu réo rít. Những quả táo đỏ chín mùa thu, sau khi được đóng băng trong trận tuyết đầu mùa đông, được pha thêm mật ong ngon nhất, đựng trong những chiếc cốc sứ mỏng manh của hãng Jingfeng – trong suốt và đỏ rực như pha lê. Một ngụm vào miệng, vị lạnh giá kèm theo độ ngọt thanh khiết lan tỏa khắp cơ thể, như thể viên ngọc đang trượt xuống lòng người, xoa dịu đi cơn nóng bức khó chịu đang xoay cuồng bên trong cô.

Thật đáng tiếc… Có lẽ đó chỉ là niềm thú vị của kiếp trước mà thôi…

Phượng Tri Thức Vi Cô ngước đầu nhìn lên, thở dài một hơi, rồi lười biếng vung chiếc chổi để quét tuyết trên con đường xuống hồ nhân tạo bên lề đường.

Gậy chổi lạnh lẽo, còn dính đầy tuyết đóng băng; người bình thường nhìn thấy có lẽ sẽ cảm thấy lạnh, nhưng Phượng Tri Thức Vi lại cảm thấy thoải mái khi nắm lấy nó, thấy cái lạnh ấy thật sự rất dễ chịu.

Bỗng nhiên, từ phía sau vang lên tiếng chuông xích leng keng, cùng với mùi hương thơm ngát. Phượng Tri Thức Vi không quay đầu lại, chỉ vung chiếc chổi một cái, vài hạt tuyết đóng băng rơi xuống mặt đất phía trước.

“Ôi, đây không phải là cô Phượng nhà tôi sao?” Giọng nói phía sau mang theo nụ cười, nhưng trong nụ cười ấy ẩn chứa sự khinh thường, “Sớm thế này rồi, cô đang làm gì vậy?”

“Như các cô thấy đấy,” Phượng Tri Thức Vi quay đầu lại, gom gọn chiếc chổi, “đang quét tuyết.”

“Loại công việc của người hầu như thế này, làm sao có thể để một cô cháu gái quý tộc như cô làm được?” Người phụ nữ khoảng hơn hai mươi tuổi, trang điểm rất tinh xảo, đôi mí hơi nhướng lên, son môi màu bạc đỏ – kiểu trang điểm đang rất thịnh hành ở kinh thành mùa đông này – “Nếu chú cô biết điều này, chắc chắn sẽ rất lo lắng cho cô đấy.”

Phượng Tri Thức Vi mỉm cười, hạ mắt xuống.

“Chú cô bận rộn với hàng ngàn việc lớn nhỏ, làm sao có thời gian để quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như thế này? Chỉ cần người dì thứ năm quan tâm đến tôi là đủ rồi.”

“Đúng vậy, chú cô đang đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy năm quân đoàn và chỉ huy Lực lượng Vũ binh Bóng ma – người quân sĩ giỏi nhất triều đại Thiên Thịnh, thực sự không có thời gian để lo lắng đến những chuyện trong nhà. Cô biết phải giữ thái độ như thế nào rồi đấy… Người dì như tôi càng phải chăm sóc cô nhiều hơn.” Người dì thứ năm của gia đình Thu đã mất đi sự ưa chuộng từ lâu, nhưng vẫn nhìn Phượng Tri Thức Vi– với khuôn mặt hiền lành và cam chịu ấy… Cô bé này luôn có tính cách tốt, dù bị d

“Dì tôi sao hôm nay lại ra ngoài một mình vậy?” Phượng Tri Thức Vi lùi lại một bên một cách khiêm tốn, cái chổi được đặt nghiêng sang một bên; ngay cả chữ “năm” cũng không được phát âm rõ ràng.

Nghe cái cách gọi này, lòng Người Dì Năm trở nên vui sướng. Bàn tay mảnh mai của bà nhẹ nhàng đặt lên môi; son môi đỏ thắm làm nổi bật ánh mắt long lanh, bà cười nói: “Nghe nói có người đến trước kia, có lẽ tôi cần phải phục vụ họ… Ừm, cậu không cần phải hỏi thêm nữa đâu.”

Phượng Tri Thức Vi cúi đầu, khuôn mặt không biểu hiện cảm xúc gì… Triều đại Thiên Thịnh có phong tục thoáng đãng; các thành viên hoàng gia và quan lại đều rất phóng khoáng. Việc chia sẻ những người phụ nữ đẹp hay tặng nhau các thiếp thân là chuyện rất bình thường. Nhà họ Thu có rất nhiều thiếp thân; Người Dì Năm dù vẫn còn xinh đẹp nhưng tình cảm đã phai nhạt, nên sống trong sự cô đơn tại nhà họ Thu. Sáng nay, bà ăn mặc lộng lẫy và lén lút đi ra sân trước; có lẽ là vì nghe nói có một vị quý nhân đến, và bà muốn có một cuộc gặp gỡ bất ngờ để thay đổi cuộc đời mình…

Chỉ tiếc là không biết người đó là ai…

“Làm sao dì có thể ra ngoài một mình mà không có ai phục vụ chứ?” Phượng Tri Thức Vi đặt xuống cái chổi và đưa tay ra để giúp Người Dì Năm. “Để con dìu dì đi.”

“Đừng! Tay con bẩn lắm!” Người Dì Năm vung tay đẩy cô ra, nhìn với vẻ ghê tởm vào đôi tay đầy tuyết của cô, rồi lại nhìn vào khuôn mặt đỏ bừng kỳ lạ của cô, rồi lùi lại một bước như thể đang tránh xa một căn bệnh truyền nhiễm.

Phượng Tri Thức Vi cười một cách khiêm tốn và rút tay lại vào ống tay áo.

“Con cũng đã mười lăm tuổi rồi; cứ mãi ở sau sân này thì không ổn đâu.” Người Dì Năm đứng bên cạnh đống tuyết, liếc nhìn cô một cái, “Một ngày nào đó tôi sẽ nói chuyện với bà chủ, để họ tìm cho con một người bạn đời… Con biết đấy, con trai của ông quản gia Lưu ở sân trước… Tôi thấy anh ta khá tốt đấy.”

Tốt à? Anh ta chỉ học ở trường tư được năm năm mà vẫn chưa thuộc được “Tam Tự Kinh”.

Phượng Tri Thức Vi vẫn cười, nụ cười của cô càng trở nên dịu dàng và yên bình hơn; đôi mắt màu da cam của cô lấp lánh, tỏa ra vẻ đẹp quyến rũ.

Người Dì Năm liếc nhìn cô một cái, trong lòng bỗng nhiên cảm thấy xao động… Cô gái này, nếu không phải vì làn da xấu xí, thì thực sự rất xinh đẹp… Không lạ gì có người nói rằng cô ấy giống với người đó…

Nhưng dù xinh đẹp đến đâu thì sao? Xuất thân ô uế như vậy, lại

Nếu không phải vì Sở Vương Điện xuất hiện và rủ cô ta gặp mặt riêng ở sân sau, khiến cô ta vui mừng đến nỗi quên hẳn chuyện trọng đại của cuộc đời mình, thì cô ta đã không bao giờ để ý đến chuyện này đâu.

Cô ta ngẩng mặt lên, khinh thường cười một tiếng, nghĩ về việc Sở Vương Điện – người được mệnh danh là người đẹp và quyến rũ nhất triều đại Thiên Thịnh – sắp đến, và nghĩ về việc mình sẽ thoát khỏi cuộc sống cô đơn tại gia đình Thu Phủ từ nay trở đi. Niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt cô ta, và cô ta bắt đầu bước đi.

“Chít!”

Bàn chân cô ta bỗng trượt, vì đang đi trên những hạt băng nhỏ nhưng trơn trượt. Người phụ nữ thứ năm không thể giữ thăng bằng, ngã ra phía sau và la lên hoảng sợ. Cô ta vội vàng vươn tay ra để bám vào cái chổi đang nằm trong đống tuyết bên cạnh.

Phượng Tri Thức Vi đột nhiên kéo cái chổi ra xa.

Người phụ nữ thứ năm vung tay trống không, rơi xuống đất. Lớp băng mỏng trên mặt đất khiến nó càng trở nên trơn trượt hơn; cô ta lập tức trượt xuống hồ băng lạnh giá dưới cái lạnh của mùa đông.

Trong lúc hoảng loạn, cô ta hét lên: “Giúp tôi! Giúp tôi!”

Phượng Tri Thức Vi nhìn người phụ nữ kia trượt dài xuống hồ, rồi từ từ thu tay lại vào ống tay và nói một cách nhẹ nhàng: “Đừng, tay tôi bẩn.”

“Plung!”

Tiếng người rơi xuống nước chỉ vang lên nhẹ nhàng như vậy thôi. Phượng Tri Thức Vi cười một tiếng, cầm lấy cái chổi và đi về phía bờ. Người phụ nữ thứ năm đang vùng vẫy trong nước, nhưng nước quá lạnh; khuôn mặt cô ta lập tức đổi thành màu xanh tái, mái tóc bóng loáng của cô ta rối bù và dính vào mặt, trông giống như những con rắn đen đang bò trên mặt nước. Có vẻ như cô ta đã quá lạnh đến mức không thể kêu được nữa, và có lẽ cô ta cũng biết rằng Phượng Tri Thức Vi sẽ không cứu mình, nên cô ta chỉ cố gắng bơi về phía bờ mà thôi.

Phượng Tri Thức Vi ngồi bên bờ, nhìn người phụ nữ kia với vẻ bình thản. Nơi này vốn đã hẻo lánh, và vào buổi sáng sớm như thế này, chắc chắn sẽ không ai đến đây cả. Việc người phụ nữ thứ năm vô tình đi qua đây thực sự là tự tìm cái chết.

Người phụ nữ ướt sũng bơi đến gần bờ, những ngón tay run rẩy của cô ta vừa muốn chạm vào bờ, thì Phượng Tri Thức Vi lại nhẹ nhàng đẩy cái chổi ra xa.

Lần đẩy này... giống như ngày mẹ cô ta dẫn các con trở về gia đình Thu Phủ, quỳ trước cửa nhà ba ngày ba đêm. Đến ngày thứ ba, cửa mở ra, và một chậu nước rửa chân bị đổ ra ngoài. Người đang cầm chậu nước đó chính là người hầu gái của