Người đàn ông nhíu mày, dốc hết sức lực, theo thỏa thuận gửi tin đến ngôi nhà tranh ẩn sau khu rừng: “Sau khi Hoàng Cực xuất hiện, xin được gặp chủ nhân của thung lũng, mong ngài thực hiện lời hứa bí mật truyền từ đời này sang đời khác!”

Anh ta gọi liên tục ba lần, nhưng phía sau khu rừng không hề có tiếng động nào, ánh sáng trong ngôi nhà cũng tắt hẳn.

Trong lòng người đàn ông trở nên lo lắng; anh biết rằng có điều gì đó không ổn. Anh lập tức lùi lại ba bước một cách kín đáo, quan sát xung quanh rồi từ từ dựa vào một cái cây cao.

Nơi đây tầm nhìn rộng mở, và có vật che chắn phía sau; nếu có kẻ thù trong rừng, họ cũng không thể bao vây và tấn công anh được.

Trong tình huống bất lợi, việc lựa chọn vị trí có lợi nhất cho bản thân là bài học bắt buộc mà người thuộc tổ chức Huyết Phù Đồ phải học.

Người đàn ông rất thận trọng; trước khi dựa vào cây, anh đã kiểm tra kỹ lưỡng thân cây để đảm bảo nó không gây hại cho mình.

Nhưng ngay khi lưng anh chạm vào thân cây, anh bỗng la lên một tiếng thét dữ dội và lăn ra ngoài.

Khi đặt chân xuống đất, đôi chân anh đẫm máu.

Bên trong rừng, những bóng người lướt qua nhanh chóng; vài người già mặc áo choàng xám xuất hiện một cách im lặng, bao vây anh vào giữa.

Khuôn mặt người đàn ông trở nên tái nhợt; anh nhìn chằm chằm về phía gốc cây – nơi rêu xanh phủ kín, rễ cây quấn quýt, trông không có gì đặc biệt… Nhưng ánh mắt anh nhìn vào gốc cây ấy, như thể anh vừa thấy một con quỷ đang bò ra từ dưới đất.

Dưới lòng đất không hề có con quỷ nào, nhưng bỗng nhiên, một bàn tay trắng muốt, nhỏ bé, giống như bàn tay của một đứa trẻ, từ từ kéo lên.

Rừng tối om, những hạt mưa màu xám rơi xiên xiên; trong bầu không khí u ám ấy, bàn tay nhỏ bé ấy nổi bật rõ ràng, từ từ kéo lên từ thân cây xanh um… Cảnh tượng này thật sự rất kỳ lạ; trái tim vốn bình tĩnh của người đàn ông bắt đầu đập thình thịch.

Đầu tiên là bàn tay, sau đó là cổ tay… Lớp rêu và rễ cây giả mạo dần được lật ra, để lộ phần đỉnh đầu đen tối… Một người đàn ông bước ra từ vị trí gốc cây.

Anh ta ngẩng đầu lên…

Người đàn ông kinh ngạc lùi lại một bước.

Thật sự là một đứa trẻ.

Chỉ khoảng sáu, bảy tuổi, mặc một chiếc áo len màu xanh đậm, màu sắc này trông rất xấu xí, nhưng khi mặc trên người đứa trẻ này, lại khiến người ta cảm thấy thanh khiết và duyên dáng… Giống như bầu không khí ẩm ướt, tối tăm và bẩn thỉu của đêm mưa trong rừng s

Khi gặp nguy hiểm trong rừng sâu, những chiến binh xuất sắc của phe Huyết Phù Đồ thường có thói quen tự nhiên là tìm chỗ dựa vào cây lớn để chiếm lĩnh vị trí thuận lợi. Trong hoàn cảnh bình thường, tầm nhìn của con người thường hướng về phía trước mà không hề để ý đến những thứ phía dưới; làm sao họ có thể nghĩ ra rằng ngay tại gốc cây không quá to kia lại có người đào hang ẩn náu một đứa trẻ?

Đó là sự trùng hợp, hay là một sự sắp xếp có chủ đích?

Nếu đó là một sự sắp xếp có chủ đích, thì đứa trẻ này thật sự rất đáng sợ – nó quen thuộc với cách chiến đấu và tự vệ của phe Huyết Phù Đồ, hiểu rõ thói quen của con người, gan dạ và tỉ mỉ, hành động cũng rất quyết đoán.

Nhát dao vừa rồi, nếu không phải vì anh ta phản ứng kịp thời và tránh được, thì nó đã đâm trúng điểm yếu quan trọng trên lưng anh ta rồi.

Đứa trẻ nghiêng đầu nhìn anh ta một cách thú vị, ánh mắt lướt qua gói hàng trong tay anh ta, rồi bỗng nhiên nói một cách nhẹ nhàng: “Có những người thật là ngu dốt… Tại sao phải mất công gây khó dễ cho người khác, để rồi như những con chó săn theo sau các bạn? Thay vì đuổi theo từ xa xôi, tại sao không đơn giản là chờ đợi cơ hội? Bạn nghĩ sao?”

Người đàn ông nhăn môi lại, liếc nhìn về phía sau; đứa trẻ lập tức nói: “Không cần nhìn nữa… Người mà bạn đang mong đợi để gặp đã rời đi rồi.”

Ánh mắt người đàn ông rung động; chủ nhân của thung lũng này đã có thỏa thuận với người tiền nhiệm rằng trước khi anh ta đến xin sự giúp đỡ, người đó sẽ không bao giờ rời đi… Nhưng với những tiếng động lớn như vậy trong rừng, căn nhà đá phía sau vẫn im lặng không hề có dấu hiệu gì… Liệu người đó thực sự đã rời đi?

Ý nghĩ này khiến lòng anh ta trở nên tuyệt vọng… Nhưng anh ta vẫn giữ thái độ cẩn thận, không hề hoảng loạn. Còn đứa trẻ, dường như có thể đọc suy nghĩ của anh ta, bèn bắt đầu cười nhẹ… Nụ cười của nó trong trẻo, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng như đá.

“Bạn không tin à? Thực ra rất đơn giản… Nếu trước bạn, đã có người mang theo lá bài đặc biệt của phe Huyết Phù Đồ, cùng với vật quý giá giống như thứ bạn đang giữ trong tay, đến xin gặp chủ nhân của thung lũng này… Bạn nghĩ chủ nhân sẽ làm gì?”

Người đàn ông run rẩy, nhìn chằm chằm vào đứa trẻ, sau một lúc mới thì thầm: “Làm sao bạn có thể biết được…” Một bí mật tối mật của hoàng gia suốt hàng trăm năm, làm sao đứa trẻ này lại biết rõ ràng như vậy?

“Bạn nghĩ sao?” Nụ cười trên môi đứa tr

Vậy thì… sẽ là ai? Có thể là ai chứ?

Không thể nghi ngờ, không dám nghi ngờ; một khi suy nghĩ đó xuất hiện, nó sẽ mang lại cảm giác lạnh lẽo và bóng tối vô tận. Nếu điều đó là sự thật, nếu những hy sinh và sự theo đuổi kia đều chỉ là giả dối, thì làm sao con người có thể chịu đựng được?

Hít một hơi thật sâu, người đàn ông lùi lại một bước. Bây giờ không phải là lúc để điều tra xem ai là kẻ phản bội; việc quan trọng nhất là phải hoàn thành lời hứa của mình.

Anh ta lùi lại một bước, thì những người đàn ông mặc áo choàng xám kia cũng đồng loạt tiến lên một bước. Hành động của họ có vẻ bình thường, nhưng người đàn ông đã chú ý thấy rằng khoảng cách giữa anh ta và họ sau bước di chuyển này vẫn giữ nguyên như ban đầu.

Phát hiện này khiến anh ta lại cảm thấy lo lắng. Không cần nghi ngờ gì nữa, đối thủ của mình chắc chắn là những cao thủ xuất sắc, với khả năng quan sát và võ thuật tuyệt vời. Với tình trạng hiện tại của mình, anh ta không thể đối đầu với bất kỳ người trong số họ, huống chi là thoát ra khỏi đám đông này.

Mưa rơi yên lặng; chỉ có tiếng thở hổn hển căng thẳng của mọi người vang lên. Người đàn ông mặc áo choàng xám đầu tiên đưa tay chỉ về phía cái bọc trong lòng người đàn ông kia.

Người đàn ông hạ mắt xuống, giọng nói bình tĩnh: “…Muốn lấy nó à? Hãy đền bằng mạng sống của mình.”

Nhưng đứa trẻ kia lại cười.

Nó vung tay lên.

Một tiếng đập mạnh vang lên; một thứ gì đó bị ném vào rừng. Trong ánh sáng mờ ảo, hình dáng đỏ thấm của nó trở nên mơ hồ, khó có thể nhìn rõ là cái gì. Nhưng người đàn ông vẫn nhìn chằm chằm vào đó, đôi tay giấu trong tay áo siết chặt lại, móng tay cà vào da.

Đó là xác của Tam Hổ… hay nói đúng hơn, lúc này nó đã không còn là xác nữa.

Nếu không phải vì thân hình thấp bé hơn và biểu tượng Phật Giáo máu vẫn còn in trên eo, thì ngay cả con gái út thông minh, gan dạ và sắc bén của Tam Hổ cũng không thể nhận ra được.

Anh ta im lặng, không nói một lời nào; rừng im ắng đến nỗi không ai cử động, nhưng không khí lại căng thẳng đến mức chỉ cần một chút va chạm là có thể bùng nổ.

Nhưng lại có người bắt đầu nói chuyện một cách bình thường:

“Trong một đế chế lớn lao như thế này, đến tận bây giờ vẫn còn những người sẵn sàng đánh đổi mạng sống của mình, chỉ có các bạn của phe Phật Giáo Máu mà thôi.” Đứa trẻ nói với giọng nhẹ nhàng, mang chút tiếc nuối, “Tôi phải nói rằng, các bạn thực sự là những kẻ trung thành một cách ngu ngốc…”

“Các bạn đã thấy hậu quả của h

“Thật đáng tiếc, bạn sẽ không thể chứng kiến ngày hôm đó.” Đứa trẻ không tức giận, chỉ mỉm cười nhẹ rồi thay đổi giọng điệu: “Nhưng dù bạn không thấy được, liệu bạn có muốn con cháu của mình được chứng kiến ngày đó không?”

Người đàn ông biến sắc.

“Dòng họ của bạn đã trải qua nhiều khó khăn qua các thế hệ,” đứa trẻ nhìn anh ta và nói với giọng điệu bình thản: “Đến thế hệ của bạn, lần đầu tiên trong hàng trăm năm, hai anh em ruột lại xuất hiện cùng nhau… Nhưng dù vậy, may mắn dường như cũng đã đến hồi kết thúc. Anh em bạn dù kết hôn sớm, nhưng cho đến nay vẫn chỉ có một người con trai duy nhất… Nghe nói là…” Nói đến đây, đứa trẻ cười nhẹ rồi im lặng.

Khuôn mặt người đàn ông tái nhợt; đôi tay vốn luôn vững vàng bỗng nhiên bắt đầu run rẩy. Anh ta nhìn chằm chằm vào đứa trẻ nhỏ bé kia, ánh mắt tràn đầy sự kinh ngạc.

Mọi thông tin về Huyết Phù Đào đều là bí mật tuyệt đối – đó là quyền riêng tư của người đứng đầu gia tộc này, là điều mà gần như không ai trên thế giới biết đến… Vậy mà đứa trẻ này lại biết hết!

Nhưng đứa trẻ không quan tâm đến biểu cảm của anh ta, mà tiếp tục nói một cách bình tĩnh: “Tôi tin rằng bạn không sợ chết, và cũng tin rằng vàng bạc châu báu không thể mua được lòng trung thành mãi mãi của người đứng đầu Huyết Phù Đào… Nhưng tôi tin chắc rằng người đã bảo vệ dòng họ Huyết Phù Đào suốt ba mươi bảy thế hệ sẽ không muốn gia tộc mình bị đánh mất hoàn toàn.”

Chỉ một câu nói nhẹ nhàng, nhưng lại như một cái búa nặng đập thẳng vào tim người đàn ông. Anh ta lảo đảo lùi lại một bước, khuôn mặt trở nên bi thảm.

Trên đời này, không có anh hùng nào sợ chết… Chỉ có những con rồng bị trói buộc bởi trách nhiệm mà thôi.

Nếu gia tộc này bị diệt vong hôm nay, anh ta sẽ không bao giờ có thể gặp lại tổ tiên của mình nữa…

Đứa trẻ nhìn anh ta và mỉm cười hài lòng: “Tôi sẽ không làm hại bạn… Thậm chí tôi cũng không hỏi bạn bất cứ điều gì… Chỉ cần bạn bỏ gói hàng này xuống và rời đi ngay bây giờ, đứa trẻ trong gia tộc bạn sẽ sống yên bình từ nay về sau.”

Nó giơ cao bàn tay, giọng nói non nớt nhưng vang dội: “Xin thề bằng dòng máu thiêng liêng của tôi… Ai vi phạm lời thề này, sẽ bị tước đoạt hậu duệ!”

Mọi người trong rừng đều cảm thấy xúc động… Gia tộc Ninh, nhóm người đã lật đổ triều đại Đại Thành, là họ hàng ngoại thất của triều đại này… Người ta nói rằng trăm năm trước, họ thuộc về dòng dõi hoàng gia của một quốc gia chư hầu của Đại Thành…

“Trong Huyết Phù Đồ, chỉ còn lại mình anh thôi… Trên khắp thiên hạ, nếu những người ở đây không nói ra, sẽ chẳng ai biết rằng anh đã làm điều gì…” Giọng nói trầm thấp ấy nghe có vẻ quyến rũ vô cùng, âm thầm dụ dỗ lòng người, “Chỉ cần anh buông tay, từ nay về sau, sẽ không ai có thể làm khó gia tộc của anh nữa…”

Người đàn ông im lặng, dường như đang suy nghĩ, ánh mắt u sầu và xa xôi, như thể muốn xuyên qua bức màn tối tăm này để nhìn thấy người mà anh muốn gặp.

Mọi người đều nín thở, chờ đợi… Chờ đợi anh ta rút lui, hoặc tiến lên…

Chờ đợi khoảnh khắc mà anh ta trở thành kẻ chấm dứt cho đế chế huy hoàng này… Chờ đợi ngọn lửa cuối cùng của đế chế ấy tắt đi.

Khoảnh khắc im lặng ấy nặng nề như thể có hình thể vật chất, đông cứng như bùn lầy, khiến mọi người đều cảm thấy như bị trói buộc trong từng cử chỉ.

Rất lâu sau đó…

Người đàn ông cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào anh ta và mỉm cười.

Nụ cười ấy nhẹ nhàng, nhưng giữa những gam màu u ám sâu thẳm, nó lại trông thoáng qua như là sương mai tan biến.

Đứa trẻ nhắm mắt lại, ánh mắt nó lướt qua một tia lạnh lẽo.

Tay người đàn ông đã được nâng lên, lòng bàn tay đỏ ửng, cho thấy anh ta đã chuẩn bị đủ sức mạnh.

Ánh mắt đứa trẻ co lại chặt hơn, nhưng thân thể nó vẫn không hề nhúc nhích.

Người đàn ông nâng tay lên… Nhưng không phải để buông xuống, mà là đột nhiên hạ tay xuống!

Hạ tay về phía ngực mình, nơi chiếc áo lụa đang được bọc kín!

Cùng lúc đó, tiếng cười đầy oán giận bùng lên dữ dội, làm cho lá cây trong rừng rơi rụng ào ạt.

“Quốc gia sắp diệt vong, gia tộc còn đâu? Nếu vậy, thì tốt hơn hết là hãy phá hủy tất cả!”

Đứa trẻ nhướng mày, trong chốc lát, nó lao qua như là một làn khói nhẹ… Đồng thời, những bóng dáng luôn theo dõi nó xung quanh rừng cũng bắt đầu di chuyển; những bóng tối màu xám như những tấm lưới được thu lại, từ bốn phía tiến về phía người đàn ông, quyết tâm ngăn cản hành động của anh ta.