Cố Nam Y nhăn mày, không hiểu sao cô con gái vốn ngoan ngoãn của mình lại trở nên như thế này. Anh ta đưa tay lên muốn giật lại chiếc tay đang cắn vào cổ mình, nhưng đứa bé nhỏ kia cắn rất chặt, răng nó cắm sâu vào da. Dù anh ta có thể giật được tay ra, nhưng anh ta sợ rằng nếu dùng sức mạnh, những chiếc răng non ấy sẽ bị bẻ gãy.

Những chiếc răng vừa mới mọc ra thì thôi, đành để nó như vậy đi.

Gu Tiểu Thượng Nhân buông tay, để nó cắn đi; dù sao anh ta cũng không cảm thấy đau đớn, bởi vì anh ta đã quen với cảm giác đau từ lâu rồi.

Anh ta buông tay, và Cố Triệu Tri cũng ngừng cắn, mở miệng nhìn anh ta một hồi lâu, rồi bỗng nhiên lao vào anh ta, đánh anh ta bằng những cú nắm đấm liên tục.

“Ông xấu xa! Ông xấu xa! Ông giả vờ chết để làm tôi sợ!”

Gu Tiểu Thượng Nhân bị cô bé đẩy mạnh đến nỗi suýt nữa lại ngã xuống bùn. Anh ta liếc nhìn cô bé nhỏ đó, đang tiếp tục ném những cú đấm không ngừng, và cảm thấy khá phiền phức. Anh ta quay đầu nhìn Phượng Tri Thức Vi để xin sự giúp đỡ.

Phượng Tri Thức Vi ban đầu định đến xem Tiểu Thượng Nhân có bị thương không, nhưng khi thấy cảnh này, cô ta đứng sững lại. Cô ta biết tính cách của cô bé nhỏ nhà Gu; cô ta lớn lên ở vùng đất hoang dã, sống cùng với những người như Hua Qiong và He Lianzheng, luôn tiếp xúc với những người mạnh mẽ và hung hãn. Và bây giờ, cô ta lại gặp phải một “Phật sống” như vậy, được người dân trong vùng kính trọng… Không nói là kiêu ngạo, nhưng cũng coi mình là người nữ quyền mạnh mẽ. Hôm nay, cô ta bị lừa dối và sợ hãi đến mức không thể chịu đựng được nữa, làm sao có thể chịu thua?

Phượng Tri Thức Vi cũng cảm thấy hơi phiền lòng về cô bé này. Cô ấy có sự quyết đoán như Hua Qiong, nhưng lại bị ảnh hưởng bởi Cố Nam Y; không nhiệt tình và tốt bụng như Hua Qiong, tính cách lạnh lùng… Khi cô ấy nổi giận, Phượng Tri Thức Vi cảm thấy mình không đủ ảnh hưởng để kiểm soát cô ấy, nên quyết định quay lưng bỏ đi.

Gu Tiểu Thượng Nhân nhìn theo bóng lưng cô ấy trốn đi, rồi nhìn lại cô bé nhỏ đang liên tục lau nước mắt và nước mũi lên tay mình, và bỗng nhiên cảm thấy… Phụ nữ thật là khó hiểu.

Gu Tiểu Thượng Nhân, người vốn dĩ có tính tình hiền lành, lần đầu tiên trong đời cảm thấy phiền phức và không hài lòng. Anh ta chậm rãi quay đầu lại, nhìn cô con gái đang giận dữ kia, sau đó đưa tay lên, túm lấy cổ cô bé và kéo cô ấy lên thuyền, chuẩn bị dạy dỗ cô ấy m

Nhìn đôi bố con trở lại thuyền, Phượng Tri Thức Vi xé một miếng vải áo ra và vẫy tay gọi Ninh Dịch.

Ninh Dịch cười nhìn cô, từ từ đưa cổ tay ra. Trên cổ tay anh ta có một vết cắt sâu; Phượng Tri Thức Vi dùng ngón tay ấn mạnh vào đó, sau đó cẩn thận quấn băng lại ba lớp mới nói: “Diễn kịch cũng không cần phải cố gắng đến thế chứ? Máu chảy ra nhiều đến nỗi tôi còn giật mình đấy.”

Giọng cô vang lên như lời than phiền nhẹ nhàng; ánh lửa le lói từ đầm lau phía xa chiếu rọi lên trán cô, làm cho đường nét khuôn mặt cô trở nên rõ ràng hơn, lông mi dài, mũi cao vút, đôi môi mềm mại… Trong ánh lửa đỏ rực, bóng dáng cô hiện lên một cách tinh tế và dịu dàng; đôi tay cô đặt trên cổ tay anh ta, nhẹ nhàng và âu yếm.

Ninh Dịch nhìn cô chăm chú, mỉm cười và dùng ngón tay gạt đi một ít bùn dính trên trán cô, rồi nói nhẹ: “Nếu tôi không diễn kịch này, thì bạn sẽ phải làm thay… Có lẽ tôi mới là người phù hợp hơn.”

Phượng Tri Thức Vi im lặng; lúc đó cô thực sự đã chuẩn bị tự làm vết thương cho mình, nhưng Ninh Dịch đã hành động nhanh hơn cô. Nhờ sự che chắn của cô, anh ta đã thực hiện động tác đó như chớp, sử dụng sức mạnh thực sự để khiến máu bắn tung tóe, qua đó mới thuyết phục được Hoàng tử Thứ Hai.

Trong tình huống khẩn cấp đó, họ hoàn toàn không kịp diễn kịch một cách chuẩn xác; mọi thứ đều dựa vào sự ăn ý và phản ứng nhanh nhạy của cả hai. Khi anh ta bị thương, cô liền đẩy anh ta xuống; sự phối hợp của họ hoàn hảo đến mức khiến mọi người đều không nhận ra sự thật.

Còn Cố Nam Y thì trong cuộc chiến đó, đã nhận việc thay thế Ninh Dịch; những mũi tên bắn đến, anh ta chỉ cần lật người và dùng ngón tay bắt lấy chúng; khi quay lại, mọi người thấy anh ta “bị tên đâm trúng ngực”. Và lý do tại sao Ngài Gu sẵn lòng nghe theo lời Ninh Dịch… là bởi vì Ninh Dịch chẳng nói gì cả, chỉ đơn giản nói: “Zhiwei cần bạn diễn kịch, giả vờ bị tên đâm.”

Bất kể lời nào, chỉ cần thêm “Zhiwei cần”, Ngài Gu sẽ không từ chối; vì vậy anh ta đã đồng ý. Dù sao thì ban đầu anh ta cũng đã từng luyện diễn kịch dưới sự hướng dẫn của Jin Siyu, nên kỹ năng của anh ta khá thành thạo.

Nhưng khả năng diễn xuất của anh ta có thể lừa được người khác, nhưng không thể lừa được Phượng Tri Thức Vi. Khi anh ta đeo mặt nạ, người khác không thể cảm nhận được nỗi đau của anh ta, nhưng Phượng Tri Thức Vi lại có thể nhận ra điều gì đang xảy ra thông qua những biến động nhỏ trên chiếc mặt nạ đó. Để tránh bị phát hiện, gānthuần khiết đã không lao về phía anh ta, mà thay vào đó lao về phía Ninh Dịch, khiến sự chú ý của mọi người đều hướng về phía Ninh Dịch.

Còn cô và Ninh Dịch thì không cần phải chuẩn bị kịch bản trước khi thực hiện những màn kịch này.

Ánh mắt của Phượng Tri Thức Vi lướt qua những người phụ nữ đang yên lặng chờ đợi Ninh Dịch kia. Những người này chính là những kẻ đồng minh giấu mình bên cạnh Hoàng tử thứ hai của Ninh Dịch. Ngay cả bản thân cô cũng không ngờ rằng họ sẽ sẵn lòng làm mọi thứ để chống lại Cố Nam Y. Dù Hoàng tử thứ hai đã cẩn thận đến mức nào, ông ta cũng không ngờ rằng kẻ cuối cùng gây ra cái chết cho mình lại chính là những người mà ông ta từng mời đến giúp đỡ.

Họ là ai? Tại sao lại bị Ninh Dịch sử dụng? Phượng Tri Thức Vi không hỏi Ninh Dịch, nhưng bỗng nhiên cô nhớ lại đêm đó tại Lâu đài Shuyu, khi Thái phi Qing ôm chặt lấy Thịnh Đế và đi thăm suối nước nóng một cách quen thuộc… Thái phi Qing ban đầu cũng xuất thân từ một nhóm vũ công của Tây Liêng, và cô ấy cùng với những người phụ nữ này đến từ cùng một nơi. Ban đầu, Thái phi Qing cũng được Hoàng tử thứ hai giới thiệu tại bữa tiệc sinh nhật của Thái phi Chang… Có lẽ Hoàng tử thứ hai luôn nghĩ rằng Thái phi Qing thuộc về mình, nhưng không ngờ rằng khi bỏ mặt nạ xuống, ánh mắt đẹp đẽ và sáng ngời của nàng lại hướng về một người khác…

Quá lâu rồi… Quá lâu rồi… Ninh Dịch đã kiên nhẫn và âm thầm thu dọn “lưới” để bắt những con mồi mà mình đã đặt sẵn. Những con mồi trong “lưới” đó vẫn hoàn toàn không hề hay biết gì.

Phượng Tri Thức Vi từ từ cho tay vào trong ống tay áo, nghiêng đầu nhìn những ngọn lửa đang bao vây khu vực đầy lau sậy phía xa; ánh mắt cô chứa đựng một nỗi lo lắng nhẹ nhàng… Những âm mưu xảo quyệt như những con rắn xám xịt kéo dài hàng ngàn dặm… Bất kỳ ai sở hữu những âm mưu như vậy, dù là bạn hay kẻ thù, cũng đều không thể không cảm thấy sợ hãi.

Dáng vẻ cô đang suy tư, trong bối cảnh màu đỏ thẫm và xanh lục chói lọi, trở nên nổi bật và uy nghiêm, giống như một bức tượng đá trắng đang đứng yên bên bờ nước, nhìn chằm chằm vào thế giới bên ngoài…

Ở phía xa, ngọn lửa càng lúc càng lan rộng và đe dọa gần hơn.

==

Vào cuối năm thứ mười lăm triều đại Chương Hỉ, có kẻ đã liều lĩnh tất cả, nhưng cuối cùng vẫn không tránh khỏi thất bại. Những tham vọng lớn lao trong đời họ đã đụng phải những rào cản được người đó dựng sẵn từ trước; những ước mơ đó giống như những tia lửa rực rỡ trong đầm sen, nhưng chỉ trong chốc lát đã biến thành tro tàn.

Kẻ thiết lập cái bẫy lại bị mắc vào bẫy của mình; những kẻ vây quanh cuối cùng cũng bị bao vây, và cùng với đầm sen kia, họ đều trở thành tro cốt. Đến mùa xuân sau, những mầm non mới lại mọc lên từ những gốc sen, nhưng người thổi sáo trên đó đã không còn là những người quen thuộc nữa.

Trong các sử sách chính thức của triều đại Thiên Thịnh, câu chuyện về số phận của Hoàng tử thứ hai được ghi lại như sau: “Năm thứ mười lăm triều đại Chương Hỉ, Hoàng tử bệnh nặng và qua đời.”

Chỉ có chín từ ngắn ngủi này đã mô tả sự ra đi của Hoàng tử thứ hai của triều đại Thiên Thịnh.

Lúc đó, Ninh Dịch trở về cung và báo cáo với Hoàng đế Thịnh Đế rằng Hoàng tử thứ hai đã dụ quân đội vào đầm sen Lý Hồ, sau khi bị Quân đội Trường Dương Vệ và Hạm đội Giang Huai bao vây vẫn không chịu đầu hàng, cuối cùng đã tự thiêu mình bằng cách ném đuốc vào đầm sen. Khi nghe tin này, Hoàng đế Thịnh Đế im lặng một lúc lâu, rồi vẫy tay và nói: “Thôi đi.”

Chỉ với một câu “thôi đi”, mọi chuyện liên quan đến Hoàng tử thứ hai của triều đại đã kết thúc.

Đó chỉ là một vòng thanh trừng mới, một chuỗi việc loại bỏ và thăng chức khác nhau… Tất cả những điều này đều được Ninh Dịch kiểm soát sao cho không làm xáo trộn tình hình triều đình quá nhiều. Vụ án của Hoàng tử thứ hai liên quan đến phiên gia Lương Ninh, khác với Thái tử và Hoàng tử thứ năm; đây là một bí mật cần được che giấu tạm thời, chưa đến lúc công khai hoàn toàn. Mặc dù phiên gia Lương Ninh có những hành động sai trái, nhưng ý định của họ vẫn chưa rõ ràng; triều đình cần thêm thời gian để chuẩn bị, và hiện không phải là lúc thích hợp để đối đầu trực tiếp.

Sau khi Hoàng tử thứ hai qua đời, những công việc mà anh ta đang đảm nhận tạm thời đã được trả lại cho Ninh Dịch; Bộ Quân sự và Bộ Hành chính do Hoàng tử thứ bảy quản lý thay thế. Hoàng đế Thịnh Đế vẫn tiếp tục sử dụng chiến thuật cân bằng quyền lực của mình, giao hai bộ quan trọng này cho Hoàng tử thứ bảy để kiểm soát Ninh Dịch.

Mọi người đều không hiểu tại sao, khi con trai mình lần lượt gặp nạn, Hoàng đế lại không chọn một Thái tử mới, để mọi người tiếp tụ

Sáu cơ quan và ba bộ chính phủ đều tham gia vào việc sắp xếp mọi thứ; chiếu chỉ hoàng gia được ban hành để bắt đầu kỳ thi tuyển chọn nhân tài. Sau một thời gian bận rộn, danh sách các thí sinh đạt thành tích cao được công bố: ba người đứng đầu bảng xếp hạng – người giành vị trí số một, số hai và số ba – được phong là “Cử nhân Tiến sĩ”; người giành vị trí số một được bổ nhiệm làm viên chức trong Viện Hàn lâm, còn hai người kia được bổ nhiệm làm biên tập viên trong cùng viện này. Ba mươi người đứng thứ hai cũng được phong là “Cử nhân”, và sáu mươi sáu người đứng thứ ba được phong là “Đồng Cử nhân”. Sau kỳ thi này, họ lần lượt được bổ nhiệm vào các chức vụ như Thư ký, Quan chức, Nhà văn, Vị quan cấp cao, hay Chánh quyền địa phương.

Sau khi kết thúc kỳ thi trong cung điện, đã đến tháng Năm, và theo thông lệ, lễ yến Qionglin sẽ được tổ chức. Trong hai tháng vừa qua, cô ấy rất bận rộn: vừa phải lo liệu cho kỳ thi trong cung điện, vừa phải giám sát việc xây dựng Đền Hoàng gia; thường xuyên phải ở lại tại văn phòng công vụ. Lúc đó, cô ấy muốn viện cớ ốm để từ chối tham dự, nhưng hoàng đế không cho phép. Sau đó, cô ấy nghe nói rằng Công chúa Shaoning và hoàng đế có mối quan hệ không chính thức với nhau; sau khi kỳ thi trong cung điện kết thúc, Công chúa Shaoning sẽ rời cung điện và chuyển đến sống tại Đền Hoàng gia.

Nghe tin đó, cô ấy chỉ biết cười buồn và nghĩ rằng: “Chỉ vài ngày nữa thôi là em sẽ phải ở bên anh hàng ngày rồi… Ngay cái đêm cuối cùng ở trong cung này, em cũng không được yên thân sao?”

Đêm đó, Vườn Qionglin được trang trí lộng lẫy; con đường được lót bằng đá quý, cây liễu được trang trí thật đẹp; tiếng ầm ĩ của lễ nghi vang khắp nơi; những người thuộc bốn cơ quan và sáu văn phòng khác nhau đều đang bận rộn không ngừng; các đoàn nghệ sĩ cũng ra sân khấu để góp phần làm cho buổi lễ thêm sôi động. Khi cô ấy đến nơi, từ xa đã nghe thấy tiếng ồn ào bên trong.

Vườn Qionglin không quá xa Phòng họp Hào Duyên của Nội các; khi cô ấy đi đến đó, từ xa đã thấy Ninh Dịch bước ra khỏi vườn và dẫn theo một nhóm các đại thần đi về phía Phòng họp Hào Duyên. Khi nhìn thấy cô ấy, Ninh Dịch mỉm cười, nhưng ánh mắt ông ta ẩn chứa điều gì đó bí ẩn; Hu Thánh Sơn, người đi theo sau ông ta, cũng nhìn cô ấy một cách kỹ lưỡng rồi bỗng nhiên cười ha hả và bước đi nhanh.

Cô ấy không hiểu những người này đang âm mưu gì, nhưng cũng không thể đi hỏi họ; đành phải tiếp tục bước vào vườn. Trên đường đi, các sinh viên mới tốt nghiệp đều đến

Người đến chính là Tiền Ngạn – một học trò của gia tộc Thanh Minh từng được tiếp đãi trong bữa yến năm xưa. Anh ta đã đạt vị trí thứ sáu trong hạng nhì, và lần này, gia tộc Thanh Minh có khá nhiều người đỗ cử nhân; trong số đó còn có một người đạt danh hiệu Tam Nhất. Trước đây, tất cả họ đều dùng cớ đi thăm thầy cô để đến dinh thự của Vũ gia gặp gỡ Phượng Tri Thức Vi và nhận được những lời dạy răn nghiêm túc về việc “trung thành với tổ quốc và biết ơn ân huệ của hoàng đế”.

Lúc này, Tiền Ngạn mỉm cười nhìn Phượng Tri Thức Vi, nhưng ánh mắt anh ta lại có vẻ hơi kỳ lạ và nói: “Thưa ngài, bữa yến vẫn chưa bắt đầu, có một vấn đề mà học trò muốn xin ngài giải đáp, không biết liệu có thể đi nói riêng một chút không ạ?”

Phượng Tri Thức Vi ngạc nhiên, liếc nhìn xung quanh, rồi chỉ vào một gian phòng hoa hẻo lánh và nói: “Đi đó đi.”

Tiền Ngạn gật đầu, hai người đi theo nhau. Phượng Tri Thức Vi tự hỏi tại sao anh ta lại muốn nói chuyện riêng với mình vào lúc này… Ánh mắt anh ta trông rất nghiêm túc; phía sau, bước chân Tiền Ngạn vội vã, dường như cũng rất lo lắng.

Khi hai người đến gian phòng hoa, nơi này được bao quanh bởi hồ nước ở ba mặt, phía sau có những ngọn núi nhân tạo che khuất các loại dây leo. Họ ngồi bên lan can, giả vờ ngắm cá. Phượng Tri Thức Vi nhẹ nhàng nói: “Có chuyện gì, cứ nói đi.”

“Thưa ngài,” Tiền Ngạn nói, “ngài có biết Ni Văn Dụ đã đi đâu không ạ?”

Phượng Tri Thức Vi ngạc nhiên. Ni Văn Dụ chính là học trò của gia tộc Thanh Minh đã bị dụ dỗ và chiếm đoạt thân xác của Shaoning vào đêm hôm đó tại cung điện Kinh Sâu. Một tội ác lớn như vậy, chắc chắn hắn sẽ không được tha thứ; xương cốt của hắn chắc đã bị thiêu thành tro rồi.

“Chẳng phải hắn đã bị đày đi lính sao?” Cô ấy lập tức bình tĩnh trở lại và hỏi, “Gần đây tôi rất bận rộn, chưa quan tâm đến tin tức về hắn, tại sao vậy?”

Tiền Ngạn đưa ra hai vật phẩm: một chiếc xích chân lấp lánh ánh sáng, được làm từ dây vàng mảnh và đá beryl cao cấp, trị giá vô cùng lớn; bên cạnh đó là một tấm kim loại màu đen, đã bị đốt cháy đến mức biến dạng, trên đó có in rõ cung sinh của người đó.

Phượng Tri Thức Vi nhìn thấy chiếc xích chân, lòng bỗng se lại.

“Ni Văn Dụ có một người mẹ già; cách đây không lâu, bà ấy đã lên kinh để tìm con trai. Bà ấy nói rằng trước đây vẫn thường xuyên gửi tiền cho bà, nhưng gần đây không còn tin tức gì nữa; gia đình ở quê không thể sống nổi, nên bà ấy đã đến tìm con trai. Sau khi tìm kiếm khắp nơi ở kinh thành,