Ninh Dịch nhận lấy chiếc bình ngọc trong lòng bàn tay mình; chiếc bình ấm áp và lấp lánh, giống hệt ánh mắt của anh ta. Anh ta mỉm cười nhìn người phụ nữ trước mặt, nghĩ rằng cô ấy có tâm trí sâu sắc và tinh tế, nhưng lại không bao giờ nói thẳng ra.

Ánh nắng mặt trời ôn áp len vào qua khe cửa xe, tạo nên những vệt sáng nhạt nhòa và đậm đà; trong ánh sáng huyền ảo ấy, hai người nhìn nhau cười.

==

Tại làng Tam Tùn, mười ngàn binh sĩ thuộc đội quân Vạn Dài Yên đã lặng lẽ gia nhập đội hình. Phó tướng Hải quân Lạc Thủy đã đợi sẵn cách huyện Lạc ba dặm; sau khi nhận được chỉ thị từ Ninh Dịch, họ đều vội vàng rời đi.

Ninh Dịch đã đến đây với lý do là đi ra khỏi kinh thành để tìm địa điểm xây dựng cung điện cho Hoàng đế. Mọi hoạt động quân sự đều được tiến hành bí mật; bề ngoài, các cuộc giao tiếp với chính quyền địa phương vẫn diễn ra bình thường. Do đó, Triệu phú huyện Lạc, Tao Long Tân, đã dẫn theo tất cả các quan chức của huyện đến đón họ. Nơi này cũng được coi là một địa điểm quan trọng thuộc vùng lân cận kinh thành, với cảnh quan đẹp và có rất nhiều quan lại, quý tộc qua lại thường xuyên. Vì vậy, ngay cả khi những người đến hôm nay là các hoàng tử, công tước quyền lực và Ngụy Hầu nổi tiếng khắp thiên hạ, Tao Long Tân vẫn giữ thái độ điềm tốn, không hề kém cỏi hay quá phô trương, khiến Phượng Tri Thức Vi rất ngưỡng mộ.

“Thưa Hoàng tử, thưa Quý tộc, các ngài có muốn đến núi Lê để tham quan không?” Sau khi chào hỏi xong, Tao Long Tân liền đi thẳng vào vấn đề chính. “Núi Lê không quá lớn; theo ý kiến cá nhân của tôi, việc xây dựng cung điện ở đó có lẽ sẽ không đủ chỗ. Nhưng hồ Lê ở chân núi thì là một địa điểm tuyệt vời – bốn bên thông thoáng, lên đến đỉnh núi có thể ngắm nhìn cảnh biển trong xanh, cát trắng, dòng sông trong veo như tấm lụa. Nếu các ngài quan tâm, tôi có thể sắp xếp người dân địa phương làm hướng dẫn.”

Hai người nhìn nhau; hồ Lê nối với sông Lạc, vì vậy chắc chắn họ cần phải đến thăm. Nếu thích hợp, họ có thể tập trung lực lượng hải quân tại đó để tấn công Huáng Long.

Ngay lập tức, Tao Long Tân đã sắp xếp người hướng dẫn. Ninh Dịch cùng với vài quan chức Bộ Công thương đã đến núi Lê, sai họ lên núi để khảo sát địa hình, sau đó cùng với Phượng Tri Thức Vi lên thuyền ra hồ. Cậu Gu mang theo Cố Triệu Tri của mình và theo họ mà không nói gì.

Bên bờ hồ Lê có một con thuyền chính thức của chính quyền, rất nổi bật và đẹp mắ

“Hoàng tử là một nhân tài xuất chúng, phong thái thanh lịch đã ăn sâu vào xương cốt, tự nhiên ngài rất thích việc thả thuyền trên hồ,” Tao Longxin cười nói, “Chỉ là chiếc thuyền quá nhỏ, gió trên hồ rất mạnh, thường xuyên xảy ra tình trạng lật thuyền. Tôi phải chịu trách nhiệm bảo vệ an toàn cho hoàng tử và ngài, không dám để hai ngài tự mình đối mặt với nguy hiểm.”

“Ông Tao thật là cẩn thận; hãy dùng thuyền của chính quyền đi.” Ninh Dịch quyết định ngay lập tức và là người đầu tiên lên thuyền. Tao Longxin cũng đi theo sau. Phượng Tri Thức Vi thở dài một hơi rồi cũng lên thuyền. Tao Longxin thực sự là người biết cách tổ chức sự kiện; sau khi thuyền khởi hành, ông ta ra lệnh chuẩn bị bàn ăn ở mũi thuyền, trải các tấm chiếu cỏ sạch sẽ, đặt trên đó các loại trái cây tươi ngon, và pha loại trà nổi tiếng địa phương có hương thơm dễ chịu – “Trà Vân Hào”. Họ ngồi đối diện nhau trong không khí trong lành, thưởng thức cảnh đẹp của hồ và núi non, và thưởng thức ánh nắng mặt trời buổi sáng.

Người ngồi đối diện với Phượng Tri Thức Vi và Ninh Dịch chính là Cố Nam Y. Cố Nam Y luôn không ưa Ninh Dịch, nhưng vì Phượng Tri Thức Vi không cho phép đánh anh ta, nên ông ta mới không ngồi cùng một bàn với anh ta. Cố Nam Y ngồi bên cạnh Phượng Tri Thức Vi, cùng với Cố Triệu Tri đi câu cá. Trên cần câu không có mồi; thay vào đó, có hai con khỉ nhỏ lấp lánh ánh vàng được treo ngược lại, những bàn tay lông lá của chúng liên tục vỗ nhẹ vào mặt nước, và những con tôm nhỏ mà chúng bắt được chỉ to bằng móng tay người. Cậu chủ Gu rất hài lòng và yêu cầu người hầu nấu món “Súp tôm nhỏ với trứng chim bồ câu và côn trùng”.

Bên kia, đầu bếp của thuyền chính quyền huyện Lạc đang vắt đầu suy nghĩ không biết làm thế nào để chế biến món ăn huyền thoại này; còn bên này, Phượng Tri Thức Vi nâng ly lên, như thể đang gắp lấy làn gió mát và ánh nắng mặt trời, cười nói và đưa ly đó cho người khác: “Dù hoàng tử có quý tộc và giàu sang vô song, nhưng vì bận rộn với công việc, e rằng ít khi có dịp thưởng thức niềm vui tự nhiên khi ăn uống trên hồ. Vì vậy, xin mời hoàng tử thưởng thức một ly gió mát và một chén ánh nắng mặt trời, trên dòng nước rộng lớn và trong lành của hồ Li.”

Ninh Dịch cười và nâng ly lên; nhưng khi cô ấy đặt ly xuống, anh ta nói một cách nhẹ nhàng: “Trong đời tôi, hiếm khi có những khoảnh khắc thư thái như thế này… Nhưng dòng nước rộng lớn và trong lành nhất mà tôi từng trải nghiệm là ở khe núi An Lan vào năm thứ mười ba triều đ

Lời nói nghe có vẻ bình thường, nhưng lại không hề bình thường; trong đó có vài câu từng được viết y hệt như vậy trong một bức thư nào đó.

Người đối diện ngồi yên bình, khuôn mặt thanh tú và tĩnh lặng; nụ cười trên môi ông ta mang chút lạnh lùng. Gió thổi qua làm cho tà áo ông bay phấp phới như những đám mây cuộn tròn; bộ trang phục màu trắng ngà với những đường viền bạc kín đáo khiến ông trở nên sang trọng một cách tinh tế. Trong làn gió nhẹ, những tia sáng bạc li ti hiện ra, tựa như con người này – yên bình nhưng lại ẩn chứa sự lạnh lùng sâu thẳm; chỉ cần một câu nói hay một ánh mắt, ông ta đã có thể tấn công một cách im lặng nhưng hiệu quả.

Phượng Tri Thức Vi Cúi đầu, từng ngụm trà uống vào, cảm nhận được vị đắng trong đó.

Chỉ có Tao Longxin, người không biết chuyện gì đang xảy ra, mới ngưỡng mộ và nói: “Thái tử thật sự là một người tao nhã; chỉ với vài câu nói, ngài đã khiến tôi cũng cảm thấy say mê vẻ đẹp của Nam Hải… Thật tiếc là tôi luôn sống ở miền đất liền, không có cơ hội được chiêm ngưỡng.”

Ninh Dịch Ngước nhìn ông ta một cái, rồi nói nhẹ: “Nếu ông Tao thực sự quan tâm, ta có thể giúp ông… Văn phòng thanh tra Nam Hải đang có chỗ trống.”

Tao Longxin ngập ngừng một chút, sau đó cười ngượng ngùng và nói: “Thái tử thật sự là người quyết đoán và nhanh chóng…”

Ninh Dịch Cười và vẫy tay gọi ông ta lại, rồi lấy ra một tấm bản đồ và nói: “Đây là bản đồ hồ Lý ở huyện Lạc do Bộ Công thương cung cấp… Ta thấy nó hơi khác so với bản đồ hiện tại… Ông Tao có thể giúp ta xem xét không?”

Tao Longxin lại ngập ngừng một chút, rồi vội vàng gật đầu và tiến lại gần.

Một bên, Phượng Tri Thức Vi cúi đầu ngắm nhìn ly trà của mình.

Bên kia, Cố Nam Y lại “bắt” được một ít tôm nhỏ.

Khi Tao Longxin tiến lại gần, Ninh Dịch đặt tấm bản đồ lên đùi mình, và ông ta buộc phải cúi đầu để nhìn.

Bỗng nhiên, Ninh Dịch ngẩng tay lên…

Ly trà trong tay ông ta bị đổ hết xuống mặt Tao Longxin!

Tao Longxin la lên một tiếng, nhưng thay vì vén tay lau mặt, ông ta lại vội vàng vươn tay ra, muốn tấn công vào ngực của Ninh Dịch!

Bàn tay ông ta co lại thành hình móng vuốt hổ; khi các ngón tay bật ra, chúng phát ra tiếng “chát”, và những móng tay ấy dài đặc biệt, phía trước hơi cong, trên đó lấp lánh những tia sáng… Rõ ràng là trên móng tay có chứa những vật sắc nhọn bí mật; chỉ cần ngón tay bật ra, Ninh Dịch ngay sát bên cạnh sẽ không thể tránh khỏi.

Ngay khi những móng tay ấy bật ra, Tao Longxin bỗng cảm

Anh ta vang lên một tiếng “ào”, không còn quan tâm đến việc giết chết Ninh Dịch nữa, lưng anh ta co lại, và trong chốc lát, anh ta đã lướt qua một cách nhanh chóng, cơ thể anh ta kỳ lạ biến thành một khối tròn, bay lượn trong cơn mưa máu. Ở giữa không trung, anh ta ghét bỏ đến cực điểm khi nhìn lại phía sau, và thấy Phượng Tri Thức Vi đang tự nhiên thu hồi con dao đẫm máu của mình, đồng thời cũng cẩn thận đặt chiếc cốc trà của mình ra xa để máu không rơi vào đó, và cười nói: “Đừng làm hỏng một tách trà ngon nhé.”

Trong lòng Tao Longxin, cảm giác buồn nôn dâng lên; anh ta suýt nữa thì ói ra máu từ giữa không trung. Cắn răng lại, anh ta bất ngờ mở rộng cơ thể, dùng gót chân móc vào cột buồm, xoay người như một lá cờ đang bay phấp phới, và lao thẳng về phía Phượng Tri Thức Vi.

Nhưng rồi, một tia sáng trắng mảnh mai lóe lên, xuyên qua không khí với tốc độ nhanh đến mức mắt không thể theo kịp, và với một tiếng “xùa”, nó đã xuất hiện.

Bóng dáng của Tao Longxin, đang lao xuống, đột nhiên dừng lại.

Anh ta đứng yên bất động trên cột buồm, như một tác phẩm điêu khắc… Một tác phẩm điêu khắc có thể đổ mồ hôi.

Không biết từ khi nào, một sợi dây câu cá trong suốt và dai giãn đã được quấn quanh eo anh ta, rung rinh trong gió. Sợi dây này siết chặt đến mức nếu ai đó ở đầu dây kéo mạnh, anh ta sẽ bị cắt đôi một cách thảm khốc.

Và một cây cần câu bằng tre có đầu nhọn, đang yên bình và vững chắc, hướng thẳng về phía cổ họng của anh ta.

Ở đầu cây cần câu, Cố Nam Y đang chăm chỉ cho những con tôm mới câu được vào giỏ. Cố Triệu Tri cười toe toét nhìn sợi dây câu cá đó, rất muốn kéo mạnh nó, nhưng đã bị cha mình nhiều lần ngăn cản.

Máu từ lưng anh ta chảy ra không một tiếng động, làm cho sợi dây câu cá đổi màu đỏ thắm. Ánh mắt Tao Longxin từ từ quét qua Ninh Dịch, Phượng Tri Thức Vi và Cố Nam Y, rồi anh ta cười man rợ: “Tốt! Thật là một phương pháp giết người tài tình và kín đáo!”

Phượng Tri Thức Vi đứng dậy, tựa vào thành thuyền, ngước nhìn anh ta, uống một ngụm trà và cười nói: “Ông Tao… tạm thời gọi ông là ông Tao đi. Ông quá tự tin vào khả năng diễn xuất của mình, nhưng lại đánh giá thấp quá mức về hoàng tử nhà ông!”

“Ông biết tôi không phải…” Tao Longxin bỗng nghẹn lại.

“Tao Longxin, người đã đỗ tiến sĩ vào năm thứ ba triều đại Cháng Hỉ, ban đầu được bổ nhiệm làm học giả tại Viện Hàn Lâm, hai năm sau được phong làm quan huyện Lạc Tòng ở phía Bắc núi, với thành tích chính trị xuất sắc, liên tiếp ba năm được đánh giá cao

“Ninh Dịch chẳng hề nhìn lên Tao Longxin một cái nào, nhưng lại kể về quá trình công tác của một viên quan nhỏ bé một cách rất chi tiết, như thể đó là những điều anh ta biết rõ nhất,“ Với những trải nghiệm như vậy, đến ngày hôm nay, chắc chắn anh ta phải luôn cẩn thận, luôn coi chừng mọi thứ; làm sao có thể tự tin và thoải mái như vậy được?”

“Con thuyền này không mới lắm, nhưng gần đây mới được sơn lại. Những ngày gần đây liên tục có mưa, thời tiết không thích hợp để sơn thuyền. Tại sao anh lại vội vàng sơn thuyền như vậy?” Phượng Tri Thức Vi nhấp một ngụm trà, cười nói.

“Tao Longxin luôn giữ chức vụ ở miền đồng bằng, chưa bao giờ đến miền nam; làm sao anh ta có thể quen thuộc với tên của một con hẻm nhỏ ở Biển Nam đến thế?” Ninh Dịch vuốt ve những ống tay còn ẩm ướt.

“Khi chức vụ của thanh tra Biển Nam trống, thông thường người được bổ nhiệm sẽ đến từ văn phòng của tổng đốc Biển Nam, chứ không phải do triều đình điều động từ nơi khác. Tao Longxin đã làm quan ở kinh thành vài năm rồi, làm sao anh ta lại không biết điều này?” Phượng Tri Thức Vi dùng một tấm vải lau đi máu trên con dao, sau đó buông tay; tấm vải bay ra trên mặt hồ, lượn lờ như một con chim nước.

Hai người đối đáp với nhau một cách hoàn hảo; “Tao Longxin” nghe xong, ánh mắt thay đổi, khuôn mặt trở nên tái nhợt, sau một lúc cười đau khổ, anh ta gật đầu nói: “Quả thực… tôi đã đánh giá thấp các bạn quá… Vua Chu thật sự sâu sắc và tàn nhẫn… Đúng là một cặp đôi xuất chúng…”

Phượng Tri Thức Vi nhướng mày, tự hỏi ai đã đặt ra cái tên “một cặp đôi xuất chúng” này? Còn Ninh Dịch dường như rất hài lòng với câu nói đó; lần đầu tiên anh ta mỉm cười, nhìn “Tao Longxin” một cách lạnh lùng và nói: “Nói ra bạn là ai, ai đã sai bảo bạn, tôi sẽ để bạn sống.”

Ngay khi lời nói vang lên…

Thuyền rung chuyển mạnh.

Tiếp theo là một giọng nói sắc bén vang lên:

“Hãy giữ lại mạng sống của mình, đưa ra chiếc ấn hổ, tôi cũng sẽ để bạn sống!”

Chương hai mươi bốn: Tình huống ba người

Nghe thấy giọng nói này, Ninh Dịch nhướng mày nhẹ, trong khi Phượng Tri Thức Vi đặt chiếc ấm trà xuống.

Giọng nói này rất quen thuộc, nhưng không nên xuất hiện vào lúc này.

Thuyền dừng lại, và dường như đã mắc cạn trên một vùng bãi lầy. Bên trái là những bụi lau đang mọc lên, xanh tươi mơn mởn; bên ngoài khu vực đó, không biết từ khi nào đã có một đám binh sĩ xuất hiện một cách lặng lẽ.

Người vừa nói lời đó và muốn Ninh Dịch giơ ra chiếc huy hiệu hổ đang bước về phía thuyền một cách uyển chuyển; phía sau ông ta là vài người đeo mặt nạ, mặc áo dài, đi đứng như rồng bay hổ bước, từ ánh mắt đến bước đi đều cho thấy họ là những cao thủ.

Ninh Dịch cười một cái, thái độ ung dung, rồi gọi lên:

“Anh hai.”

“Không ngờ anh lại ở đây phải không?” Hoàng tử thứ hai nhìn những người kia với ánh mắt lạnh lùng, khóe miệng nở nụ cười đầy hung ác, “Tưởng tôi đang ở trại Hổ Vĩ à? Nghĩ rằng các ngươi có thể đi đường thủy qua hồ Lý để tiến vào sông Lạc và bao vây tôi từ phía sau phải không? Lão Sáu, ngươi tính toán rất kỹ lưỡng, nhưng ngươi không biết rằng khi mọi người vây quanh tôi, tôi chỉ cần cầm roi và truy đuổi họ!”

Phượng Tri Thức Vi dựa vào thành thuyền, quay đầu nhìn xung quanh; ba mặt xung quanh đều là nước, chỉ có một bên là đầm lau mà họ có thể đi được, nhưng nơi đó đã bị bao vây chặt chẽ.

“Hoàng tử thứ hai cũng rất giỏi trong việc tính toán.” Cô ấy chỉ vào đầm lau và nói: “Dùng kế hoạch của họ để đối phó với kế hoạch của mình, luôn biết cách tạo ra sự lẫn lộn giữa thật và giả… Nói rằng mình đang ở trại Hổ Vĩ, nhưng thực ra đã ở đây từ lâu, chỉ chờ đợi cơ hội… Thật đáng ngưỡng mộ.”

Hoàng tử thứ hai cười man rợ: “Chỉ vì các ngươi âm thầm liên kết với Lão Sáu để gây rối, thì không ai được phép phản công sao? Ngươi nghĩ rằng mình có thể bắt tôi như con rùa trong cái bể, nhưng điều đó còn phải xem tôi có muốn hay không!”

Ông ta chỉ quanh và nói: “Tại sao tôi phải chạy đến trại Hổ Vĩ để chờ bị bao vây? Tôi ở đây chờ các ngươi, giết chết các ngươi, lấy được chiếc huy hiệu hổ, tôi vẫn có thể điều động trại Hổ Vĩ, bao vây kinh đô và kiểm soát cung điện! Chỉ cần ngươi Ninh Dịch chết đi, nhóm của Vua Chu sẽ mất người lãnh đạo, đội Quân Bảo Vệ Dài Tóc và Cục Quân Sự Chín Thành sẽ giữ thái độ trung lập… Kinh đô sẽ thuộc về tôi!”