Ánh sáng phía trước không biết từ khi nào đã thay đổi màu sắc, chuyển thành một màu xanh nhợt u ám, lơ lửng trong không khí.

Trong sự yên tĩnh đáng sợ ấy, dưới ánh đèn, một vũng nước nhỏ bỗng nhiên bắt đầu sủi bọt, tiếng nước róc rách vang lên trầm trọng và u ám; trong không khí đậm đặc mùi tanh của nước, điều này khiến người ta liên tưởng đến những thứ kỳ lạ đang được nấu chín.

Phượng Tri Thức Vi hoảng sợ nhìn về phía đó, siết chặt chiếc áo choàng quanh người, răng cô bắt đầu run rẩy.

Bỗng nhiên, chiếc kiệu tre dưới chân cô lại bắt đầu lung lay; mặc dù xung quanh không có ai, chiếc kiệu vẫn dao động qua lại. Phượng Tri Thức Vi hét lên, lao ra khỏi kiệu và dựa sát vào vách đá bên cạnh.

Phía trước là chiếc kiệu đang lung lay kỳ lạ, bên cạnh là vũng nước đang sôi trào không rõ nguyên nhân; cô đứng ở góc khuất đó, cố gắng nhắm mắt lại để không nhìn thấy, nhưng bản năng sợ hãi khiến cô không thể kiểm soát được mình và buộc phải mở mắt ra… Cô thấy trong vũng nước có những vật tròn đang vùng vẫy, dường như chuẩn bị bò lên mặt nước…

“À!”

Cô hét lên một tiếng, muốn lùi lại nhưng không thể; cơ thể cô đập mạnh vào sau, và ngay lập tức, một tiếng “xèo” vang lên – ánh sáng trắng chói lọi như tia chớp xuất hiện trên đỉnh đầu cô; hai luồng kiếm sáng bất ngờ lao về phía cô!

Ánh kiếm sáng loáng lọi phản chiếu ánh mắt đầy sợ hãi của cô; Phượng Tri Thức Vi dựa sát vào vách đá, giống như bất kỳ người nào không biết võ công vậy, không chỉ không dám nhúc nhích mà còn không thể hét lên được nữa.

“Keng!”

Hai luồng kiếm sáng lướt qua đầu cô, vẽ ra hai đường cong trắng sáng, lóe lên trong bóng tối rồi biến mất vào vũng nước.

Phượng Tri Thức Vi ngây người nhìn chằm chằm vào vũng nước, dường như không thể tin nổi những gì vừa xảy ra… Cô cũng không nhận ra rằng những luồng kiếm sáng kia thực chất không phải là kiếm, mà chỉ là những tia sáng do các phép thuật trong vũng nước tạo ra, do ánh sáng từ vách đá phản chiếu lại… Chỉ là “ảo kiếm” mà thôi.

Những người luyện võ, khi đối mặt với nguy hiểm, luôn có phản ứng trực giác mà bản thân họ cũng không thể kiểm soát được; trong môi trường đầy căng thẳng và nguy hiểm này, trước những thanh kiếm hung dữ xuất hiện đột ngột, người luyện võ chắc chắn sẽ tìm cách phản công và thoát ra ngoài.

Nhưng bà Hoàng thì không biết võ công.

Phượng Tri Thức Vi Ôm lấy mặt, dường như đã kiệt sức vì sợ hãi, từ từ quỳ xuống dọc theo vách đá; đôi mắt cô lúc này lại lấp lánh ánh sáng lạnh l

Phải chăng ta đã đánh giá thấp cô ấy quá rồi?

Ánh kiếm biến mất, xung quanh trở nên yên tĩnh trở lại; chỉ còn tiếng thở gấp gáp, hổn loạn của cô ấy vang lên trong bầu không khí mờ ảo, đầy sương mù.

Hơi nước dường như đặc hơn trước đây, nhưng mùi tanh của nước thì có vẻ nhẹ đi một chút. Trong không khí lưu lại một mùi kỳ lạ, vừa không thối vừa không thơm, nặng nề và u ám, khiến người ta liên tưởng đến tất cả những trải nghiệm không vui trong cuộc đời.

Một tiếng động vang lên từ trong hồ nước.

Những gợn sóng lan tỏa trên mặt nước; thứ vật tròn trịa đang vùng vẫy kia, dường như bị ánh kiếm làm cho hoảng sợ, cuối cùng cũng bắt đầu bò ra khỏi mặt nước, dần dần hiện ra hình dáng nửa người của một người nào đó – lưng quay về phía Phượng Tri Thức Vi, mái tóc dài rối bù, trên người khoác chiếc gì đó giống như bùn đất hay quần áo… Không thể nhận ra được đó là nam hay nữ.

Phượng Tri Thức Vi dường như cũng nghe thấy tiếng động này, nhưng cô ấy vẫn cố gắng ôm đầu mình, cúi mình dưới vách đá, không dám ngẩng đầu lên.

Rồi một giọng nói trầm thấp, khó phân biệt được là nam hay nữ, bắt đầu vang lên:

“Con trai ta…”

Giọng nói vang lên trống rỗng và lạnh lẽo, từng từ ngữ phát ra một cách mơ hồ… Dù còn cách xa, nhưng lại cứ như đang vang ngay bên tai người nghe.

Phượng Tri Thức Vi – người đang úp mặt vào đầu gối – bỗng nhiên ngẩng đầu lên.

“Con trai ta…” Giọng nói ấy cứ tiếp tục vang lên gần hơn, giọng điệu sâu thẳm và mơ hồ, khiến người nghe cảm thấy tim mình se lại, những nỗi do dự và đau đớn sâu kín trong lòng bỗng nhiên trỗi dậy.

Bóng dáng kia cũng từ từ di chuyển, trôi ra khỏi hồ nước, toàn thân đẫm bùn đỏ nhạt và chất lỏng nhớp nháy… Trông giống như máu đông cứng lại.

Gió thổi qua đỉnh núi, rít gào như tiếng khóc.

“Con trai ta…” Giọng nói ấy vang vọng khắp núi non, không cho ai có thể tránh khỏi… “Con đang ở đâu…”

Tất cả mọi người trên đời này đều có mẹ của mình.

Tất cả mọi người đều đã từng nũng nịu, vui vẻ bên vòng tay của mẹ mình.

Tất cả mọi người đều đã từng gửi gắm những tình cảm đầu tiên trong đời mình vào vòng tay ấy, đầy hương vị sữa mẹ.

Tất cả mọi người đều coi vòng tay ấy là nơi an nghỉ cuối cùng của linh hồn mình, và khi tâm hồn mình yếu đuối nhất, họ đều trút bỏ hết những suy nghĩ trong lòng vào đó.

“Con trai ta… Con đã phải chịu đựng quá nhiều đau khổ rồi…”

Bóng dáng kia từ từ tiến lại gần hơn.

Phượng Tri Thức Vi vẫn c

==

Những người khiêng kiệu của ông Huang không hề nói rằng họ sẽ lấy áo mưa cho ông. Chỉ là trên đường đi, có một người khiêng kiệu bị một hòn đá đâm vào chân, không thể tiếp tục đi được, nên họ đề nghị thay người khác. Ông Huang liền nói rằng mình có thể đi bộ, và cũng muốn ngắm phong cảnh xung quanh, vì vậy những người khiêng kiệu đã chỉ đường cho ông.

Ông Huang không gặp phải ánh kiếm hay suối nước bùn bọt; ông đi bộ thong dong, ngắm nhìn các tảng đá và cảnh vật xung quanh, thỉnh thoảng lại ngâm nga vài câu thơ, toàn là dáng vẻ của một nhà văn.

Chưa đi được bao xa, bỗng nhiên có một người phụ nữ xinh đẹp xuất hiện từ sau một tảng đá bên cạnh ông. Người phụ nữ này có mái tóc rối bù và những chuỗi trang sức leng keng; khi nhìn thấy ông Huang, cô ta giật mình và lùi lại phía sau. Ông Huang cũng hoảng sợ, lùi lại một bước và hỏi: “Cô là ai? Tại sao lại có người phụ nữ khác ở đây? Chẳng lẽ đây là ma quỷ hay yêu tinh đang lừa gạt mọi người?”

Người phụ nữ đó che miệng, nhìn ông Huang chằm chằm. Dưới ánh đèn xa, cô ta nhìn ông một lúc lâu, rồi đột nhiên nói với vẻ nghi ngờ: “…Không lẽ ngài chính là ông Huang, quan triệu phủ của huyện Vị Minh?”

“Làm sao cô biết tôi là ông Huang?” Ông Huang cũng ngạc nhiên, nhìn người phụ nữ kia từ đầu đến chân, rồi nói: “Hơn nữa, bây giờ tôi không còn là quan triệu phủ nữa; tôi đã được thăng chức thành phó viên chức tại ty phái Phổ Châu.”

“Ông Huang…” Người phụ nữ đó bỗng nhiên cười, cúi đầu chào: “Ngài đã quên thiếp rồi sao? Thiếp chính là Tiểu Mỹ, người phục vụ mặc áo xanh tại Lâu Đài Linh Lung ở Phổ Châu. Hồi đó, thiếp và Hồng Như rất thân thiết; khi ngài và Hồng Như gặp nhau bí mật tại Lâu Đài Linh Lung, chính thiếp là người mở cửa sau cho hai ngài!”

“À? À!” Ông Huang ngẩn ngơ, mặt đỏ bừng, lắp bắp nói: “Ồ… Cô Tiểu Mỹ ạ… Xin lỗi… Tại sao cô lại ở đây?”

“Sau này, thiếp cũng đã kết hôn,” Tiểu Mỹ cười nhẹ, “và chuyển đến kinh đô sống. Chồng thiếp làm việc ở một trang trại này, và thiếp cũng giúp đỡ anh ấy lo liệu một số công việc vặt. Không ngờ lại gặp lại ngài ở đây… Còn chị Hồng Như của thiếp thì sao?”

“Có lẽ chị ấy cũng sắp đến đây thôi.” Ông Huang nhìn ra phía sau, rồi lùi lại một chút, có vẻ hơi ngượng ngùng: “Các bạn có thể gặp nhau luôn.”

“Tại sao ngài lại tránh né thiếp vậy?” Tiểu Mỹ cười nhẹ, tiến lại gần hơn, ánh mắt long lanh, nói với giọng nũng nịu: “S

Anh ta lùi lại một bước; phía sau là vách đá dựng đứng. Còn Tiểu Mỹ cũng dừng lại, cúi đầu, ngón tay vuốt ve những nút trên áo mình và thì thầm: “Quả nhiên, dù khuôn mặt vẫn giống xưa, nhưng tâm hồn đã hoàn toàn thay đổi rồi… Tri Thủy… Chúng ta gặp nhau may mắn thế này, chỉ có hai chúng ta thôi; sao anh vẫn cứ giả vờ như không có gì xảy ra vậy?”

Ngài Hoàng ngừng vung tay, ánh mắt lóe lên vẻ nghi ngờ.

Tiểu Mỹ từ từ tựa vào ngực anh, vuốt ve những chiếc khuy áo của anh và nói nhẹ: “Lúc đó… chính anh đã chọn em, nhưng Hồng Như lại yêu thích anh… Cô ấy rất kiêu ngạo, ép buộc em phải nói dối là bị ốm để cô ấy có thể gặp anh thay em… Ngày hôm sau, khi thấy anh chuộc lỗi cho cô ấy và cùng nhau rời đi, em đã nhìn thấy từ trên lầu… Em thật sự hối tiếc…”

Giọng nói của cô ngày càng trở nên thấp dần. Ngài Hoàng không cử động gì nữa, sau một hồi thì thở dài.

Ánh đèn dần tắt đi.

Trong bóng tối, những âm thanh rất nhỏ vang lên; không khí xung quanh tràn ngập mùi thơm ngọt ngào. Ngài Hoàng khẽ rên một tiếng, tay áo anh bay bay trong không khí, và anh nói nhẹ: “…Tiểu Mỹ… Điều này không tốt đâu…”

Tiểu Mỹ cười nhẹ, giọng cô ngọt ngào; ngón tay cô vẫn không ngừng tháo các khuy áo của ngài Hoàng. Phần da trắng muốt trên ngực anh dần hiện ra trong bóng tối. Tiểu Mỹ tiến lại gần hơn, ngón tay cô vuốt ve làn da mịn màng, săn chắc của anh và thì thầm: “Thân hình anh thật tuyệt vời… Nó tốt hơn nhiều so với kẻ vô dụng ở nhà em… Nếu không phải vì Hồng Như ép buộc, bây giờ tất cả đều sẽ thuộc về em… Người đàn ông mà anh thích thực sự là em chứ? Người mà người khác đã cướp đi… Bây giờ cơ hội này hiếm có… Hôm nay, anh phải cho em được chứ?”

Chương 18: Nước suối nóng mát mẻ làm sạch làn da mịn màng…

“…Con gái yêu…”

Bóng dáng ấy từ từ tiến lại gần, tiếng nước rơi tí tách vang lên.

Trong bóng tối mờ ảo, Phượng Tri Thức Vi nhìn chằm chằm vào bóng dáng mơ hồ ấy; đôi lông mày cô nhợt đi, ánh mắt mơ hồ, lạc lõng.

“Người” ấy dừng lại cách cô ba feet, vươn tay ra, với tư thế như muốn níu giữ, muốn ôm lấy… Đó là tư thế mà mọi người mẹ trên thế giới đều từng có đối với con cái mình… Lời gọi và tình yêu thương ấy, như những mũi tên dịu dàng, trúng thẳng vào nơi đau đớn và tâm hồn mong manh nhất của con người.

Tình yêu thương ấy chân thành và thiêng liêng, phổ biến ở khắp mọi nơi trên thế giới.

Tr

Trong làn sương mù huyền ảo, cô ấy thì thầm: “Mẹ… Mẹ đã đến rồi sao…”

Bóng người kia đứng cách ba thước, nhìn cô bằng ánh mắt dịu dàng nhưng run rẩy.

Phượng Tri Thức Vi đột nhiên dựa vào vách đá và từ từ đứng dậy, ánh mắt không rời khỏi bóng người kia; khuôn mặt đầy đau đớn và hoang mang, cô nhẹ nhàng nói: “…Mẹ… Mẹ đã đến rồi sao… Con có rất nhiều điều muốn nói với mẹ… Tại sao… tại sao lại như vậy…”

Bóng người kia được bao phủ trong làn sương mù, nhìn cô với ánh mắt đầy buồn bã và thương xót.

Phượng Tri Thức Vi đột nhiên lao về phía trước, ôm chặt lấy người kia trong vòng tay đầy bùn lầy.

“…Tại sao mẹ lại bán con vào rạp hát?”

Thay vì sự hoang mang và buồn bã trước đây, tiếng hét của Phượng Tri Thức Vi giòn tan như tiếng kim loại bị cắt đứt, hung hãn và dữ tợn, xé toạc sự yên tĩnh và ảm đạm của khoảnh khắc đó. Cô lao vào lòng người kia với sức mạnh mãnh liệt!

“Tại sao mẹ lại bán con vào rạp hát!” Phượng Tri Thức Vi siết chặt cánh tay người kia, những vết móng in sâu vào da!

“Bà ngoại đã để lại dành cho con tiền sính vật, nhưng mẹ lại lấy nó đi nuôi em trai đi học, sau đó bán con đi… Làm sao trên đời này lại có người mẹ tàn nhẫn đến thế?” Phượng Tri Thức Vi lao vào lòng người kia, đập mạnh vào những vùng mềm mại trên người họ.

“Kẻ cha chết tiệt của con suốt ngày say rượu đánh con, nhưng mẹ chẳng bao giờ can thiệp… Mẹ chỉ quan tâm đến em trai mình thôi!” Phượng Tri Thức Vi giơ tay lên để xé tóc người kia; người kia lảo đảo, né tránh khéo léo.

“Khi con mới mười ba tuổi, con và Li gia lang đã yêu nhau, gia đình anh ấy cũng sẵn lòng gả con cho anh ấy… Nhưng mẹ lại coi thường gia đình họ nghèo, nói rằng học ca kịch sẽ kiếm được nhiều tiền hơn, và đã phá vỡ mối quan hệ của chúng con, đưa con vào cái ‘lò lửa’ đó… Ngày nào cũng mắng mỏ, đánh đập… Chỉ cần hát sai một câu, con lại phải quỳ trên đống đá trong giá rét, ba ngày không được ăn gì… Sau này, Li gia lang bị bệnh thương hàn và chết… Con chẳng được nhìn mặt anh ấy lần cuối… Ngày con trở về, cũng là một ngày tuyết rơi dày đặc… Tất cả những gì con thấy chỉ là một ngôi mộ mà thôi…” Phượng Tri Thức Vi túm lấy người kia, lắc mạnh khiến họ lảo đảo không vững, “Nói đi! Nói đi! Làm sao mẹ có mặt mũi đến gặp con được?”

Cô ấy oán giận, khóc lóc và mắng mỏ dữ dội… Bóng người kia đứng đó, không kịp phản ứng… Trước đây, khi thấy cô ấy hoang mang và mơ hồ, họ tưởng rằng sẽ có