“Phải đi cùng nhau, phải chờ đợi cùng nhau… Chờ.” Hoa Qiong vung dao đẩy bay một thanh giáo lao tới, cánh tay mềm nhũn, một con dao dài như rắn độc xuyên thẳng vào ngực cô. Phượng Tri Thức Vi Nhanh như chớp, cô giơ cao kiếm trong tay và dùng hết sức để đỡ lại; con dao bị đẩy lùi, nhưng cô phun ra một ngụm máu tươi, vẫn cười nói: “Đúng là có độ chính xác… Nhưng vẫn còn kém!”

Hoa Qiong lập tức vung dao chặt đứt cánh tay của người lính kia – người đang đứng đó sững sờ trước nụ cười của cô – máu tươi bắn tung tóe, cô ho khan từng hơi trong khi vẫn cười ha hả: “Đây mới gọi là… Đúng mục tiêu!”

Tần Tư Vũ đứng xa, nhìn chằm chằm vào hai người phụ nữ kia. Trước đó, anh không ra lệnh bắn nữa; chỉ vì lòng đầy giận dữ, anh muốn làm cho họ kiệt sức đến chết. Nhưng không ngờ họ lại dũng cảm đến thế, chiến đấu quyết liệt đến mức ngay cả đàn ông cũng không bằng!

Khi nào mà Thiên Thịnh lại có những người phụ nữ như thế này?

Anh đứng ngoài ánh lửa, trong bóng tối lung lay, lòng mình cũng dường như đang rung động. Anh bị ấn tượng bởi tinh thần chiến đấu không sợ hãi của các chiến binh Hồ Triệu, bởi nụ cười gần như dịu dàng giữa biển máu, và bởi đôi mắt đầy quyết tâm nhưng cũng đầy buồn bã của họ.

Bỗng nhiên, anh bước nhanh về phía trước và rút kiếm.

“Chát!”

Lưng kiếm mạnh mẽ đập vào trán cô. Đầu óc anh đau nhói, tầm nhìn tối đi… Cô nhìn Hoa Qiong bên cạnh mình lần cuối, rồi nghe thấy tiếng ngựa phi nhanh vang lên từ xa, tiếp cận cổng doanh trại.

Trước khi chìm vào bóng tối, cô tự nhủ với mình:

“Tôi phải sống sót.”

Chương Mười Sáu: Đối đầu gay gắt

Cuối tháng Chín năm thứ mười bốn triều đại Trường Hỉ, trận chiến Bạch Đầu Yểm đã làm chấn động cả thiên hạ. Ngụy Tri dẫn dắt hơn mười nghìn kỵ binh Thuận Nghĩa, vượt qua núi Bạch Đầu, băng qua hồ Bạch Linh Na, phối hợp từ trong ra ngoài, tấn công vào doanh trại chính của Đại Việt vào ban đêm. Kỵ binh Thuận Nghĩa như lưỡi dao sắc bén, đối đầu với quân Đại Việt đang hoảng loạn; những con dao dài của họ in bóng dưới ánh trăng, xuyên qua hàng ngàn lều quân hỗn loạn, nơi nào họ đi qua, xác chết đổ ngổn ngách.

Vào đêm hôm đó, họ giết được mười một tướng địch, làm bị thương ba mươi nghìn binh sĩ địch và bắt giữ được hai mươi nghìn tù binh. Đây là chiến thắng lớn nhất kể từ khi cuộc chiến bắt đầu.

Đây cũng là chiến thắng quan trọng và mạnh mẽ nhất kể từ khi Thiên Thịnh thất bại cách

Trong trận chiến tại Bạch Đầu Yế, một loạt các vị tướng trẻ xuất sắc đã nổi bật lên. Trong số đó có Chun Yu Meng, Diệu Dương Dự, Dư Lương và Hoàng Bảo Tử – những người xuất thân từ tầng lớp quý tộc kinh đô, những thanh niên trước đây chỉ biết hưởng thụ cuộc sống xa hoa, nhưng sau khi gia nhập quân đội, họ đã chứng minh được lòng dũng cảm và tài năng quân sự phi thường của mình, xóa bỏ cái danh xấu của những thiếu gia phù phiếm kinh đô. Sau trận chiến, những vị tướng trẻ này lần lượt được điều động đến các đơn vị quân sự giữ những chức vụ quan trọng. Những ngôi sao quân sự mới nổi này không chỉ thắp sáng ước mơ thống nhất thiên hạ của nhà vua, mà còn là nguồn cảm hứng cho rất nhiều thanh niên trẻ tuổi khác, khiến trong một thời gian dài, giới quý tộc kinh đô lại nở rộ phong trào tham gia vào quân đội.

Khi người dân được tin về chiến thắng lớn ở tiền tuyến, họ đều vui mừng và hạnh phúc, xua tan đi nỗi lo âu của những ngày trước đó. Ngày nào cũng có hàng người đến chùa Hộ Quốc Báo Ân để thắp hương cầu nguyện: mong muốn thế giới được an bình, chiến tranh sớm kết thúc, và những linh hồn anh hùng hy sinh trên chiến trường sớm được yên nghỉ.

Những niềm vui hiển hiện trên khuôn mặt mọi người, những tiếng hát vang dội khắp các con phố...

Nhưng những điều đó không thể vang đến tận cung điện lộng lẫy hay những biên giới xa xôi.

Bên trong cung điện Thiên Thịnh, các cung nữ đi lại nhanh nhẹn, nụ cười luôn nở trên môi. Tuy nhiên, cửa phòng đọc sách của nhà vua lại đóng chặt. Vị hoàng đế già nua đang cẩn thận xem xét những tài liệu lưu trữ từ năm ngoái mà bộ máy hành chính vừa tìm ra. Bức thư đầu tiên trong đó có tựa đề “Hai kế sách để chinh phục Việt”, với nét chữ thanh tú và sắc bén.

Nhà vua đã đọc kỹ bức thư đó trong một lúc lâu, rồi viết lên cuối: “Việt đã suy yếu, thời cơ đã đến. Hai kế sách này thực sự là những ý tưởng xuất sắc của Văi Kinh, có thể được ban hành bởi nội các và thực hiện tại các tỉnh biên giới.”

Người hầu cận cung kính nhận lấy bức thư và đặt nó vào hộp vàng, sau đó mang đến phòng Hạo Duyên Xuân của nội các.

Nhà vua vẫn ngồi yên, suy nghĩ về bức thư vừa rồi, ánh mắt liên tục dừng lại trên một bản báo cáo quân sự trước mặt mình. Sau một lúc, ông thở dài:

“Thật đáng tiếc…”

Bên trong doanh trại lớn của Thiên Thịnh ở miền bắc, các binh sĩ đang vui vẻ dọn dẹp chuẩn bị rời đi. Chiến tranh đã kết thúc, Việt hiện tại không còn sức chiến đấu, và thời tiết cũng đã trở nên lạnh giá. Đại quân Thiên Thịnh sẽ rút về phía sau, đ

Không trở về kinh đô để tận hưởng cuộc sống phù phiếm, lại chọn ở lại biên giới phía bắc… Không hiểu hoàng tử này đang nghĩ gì.

Bên trong lều không có ánh đèn; rèm cửa được che kín, mọi thứ đều chìm trong bóng tối xám xịt, không thể nhìn rõ hình dáng.

Người ngồi trước chiếc bàn kia, dựa khuỷu tay vào trán, ngồi suốt đêm, không biết thời gian trôi qua như thế nào, cũng không biết đây là đêm nào.

Một cơn gió lạnh thổi vào qua kẽ hở của rèm cửa, làm bay lên một tờ báo quân sự mỏng manh – giống hệt tờ báo đặt trước mặt ông ta.

Vài dòng chữ ngắn gọn đã kể hết về sự phù hoa và nỗi bi thảm của những hy sinh.

“Trong trận chiến Bạch Đầu Yểm, ba trăm chiến binh trung thành của Thùy Nghĩa đã xuyên qua vách núi, tiến vào doanh trại chính của quân Việt, giết chết mười một tướng lĩnh và ba mươi sáu lính canh, từ đó mở đường cho chiến thắng lớn. Tuy nhiên, sau đó họ bị quân Việt bao vây; hơn một trăm sáu mươi chiến binh đã hy sinh, thi thể của họ bị xé nát bởi những thanh kiếm hung ác… Thiếu tá Hoa Quỳnh và phó tướng chỉ huy Ngụy Tri cũng đã tử trận.”

==

Năm Đức Hóa thứ hai mươi của Đại Việt, mùa đông, thành Phủ Thành.

Đây là thành phố giàu có và phồn thịnh nhất ở biên giới Đại Việt; vì vậy, sau khi quân Đại Việt rút lui, họ đã đóng quân bên ngoài thành phố. Mặc dù bị đánh bại, quân Việt rút lui một cách có trật tự, nhưng không thể che giấu được vẻ u sầu và cô đơn trên khuôn mặt họ.

Sáng sớm, tại cổng thành Phủ Thành phủ trong làn sương mỏng, đã có rất nhiều người dân đang chờ đợi để vào thành. Vì còn sớm, khoảng mười lăm phút nữa mới mở cổng, mọi người đều kiên nhẫn chờ đợi và trò chuyện với nhau.

“Nghe nói quân đội bên kia đã bị đánh bại nặng nề!”

“Đúng vậy, quân đội đã rút về rồi.”

“Người ta nói rằng ban đầu chúng ta đã có lợi thế, nhưng đối phương lại xuất hiện một vị tướng dũng cảm, đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào doanh trại chúng ta. Với tỷ lệ mười đối một, mười ngàn người của chúng ta đã bị giết chết!”

“Đừng nói vớ vẩn! Làm sao có chuyện đó được? Giết chết mười ngàn người đã là điều khó tin rồi… Nghe nói đó là đội kỵ binh sắt của bộ lạc Hồ Triệu, những người rất dũng cảm. Trước đây, bộ lạc Hồ Triệu đã bị hoàng tử chúng ta dùng mưu kế tiêu diệt những chiến binh giỏi nhất của họ; bây giờ họ đến trả thù.”

“Họ quay trở lại nhanh đến thế, và còn hung hãn hơn trước nữa… Vua của bộ lạc Hồ Triệu thực sự rất mạnh mẽ.”

“Nếu biết trước thì đã không làm tổn thương đến

“Anh ta đã tự sát bằng cách cắt cổ ngay tại chỗ đó; này, anh không thấy sao? Đầu của anh ta đang được treo trên cổng thành kìa.”

Mọi người ngước nhìn lên và thấy hai cái đầu đang bay trong gió trước cổng thành Phú Thành – mái tóc đen dài phủ kín mặt, khuôn mặt đầy máu, không thể nhận ra dung nhan ban đầu, chỉ có thể biết rằng họ còn khá trẻ.

Người dân nhìn những cái đầu ấy với vẻ buồn bã, lắc đầu, rồi sau một lúc, có người thì thầm: “Thật là đáng tiếc… Dù sao thì anh ta cũng là một anh hùng mà…”

“Im lặng!” Ngay lập tức có người quát lên. “Đó là đầu của tướng lĩnh địch!”

Đám đông im lặng lại, những người đang bàn tán lung tung cũng lần lượt rời đi. Không ai để ý đến vài người đàn ông ăn mặc bình thường đang ẩn mình ở nơi khuất; có người run rẩy, có người nắm chặt nắm tay mình.

Ở xa hơn một chút, bên trong một chiếc xe ngựa, có người đang dựa vào thành xe và lặng lẽ nghe những cuộc trò chuyện xung quanh. Ánh nắng mặt trời bị rèm xe che khuất, khiến khuôn mặt người đó trở nên mờ ảo. Anh ta kéo rèm xe lên, ngước nhìn những cái đầu đó trên cổng thành.

Anh ta nhìn chúng rất lâu, rất chăm chú, như thể muốn ghi nhớ từng chi tiết của những khuôn mặt mờ ảo ấy vào tâm trí mình. Sau một lúc, anh ta lắc đầu, buông rèm xuống và mỉm cười một cách lạnh lùng.

“Là em sao…”

Một câu hỏi nhẹ nhàng vang lên trong khoang xe.

Không ai trả lời; kể từ sau trận tuyết lớn năm đó, anh ta không còn cần ai trả lời cho tất cả những câu hỏi của mình nữa.

“Nếu thực sự là em, tại sao em lại nói ra câu ‘Các anh em đã hy sinh quá nhiều, làm sao tôi có thể sống sót một mình?’ Tại sao em lại chọn cách tự sát bằng cách cắt cổ? Em lẽ ra phải nói ‘Các anh em cứ đi chết đi, tôi sẽ nhớ và trả thù cho các bạn’, rồi thay thanh kiếm dùng để tự sát bằng một con dao thu gọn, và khi có người đến kiểm tra, em sẽ giết họ thay vì mình.’”

“Đó mới là em… Zhī Wēi.”

Ngón tay anh ta nhẹ nhàng gõ vào thành xe, một nụ cười lạnh lùng hiện lên trên khuôn mặt anh ta, giống như hoa mandala nở trên mặt nước.

“Phượng Tri Thức Vi.”

“Trước khi tôi chết, tại sao em lại sẵn lòng chết như vậy?”

==

Ngày càng nhiều người tụ tập trước cổng thành; từ xa, một đội quân đang lao nhanh về phía đó, lá cờ in chữ “An” đang phấp phới phía trước.

Người dân đều tránh ra hai bên, vì họ đều biết Hoàng tử An đã đến nơi này. Mặc dù quân đội đã thất bại và buộc phải rút lui, nhưng sự ưa chuộng của Hoàng tử dường như vẫn không hề suy giảm. Hoàng đế Đại Vi

Đoàn xe lao vút qua, cổng thành đã được mở sẵn từ trước, và người dân xung quanh đều quỳ xuống chào đón.

Có vài người hành động có vẻ chậm hơn một chút; những vệ sĩ đi đầu liếc nhìn họ với ánh mắt không thiện cảm. Người bên cạnh những người đó vội vàng kéo họ lại, và họ lập tức quỳ xuống, tiếng khuỷu tay va vào mặt đất vang lên rõ ràng.

“Hóa ra là những kẻ ngốc nghếch.” Người chỉ huy vệ sĩ của gia tộc An Vương nhìn họ với ánh mắt khinh thường, rồi tiếp tục phi nhanh về phía trước.

Những người đàn ông ẩn mình trong đám đông ngẩng đầu nhìn theo đoàn xe dài. Họ nhìn qua chiếc xe ngựa của An Vương được trang trí bằng vàng và ngọc, sau đó ánh mắt họ dừng lại ở hai chiếc xe cuối cùng.

Hai chiếc xe đó trông cũng bình thường, kiểu xe ngựa thông thường của Đại Việt, chỉ là được canh gác rất chặt chẽ: các góc xe được bọc thép, cửa xe được khóa chặt, cửa sổ được che kín bằng rèm, không thấy bóng dáng ai bên trong cả.

Những người đàn ông đó nhìn nhau.

Một người vẫy tay, và một bóng đen lướt qua mặt đất… Ngay lập tức, có người hét lên: “Ôi trời, có rắn!”

Đám đông bỗng nhiên xôn xao, mọi người đều nhảy lên để tránh xa. Một người đàn ông bị đẩy lung tung và lọt vào lối đi bên cạnh, rồi lăn xuống dưới bánh xe!

Mọi người đều hoảng sợ. Người đó lăn dưới bánh xe, vô cùng hoảng loạn, vùng vẫy tay chân và la hét; cánh tay anh ta va vào đáy xe, tạo ra tiếng động lớn. Anh ta cố gắng vươn tay lấy mép xe để giữ thăng bằng cho mình.

Trong khoảnh khắc đó, có ánh sáng đen lấp lánh trong tay anh ta…

Ánh sáng đen biến mất, và lại có tiếng động lạ nữa; một quầy bán quần áo cũ bên đường bị đám đông đẩy đổ, quần áo rơi đầy đất. Chủ quầy hét lên và lao vào thu dọn đồ đạc, không quan tâm đến việc tay mình có bị xe cán hay không, vẫn cố gắng vươn tay vào dưới đáy xe để lấy đồ.

Người đàn ông ban đầu lăn xuống dưới bánh xe và chủ quầy đó, cùng nhau vươn tay ra và lùi lại.

Chiếc xe dừng lại; những vệ sĩ đi đầu lao đến. Người đàn ông đó bò ra khỏi dưới bánh xe, mặt mày đầy bụi bặm, và chửi thề: “Ai đó đẩy tôi à! Suýt nữa thì tôi bị xe cán chết mất!”

Chủ quầy ôm lấy đồ đạc của mình, cúi đầu xin lỗi những vệ sĩ của gia tộc An Vương: “Thưa các ngài… Tôi cũng bị người khác đẩy xuống đây, xin tha thứ cho tôi…”

Vệ sĩ của gia tộc An Vương nhìn anh ta lạnh lùng và đẩy họ ra xa: “Biến đi!”

Tiếng hiệu lệnh vang lên, báo hiệu r