Chiếc áo choàng được khoác lên vai, dày dặn và ấm áp. Phượng Tri Thức Vi đưa tay ra để buộc dây áo, không ngờ Cố Nam Y cũng đang cố gắng giúp cô buộc dây từ phía sau. Khi hai bàn tay chạm vào nhau, Cố Nam Y vội vàng rút tay lại.

Việc rút tay quá nhanh khiến Phượng Tri Thức Vi bỗng ngẩn ngơ—anh ta dường như trở nên nhạy cảm hơn so với trước đây. Trước kia, dù là chạm vào ngón tay hay sờ khắp cơ thể cô, anh ta cũng chẳng hề e ngại chút nào.

Liệu sự thay đổi dần dần của anh ta có liên quan đến cô không?

Phượng Tri Thức Vi áp môi lại, trong lòng trở nên hỗn loạn. Cô từ từ buộc xong dây áo, không quay đầu lại mà nói nhẹ: “Đi thôi.”

Cố Nam Y không nói gì, đi theo sau cô, và lấy ra một hạt óc chó mà anh ta đã lâu không ăn để thưởng thức từ từ.

Óc chó có lẽ đã được để quá lâu, hoặc vì lý do nào đó, khi ăn vào miệng, nó mang lại một hương vị đắng chát, không ngon như mọi khi.

Hương vị đắng chát đó khiến anh ta nhớ lại lúc cô ấy ốm nặng ở Nam Hải, anh ta đã ngủ dưới mái hiên trong cơn mưa, ngửi thấy mùi rêu xanh xung quanh; nhớ lại ngày tuyết lớn, khi cô ấy chôn cất người thân, anh ta đã dìu cô đi trên con đường tuyết, và mùi tuyết mới rơi cũng khiến anh ta nhớ lại… Anh ta đã quay đầu nhìn lại con đường đã đi qua; trên cánh đồng tuyết mênh mông, chỉ có dấu chân của họ hai người in rõ trên tuyết, và cuối con đường đó, là hai ngôi mộ cô đơn.

Dù hương vị của hạt óc chó đã biến mất, anh ta vẫn tiếp tục ăn nó từ từ.

Một số vụn óc chó rơi xuống ngón tay anh ta, anh ta nhẹ nhàng liếm sạch chúng. Động tác của anh ta rất chậm rãi; trên ngón tay, ngoài hương vị của óc chó, còn có một mùi hương khác nữa… Một mùi hương nhẹ nhàng, giống như sương đêm, khó có thể cảm nhận được nhưng lại hiện diện ở khắp mọi nơi.

Anh ta cẩn thận ngửi mùi hương đó trên ngón tay mình, rồi nhẹ nhàng đặt đôi môi mềm mại của mình lên đó…

Phượng Tri Thức Vi vẫn không hề quay đầu lại.

Ánh trăng chiếu rực rỡ trên con đường đá trắng tinh; anh ta đứng phía sau cô, bóng dáng cao lớn của mình ôm lấy cô một cách nhẹ nhàng.

==

Cung điện thứ hai của Buda Lha có kiến trúc khá thoải mái, không hề có hệ thống canh gác chặt chẽ; điều này là do tính cách thoải mái của người dân vùng thảo nguyên mà ra.

Các công trình xây dựng giữa các ngôi nhà cũng không theo bất kỳ quy tắc nào cụ thể; rõ ràng, bất cứ thiết kế nào có sự tham gia của hoa đào, thì chắc chắn sẽ không theo quy tắc nào cả.

Vì vậy, khi đi qua một bức tường thấp, họ đã thấy

Mã Đào Hoa là một người rất thích không khí thoáng đãng; bất cứ nơi đâu cô ấy cũng luôn mở cửa sổ trước tiên. Nhưng hôm nay, cô lại đóng chặt phòng ngủ của mình.

Phượng Tri Thức Vi cười mỉm khi nhìn thấy bóng dáng của Mã Đào Hoa, được ánh sáng từ ngọn nến dầu chiếu lên tấm kính cửa sổ.

Cô ôm lấy Chát Mộc Thú, nhẹ nhàng đưa nó đi quanh căn phòng, dường như đang hát một bài ca nào đó với giọng điệu rất nhẹ nhàng, có lẽ là một bài ru con.

Khắp nơi trong phòng đều ngập tràn hương thơm của những bông hoa màu xanh nhạt – những bông hoa không quá nổi bật, nhưng lại nở rộ um tùm, mang lại cảm giác tươi mới và rực rỡ. Ánh trăng rất trong trẻo, gió thì mát lành; tiếng hát vang ra từ bên trong cửa sổ như tiếng sóng nhỏ vỗ vào thuyền.

Mọi thứ đều yên bình và đẹp đẽ… Trong khoảnh khắc đó, Phượng Tri Thức Vi nghĩ rằng mình đang suy nghĩ quá nhiều, và đã hiểu lầm ý định của Hạ Liên Trung.

Mã Đào Hoa tiếp tục hát, vẫn ôm lấy Chát Mộc Thú; giọng hát của cô không hề dừng lại. Cô đi đến bên giường, kéo rèm xuống.

Tiếng hát vang vọng mãi không ngừng, và người ta có thể nghe thấy lời bài hát:

“…Đứa bé nhỏ bé, như một bông hoa, bị gió thổi, bị mưa đánh…”

Ánh trăng dần biến mất, những đám mây trôi qua, bóng tối lan tỏa khắp hành lang; tiếng hát vang vọng, những lời bài hát dường như rất bình thường, nhưng sao nghe lại có vẻ kỳ lạ đến thế?

“…Bị gió thổi, bị mưa đánh…”

Liu Mã Đào Hoa tiếp tục hát, rồi rút ra sợi dây rộng dùng để buộc rèm.

“…Bị mưa đánh…”

Cô quấn sợi dây đó thành một nút thắt.

“…Bị mưa đánh…”

Phượng Tri Thức Vi bất ngờ đẩy cửa bước vào.

Tiếng hát ngừng lại đột ngột; Liu Mã Đào Hoa hoảng loạn quay đầu lại.

Trong tay cô là sợi dây được quấn thành nút thắt, khuôn mặt cô đẫm nước mắt.

Những giọt nước mắt lăn dài trên khóe mắt cô, làm cho lớp phấn trang điểm dày đặc trên khuôn mặt cô trở nên lệch lạc.

Ánh mắt của Phượng Tri Thức Vi từ từ lướt qua khuôn mặt cô, qua sợi dây đó, và cả đứa bé Chát Mộc Thú đang ngủ say trong vòng tay cô.

Người mẹ này… đang rơi nước mắt, đang hát, đang chuẩn bị cái dây đó để quấn quanh cổ đứa con ruột của mình!

“…Tại sao lại như vậy…” Rất lâu sau đó, Phượng Tri Thức Vi mới lên tiếng hỏi câu đầu tiên; khi ngữ âm thoát ra, anh mới nhận ra rằng giọng mình đã trở nên khàn đặc.

Có những người mẹ khiến người ta cảm thấy sợ hãi đến tột độ, không hiểu tại sao họ lại yêu con cái mình đến vậy.

Liu Mudan nhìn bà ấy một cách hoảng loạn, rồi đột nhiên buông tay xuống; chiếc dải lụa rơi xuống đất. Cô ấy dường như đã mất hết sức lực, gục ngã xuống giường, hai tay che mặt. Một lúc sau, những giọt nước mắt long lanh như hạt ngọc bắt đầu rơi ra từ khe miệng cô.

“Chamutu không thể ở lại… Tất cả các con trai của tôi đều không thể ở lại…” Bà nói trong nghẹn ngào, “Đạo sư Damal đã nói rằng, trong gia đình Zhadaranke, nếu có một ngày ai đó không còn coi nhau là anh em nữa, thì chính người đó sẽ phải chịu hậu quả…”

Trong lòng Phượng Tri Thức Vi bỗng nhiên dâng lên một cảm giác lạnh lẽo. Sau một lúc, anh mới nói: “Bảy người con trai đã chết của bà…”

Liu Mudan chỉ biết khóc nức nở.

Phượng Tri Thức Vi lùi lại một bước, nhìn người phụ nữ vốn luôn vui vẻ và phóng khoáng này – người dường như chẳng bao giờ quan tâm đến điều gì cả – liệu có thật là vì muốn con trai cả của mình được lớn lên thuận lợi mà bà đã tự tay giết chết bảy đứa con ruột của mình?

“Những lời nói này quá kỳ lạ, không thể tin hết được.” Phượng Tri Thức Vi mất một lúc mới lấy lại được giọng nói của mình.

Liu Mudan lắc đầu tuyệt vọng: “Không… Chắc chắn không sai đâu. Khi đứa con thứ ba của Zhadaran được sinh ra, nó rất đáng yêu… Tôi đã không kiềm chế được lòng mình… Và rồi vào năm đó, Zhadaran đã suýt chết khi rơi từ vách đá…”

“Tôi không hiểu được.” Phượng Tri Thức Vi sau một lúc mới từ từ nói: “Tại sao bà lại phải bảo vệ Helián Zhēng đến mức sẵn sàng hy sinh bảy mạng sống của chính các con mình?”

“Dòng họ Huzhuo có quy tắc riêng: Người con trai cả đích thực mới là người có quyền thừa kế.” Liu Mudan nói nhỏ, “Hệ thống phân chia quyền thừa kế trong dòng họ Huzhuo rất phức tạp; mỗi lần có việc tranh giành quyền thừa kế, đều xảy ra bạo lực, đôi khi ảnh hưởng đến nhiều thế hệ tiếp theo. Người con trai cả đích thực sẽ có sức ảnh hưởng lớn nhất, cũng dễ được cả bộ lạc chấp nhận hơn, từ đó tránh được nhiều xung đột. Vì vậy, miễn là người con trai cả không phải là kẻ ngu ngốc, thì vương vị sẽ thuộc về anh ta ngay từ khi mới sinh ra. Hơn nữa, vào năm Zhadaran được sinh ra, mùa màng rất bội thu, hai cầu vồng xuất hiện trên bầu trời… Đạo sư Damal cho rằng đó là điềm lành, là dấu hiệu của một anh hùng được trời ban… Zhadaran không thể chết được.”

Tiếng nói bi thảm của bà vang lên trong đêm yên tĩnh; giọng nói nhỏ bé ấy nhưng lại khiến lòng người rung chuyển sâu sắc. __TERMLOCK000__

Bàn tay cô trong đêm yên lặng ấy, những ngón tay đang vươn ra chạm vào cổ những đứa trẻ đang mỉm cười tin tưởng nhìn cô, liệu cũng đang co giật dữ dội như lúc này chăng?

“…Chamutu… không thể để lại được… Đồng bằng hoang vu của Kuku, không thể để nó rơi vào hiểm nguy…” Nước mắt của Lưu Mã Đan đã làm ướt đẫm chiếc áo của Phượng Tri Thức Vi, giọng nói cô dần trở nên quyết tâm hơn, “Đứa bé này rõ ràng là có sống lâu… Chỉ vì mang nó trong bụng mà mẹ đã khiến cha qua đời… Đêm hôm đó ở Vương Đình, xung quanh toàn kẻ thù, nhưng nó vẫn lăn xuống khỏi giường mà không hề bị gì… Khi tôi đi tìm nó sau đó, biết đâu nó đã chết đói dưới giường… Thế mà đúng lúc tôi chuẩn bị ra ngoài, nó lại bắt đầu khóc lóc… Số phận kiên cường như vậy… Zhadalan… cũng không thể làm gì được…”

Trong căn phòng chỉ còn tiếng khóc thầm của Lưu Mã Đan, Phượng Tri Thức Vi ôm lấy cô, ngước nhìn bức trần được sơn son thếp vàng, ánh mắt đầy bất lực và buồn bã; Cố Nam Y đứng bên cửa, dường như đang suy nghĩ sâu sắc, không hiểu tại sao có những người mẹ lại che chở con mình khỏi cái chết, cũng có những người mẹ lại ôm lấy đứa con mình và đẩy chúng vào cõi chết…

“Không!”

Một tiếng hét vang lên, sau lưng họ bỗng nhiên xuất hiện một cơn lốc xoáy, cơn lốc lao tới, giật lấy Chamutu khỏi tay Lưu Mã Đan và đặt nó vào vòng tay của Phượng Tri Thức Vi.

Hễ Liên Trinh đã đến.

“Mẹ ơi!” Cậu bé quỳ gục bên giường, đầu liên tục đập vào thành giường, tiếng khóc đau đớn khiến giọng nói cậu thay đổi hẳn, “Đừng giết Chamutu… Đừng để em phải hy sinh mạng sống của mình!”

“Zhadalan…” Sau khi giải tỏa cảm xúc, Lưu Mã Đan dần bình tĩnh lại, lau nước mắt và nước mũi, giận dữ lau chúng lên tấm chăn lụa, “Dù em không muốn thì mẹ cũng phải làm! Đã có quá nhiều người đã hy sinh rồi… Không thể để mọi công sức đổ xuống sông cạn được!”

“Không ai có thể ngăn cản mẹ được!” Hễ Liên Trinh nói lớn, “Mẹ đừng tin những lời đó!”

“Mẹ biết mà… À, ngoan nào… Đây là lần cuối cùng thôi…” Lưu Mã Đan vuốt ve má con trai mình.

“Không!”

Nếu không phải vì lòng đầy đau khổ, Phượng Tri Thức Vi suýt nữa đã bật cười… Cuộc đối thoại này nghe giống hệt như một người mẹ đang dỗ con trai ăn uống vậy.

Gia tộc hoàng gia của vùng đồng bằng hoang vu này, cũng phải chịu đựng những nỗi bất lực và buồn bã sâu sắc đến thế sao…

“Mẹ không có thời gian để nói chuyện với mày đâu!” Lưu Mã Đào đã khuyên nhủ mãi mà không thành công, bèn tức giận quay lưng đá Hạ Liên Tranh xuống đất, “Trước khi cha mày chết, mẹ đã hứa sẽ bảo vệ này Cao Nguyên và bảo vệ mày, dù phải hy sinh cái gì cũng được. Nếu mày còn dám nói thêm một lời nữa với mẹ, mẹ sẽ bỏ cha mày đi và không cần đến mày nữa!”

“Một người đã chết, mẹ muốn bỏ thì cứ bỏ đi, miễn là mẹ chịu nổi thôi!” Hạ Liên Tranh cũng nổi giận, rút thanh kiếm ra và đặt nó lên cổ mình, “Tôi đã chịu đựng đủ việc đánh đổi mạng sống của mình để bảo vệ người khác rồi… Bây giờ tôi sẽ để mẹ giết ai tùy ý!”

“Mày!” Lưu Mã Đào trợn mắt.

“Tôi!” Hạ Liên Tranh giận dữ đến cực điểm.

Bỗng nhiên, có người nhẹ nhàng kéo thanh kiếm ra khỏi tay Hạ Liên Tranh.

“Cãi nhau làm gì thế? Tôi xin nói.” Người rút kiếm ra là Công tử Cố, người nói chuyện là Phượng Tri Thức Vi. Cô ta nháy mắt với Lưu Mã Đào và nói: “Đại phi, xem chuyện này đã trở nên như thế nào rồi… Ai lại muốn nghe những lời đe dọa, giết chóc như thế này trước mặt mọi người chứ? Hãy suy nghĩ kỹ lưỡng một chút.”

Rồi cô ta quay sang Hạ Liên Tranh và nháy mắt với anh ta: “Hãy sống sót đi… Như vậy mẹ của anh mới không lo lắng cho anh đâu. Sao cứ ở đây cãi nhau mãi thế?”

Lưu Mã Đào hiểu ra — con dâu mình đang ám chỉ rằng nếu bây giờ không thể giết được, sau này có lẽ cô ấy sẽ giúp mình giải quyết vấn đề này.

Hạ Liên Tranh cũng hiểu ra — vợ mình đang ám chỉ rằng nếu anh giành được Chát Mộc Đồ vào tay, mẹ mình sẽ không thể làm gì được anh nữa.

Hai người đều yên tâm, đứng dậy và bắt đầu đi. Phượng Tri Thức Vi quay người đi, đứa bé được đưa vào lòng Công tử Cố một cách tự nhiên, “Hãy cùng Cố Triệu Tri nuôi đứa bé này.”

Chưa kịp nói gì thêm, từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng ồn ào.

Một giọng nói già nua, thở hổn hển, vang lên: “Nhanh lên, nhanh lên… Người phụ nữ người Trung Nguyên kia, hãy nhanh chóng đưa cho tôi…”

Giọng nói của ông ta bị lấn át bởi tiếng thông báo vang dội, mạnh mẽ của Thunh Dư Mạnh.

“Sở Vương Điện gửi tin khẩn cấp từ tám trăm dặm xa, xin gửi đến Đại phi Vương Sùng Nghĩa…”

**Chương Sáu: Hình phạt roi**

Tiếng thông báo vang dội, lan tràn khắp Vương Đình, vào lúc nửa đêm, như thể người ta sợ rằng sẽ không ai nghe thấy vậy.

Hạ Liên Tranh và Cố Nam Y đều cùng nhau nhìn về phía Phượng Tri Thức Vi. __TERMLOCK000__

Bầu không khí bên trong phòng đột nhiên trở nên ngượng ngùng; chỉ cóĐào hoa là người vẫn nhìn chằm chằm vào họ, cau mày tỏ vẻ hoang mang: “Vua Chu nào vậy? Kẻ quyền lực nhất triều đình hiện nay… Lễ vật chúc mừng đã được gửi đến kinh thành rồi mà, tại sao lại còn phải đi xa xôi để mang đến nữa? Có lẽ là dành cho…”

Cô đột nhiên im lặng, liếc nhìn biểu cảm trên khuôn mặt của Hạ Liên Tranh. Hạ Liên Tranh quay mặt đi và nói ngắn gọn: “Chỉ Vi, hãy chăm sóc tốt cho Chát Mục Đồ.” Sau đó, anh bước ra ngoài và vang lên tiếng lệnh từ xa: “Người ta, đưa lễ vật đó đến nơi Ma Hoạt Pháp nghỉ ngơi!” Rồi anh lại nói thêm: “Lễ vật chúc mừng hãy được đưa thẳng đến nơi ở của Đại Phi ở hậu điện.”

Nghe vậy,Đào hoa thì thầm với giọng nhỏ đủ để Phượng Tri Thức Vi nghe thấy: “Con chó cưng của nhà tôi thật là rộng lượng…”

Phượng Tri Thức Vi cười và nói: “Tôi đã đem Chát Mục Đồ đi rồi.Đào hoa, tôi không muốn nói gì cả, nhưng vì bạn tin tưởng Ma Hoạt Pháp, thì đừng suy nghĩ quá nhiều như vậy.”