“Kuku!”

==

Vị vua mới tuyên trạng đầy hứng khởi cùng người vợ chính của mình đang tận hưởng vinh quang giữa muôn người; trong khi đó, dinh thự hoàng gia huyền bí và lộng lẫy của gia tộc Chu lại chìm trong không khí u ám và nghiêm túc.

Người dân trong dinh đi lại vội vã, nhưng không ai dám phát ra tiếng động nào, cũng chẳng ai dám làm phiền căn phòng đọc sách với cánh cửa đóng chặt kia – mỗi ngày sau khi tan buổi triều, hoàng tử đều tự giam mình trong phòng đọc sách. Bên trong những cánh cửa đen kín ấy không hề có tiếng động nào, khiến người ta thường nghĩ rằng không có ai ở bên trong.

Mặc dù chưa xảy ra chuyện gì, mọi người đều cảm thấy bầu không khí nặng nề, nhưng không ai hiểu được nguyên nhân tại sao. Kể từ khi hoàng tử giành chiến thắng lớn ở miền Nam, thế lực của gia tộc Chang ở miền Nam đã bị loại bỏ gần hoàn toàn. Với uy thế này, gia tộc Chu, vốn luôn gặp khó khăn trong quân đội, đã tận dụng cơ hội này để đưa nhiều người thân tin vào các vị trí quan trọng trong quân đội. Các học trò thế hệ thứ hai của Thanh Minh Thư viện và Ngụy Tri cũng lần lượt được sắp xếp công việc tại các đơn vị khác nhau. Sau khi bày tỏ sự tiếc nuối về sự mất tích của Ngụy Tri, Hoàng đế cũng đã khen ngợi hoàng tử rất nhiều. Gần đây, mọi bản báo cáo do hoàng tử soạn thảo đều nhận được nhiều lời khen ngợi; ai cũng có thể thấy rằng hiện nay, hoàng tử là người được Hoàng đế coi trọng nhất.

Sau bao năm kiên nhẫn, cuối cùng hoàng tử cũng đã đạt được thành quả này, nhưng ông lại không hề tỏ ra vui mừng. Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Trong phòng đọc sách, những tấm rèm dày màu lam kim được treo xuống, gần như che khuất hoàn toàn ánh sáng mặt trời bên ngoài. Kể từ khi Ninh Dịch trở về từ miền Nam, đôi mắt ông dường như có vấn đề; ông sợ ánh sáng và gió lớn, vì vậy những tấm rèm màu xanh nhạt trước đây đã được thay thế bằng những tấm màu đậm hơn.

Bên trong phòng, có tiếng giấy được lật qua lật lại, và một làn khói nhẹ mang mùi thơm quý giá của long tân hương.

“Vị Thị lang Ukia thuộc Bộ Công thức… trước đây từng là anh họ của Thái tử,” Ninh Dịch lặng lẽ lật qua những tập hồ sơ dày cộm, giọng nói lạnh lùng và cứng nhắc, “Hãy loại bỏ hắn.”

“Vâng.” Người đứng bên cạnh là Tân Tử Ngạn; ánh mắt ông nhìn chằm chằm vào mặt đất, không hề có vẻ nào vui vẻ hay cười đùa, “Phải bắt đầu từ đâu?”

“Chẳng phải hắn rất thích sưu tầm các hiện vật cổ và những cuốn sách hiếm có sao?” Ninh Dịch nói một cách nhẹ nhàng, “Bạn đang phụ trách việc bi

“Thái tử.” Anh ta ngẩng đầu nhìn thẳng vào Ninh Dịch, “Về chuyện đó tôi—”

“Tôi mệt rồi.” Ninh Dịch ngẩng đầu lên; khuôn mặt thanh tú vẫn hiện rõ, nhưng trông có vẻ gầy yếu. Anh ta nhắm mắt lại, xoa nhẹ trán và không cho Tân Tử Ngạn cơ hội nói tiếp, “Thôi thế đi.”

Ngay sau đó, anh ta nhắm mắt lại, ngả người ra sau, thể hiện rõ sự từ chối thảo luận.

Nhưng Tân Tử Ngạn không định chấp nhận sự từ chối này. Kể từ khi trở về kinh đô, anh ta đã bị Ninh Dịch này làm phiền đủ rồi. Người này dường như có vấn đề gì đó; làm việc không ngừng nghỉ ngày đêm, dùng mọi thủ đoạn để can thiệp vào chính trị triều đình, gần như không để cho bản thân mình được nghỉ ngơi. Cả ngày anh ta chỉ ở trong phòng đọc sách và hoàn toàn từ chối thảo luận bất cứ điều gì ngoài công việc triều đình. Lần này, lời nói của anh ta đã bị ngăn lại lần thứ mười.

Anh ta nhớ lại lúc Ninh Dịch mới trở về kinh đô, tại cung điện Kim Điện, Hoàng đế đã nói rằng thật đáng tiếc vì Ninh Dịch và đoàn người của Vương gia Thuận Nghĩa đã bỏ lỡ cơ hội gặp nhau; nếu không, họ đã có thể tiễn đưa nhau. Khi Hoàng đế giải thích rõ ràng về danh tính của Vương gia Thuận Nghĩa và Đại Phi, Ninh Dịch đã bỗng tái chốc, khuôn mặt trở nên nhợt nhạt.

Sau buổi họp, Ninh Dịch đã vội vàng cưỡi ngựa lao đi, nhưng lại dừng lại trước cổng thành, đứng lặng lẽ một lúc lâu, rồi cuối cùng im lặng quay ngựa trở về.

Sau đó, Ninh Dịch không còn biểu hiện gì bất thường nữa; chỉ có mấy vị thần tử thân cận mới biết rằng việc không có biểu hiện gì bất thường mới chính là điều đáng lo ngại nhất.

Ánh mắt Tân Tử Ngạn trở nên phức tạp; anh ta nghĩ rằng sau khi trở về Miền Nam, Ninh Dịch sẽ tránh mặt mình vì một lý do nào đó. Khi trở về, Ninh Dịch đã ngay lập tức đưa Kim Vũ Vệ – người mà Tân Tử Ngạn đang quản lý – về. Rõ ràng, tất cả đều vì gia tộc Phượng… Dù sao đi nữa, Tân Tử Ngạn cũng không hề làm sai gì. Hoàng đế đã giao Kim Vũ Vệ cho Ninh Dịch với nhiệm vụ duy nhất là tìm ra đứa con còn sống sót của Đại Thành; đây vốn dĩ đã là một thử thách. Giờ đây, khi đã có manh mối rõ ràng, nhưng Ninh Dịch vẫn do dự, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Chỉ là không ai ngờ được rằng đứa trẻ mồ côi lại không phải là Phượng Tri Thức Vi… Đây có phải là chuyện tốt hay xấu? Tân Tử Ngạn nhắm mắt lại và thở dài trong bóng tối: Thật là oan gia nghiệt duyên…

Nhìn thấy vẻ mặt mệt mỏi của Ninh Dịch đối diện, lòng Tân Tử Ngạn bỗng nhiên bùng cháy lên.

“Cậu mệt thì có thể nhắm mắt lại và lắng nghe tôi nói!” Anh ta đột nhiên lao tới, đặt hai tay lên bàn làm việc của Ninh Dịch, ánh mắt chăm chú nhìn vào anh ta, “Hôm nay cậu nhất định phải nghe hết những gì tôi muốn nói!”

“Không cần phải nghe.” Ninh Dịch vẫn không mở mắt, “Cậu là thiên tài số một của triều đình, là quan lại được Hoàng đế yêu quý nhất. Nhiều năm trước, giữa các hoàng tử, chính cậu đã chọn tôi để phục vụ mình; kể từ đó, cậu luôn hết lòng, làm việc không ngừng nghỉ. Những gì cậu đã làm, những gì cậu đang làm, chưa bao giờ sai lầm cả. Cậu không cần phải giải thích gì với tôi, và tôi cũng không có gì để chỉ trích cậu. Chỉ vậy thôi.”

“Vậy thì tôi sẽ chỉ trích cậu.” Tân Tử Ngạn cười lạnh, “Tại sao cậu lại đuổi Ning Cheng đi? Anh ta suốt ngày lang thang quanh cung điện, làm phiền cậu, cậu không thấy khó chịu sao? Nếu cậu không thấy khó chịu, thì tôi thấy rất khó chịu khi anh ta hàng ngày chặn xe ngựa của tôi và khóc lóc… Hãy để anh ta trở lại.”

Ninh Dịch mở mắt ra, ánh mắt lạnh lùng.

“Cậu không phải là thuộc hạ của tôi, mà là bạn đồng hành và thầy của tôi. Tôi sẽ không can thiệp vào những việc cậu làm.” Anh ta nói một cách bình thản, “Ning Cheng là thuộc hạ của tôi, tôi có quyền xử lý anh ta… Xin cậu cũng đừng can thiệp vào việc của tôi.”

“Nếu tôi là thuộc hạ của cậu, liệu cậu có ý định đuổi tôi đi không?” Tân Tử Ngạn cười lạnh.

Ninh Dịch im lặng không nói gì.

Tân Tử Ngạn nhìn chằm chằm vào anh ta một lúc lâu, ánh mắt đầy thất vọng, sau một hồi mới nói: “Nếu cậu quyết định vì một người phụ nữ mà hủy hoại bản thân mình, để những nỗ lực suốt hơn mười năm qua tan thành mây khói, thì tùy cậu thôi… Coi như tôi đã mù quáng.”

“Làm sao có thể như vậy?” Ninh Dịch nhẹ nhàng nhướng lông mi lên, cười một cái… Nụ cười ấy lẳng lặng trong làn khói màu vàng nhạt, trông không giống như một nụ cười thông thường, mà lại mang lại cảm giác lạnh lùng… “Những chuyện trên đời này thật kỳ lạ… Dù có ở vị trí đó hay không, đôi khi cũng có những việc buộc phải làm… Vì vậy, tôi càng muốn thử xem liệu vị trí duy nhất đó có th

Anh ấy nói một cách nhẹ nhàng, nhưng Tân Tử Ngạn vẫn nghe thấy sự cô đơn và tuyệt vọng ẩn chứa trong lời nói đó. Im lặng một hồi lâu, anh ta thở dài và nói: “Tôi thực sự muốn khuyên bạn hãy bình tĩnh lại… Có những người định mệnh là kẻ thù; khi mọi chuyện đã đến nỗi này, nếu bạn không nhìn nhận ra điều đó, chỉ có hại cho chính mình mà thôi.”

“Làm sao tôi có thể không nhìn nhận được?” Ninh Dịch cười, góc mắt anh ta nhẹ nhàng nhướng lên, tạo nên một đường cong duyên dáng, đẹp đến mức khiến người ta say mê… nhưng cũng đầy lạnh lẽo. “Bạn không thấy tôi đang chuẩn bị quà tặng cho Vương gia Shunyi sao?” Anh ta chỉ vào chiếc giỏ quà trang trí rất đẹp trên bàn.

Chiếc giỏ được bọc rất kỹ lưỡng, không thể nhìn thấy bên trong chứa những gì.

“Tôi còn dự định tự mình viết thư chúc mừng cho Vương gia Shunyi và Đại phi, theo đúng nghi thức của một vương gia.” Ninh Dịch cười, chuẩn bị giấy và mực, đưa bút lên để viết… nhưng rồi lại dừng lại, nhìn Tân Tử Ngạn một cách lặng lẽ.

Tân Tử Ngạn thở dài, đành phải rời đi và đóng cửa lại.

Ánh sáng cuối cùng cũng bị cánh cửa đóng lại che khuất; rèm cửa dày đặc, không còn ánh sáng lọt vào nữa. Người đó đứng trong làn khói vàng nhạt, cầm bút, đối diện với tờ giấy màu trắng tinh khôi, giữ nguyên tư thế ấy… im lặng, rất lâu.

**Chương Năm: Thông tin từ kinh đô**

Cầm bút quá lâu đến nỗi mực trên đầu bút đã nhão ra thành một vòng tròn, rồi không thể kiềm chế được mà rơi xuống…

“Tách.”

Dấu mực đen lan rộng trên tờ giấy màu trắng tinh khôi, tạo thành hình dạng giống như một mặt trời đen.

Ninh Dịch ngây người nhìn vào vết mực hung dữ đó.

Ngày nay giống như đêm vậy… kể từ khi cô ấy rời đi.

Chỉ là một lần chia tay, nhưng bỗng nhiên lại trở thành ranh giới sinh tử, không thể vượt qua. Anh ta từng nghĩ rằng mình sẽ trở về kinh đô cùng cô ấy ở Ueno, mang theo những thành quả và niềm vui… Anh ta muốn hỏi cô ấy liệu cô ấy có nhận được lá thư hay không, có thích bông lau và san hô đó không, có muốn cùng anh ta ghé thăm lại nơi đó trên đường trở về Nam Hải không… Anh ta muốn biết sau vài tháng xa cách, cô ấy có gầy đi hay mập lên không, liệu mái tóc cô ấy có bị gió biển làm đen đi hay không, liệu làn da cô ấy có trở nên mịn màng hơn nhờ nước biển Nam Hải không… Anh ta không thể chờ đợi lâu hơn nữa.

Nhưng khi đến lúc có thể gặp lại cô ấy, thì cô ấy đã không còn nữa.

“Hãy đợi tôi.”

“Tôi luôn mong chờ được trở về kinh đô cùng bạn.”

“Tôi đã ghi nhớ rõ hình dá

“Làm thế nào để không tha thứ cho tôi?”

“Giết chết anh, chúng ta sẽ trở thành kẻ thù không thể hòa giải.”

Những lời cười nói ngày đó, đã trở thành lời tiên tri.

Con đường về phía Nam Hải, mãi mãi bị chia cắt tại cảng Thượng Nguyệt; trên những tấm đá xanh ẩm ướt của bến cảng, nơi đó sẽ không bao giờ còn có bóng dáng của cô nữa.

Cô sẽ không còn chờ đợi anh cùng nhau đi ngắm những bụi lau rủ, nơi những bông hoa lau hàng năm nở rồi lại tàn, mãi mãi chỉ tồn tại trong giấc mơ.

Cô sẽ không còn kiểm tra xem dáng vẻ của anh có gầy đi hay không, dù anh có gầy yếu đến mức da thịt trơ xương.

Cô sẽ không tha thứ cho anh nữa… Bởi vì hai sinh mạng mà cô trân quý nhất, giờ đây đã trở thành rào cản lạnh lùng ngăn cách họ.

Từ đó trở đi, họ thực sự trở thành kẻ thù không thể hòa giải… Nữ công tước Thánh Yến, Phu nhân Thuận Nghĩa, cô đã rời đi một cách quyết đoán đến mức không even muốn dừng lại để hỏi han trực tiếp… Quyết tâm của cô đã được đưa ra, không cần phải nói thêm gì nữa; anh hiểu rõ điều đó.

Ngày hôm đó, anh đã lặng lẽ đứng bên ngoài cổng Thái Hòa trong thời gian dài, rồi cuối cùng cũng lặng lẽ quay đầu đi… Anh không thể theo kịp cô, và cũng không thể tiếp tục theo đuổi nữa.

Nếu anh có theo kịp được, anh có thể nói gì đây? Rằng thực ra không phải do anh ra lệnh? Rằng Tân Tử Ngạn đã tự ý làm theo ý mình mà không nghe theo lời anh? Rằng Ninh Thanh đã tự ý viết thêm lời khích lệ trong bức thư bí mật dành cho Tân Tử Ngạn? Hay rằng anh chưa bao giờ nghĩ đến việc loại bỏ cô?

Một số lời giải thích, không chỉ cô không tin, mà ngay cả anh cũng không tin.

Khi lần đầu tiên gặp cô tại dinh thuộc gia tộc Thu Vũ, anh đã đến liên lạc với người dì thứ năm, yêu cầu cô lấy cắp thông tin về ngày sinh và bát tự của anh em nhà Phong… Sau bao nhiêu năm điều tra, anh đã bắt đầu nghi ngờ đến anh em nhà Phong.

Ban đầu, anh nghi ngờ Phượng Hiến; bà Phong quá yêu thương và chăm sóc đứa bé đó, anh cũng nghĩ vậy… Nhưng sau khi gặp cô ấy tại hồ Băng, anh bỗng nhiên bắt đầu chú ý đến cô ấy.

Sự quyết đoán và lạnh lùng của cô ấy, sự bình tĩnh và điềm đạm của cô ấy, giống hệt như những đặc tính thường thấy ở các thành viên của hoàng gia…

Bà Phong đã nuông chiều Phượng Hiến – người con trai được giao trọng trách phục hưng gia tộc – thành một kẻ lười biếng và phung phí, trong khi lại dạy dỗ con gái mình, người bị bà coi như rác rưởi, trở thành một người phụ nữ xuất chúng và tuy

Những kẻ phóng đãng dụ dỗ Phượng Hiến, nhưng ánh mắt anh lại luôn hướng về Phượng Tri Thức Vi.

Gặp gỡ trong sân viện, tình cờ chạm trán tại thư viện, vụ án nghịch lý của Thái tử, sự vu oan đối với Shaoning, lễ mừng sinh nhật của Hoàng phi Rong, sự lừa đảo liên quan đến di chúc… Trên suốt con đường ấy, anh chứng kiến cô từng bước vượt qua khó khăn và tỏa sáng rực rỡ.

Anh cảnh giác, nhưng không thể kiểm soát được bản thân để tiếp tục theo dõi cô. Không biết từ khi nào, mục đích ban đầu chỉ là theo dõi cô đã dần biến thành sự say mê mãnh liệt.

Đó là số phận, là duyên phận… hay là nghiệp chướng? Những vòng xoáy ẩn sâu trong đôi mắt mơ hồ của cô đã khiến anh không thể tự kiềm chế mình. Khi muốn thoát ra, anh đã quá muộn… và đã ngạt thở trong đó.

……

Bức màn được kéo xuống thấp; không gian u tối, không thể lọt qua làn gió nhẹ của tháng hai. Ninh Dịch đặt tay lên chiếc bàn, gỡ bỏ tờ giấy đã in đầy mực. Anh trải ra một tờ giấy sạch mới, cầm bút lông màu tím, nhúng vào mực thơm, rồi từ từ bắt đầu viết.

“Kính gửi Đại phi Thuận Nghĩa.”

Trước mắt anh, hình ảnh ấy hiện lên rõ ràng: một cây cầu cổ đồ sộ vĩ, uy nghiêm, với những lan can cong vút trên lớp tuyết mỏng… Người đó đang đứng bên cạnh cầu, cùng nhau uống một chén rượu tồi tệ. Người đó chỉ tay về phía những dãy núi sông, nói với giọng kiêu hãnh: “Ngày hôm đó, tất cả những kẻ phản bội đều phải quỳ gối dưới chân Hoàng đế ta.”

Cô im lặng uống rượu, nở nụ cười lạnh lùng: “Những kẻ đó chỉ là những tên lính máu lạnh mà thôi.”

Đêm gần tàn, cô rót hết chén rượu cuối cùng, cúi đầu tôn vinh cây cầu cao vút ấy:

“Dòng rượu cuối cùng này, xin dành cho cây cầu cô đơn này… Dù thế sự có thay đổi thế nào, thì cây cầu này vẫn sẽ tồn tại mãi mãi.”

Thế sự quả thực luôn đầy biến động… Nhưng khi mọi chuyện kết thúc, không ai còn là chính mình nữa… Chỉ còn lại cây cầu, đứng yên lặng giữa làn gió se lạnh.

“……Chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi… Cô có khỏe không?”