Hạ Lian Tranh dưới cái cớ chia phần chiến lợi phẩm, đã mời các thủ lĩnh bộ tộc đến Vương Đình. Đề nghị này ngay lập tức phát huy hiệu quả; sau khi Vương Quân đi trước để cử người canh gác thông báo, ba thủ lĩnh của các bộ tộc Thanh Điểu, Bạch Lộc và Hỏa Hồ ly lập tức dẫn theo ba nghìn lính canh ra đón ở cách đó mười dặm. Dọc đường, cờ hoa rực rỡ, kỵ binh như dòng nước chảy, và đội quân gồm hàng vạn người này đã khiến những kẻ có ý đồ xấu không dám hành động.

Vào ngày 16 tháng 2 năm thứ 16 triều đại Chàng Hỉ, Vua Thuận Nghĩa cùng Hoàng phi đã đến Vương Đình. Nhờ vào việc Vua đã tiêu diệt bộ tộc Inh Cơ khiến mọi người lo sợ, họ không chỉ được đón chào bởi vị vua mới mà còn được biết tin bộ tộc Kim Phượng đã bị dập tắt và sắp chuyển đến sinh sống ở nơi khác; vì vậy, dọc theo con đường Cao Nguyên, mọi người đều ca hát và vui vẻ.

Phượng Tri Thức Vi cưỡi ngựa bên cạnh Hạ Lian Tranh, nhìn những người phụ nữ mặc váy đầy màu sắc nhảy múa dọc đường, liên tục có người xông qua hàng lính canh và ném túi tiền vào lòng Hạ Lian Tranh, cười nói: “Vua chúng ta thật là được mọi người yêu mến.”

“Tôi cũng được yêu mến đấy.” Mã Đào Hoa lập tức không kém cạnh, vẫy tay với đám đông và hét lớn: “Các chàng trai đẹp của bộ tộc Inh Cơ ơi, Hoàng phi tôi—cuối—cùng—cũng—đã—tự—do—rồi—hãy—nhanh—lên—theo—tôi—nào!”

Tiếng reo hò vang lên từ mọi phía; một đống giày dép hôi thối và tất rách được ném xuống, một phần do chính những chàng trai đó ném, một phần do vợ của họ ném.

Phượng Tri Thức Vi cùng những người khác nhìn Hoàng phi Mã Đào với ánh mắt ngưỡng mộ; bà ấy thật là duyên dáng mà không hề e thẹn chút nào, và nói: “Đàn ông thì da mặt mỏng manh mà, trong lòng họ vẫn rất muốn… Tôi hiểu mà.”

Đúng vậy, so với bà ấy, da mặt của tất cả mọi người trên đời này đều mỏng manh cả.

Ngay cả cậu bé Gu Tiểu Thiếu, với vẻ ngoài thanh tú, cũng nhận được không ít túi tiền; bởi vì những chàng trai người Hán với bộ quần áo bay bổng và làn da mịn màng, luôn có một vẻ đẹp tinh tế và thanh lịch khác biệt so với những người đàn ông mạnh mẽ ở Cao Nguyên. Vẻ đẹp đó thực sự rất hấp dẫn.

Gu Tiểu Thiếu nhìn đống đồ thơm phức đó một lúc lâu, nghĩ rằng chúng được tặng cho Cố Triệu Tri của mình, liền treo chúng lên chiếc chăn nhỏ của cô bé, khiến em bé bị phun mũi liên hồi; may mắn thay, Hua Qiong kịp đến và tháo hết chúng xuống, như

“A Zha!”

Một cơn lốc màu tím vàng bỗng nhiên xuất hiện trên đồng bằng, xoay tròn lao về phía họ. Bóng dáng ấy nhẹ nhàng như chim sẻ, nhanh nhẹn như nai sừng xám; trong chớp mắt, cô đã lộn ngược lên lưng con ngựa của Hạ Lian Trung, váy áo phần phùng như một bông hoa rực rỡ, và ngay lập tức ngồi xuống phía sau anh, tự nhiên ôm lấy eo anh.

Khuôn mặt cô áp sát vào lưng Hạ Lian Trung, cô cười khúc khích: “Anh cuối cùng cũng trở về rồi!”

Những người lính canh xung quanh không hề có ý định xấu gì đối với người phụ nữ này – người bất ngờ xuất hiện, lộn ngược lên lưng ngựa của vương gia – mà đều cười nhìn cô. Người dân xung quanh cũng thán phục trước kỹ năng điêu luyện của cô; ngay cả những người phụ nữ khác cũng chỉ nhìn cô với ánh mắt ngưỡng mộ, không hề ghen tị.

Trên lưng ngựa, Hạ Lian Trung vui mừng quay đầu lại và nói: “Chị gái… Chị đến Vương Đình rồi à?”

“Gì cơ? ‘Chị gái’ là từ xấu xa!” Cô cười, nhẹ nhàng nhìn kỹ khuôn mặt Hạ Lian Trung: “Xem này, A Zha của em gầy đi rồi!”

“Gì cơ? ‘A Zha’ là từ xấu xa!” Hạ Lian Trung cười ha hả: “Em không gầy đâu, chỉ là trở nên săn chắc hơn thôi.”

“Đúng rồi, đó chính là A Zha của em… của em mà.” Cô nâng cao lông mày, tự hào nói: “Từ khi em ba tuổi, chị đã gọi em như vậy rồi… Hôm nay em muốn chị đổi tên sao?”

“Được thôi, theo ý chị.” Nhìn thấy người phụ nữ này, Hạ Lian Trung luôn tràn đầy niềm vui và sự hạnh phúc.

Hai người trò chuyện vui vẻ, rõ ràng họ rất thân thiết với nhau. Phượng Tri Thức Vi bị bỏ qua một bên, nhưng cô không hề cảm thấy buồn hay phiền lòng; ngược lại, cô rất thích thú theo dõi cuộc trò chuyện giữa hai người. Cô cũng cảm nhận được rằng người phụ nữ mà Hạ Lian Trung gọi là “chị gái” này dường như có chút ác cảm đối với mình – ngay từ khi cô xuất hiện, người phụ nữ ấy liên tục nhìn chằm chằm vào Hạ Lian Trung để nói chuyện, nhưng chẳng hề liếc nhìn cô một cái nào.

Tuy nhiên, Hạ Lian Trung không bao giờ quên cô. Anh đột nhiên nắm lấy tay áo của Mai Đào, tự hào giới thiệu: “Đây là phi tần lớn nhất của anh, công chúa Thánh Yên của miền Trung Nguyên… Chị hãy gặp mặt cô ấy đi.”

Mai Đào quay đầu lại.

Cô ấy có một khuôn mặt xinh đẹp và đầy phong độ; vẻ đẹp của cô lúc nhìn thoáng qua có phần giống với Hoa Qiong, nhưng nhìn kỹ thì lại khác hẳn. Vẻ đẹp của Hoa Qiong mang tính hùng vĩ và rộng lớn như biển cả, trong khi vẻ đẹp

Cô ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Phượng Tri Thức Vi, không hề che giấu sự thù địch và ánh mắt soi xét trong đó. Thời gian cô ta im lặng nhìn chằm chằm quá lâu khiến cho Hạ Lệ Chính cũng nhận ra điều này; vẻ mặt anh ta trở nên nghiêm nghị và chuẩn bị lên tiếng, nhưng Mai Đào đã quay mặt đi, ngồi phía sau lưng Hạ Lệ Chính và nói với vẻ kiêu ngạo: “Là Đại Phi sao? Thật là bất lịch sự.”

Không rõ cô ta đang nói mình hay Phượng Tri Thức Vi bất lịch sự.

“Ừm.” Phượng Tri Thức Vi gật đầu nhẹ và cười, “Bạn có hơi bất lịch sự một chút; bạn nên xuống ngựa để gặp tôi. Nhưng xét đến việc bạn là dì của Hạ Lệ Chính, tôi sẽ tôn trọng người lớn tuổi hơn, thôi thì qua đi.”

“Bạn…” Mai Đào tức giận đến mức mặt tái nhợt. Thấy tình hình trở nên không ổn, Hạ Lệ Chính cười và ôm lấy eo cô ta, đặt cô ta xuống đất và nói lớn: “Dì Mai Đào, lần khác chúng ta sẽ nói chuyện kỹ hơn. Bây giờ chúng tôi đi trước.”

Nói xong, anh ta vỗ ngựa và phi đi. Phượng Tri Thức Vi nhìn Mai Đào đứng đó, tức giận và phải ăn bụi từ mông ngựa, cô ta cười mỉa mai: “Bạn thật là không biết quý trọng người khác.”

“Sai rồi, tôi chỉ đang cứu mạng cô ấy thôi.” Hạ Lệ Chính khinh thường, “Đối đầu với bạn mới là tự tìm cái chết.”

“Dì của bạn à…” Phượng Tri Thức Vi nói một cách thờ ơ, “Chắc không phải là dì ruột chứ?”

“Tất nhiên là không.” Hạ Lệ Chính cười, “Khi tôi hai tuổi, quân Đại Việt xâm lược, cha tôi dẫn quân ra trận. Lúc đó, Mã Đào Hoa đang ở thời kỳ sau sinh, còn Mai Đào là người hầu của cô ấy. Chú tôi của tôi đã âm mưu bắt cóc tôi đem bán sang Trung Nguyên… Nhưng Mai Đào tình cờ phát hiện ra và đã liều mạng đi cứu tôi. Cô ấy đã giấu tôi trong đống rơm, còn mình nhảy xuống hồ băng giữa mùa đông… Chú tôi tưởng chúng tôi đã chết nên buộc phải từ bỏ ý định đó. Hồ băng rất lạnh; Mai Đào đã bị ảnh hưởng sức khỏe do đó. Để cảm ơn cô ấy, Mã Đào Hoa đã coi cô ấy như em gái ruột và luôn đối xử tốt với cô ấy.”

Thực sự rất tốt… Một người hầu mà lại được đối xử như hoàng hậu.

“Mã Đào Hoa…” Phượng Tri Thức Vi đi sau một khoảng cách, hỏi người dì của cô ấy: “Con biết con đã làm tổn thương người khác chưa?”

“Chính bạn mới là người đã làm tổn thương người khác đấy.” Lưu Mã Đào Hoa đứng ngay bên cạnh họ, nên nhìn rất rõ; cô liền lắc đầu.

Phượng Tri Thức Vi cười mà không nói gì. Mã Đào Hoa thở dài uể oải, rồi thì thầm vào tai Phượng Tri Thức Vi: “Đồ trẻ ranh này… Đúng là tôi cố tình nhận cô ấy làm em gái, tôi biết cô ấy không muốn điều đó, nhưng không thể… Mai Đào đã để lại hậu quả nghiêm trọng cho sức khỏe của cô ấy; sau này cô ấy sẽ không thể sinh con được nữa!”

Phượng Tri Thức Vi im lặng, nghĩ về vẻ kiêu ngạo và sắc bén của người phụ nữ kia, trong lòng cảm thấy lo lắng. Sau một lúc, anh hỏi: “Cô ấy bao nhiêu tuổi rồi?”

“Lớn hơn Cẩu Nhị Sáu tuổi.”

“Ở Trung Nguyên có một số gia đình giàu có, đã có nhiều con cái và cần tìm người vợ mới…” Phượng Tri Thức Vi vuốt ve dây cương, nói một cách từ tốn: “Mã Đào Hoa, bạn nên xem xét đi.”

“Tôi cũng biết việc một người phụ nữ liên tục thay đổi chồng sẽ dẫn đến nhiều rắc rối… Suốt những năm qua, tôi đã tìm cho cô ấy rất nhiều gia đình rồi,” Mã Đào Hoa nhăn mày, “Nhưng bạn cũng thấy rồi đấy… Mai Đào quá kiêu ngạo; suốt bao năm nay, Vương Đình đã đối xử với cô ấy như một nàng công chúa… Làm sao cô ấy có thể chấp nhận những gia đình như vậy được?”

“Công chúa gì chứ?” Phượng Tri Thức Vi nói nhẹ nhàng, “Ở độ tuổi này mà còn ở lại đây… Chắc bạn cũng hiểu rõ điều cô ấy đang mong đợi là gì… Nếu không thể thành hiện thực, thì đừng mang lại bất kỳ hy vọng nào cho cô ấy; nếu không, sau này chỉ có hậu quả nghiêm trọng thôi… Tuổi trẻ của một người phụ nữ không thể bị lãng phí được.”

Mã Đào Hoa cắn răng, im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên vỗ tay quyết đoán: “Được! Tôi sẽ kết hôn!”

“Kết hôn với ai vậy?” Hè Liên Tranh phía trước không nghe rõ, quay đầu lại hỏi.

Hoàng Thái Hậu Mã Đào vung roi đánh vào mông con ngựa của anh ta, khiến anh ta phải đi xa ra ngoài: “Phóng!”

==

Khi nhìn thấy Vương Đình từ xa, Phượng Tri Thức Vi bất ngờ ngạc nhiên… Anh tưởng rằng nơi đó chỉ là những chiếc lều lớn, hoành tráng mà thôi; nhưng trên đường chân trời phía trước, lại xuất hiện một tòa nhà trắng khổng lồ.

Trên ngọn đồi cao, cung điện bằng đá trắng rộng lớn và uy nghi đứng sừng sững, kéo dài hàng dặm; những tháp cao ở sâu bên trong cung điện nhô lên trời xanh thẳm, giống như một thanh kiếm ngọc trắng tinh khôi.

“Thật là những công trình kiến trúc hùng vĩ…” Mã Đào Hoa hiếm khi nói một cách trang trọng và đầy suy tư, “Chúng kết hợp được tất cả những ưu điểm của các công trình như Cung điện Hoàng gia Bắc Kinh, Nhà Trắng, Cung điện Buckingham, Bảo tàng Louvre, Lạt Ma Tòa… Tuyệt đẹp, hùng vĩ, lộng lẫy, thể hiện rõ sự tinh hoa của nghệ thuật loài người qua các thời đại và ở khắp nơi trên thế giới…”

“Đúng là vậy, chúng có tên gì không?” Phượng Tri Thức Vi suy nghĩ kỹ về những cái tên của những cung điện đó, tự hỏi tại sao mình lại chưa bao giờ được chiêm ngưỡng chúng… Chẳng lẽ chúng ở nước ngoài à?

“Lạt Ma Tòa Thứ Hai,” Mã Đào Hoa nói một cách nghiêm túc.

Tên gì kỳ lạ thế này?

Trong khoảnh khắc đó, Phượng Tri Thức Vi nhận ra sự khác thường trong giọng nói của Mã Đào Hoa; anh quay đầu nhìn người phụ nữ đó đang ngước nhìn nhóm cung điện xa xôi, ánh mắt cô lấp lánh với những tình cảm phức tạp: hoài niệm, buồn bã, nhớ nhung…

“Trước đây, chúng tôi sống trong những chiếc lều,” Mã Đào Hoa nói một cách nhẹ nhàng, “Sau đó, tôi đã nói với Ku Ku rằng quê hương tôi rất giống nơi này – cũng có những đồng cỏ bao la như bầu trời, những đàn cừu trắng như mây, và cả Lạt Ma Tòa – nơi được coi là thiêng địa trong lòng mọi người dân tộc chúng tôi. Ku Ku hỏi tôi đã từng đến đó chưa, tôi trả lời rằng mình không bao giờ có cơ hội nữa… Và rồi Ku Ku nói rằng sẽ xây dựng cho tôi một nơi ở tương tự ở đây; nơi đó sẽ trở thành thiêng địa của bộ lạc Hūzhuo mãi mãi. Tôi nói rằng không thể xúc phạm một nơi thiêng liêng như vậy, vì vậy chúng ta chỉ gọi nó là ‘Lạt Ma Tòa Thứ Hai’ thôi…”

Cô nói mãi, rồi dần trở nên e thẹn; má cô đỏ bừng, như một tia hoàng hôn rực rỡ, ánh mắt trong sáng, nụ cười của cô tỏa sáng dưới ánh nắng mặt trời, như một cô gái trẻ đang nở rộ.

Phượng Tri Thức Vi cảm thấy xúc động trong lòng; anh nghĩ về tình yêu giữa Ku Ku và Mã Đào Hoa – một tình yêu đặc biệt, sâu đậm và bền vững.

Họ gặp nhau trên chiến trường, họ gắn bó với nhau trên những đồng cỏ bao la, cùng nhau trải qua ba mươi năm sóng gió… Có lẽ anh chưa bao giờ nói ra lời yêu với cô, nhưng anh đã xây dựng cho cô một “thiêng địa thứ hai” trong trái tim mình; có lẽ hàng ngày cô đều mắng anh, nhưng khi anh thực sự gặp nguy hiểm và qua đời, cô không hề khóc, mà thay vào đó đã dũng cả

Núi cao phủ đầy màu xanh tươi, um tùm như được rửa sạch bởi gió lạnh trên biên giới. Thế hệ vua mới của vùng đất này cùng mẹ và vợ mình đang đứng dưới ánh nắng vàng rực rỡ, khoác lấy vẻ đẹp của bầu trời buổi chiều, đội mũ là ánh nắng chói lọi của mặt trời, phi nhanh qua những ngon đồi cao. Mọi người đều ngậm thở, ngước nhìn vị vua oai phong ấy.

Trong không gian yên tĩnh ấy, Hạ Lãm Chính cúi đầu nhìn xuống đám đông phía dưới; đôi lông mày dài bay phấp phới, đôi mắt màu hổ phách tỏa ra ánh sáng tím, đậm đà như rượu ngon từ miền biên giới.

Anh bỗng nhiên bật cười lớn.

“Chỉ Vĩ! Chỉ Vĩ! Giây phút này có em bên cạnh, anh thật sự rất hạnh phúc!”

Anh vươn tay ra và ôm lấy Phượng Tri Thức Vi!

Phượng Tri Thức Vi chưa kịp la lên đã đã rơi vào vòng tay Hạ Lãm Chính; trong lúc hoảng loạn, cô chỉ kịp dùng tay đẩy vào ngực anh và giả vờ e thẹn, cúi đầu xuống một cách ngoan ngoãn.

Hạ Lãm Chính tiếp tục cười ha hả và ôm cô phi nhanh xuống dưới.

Một con ngựa bay lên trời, lao xuống đất như một thanh kiếm thần đen sắc lẫm, xuyên qua vùng đất rộng lớn này, hướng thẳng về phía nhân dân của mình. Chiếc áo choàng bạc của anh và chiếc áo lông cáo đen của cô va vào nhau, bay lượn mạnh mẽ dưới ánh nắng chói lọi, tạo nên những đường cong đẹp đẽ.

Hàng vạn người quỳ gối xuống, hô vang thành một tiếng reo vang mạnh mẽ, lay động cả bầu trời đất.

“Vua!”

Giữa tiếng reo hò hào hứng và xa xôi ấy, Phượng Tri Thức Vi rõ ràng nghe thấy nhịp tim Hạ Lãm Chính đập mạnh mẽ, nghe thấy tiếng gió trên vùng đất này vang dội qua núi non, nghe thấy những bông hoa mai đi theo sau họ, ngước nhìn lên trời và mỉm cười gọi tên.