Một tiếng báo cáo vang lên, ngắt quãng lời nói của anh ta. Vị hiệp sĩ đang lao về phía đó dù cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng giọng nói của anh ta lại hơi vội vàng.

“Hồng Kỳ Lạc Hôm nay, Kim Phượng đã triệu tập mười hai bộ trưởng đại nhân tới bên bờ sông Bính Cốc để tổ chức Đại hội Kim Minh!”

Hè Liên Tranh nhìn mặt như đá, câu đầu tiên anh ta hỏi là: “Tất cả các bộ trưởng đại nhân đều đã đến chưa?”

“Hai bộ trưởng Bạch Lộc Thanh Điểu chưa đến; họ vẫn đang canh giữ Vương Đình.”

Hè Liên Tranh thở phào nhẹ nhõm, gật đầu.

“Bộ Hỏa Hồ… đã đến,” người chiến binh ấy thì thầm, “bộ Hoàng Kim Sư Tử… cũng có người đi rồi.”

Hè Liên Tranh biến sắc: “Ai đã đi?”

“Kurcha Inirji.”

Hè Liên Tranh im lặng một lúc lâu, rồi vẫy tay bảo anh ta xuống dưới.

Anh ta tỏ ra rất lo lắng, không nói gì cả. Phượng Tri Thức Vi cũng không làm phiền anh ta, chỉ ra hiệu cho Tông Thần kéo những người của mình lại gần.

“Đại hội Kim Minh là cuộc họp được tổ chức từ xưa đến nay, khi lực lượng của bộ tộc đang canh giữ Vương Đình không đủ mạnh để cai trị vùng Đồng Bằng Cứng, các bộ tộc khác, khi đã có đủ sức mạnh, có thể đề xuất và nhận được sự đồng ý của hơn một nửa số bộ trưởng đại nhân để tổ chức cuộc họp này. Những cuộc họp như vậy thường nhằm mục đích xác định lại người cai trị vùng Đồng Bằng Cứng, phân chia lại quyền lực, và… đuổi những vị vua cũ đi.” Sau một lúc, Hè Liên Tranh giải thích cho cô ấy nghe.

“Kurcha Inirji là ai vậy?”

“Là chú ruột của tôi. Dòng dõi của ông ấy còn thuần khiết hơn cả cha tôi; cha tôi là con của một người thiếp, trong khi ông ấy là con của chính hoàng hậu.” Hè Liên Tranh nói, “Nhưng suốt nhiều năm qua, ông ấy chưa bao giờ than phiền hay oán trách gì; ông ấy luôn trung thành với cha tôi. Cha tôi luôn cảm thấy mình nợ ông ấy, vì vậy sau khi nhận được danh hiệu Vương Thuận Nghĩa từ triều đình, cha tôi đã truyền chức vụ trưởng tộc Hoàng Kim Sư Tử cho ông ấy. Ông ấy cũng nắm giữ khoảng hai mươi nghìn binh sĩ của bộ tộc này; ông ấy là người có quyền lực thứ hai trong gia tộc Inirji, sau cha tôi.”

“Bây giờ, bạn có bao nhiêu quyền lực?”

“Phần lớn binh sĩ mạnh mẽ nhất của bộ tộc Hoàng Kim Sư Tử đã hy sinh trên chiến trường Đại Việt; bây giờ, quân đội của chúng tôi còn chưa đầy hai mươi nghìn người, trong khi Bạch Lộc Thanh Điểu mỗi bộ có mười nghìn người. Vấn đề then chốt là, gia tộc Inirji không thể tiếp tục xảy ra nội chiến nữa; nếu không, họ sẽ mãi mãi không thể ph

“Anh ta dưới trướng tôi, mãi mãi chỉ là một thủ lĩnh hữu danh không có thực quyền; dù nắm giữ binh lính nhưng cũng không thể hành động gì được. Một khi tôi bị loại bỏ, anh ta sẽ trở thành người đứng đầu thực sự của gia tộc Ingy, toàn bộ sức mạnh của hai phe sẽ thuộc về anh ta. Dù bây giờ phe Kim Phượng đang mạnh mẽ, anh ta vẫn có thể giữ vị trí thứ hai, chiếm lĩnh một vùng đất thuận lợi và sống như vua trong lãnh địa của mình… Tại sao lại không làm vậy chứ?”

“Kế hoạch hay thật…” Phượng Tri Thức Vi thốt lên với vẻ ngưỡng mộ.

“Hồng Kỳ Lạc Quả nhiên là luôn hành động theo từng bước đã định,” Hạ Lian Tranh cười đắng, “Tôi ban đầu dự định trở về Vương Đình để trấn áp những người anh em họ xa xôi, sau đó mới đối đầu với phe Kim Phượng một cách nghiêm túc. Nhưng bây giờ anh ta đã đi trước một bước, kích hoạt lại Liên minh Kim – tổ chức đã im lặng suốt ba mươi năm – để buộc đối phương phải đầu hàng mà không cần đánh trận. Nếu tôi bị mười hai bộ lớn quyết định loại bỏ, tôi chỉ còn biết chạy trốn thôi.”

“Tôi sẽ không đi cùng bạn đâu.” Phượng Tri Thức Vi cười nhẹ.

“Tôi cũng sẽ không đi cùng bạn đâu!” Đảng Mã Đào Hoa bất ngờ xuất hiện, “Tôi sẽ trở thành phi tần của Hồng Kỳ Lạc Kim Phượng… Bạn nên can ngăn đi chứ!”

“Ha ha.” Hạ Lian Tranh nhìn đôi “mẹ chồng con dâu” này – mỗi người có phong cách khác nhau nhưng đều mạnh mẽ như nhau – và cảm thấy lòng mình trở nên thoải mái, mọi lo âu đều tan biến hết. Anh ta dùng tay trái kéo cương ngựa của mẹ mình, tay phải kéo cương ngựa của Phượng Tri Thức Vi, rồi cười nói: “Chạy trốn cái gì chứ? Chỉ vì có mẹ và vợ này, Hạ Lian Tranh cũng sẽ bò đến tận sông Bính Cốc!”

Phượng Tri Thức Vi cười nhìn bầu trời, tựa như không nghe thấy gì cả.

Mã Đào Hoa mừng rỡ: “Con trai yêu! Cuối cùng con cũng có lòng với mẹ một lần rồi… Không uổng công mẹ đã nuôi con từ nhỏ…”

“Bụp!”

Hoàng Thái hậu Mã Đào lại một lần nữa bị con trai vừa thể hiện “lòng hiếu thảo” của mình làm cho ngã xuống bùn…

==

Bên bờ sông Bính Cốc, mười hai chiếc lều lớn với nóc vàng óng ánh được dựng thành vòng tròn xung quanh chiếc lều lớn bằng lông cừu màu tím ở giữa; bốn phía đều có những đống lửa lớn đang cháy rực. Vô số chiến binh cầm giáo và dao, đi qua đi lại canh gác, tạo nên bầu không khí cực kỳ cẩn thận.

Đây là một vùng đất không cây cối, là một khoảng trống quyền lực giữa các bộ lớn. Trong quá khứ, mỗi khi có việc gì cần được thảo luận giữa mười hai bộ lớn nhưng họ lại không muốn

“Nghe nói tối qua, Zhadalan Inirji đã vượt qua con sông Chang,” một người đàn ông gầy yếu cúi người hỏi người đàn ông có khuôn mặt trắng, “Hồng Kỳ Lạc… Chẳng lẽ sẽ có chuyện gì xảy ra chứ?”

Người đàn ông có khuôn mặt trắng cười lạnh lùng. Người này có vẻ ngoài bình thường, nhưng ánh mắt của anh ta khi mở và nhắm lại tỏa ra vẻ lạnh lùng đáng sợ – đó chính là Hồng Kỳ Lạc Motutu, thủ lĩnh bộ lạc Kim Phượng, người đã khiến hàng nghìn chiến binh Inirji thiệt mạng trên chiến trường và khiến Vua Kuku bị giết.

Trước câu hỏi về Kurcha Inirji, anh ta chỉ đơn giản đáp: “Dù là con chim non hung dữ đến đâu, cũng không thể so sánh được với con đại bàng bay cao trên bầu trời.”

Mọi người trong căn phòng đều cười hiểu ý anh ta.

“Một thứ hôi thối như vậy, e là chỉ cần nhìn thấy quân đội đến đón, nó sẽ sợ chết khiếp mất!”

“Chắc chắn hắn sẽ đi vòng qua con sông Binggu.”

“Đến thế hệ này của gia tộc Inirji, coi như không còn hy vọng gì nữa rồi…”

Kurcha Inirji cảm thấy hơi ngượng ngùng; khuôn mặt anh ta trở nên không mấy tốt đẹp. Hồng Kỳ Lạc Ngay lập tức, anh ta nói: “Thế hệ này của gia tộc Inirji thì không thành công được, nhưng vẫn còn những anh hùng của thế hệ trước đây… Kurcha chúng ta, ngày xưa từng được mệnh danh là chiến binh mạnh mẽ nhất của gia tộc Inirji mà!”

Kurcha cười ngượng ngùng, tự hỏi mình đã bao giờ được ai gọi là “chiến binh mạnh mẽ nhất” đâu? Có lẽ chỉ có người phụ nữ Liu Mudan mới từng gọi mình là “kẻ ngốc nghếch số một” mà thôi…

“Không biết lần này triều đình sẽ gả cho Zhadalan cô công chúa Thánh Yên nào đây…” Ai đó trong tiếng cười khàn khàn của mọi người, nói một cách chậm rãi, như thể đang mơ mộng, “Cô ấy sẽ là một người phụ nữ xinh đẹp như thế nào nhỉ? Thánh Yên… Thánh Yên… Thật là một cái tên hay…”

“Kelei!” Ai đó ném cho anh ta một chiếc chân cừu nướng, “Chỉ biết nói mà không làm, đó không phải là tính cách của những người đàn ông dũng cảm trên thảo nguyên này đâu… Với danh tiếng ‘người đàn ông đẹp trai nhất thảo nguyên’, người phụ nữ ấy chắc chắn sẽ vội vàng lao vào vòng tay bạn ngay thôi!”

Anh ta khinh thường vuốt ve tay áo, để chiếc chân cừu rơi xuống đất. Người đàn ông mặc áo da đỏ ngồi dậy, nhăn mày nói: “Bạn thật là bẩn thỉu…”

Khi anh ta ngồi dậy, mái tóc dài của anh ta buông xuống; đó là một mái tóc màu bạch kim hiếm thấy, lấp lánh như vàng trong ánh lửa. Tuy nhiên, màu tóc ấy cũng không thể sánh kịp đôi mắt quyến rũ của anh ta – đôi

Tóc bạc áo đỏ, rực rỡ vô hạn.

“Theo tôi thấy,” anh ta nhẹ nhàng nắm lấy ngón tay của một cô gái đang cầm bình rượu bên cạnh mình, từ từ vuốt ve, “tôi chẳng quan tâm đến việc các người phân chia lãnh địa ra sao cả; chỉ cần sau này cho tôi được chơi đùa với Nữ công chúa Thánh Yên là đủ.”

“Được thôi!” Hồng Kỳ Lạc cười ha hả, “Dù sao cô ấy cũng là một nữ công chúa mà, đừng để cô ấy chết trong tay bạn như trước đây nữa.”

“Tại sao không được?” Kế Liệt nháy mắt, cười nói, “Phụ nữ miền Trung Hoa kết hôn thì theo chồng, giống như chó theo chủ vậy… Nếu cô ấy thực sự là một nữ công chúa quý tộc gì đó, bạn nghĩ cô ấy sẽ đến sống ở vùng hoang dã này à? Đừng lo, danh tính của cô ấy sẽ luôn đi theo Zada Lan… Nếu Zada Lan không phải là vua, thì cô ấy cũng không thể trở thành phi tần cao quý… Vậy tại sao tôi không được chơi đùa với cô ấy?”

Hồng Kỳ Lạc cười khúc khích và nói: “Theo ý bạn thì được…” Anh ta liếc nhìn Kế Liệt, không muốn tranh luận với cậu ta. Cậu bé này… là người trẻ tuổi nhất trong số các thủ lĩnh của mười hai bộ lạc, nhưng cũng là kẻ ranh mãnh và tàn nhẫn nhất… Thật là một kẻ xảo quyệt như cáo, độc ác như rắn… Một đứa con của nô lệ, nhưng cuối cùng lại trở thành thủ lĩnh bộ lạc… Trong suốt quá trình đó, cha mẹ, anh chị em của cậu ta… không ai sống sót cả.

Thà rằng mình nên giữ khoảng cách xa hơn mới đúng… Dù sao thì Hồng Kỳ Lạc vẫn là một con người bình thường mà…

Kế Liệt vẫn tiếp tục cười nhẹ nhàng, vuốt ve ngón tay của cô gái nô lệ, mơ màng nói: “Khi tôi có được cô ấy, tôi sẽ thưởng thức cô ấy một cách thật chu đáo… Nghe nói phụ nữ miền Trung Hoa có đôi bàn tay mềm mại, ngón tay trắng nõn như rau xanh… Không biết họ đẹp đến mức nào nhỉ… Ah, đôi bàn tay thô ráp của cô, dùng để múc sữa ngựa hay quét phân cừu… thật là đáng thất vọng…”

Ngay khi từ “thật” vừa thoát ra khỏi miệng anh ta, một tiếng “kha” vang lên.

Cô gái nô lệ chưa kịp la lên, Kế Liệt đã cười ha hả nhấc chiếc chân cừu vừa lăn xuống đất lên và nhét vào miệng cô ấy.

Trong năm từ “đáng thất vọng”, có năm tiếng “kha” liên tiếp vang lên… Người phụ nữ vừa còn đỏ mặt kia, bây giờ đã tái nhợt, nước mắt lưng tròng, không thể ngồi yên được nữa, cơ thể run rẩy, nằm dài trên mặt đất… Những ngón tay cô ấy đang nằm trong tay Kế Liệt, giờ đây đã trở thành những thứ mềm oặt, méo mó… Kế Liệt vẫn mỉm cười, nhéo nắn chúng

“Bùm!”

Một vật gì đó bỗng nhiên được ném vào, rơi thẳng xuống chiếc bàn của Hồng Kỳ Lạc, làm cho con cừu nướng trước mặt ông ta bị dập nát. Nhưng con dao vàng đang gắn trên con cừu lại kỳ lạ biến mất, rồi lao thẳng vào mắt Hồng Kỳ Lạc.

Đúng lúc đó, bốn giọng nói cùng lúc vang lên:

“Ai mà dám chết để lấy tôi, nữ hoàng lớn này?” Giọng nói ấy trầm ấm nhưng đầy sự hung hãn.

“Ai mà dám chết để lấy vợ tôi?” Giọng nói ấy mạnh mẽ và to tiếng.

“Ai? Dám chết à?” Giọng nói ấy ngắn gọn và đơn giản.

Và cuối cùng, là một giọng nói điềm tĩnh, thanh lịch, thậm chí còn mang theo nụ cười nhẹ nhàng:

“Khe Lệ, xin lỗi, mùi hương quái dị của em thật là khó chịu… Tôi không dám lấy em.”

Chương ba: Cha của đứa trẻ

Tất cả mọi người trong lều đều bất ngờ đứng dậy. Hồng Kỳ Lạc vội vàng tránh cái dao ma quỷ ấy và hét lên: “Ai đó! Ai đó! Có ai đây không! Cứu tôi với!”

Nhưng Khe Lệ đã bắt đầu cười. Đôi mắt dài và óng ánh của anh ta nhỏ lại, trông thực sự giống như một con cáo linh hoạt và ranh mãnh. Anh ta nói một cách nhẹ nhàng: “Các người đến nhanh thật…”

Anh ta nhẹ nhàng đẩy người nô lệ đã ngất đi ra xa, vỗ tay đứng dậy, thong dong bước qua người cô ấy và cười nói: “Vua Thuận Nghĩa và nữ hoàng lớn của chúng ta đã đến rồi… Mọi người không mau đi chào đón sao?”

Lúc này, các trưởng tộc cũng đã nhận ra tình hình, khuôn mặt họ đều trở nên không thoải mái. Khuất Sắc, người gầy gò, biểu hiện trên khuôn mặt thay đổi liên tục, ánh mắt anh ta hướng về phía Hồng Kỳ Lạc… Nhưng Hồng Kỳ Lạc vẫn đang vất vả đối phó với con dao ấy – con dao dường như luôn theo sát ông ta, khiến ông ta phải nhảy nhót loạn xạ.

“Một đám người quỳ lạy trước mặt mặt trăng, chắc hẳn họ muốn có thêm nhiều con mồi hơn.” Giọng nói của Hạ Liên Tranh vang lên bên ngoài lều, “Trên vùng đất thô ráp này, thật sự có quá nhiều kẻ tham lam!”

Cuốn rèm lều được kéo ra, Hạ Liên Tranh bước vào, không hề nhìn đến các trưởng tộc đang đứng đó với khuôn mặt tái nhợt, anh ta bước thẳng đến chỗ ngồi chính, ngồi xuống chỗ mà Hồng Kỳ Lạc vừa để tránh con dao, rồi cắt một miếng sườn cừu đang còn đẫm mỡ để ăn. Anh ta vừa ăn vừa nói: “Những kẻ tồi tệ này, con cừu nướng này cũng khá ngon đấy!”

“Zada Lan!” Cuối cùng, Hồng Kỳ Lạc cũng nghĩ ra cách, anh ta ném một chiếc bàn ra để đón con dao… Con dao đâm vào chiếc bàn, chỉ cách mũi ông ta