“Hãy đi thôi.” Phượng Tri Thức Vi nắm lấy tay cô ấy, cùng nhau mỉm cười nhìn nhau.

Hai người phụ nữ với tính cách khác nhau, nhưng đều xuất chúng, bước ra ngoài lều trại dưới ánh sáng rực rỡ của mặt trời.

==

Vào tháng hai tại Cao Nguyên Cứng, gió vẫn lạnh buốt, mang theo sương giá và tuyết. Khi hàng vạn kỵ binh tiến về phía này, cả Cao Nguyên Cứng dường như rung chuyển, làm cho vô số hạt sương giá rơi xuống đất.

Khi Phượng Tri Thức Vi bước ra khỏi lều trại, Hạ Lian Tranh đã đang chờ đợi bên ngoài, khiến cô ấy không khỏi ngạc nhiên.

Mũ vàng bảy bảo được trang trí bằng lông cáo bạc và vàng óng ánh, chiếc áo khoác lớn bằng lông chồn đen với viền vàng, đôi giày thêu hoa màu sắc rực rỡ, bộ áo dài bằng lụa vàng, các khóa áo bằng kim loại đen với tua vàng, chiếc dây đai được trang trí đầy san hô, ngọc bích và mã não; chiếc dao găm cổ đồng đeo bên hông và chiếc bình xì gà bằng hổ phách treo bên người cứ va vào nhau mỗi khi anh ta di chuyển, tạo ra âm thanh trong trẻo.

Tất cả những điều đó càng làm nổi bật vẻ đẹp tuấn tú của anh ta – đôi mắt màu hổ phách đậm đà như rượu, màu tím sâu thẳm như vực sâu, lấp lánh như những viên đá quý màu sắc. So với bộ áo xanh thường ngày mà anh ta hay mặc, trang phục lần này thực sự quá lộng lẫy đến mức khiến người ta phải chói mắt.

“Người đàn ông này cũng cần phải mặc quần áo mới đúng…” Phượng Tri Thức Vi thì thầm tự mình.

Hạ Lian Tranh nhìn thấy ánh mắt ngưỡng mộ của cô ấy, đang mong chờ lời khen ngợi từ cô, nhưng bỗng nhiên nghe thấy câu nói đó, khuôn mặt anh ta đen lại một nửa.

Câu nói đó có nghĩa là sao? Chẳng lẽ anh ta thường xuyên không mặc quần áo à?

Anh ta thực sự muốn thể hiện trước mặt cô rằng mình không cần mặc quần áo… Nhưng liệu cô ấy có đồng ý không?

Nhưng Phượng Tri Thức Vi đã cười tươi và nắm lấy cánh tay anh ta. Đôi tay cô ấy nhẹ nhàng luồn qua cánh tay anh, khiến trái tim Hạ Lian Tranh như được ngâm trong nước ấm, mềm mại đến nỗi anh không biết đêm nay là đêm nào nữa… Những lời chê bai trước đó của anh lập tức biến mất không dấu vết.

Liu Mã Đào cũng không kém cạnh, cố gắng nắm lấy cánh tay bên kia của con trai mình, nhưng bị con trai đá một cú: “Đi xa ra, đồ điên!”

“Không biết đâu là điều tốt! Con chó xui xẻo!” Liu Mã Đào mắng lẩm bẩm rồi lao vào đánh con trai mình vào sau đầu.

Phía trước lều trại có một ngọn đồi nhỏ, che khuất tầm nhìn của quân đội do Vương Đình

Khi ba người trong nhóm quay qua đồi và xuất hiện trước mặt vạn binh, quân đội của Vua Hạch Trác thấy là Vương Tiểu Thùy Nghĩa oai nghiêm và lịch sự, cùng Hoàng hậu Thùy Nghĩa duyên dáng và mỉm cười; giống như bao lần trước, mẹ con họ tay trong tay tiến ra trước mặt vạn binh một cách trang nghiêm.

Ồ, còn có thêm một người nữa.

Tất cả mọi người đều lén lút liếc nhìn người phụ nữ người Hán đứng trong vòng tay vua họ.

À! Khuôn mặt trắng nõn! À! Thân hình gầy yếu! À! Vòng eo nhỏ bé! À! Không có bộ ngực mạnh mẽ như Hoàng hậu trước đây… Làm sao đứa con trai kế vị có thể dẫn dắt họ chiến đấu trên những cánh đồng hoang dã này?

Ánh mắt của các chàng trai ở Cánh Đồng Hoang Dã đầy thất vọng.

Họ không hài lòng chút nào!

Bát Biao ở một bên cười ha hả – Tại sao các ngươi lại không hài lòng chứ? Một lũ cừu non vô dụng… Hãy chờ đợi đi!

Ánh mắt của các chàng trai ở Cánh Đồng Hoang Dã luôn tự do và không ngần ngại; huống chi khi có Hoàng hậu Lưu Mã Đào ở đó, người sẵn lòng để mọi người nhìn mình, thậm chí còn mong muốn họ nhìn… Nhìn người phụ nữ người Hán yếu đuối kia, họ chỉ mong cô ta sẽ khóc khi bị nhìn… Những lần trước, khi hoàng đế Trung Nguyên ban tặng phụ nữ người Hán cho vua họ, dưới sự chỉ đạo của Hoàng hậu, họ cũng đã khiến những người phụ nữ đó khóc, choáng váng, hoặc thậm chí bỏ chạy…

Nhìn này, nhìn nữa… Họ thật sự thất vọng.

Dù bị nhìn như thế nào, người phụ nữ kia vẫn bình tĩnh như không có gì xảy ra, nhìn xuống đội quân hùng mạnh và đầy sức sát thương của mình, giống như đang nhìn những con mèo được nuôi trong sân nhà mình… Những con mèo mà họ đã cắt móng vuốt chỉ để chúng được yêu thích.

Sau khi nhìn mãi, các chàng trai ở Cánh Đồng Hoang Dã buộc phải thừa nhận rằng, dù người phụ nữ kia không đáp ứng được những yêu cầu của họ, nhưng khi đứng bên cạnh Hoàng hậu hùng mạnh và vua họ, với vẻ đẹp thanh khiết và ánh mắt cao quý, cô ấy không hề kém cạnh những vị vua sinh ra cao quý của họ chút nào.

Cô ấy mỉm cười, hai tay đặt trước bụng, đứng thẳng tắp, khiến người ta liên tưởng đến một bông hoa dại mọc thẳng lên từ vách đá.

Hạ Lian Tranh không hề nói gì, chỉ mỉm cười tự hào, nhìn người phụ nữ kia lần đầu tiên gặp gỡ đội quân hùng mạnh của mình; với phong thái uy nghiêm và độc đáo của mình, cô ấy đã áp đảo tất cả mọi người.

Ngay sau đó, anh quay đầu và hét lớn:

“Đủ rồi chưa!”

Tiếng hét mạnh mẽ ấy, đầy sức mạnh và lin

Đây chính là hoàng tử của họ, người hiện đang ngồi trên ngai vàng. Trước khi đi vào kinh đô làm con tin vào năm ngoái, anh ta vẫn chỉ là một anh em trong gia đình họ; dưới lều vua, anh ta giữ chức vụ phó chỉ huy của đội quân Sư tử Vàng, sống cùng họ, ăn uống, vui chơi và đi săn cùng nhau. Anh ta từng ôm họ cãi lộn bên bếp lửa, tắm trần cùng nhau vào mùa hè, và cùng nhau đi săn trên những ngọn núi tuyết hiểm trở của Hạ Linh vào mùa đông, cùng nhau thưởng thức những chiếc bàn tay gấu nướng tươi ngon nhất.

Trong ký ức của họ, đó là một hoàng tử rộng lượng, hài hước, và đôi khi có chút nghịch ngợm; khi thua cuộc trong trò chơi cá cược, anh ta sẽ bị buộc phải quay vài vòng, nhưng anh ta kiên quyết không chịu trả tiền.

Khác với vị vua cao quý, thông minh và oai phong kia, hoàng tử lại gần gũi hơn với họ, vì vậy trong lòng họ, anh ta không hề có vẻ uy nghiêm lắm. Lúc này, khi Vương Đình đang trải qua những khó khăn, hầu hết các chiến binh của đội quân Sư tử Vàng đã hy sinh trên chiến trường Việt Nam, và sức mạnh của đội quân này – do dòng dõi quý tộc trực hệ của gia tộc Inirji – đã suy yếu đáng kể. Gia tộc Inirji đang đối mặt với nguy cơ mất đi quyền lực và vị trí của mình, và trong lòng mỗi chiến binh, đều có nỗi lo lắng và bất an về tương lai.

Rồi, một tiếng nói như sét đánh đã đánh thức họ:

“Hãy thu hồi những ánh mắt ngốc nghếch chỉ biết nhìn phụ nữ đi!” Hé Liên Chíng chỉ về phía trước và nói tiếp: “Hãy nhìn kỹ xung quanh các bạn – nhìn những chiến binh của đội quân Sư tử Vàng, khoảng bốn nghìn người, đang nằm dưới lớp tuyết dày ở phía bắc Đông Nga Quan. Họ đã ra trận và sau đó, xương cốt của họ mãi mãi nằm rải rác trên sa mạc, không ai chôn cất họ… Nhìn kỹ xem, ở phía nam Đông Nga Quan, trong những chiến hào chết chóc, có Kuku Inirji – ba mươi năm trước, ông ta đã cùng cha các bạn thất bại trước phe Huzhuo Kim Phượng; lá cờ Sư tử Vàng đã bay khắp các vùng sa mạc… Ba mươi năm sau, ông ta vẫn ngồi trên ngai vàng, trong khi cha và anh em các bạn đã nằm dưới lòng đất ngoài biên giới… Sự phản bội của Kim Phượng đã đè nát lá cờ Sư tử Vàng, giết chết vị vua của các bạn, giẫm nát xương cốt của anh em các bạn, và dùng lá cờ đó để lau giày cho chính mình… Các bạn còn dám mang lá cờ này đứng trước mặt tôi sao? Tại sao không về nhà ngay, và dùng dây lưng của những người phụ nữ của mình để siết cổ chính mình đi?”

“Ôi…” Tám Biao đột nhiên cùng lúc phát ra những tiếng kêu thảm thiết, như tiếng khóc đơn độc trên núi tuyết, vang lên về phía mặt trăng.

“

“Hãy khóc đi! Hãy khóc thật mạnh đi! Hôm nay các người đã rơi bao nhiêu giọt nước mắt, thì ngày mai Hồng Kỳ Lạc Kim Phượng và tất cả những kẻ phản bội chúng ta sẽ phải đổ bao nhiêu máu!” Hạ Lian Tranh với khuôn mặt lạnh lùng như những tảng băng không bao giờ tan trên núi tuyết, vung tay ra lệnh.

Một cái bao tải được ném xuống phía trước quân đội; chiếc bao không được buộc chặt, từ trong tuôn ra vô số tai đầy máu.

“Chỉ vào đêm qua thôi, bộ lạc Bích Tượng đã thông đồng với bộ lạc Kim Phượng gây rối loạn, cố gắng ép buộc Đại Phi ám sát ta,” Hạ Lian Tranh nói lạnh lùng, “Ta đã cho cả gia tộc họ đi gặp Thần Thiên Vĩnh Cửu.”

Cả gia tộc!

Các chiến binh há hốc miệng, nước mắt tràn ra khỏi miệng họ.

Thực ra, mười hai bộ lạc Hù Châu đều có chung một tổ tiên; dù sau bao thế hệ kết hôn và sinh sống chung, đã phân thành vô số nhánh nhỏ, nhưng tại vùng đất Rau Dày này luôn tồn tại một quy tắc không thể vi phạm: dù xảy ra bao cuộc tranh đấu hay giết chóc, cũng không được tiêu diệt cả một dòng họ; mỗi họ phải được giữ lại nguồn gốc để có thể tiếp tục tồn tại.

Ba mươi năm trước, Vua Củ Củ đã chinh phục toàn bộ vùng đất Rau Dày và hợp nhất mười hai bộ lạc Hù Châu; ông đã đánh bại bộ lạc Kim Phượng – nhóm người hung hãn nhất – khiến máu chảy thành sông, nhưng cũng để lại Hồng Kỳ Lạc Kim Phượng, lúc đó mới chỉ mười tuổi.

Ba mươi năm sau, Hồng Kỳ Lạc Kim Phượng đã phản bội; bốn nghìn chiến binh thuộc dòng họ Inirgi đã thiệt mạng trên chiến trường Đại Việt, Vua Củ Củ cũng bị giết, nhưng Hồng Kỳ Lạc Kim Phượng cũng không dám tiêu diệt cả dòng họ Inirgi ngay lập tức.

Không ngờ rằng, điều mà ngay cả Vua Củ Củ và Hồng Kỳ Lạc Kim Phượng cũng không dám làm, lại được vị vua mới này, người thường xuyên mỉm cười, thực hiện trước.

“Tất cả tội lỗi đều phải được thanh trừng bằng máu; dòng họ Inirgi không chấp nhận bất kỳ hành động phản bội nào,” Hạ Lian Tranh nói lạnh lùng, “Bộ lạc Bích Tượng chỉ là ví dụ đầu tiên mà thôi; ta không quan tâm liệu sẽ còn có người thứ hai hay không… Ai dám đụng đến người của ta, ta sẽ tiêu diệt cả dòng họ của họ…” Anh ta bỗng nhiên vung tay la hét, “Hồng Kỳ Lạc Kim Phượng, đợi đấy, ta sẽ trả đũa ngươi!”

“Hồng Kỳ Lạc Kim Phượng, đợi đấy, ta sẽ trả đũa ngươi!” Hàng vạn người cùng la hét, tiếng hét vang dội như gió lớn cuốn qua vùng đất Rau Dày, như thể một cơn lốc bỗng nhiên bùng phát, làm cho những con đại bàng đang nghỉ ngơi trên những ngọn núi xa xôi phải kêu thảm thiết và đâm đầu vào

“Chát!”

Thanh kiếm dài được giơ lên một cách nhanh chóng; ánh sáng của lưỡi kiếm đã che khuất ánh nắng chói lọi của mặt trời. Tiếng móng ngựa va vào nhau vang lên rõ ràng; hàng vạn người cùng nhảy xuống ngựa. Thanh kiếm được đặt ngang trên lòng bàn tay, người ta cúi người xuống đất, tiếng reo hò vang dội khắp nơi.

“Vua!”

Chỉ có một tiếng reo đó thôi.

Một vầng mặt trời đỏ rực bỗng nhiên nhảy ra từ phía sau đường chân trời, chiếu sáng khắp nơi trong chốc lát.

Trong ánh sáng chói lọi ấy, áo quần của Hạ Lian Trung bay phấp phới, uy nghi như núi non.

Trong ánh sáng chói lọi ấy, nỗi lo lắng cuối cùng cũng biến mất trong ánh mắt của Mã Đào Hoa; cô thở dài một hơi và nở nụ cười tự hào, rực rỡ không kém gì hoa Mã Đào.

==

“Hồng Kỳ Lạc Kim Bồng thật sự rất khôn ngoan.” Vương Quân dẫn đường đi phía trước, lao về phía Vương Đình; Phượng Tri Thức Vi trên lưng ngựa nói với Hạ Lian Trung: “Ngay từ khi bạn bước vào lãnh thổ của mười hai bộ lạc Hù Châu, cuộc tấn công của họ đã bắt đầu. Họ dùng Phu Nhân để buộc bạn phải qua sông; ngay cả khi bạn an toàn vượt qua sông, các chiến binh của bộ lạc Bích Tượng và Kim Bồng vẫn sẽ đợi bạn để giết bạn. Ngay cả nếu họ không giết được bạn, bạn cũng chắc chắn sẽ bị tổn thất nặng nề. Lúc này, Vương Quân đến đón bạn… Một vị vua trong tình trạng như vậy, liệu có được Vương Quân coi trọng hay không còn là một vấn đề lớn. Bạn phải biết rằng, mặc dù Vương Quân cũng thuộc về bộ tộc Hoàng Kim Sư Tử, nhưng trong số họ cũng có nhiều người thuộc các nhánh Bạch Lộc Thanh Điểu Hỏa Hồ… Nếu không cẩn thận, bạn có thể sẽ mãi mãi ở lại bên kia sông.”

“Đúng vậy.” Hạ Lian Trung thừa nhận một cách thành thật: “Trên Cao Nguyên Thô, kẻ mạnh mới là vua; không có quy tắc nào để ràng buộc họ. Hơn nữa, ở phía Vương Đình, nghe nói những anh em họ xa gần của tôi cũng đang tranh giành quyền lực một cách gay gắt; mỗi người đều có lực lượng riêng của mình. Nếu tôi không thể kiểm soát được họ, thì tôi sẽ không thể rời khỏi lãnh thổ của bộ lạc Bích Tượng.”

“Ngay cả khi bạn hiện tại đã kiểm soát được họ, trong những cuộc tranh đấu sắp tới, nếu bạn không luôn làm họ hài lòng, tôi e rằng vẫn sẽ rất khó để đảm bảo.” Phượng Tri Thức Vi cười nhẹ, nhai một miếng rễ cây thô, cảm nhận hương vị đắng nhẹ của nó.

“Tôi không hơn ai cả.” Hạ Lian Trung nói một cách khiêm tốn nhưng cũng đầy tự hào: “Điểm mạnh duy nhất của tôi là sự ủng hộ của Phu Nhân.”

Phượng Tri Thức Vi ngập ngừng một chút;