Hua Qiong không nhịn được mà cười lên, nhưng ngay sau đó lại giữ gìn vẻ ngoài nghiêm túc của mình. Sau khi ru con ngủ yên, cô đi dạo trong khu vườn.

Trong lúc đi dạo, cô tình cờ gặp Phượng Tri Thức Vi – người cũng không thể ngủ được và cũng ra ngoài đi dạo. Hai người nhìn nhau qua những bụi hoa, cười với nhau rồi quay sang một chiếc bàn ghế bằng đá trắng để ngồi xuống.

“Thật sự đã quyết định rồi à?”

“Đã quyết định.” Hua Qiong vuốt ve mái tóc của mình, “Tôi biết không lâu nữa anh sẽ phải đến Ueno. Nếu tôi đoán không sai, có lẽ anh sẽ cùng đội tuần duyệt biển ra khơi để trấn áp bọn cướp biển. Xét theo tình hình hiện tại của gia tộc Chang, họ chắc chắn sẽ phải sử dụng đường biển để hành động. Anh có ý định gặp Hoàng tử trên biển, và sau khi việc xong xuôi sẽ trực tiếp trở về kinh thành phải không?”

“Đúng vậy.” Phượng Tri Thức Vi cười nói, “Cục Quản lý Vận tải Biển đã được thành lập, các gia tộc quan trọng đã được kiểm soát. Về phía chính quyền, tôi nắm giữ quyền lực trong giới chức biển Nam Hải; Zhou Xizhong cũng đã nhận ân huệ từ tôi… Không còn gì có thể cản trở tôi nữa. Các công việc liên quan đến sứ mệnh của tôi đã gần như hoàn tất, và Hoàng tử cũng đã giành được chiến thắng chắc chắn. Với địa vị là một Thân vương, ông ấy không thể ở xa kinh thành quá lâu. Sau khi tình hình chiến tranh ở miền nam Min được ổn định, những việc còn lại chắc chắn sẽ được giao cho Tướng lĩnh Min để xử lý. Cả tôi và ông ấy đều sẽ trở về kinh thành trong thời gian tới.”

“Đó thật tốt.” Hua Qiong nhẹ nhàng chỉnh lại quần áo của mình, “Trong thời gian tới, tôi sẽ dùng cớ đi mua đồ dùng cho đám cưới để đến thị trấn Fengle gần cảng Ueno và chờ đợi anh.”

Phượng Tri Thức Vi nhìn vào ánh mắt yên bình của cô và biết rằng một khi người phụ nữ này đã quyết định, không ai có thể thay đổi quyết định của cô nữa. Trong tương lai, chỉ còn có thể xem lòng dạ của Yến Hoài Thạch ra sao mà thôi.

“Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt lo lắng như vậy,” Hua Qiong cười một cách thoải mái, “Tôi có một điều muốn nhắc nhở anh.”

“Ồ?”

“Hoàng tử dành cho anh rất nhiều tình cảm sâu đậm.” Hua Qiong nhìn thẳng vào mắt cô, “Nhưng dù sâu đậm đến đâu, cũng không thể sâu hơn lợi ích của đất nước. Anh phải suy nghĩ kỹ lưỡng.”

“Anh đã từng thấy bao nhiêu người đàn ông vì một người phụ nữ mà từ bỏ cả đất nước chưa?” Phượng Tri Thức Vi im lặng một lúc lâu, không hề che giấu gì, mà nói một cách thẳng thắn, “Hơn nữa… anh hẳn đã nghe nói v

“Zhiwei, chúng ta phụ nữ khác đàn ông. Khi đàn ông yêu thương ai đó, họ chỉ càng trở nên mạnh mẽ và quyết tâm hơn, tiếp tục bước đi trên con đường mình đã chọn. Nhưng khi phụ nữ yêu thương ai đó, họ thường lùi bước lại, từng bước mất đi tất cả… cho đến khi không còn gì nữa, và chỉ nhận được một kết quả duy nhất – thua cuộc.”

Phượng Tri Thức Vi run rẩy, mím môi lại và sau một lúc mới từ từ nói: “Hua Qiong, người đã từng trải qua cái chết, đôi khi sẽ có suy nghĩ và thái độ khác so với trước đây. Họ có thể trở nên dịu dàng hơn, lơ là hơn, và cũng nhạy cảm hơn với những điều ấm áp trong cuộc sống. Họ cũng có thể hối tiếc vì đã lãng phí thời gian trong quá khứ, và muốn cố gắng sống tốt hơn, muốn trân trọng những tình cảm quý giá trong cuộc đời mình, muốn thỉnh thoảng được làm theo ý muốn của bản thân… Bởi vì họ sợ rằng bất cứ lúc nào, họ cũng có thể chết đi, và cuộc đời ngắn ngủi ấy sẽ chỉ để lại biết bao tiếc nuối… Nhưng em phải tin tôi, Phượng Tri Thức Vi mãi mãi là Phượng Tri Thức Vi. Dù thế nào đi nữa, việc buông bỏ cũng có giới hạn của nó.”

Hua Qiong nhìn chiếc hoa héo úa trước mặt, một nụ cười u ám hiện lên trên môi cô. Cô vươn tay nhặt bông hoa khô ấy đi và nói: “Cũng không chắc phải chúng ta phải bi quan đến thế. Con đường phía trước vẫn còn dài… Tôi hy vọng họ sẽ làm được.”

Phượng Tri Thức Vi im lặng, đưa tay sau lưng nhìn bầu trời đêm và ánh trăng le lói. Một vầng trăng non mờ ảo như hổ phách, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo trên nền bầu trời xanh thẳm. Liệu vào lúc này, anh ấy cũng đang đi bộ trong sương đêm, cùng cô lắng nghe tiếng sương rơi từ những cành cây, phải không?

Đúng vậy, tôi hy vọng.

Em cũng có thể làm được.

==

Vào tháng 12 năm thứ 13 triều đại Cháng Huy, Đại sứ đặc mệnh của Nam Hải đạo đã kiểm tra cơ quan quản lý hàng hải ở Thượng Nguyên và đơn vị tuần tra biển mới được thành lập. Ngay sau đó, hai vạn binh sĩ thuộc đơn vị tuần tra biển này đã xuất phát từ cảng Thượng Nguyên, theo đường lược địa bàn các băng cướp biển do Yến gia cung cấp, tiến hành tiêu diệt những băng cướp biển đã hoành hành ở Nam Hải trong nhiều năm.

Đồng thời, cuộc chiến tranh chống lại gia tộc Thường ở miền nam tỉnh Phúc Kiến cũng đang bước vào giai đoạn kết thúc. Vùng biển Nam Hải đã được Ninh Dịch và Phượng Tri Thức Vi thanh trừng gọn ghẽ; gia tộc Thường không còn lối thoát nào nữa. Quân đội của Ninh Dịch đang tiến triển có kế hoạch về phía biển, đẩy gia tộc Thường ra xa bờ biển.

Khi gia

Sau trận chiến, theo lời các nhà sử học quân sự, thời điểm diễn ra cuộc tấn công được tính toán một cách hoàn hảo. Một bên tiến về phía biển từ miền nam tỉnh Phúc Kiến, bên kia lại đến từ ven biển phía nam; tại điểm gặp gỡ đã được lên kế hoạch từ lâu, khi 20.000 binh sĩ thuộc hải quân mới xuất hiện trước mắt quân đội còn sót lại của gia tộc Thường, mọi người đều không khỏi thốt lên một tiếng than thở.

Trên con tàu lớn, người mang áo choàng trắng uyển chuyển, trong khi chiếc áo choàng đỏ thắm lại rực cháy như lửa. Người này cầm thiết bị “Nhìn Thấy Từ Khoảng Cách Xa”, quan sát qua tầm nhìn hình tròn, thấy các con tàu của quân đội Thường xuất hiện ở phía bên kia biển. Quân đội có vẻ khá đồng bộ và các con tàu cũng rất vững chãi, chỉ tiếc là họ chưa kịp treo cờ lên.

Một nụ cười lạnh lùng hiện trên khóe miệng người này; cô nhẹ nhàng ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, nơi những làn khói đen đang bốc lên, ánh lửa đỏ rực lóe lên… Những quả đạn nổ, những làn khói đen không thể nhận ra hình dáng con người, những tiếng kêu thương đau khổ, những người bị thương vô tội với những chiếc tay chân bị mất… Những người đã mất mạng hay người thân trong vụ nổ ở bến cảng…

Cô đã hứa sẽ trả thù. Cô đã thề bằng kiếm rằng sẽ khiến gia tộc Thường phải trả giá. Và bây giờ, giờ đây đã đến lúc họ phải trả giá rồi.

Người này đặt thiết bị “Nhìn Thấy Từ Khoảng Cách Xa” xuống bậc thang tàu, vang lên tiếng đập chắc chắn. Phía sau cô, ông Huang – người đứng đầu cơ quan quản lý tàu thuyền của Ueno – đang nhìn chăm chú vào tín hiệu của cô. Đôi tay trắng muốt của cô vẽ nên những đường cong mượt mà trên nền trời xanh, một cử chỉ mạnh mẽ và không hề do dự.

“Bắn!”

Tiếng lệnh vang lên dài và mạnh mẽ, tiếng nổ dữ dội bùng nổ trên mặt biển. Những viên đạn pháo phun ra lửa đỏ rực, như những con rồng lửa lao vút trên biển, lao thẳng về phía quân đội Thường. Trong chốc lát, ánh lửa đã nuốt chửng con tàu đầu tiên của họ; sóng biển yên bình bỗng nhiên dâng cao, và một bức tường kính khổng lồ xuất hiện trên bầu trời.

Phía sau “bức tường nước” khổng lồ ấy, là tiếng súng nổ dồn dập, là những con tàu bọc thép liên tục bắn pháo, và là nụ cười lạnh lùng của người này – thông qua những khẩu pháo đen tối ấy, cô trút ra ngọn lửa giận dữ mãnh liệt.

Những mạng người vô tội, hàng trăm sinh mạng bị hy sinh, và những người tàn tật… Tất cả những nợ nần ấy, hôm nay đã được trả lại!

Gió lớn thổi tung bão tố, và cô… đang ở giữa những đám mâ

Gia tộc Chương vốn đã hoảng loạn khi chạy trốn, nay lại phải đối mặt với thất bại nặng nề đến mức mất hết can đảm và tinh thần. Người ta tin rằng Chương Mẫn Giang đang ở trên con thuyền đầu tiên bị đánh chìm, và ngay cả xác ông ấy cũng không được tìm thấy. Còn Hoàng tử thứ năm, dù đã chỉ huy trận chiến, nhưng cuối cùng cũng không thể cứu vãn được tinh thần của binh sĩ. Sau khi quân đội còn sót lại của gia tộc Chương đầu hàng, ông ta đã nhảy xuống biển tự tử.

Gia tộc Chương, từng thống trị vùng biển nam Minh trong nhiều năm, cuối cùng cũng bị tiêu diệt hoàn toàn. Những lực lượng còn sót lại đã phải đổi danh tính và trốn vào đất liền; trong thời gian ngắn ngủi, họ sẽ không bao giờ có thể tái thiết lại được.

Còn bọn cướp biển, vốn dựa vào sự giàu có của gia tộc Chương để sinh sống, thực ra không hề mạnh mẽ như người ta tưởng. Dưới sự chỉ huy của Phượng Tri Thức Vi, quân đội mới của bà đã nhanh chóng đánh bại chúng. Dựa trên bản đồ phân bố lực lượng do Yến Hoài Thạch tổng hợp từ kinh nghiệm nhiều năm của các thủy thủ, chúng cũng nhanh chóng buộc bọn cướp biển phải rút lui khỏi biển, và không còn khả năng phục hồi nữa.

Vào tháng 12 năm thứ 13 triều đại Cháng Hỉ, Phượng Tri Thức Vi trở về Thượng Dã. Tại đây, bà sẽ chờ cho tướng Ninh Dịch chuyển giao công việc cho tướng quản lý vùng biển nam Minh, sau đó cùng nhau trở về kinh đô.

Hoa Quỳng đã đợi bà ở Thượng Dã từ sớm. Khi con thuyền của Phượng Tri Thức Vi từ từ cập bến, hai người nhìn nhau và cùng mỉm cười hiểu ý.

Nụ cười của người này mang theo sự u ám, bởi vì từ nay họ sẽ phải chia tay vùng biển nam Minh và không biết khi nào mới được trở về. Cậu bé nhỏ bé ngày xưa ở cửa tu viện nữa sẽ không bao giờ khóc trong vòng tay bà nữa.

Nụ cười của người kia đầy hy vọng, bởi vì sau nhiều tháng xa cách, đôi mắt của Ninh Dịch chắc hẳn đã khỏe lại, và sau bao lâu xa cách kinh đô, cuối cùng bà cũng có thể đợi anh ấy trở về cùng nhau.

Bà và Cố Nam Y bước xuống từ thuyền, trên người vẫn đeo chiếc hộp mà họ luôn mang theo suốt quá trình chiến đấu trên biển; tâm trạng của họ rất thoải mái.

Vừa đặt chân xuống bến, bà chưa kịp nói gì thì bỗng nhiên có một người mặc áo xám lao đến như tia chớp, quỳ gối trước mặt bà và đập đầu xuống bùn đất!

Chương 77: Bảy ngày ở kinh đô

Vài ngày trước, trời đã mưa, nên bến cảng đầy bùn lầy. Người đó chạy đến như vậy, không hề quan tâm đến bùn đất và quỳ gối xuống đó, làm bùn đất bắn tung tóe; tiếng đập đầu mạnh mẽ khiến

Xung quanh không một bóng người. Con thuyền nhanh chóng tiến về phía trước ngày đêm không ngừng. Các quan chức địa phương vẫn chưa kịp nhận được tin tức để ra đón. Ở xa, các binh sĩ dưới sự chỉ huy của Chân Dư Mạnh đã xuống thuyền một cách có trật tự. Hoa Qiong đã ôm lấy đứa trẻ và rời đi xa.

“Nói đi.” Phượng Tri Thức Vi hít một hơi thật sâu, giúp người đó đứng dậy và nói một cách bình tĩnh.

Người đó trông có vẻ hoảng sợ và vội vàng nói: “Xin cô đừng chờ đợi Vua Chu nữa, hãy theo chúng tôi đi ngay bây giờ!”

“Đi đâu?” Phượng Tri Thức Vi nhíu mày.

“Chúng tôi đã có kế hoạch riêng.”

Nghe thấy từ “chúng tôi”, Phượng Tri Thức Vi lại nhíu mày thêm lần nữa.

Sau đó, cô nói một cách bình thản: “Quý ông đã đi xa và vất vả rồi. Phía trước có trạm kiểm lâm địa phương; tôi sẽ sắp xếp cho quý ông nghỉ ngơi. Tôi còn phải lo việc cho các binh sĩ trở về doanh trại, nên không thể đi cùng được.”

Nói xong, cô quay người bỏ đi.

“Cô ơi!…”

Phượng Tri Thức Vi dường như không nghe thấy gì cả.

Người đó nhìn theo bóng lưng cô, sau đó liếc nhìn Cố Nam Y. Cố Nam Y luôn không quan tâm đến những chuyện này. Tâm trạng của anh ta rất đơn giản: chỉ muốn ở bên cạnh Phượng Tri Thức Vi thôi. Khi cô quay người, anh ta cũng quay theo.

Người đó cảm thấy bối rối, bước tới một bước, định mở miệng nói gì đó, nhưng nhớ lại lời dặn của người lớn trước khi rời đi, anh ta lại do dự và dừng bước lại.

“Mặc dù cô ấy quyết đoán và mạnh mẽ, nhưng thực lòng cô ấy rất coi trọng lý tưởng và công bằng. Nếu cô ấy biết hết sự thật về chuyện này, chắc chắn cô ấy sẽ không ngần ngại mạo hiểm. Thực ra, cô có thể liên lạc trực tiếp với chủ tộc để yêu cầu ông ấy đưa cô đi… Nhưng có vẻ như gần đây chủ tộc đã thay đổi vì cô ấy… E rằng cô cũng không thể thuyết phục được ông ấy… Nhưng tuyệt đối không thể để cô ấy tiếp tục đi cùng Vua Chu nữa… Thôi, trong tình huống khẩn cấp này, cô hãy làm theo ý mình đi…”

Người đó đứng lặng lẽ, không biết phải làm sao. Nhìn thấy Phượng Tri Thức Vi càng đi xa, cô ấy thậm chí không quay đầu lại, anh ta đành vội vàng la lên:

“Cô ơi!…”

==

Vào tháng 12, biển Nam vào ban đêm vẫn lạnh buốt. Gió lạnh mang theo hơi nước còn khắc nghiệt hơn cả những cơn gió lạnh gay gắt ở phía Bắc. Những luồng không khí lạnh như băng khi bay qua người ngựa khiến người ta cảm thấy như mái tóc mình cũng sắp đóng băng.

Chiếc roi ngựa vang lên liên tục, tốc độ

Hiệp sĩ ngựa nhanh kia chính là cô ấy.

Cô ấy phi nhanh trên con ngựa, mái tóc đen dài bay phấp phới trong gió như những lá cờ rực rỡ; phía sau, Cố Nam Y Hoa Qiong và những người khác vẫn tiếp tục theo sát cô. Nhưng cô ấy không hề quay đầu lại; việc có thể bắt kịp hay không, cô đã không còn quan tâm nữa.

Trong tai cô chỉ còn tiếng gió rít gào, tiếng móng ngựa vang dội như mưa, cùng với những lời nói đầy bất lực của người đàn ông mặc áo xám kia:

“Cô gái ơi, khi cô rời kinh thành cách đây không lâu, vị Kim Vũ Vệ chuyên điều tra các vụ án cũ của triều đại trước đã đặt mục tiêu vào cô. Vì vậy, ngài lãnh đạo buộc phải ở lại kinh thành để lo liệu mọi việc và không dám rời đi. Ai ngờ rằng vì cô bị ốm nặng, ngài mới phải rời kinh thành để đến Nam Hải… Và giờ đây, những thông tin từ nguồn tin bí mật cho biết, Kim Vũ Vệ đã báo cáo với hoàng đế, và có thể trong thời gian tới, cô sẽ gặp nguy hiểm. Tuy nhiên, hiện tại Kim Vũ Vệ vẫn chưa biết rằng cô còn có danh tính Ngụy Tri này… Vì vậy, ngài lãnh đạo đã yêu cầu chúng tôi thông báo cho cô biết: xin hãy đừng tự rước họa vào thân, hãy cùng chúng tôi tạm thời tránh xa nơi đó.”