“Tôi nói thế này… Ông hãy trở về và sống yên ổn đi. Có thể đi du học ra khỏi kinh thành, tìm đến người thầy y giỏi, hoặc đi dạo núi sông cũng được. Dù sao thì từ nay trở đi, ông không còn quen biết chúng tôi nữa, và chúng tôi cũng không quen biết ông nữa.” Phượng Tri Thức Vi lắc chiếc túi trước mặt anh ta, “Khi ông rời khỏi kinh thành, hãy nhờ người gửi tin cho tôi. Tôi sẽ bán lại cái ‘báu vật’ của ông cho ông, để giữ gìn danh tiếng của ông và xác ông sau này, thế nào?”

Cắt đi trứng của người ta rồi lại bán lại cho họ…

Chàng Li không may mắn liền nhăn mày, suýt ngất xỉu; nhưng Phượng Tri Thức Vi đã vỗ mạnh vào mặt anh ta để đánh tỉnh anh ta. Với khuôn mặt tái nhợt, anh ta suy nghĩ một hồi lâu và nhận ra rằng hôm nay mình không mang theo lính canh, nên chắc chắn sẽ bị thiệt hại. Ngay cả khi sau này sai người giết chết tên này, chỉ cần anh ta tiết lộ chuyện này ra ngoài, cuộc đời anh ta sẽ không thể sống nổi, và gia đình họ Lý cũng sẽ gặp rắc rối.

Dù sao đi nữa, trứng của anh ta đã bị lấy đi rồi; đó là sự thật không thể chối cãi, là công cụ mà Phượng Tri Thức Vi có thể sử dụng bất cứ lúc nào. Dù cố gắng che giấu thế nào, người khác cũng sẽ phát hiện ra. Điều duy nhất anh ta có thể làm bây giờ là ngay lập tức rời khỏi kinh thành để tìm người thầy y giỏi và mua lại trứng của mình, ít nhất cũng phải có được một khẩu súng và hai quả trứng.

“Bao nhiêu bạc…” Anh ta hỏi với ánh mắt trống rỗng.

“Không nhiều đâu.” Phượng Tri Thức Vi cười thân thiện, “Chi phí lao động là ba nghìn lượng bạc.”

Ba nghìn lượng bạc – con số không quá nhiều, cũng không quá ít; thông thường, đó là số tiền mà những chàng trai như anh ta có thể sử dụng mà không cần phải xin phép người lớn trong gia đình. Không nên quá tham lam, Phượng Tri Thức Vi nghĩ mình thật khiêm tốn.

“Trên người tôi… không có nhiều tiền như vậy…” Chàng Li đẫm mồ hôi, nhìn Phượng Tri Thức Vi như nhìn ma quỷ, “Ngày mai tôi sẽ… gửi tiền đến…”

“Hãy gửi đến dưới viên gạch thứ ba, bên cạnh bức tường phía tây của con hẻm Đông Trì. Hy vọng khi bạn gửi tiền đến, tôi đã nhận được tin bạn rời khỏi kinh thành rồi.” Phượng Tri Thức Vi gật đầu hài lòng, trong đầu tính toán cách nhận tiền một cách an toàn.

“Đừng có dùng mưu kế gì đâu.” Ánh mắt bình tĩnh của Phượng Tri Thức Vi lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, khiến người đối diện lại co ro lại, “Những người giàu có mãi mãi không nên đối đầu với người như tôi – những kẻ không có gì cả, vì vậy họ cũng không s

Mặc dù người này chẳng hề đe dọa gì cả, nhưng cô ấy vẫn tin rằng nếu hắn thực sự quyết tâm trả thù, thì ngay cả khi cậu bé kia chết đi, hắn cũng sẽ bị kéo vào vòng lao lý.

“Ba ngày sau khi bạn rời kinh thành, hãy cử người đến cùng một nơi để lấy đồ, bảo họ mang nhanh cho bạn; biết đâu vẫn kịp thời đấy.” Cô ấy cười hiền từ, vỗ vỗ vào túi tiền, “Túi tiền này cũng tặng bạn luôn, không tính tiền đâu, mua một được tặng một.”

“……”

Cô gọi một người hầu đi qua, giúp công tử Lý trở về phủ. Cô ấy tin rằng lúc này, chàng trai trẻ tuổi kia vừa tức giận vừa hoảng loạn, chắc chắn không còn tâm trạng để giết người che đậy dấu vết.

Cô an ủi Yīn’Ěr – người hầu đang nhìn cô với ánh mắt phức tạp – vài câu, sau đó sai cô ta đi. Mình đứng một mình trước đám hoa xuân, suy tư trong im lặng.

Dưới ánh nắng ban mai, khuôn mặt trắng trẻo của người hầu trông rất thanh tú, ánh mắt ông ta dịu dàng và đầy yêu thương khi ngắm nhìn những bông hoa.

Trong tay ông ta cũng đang nắm chặt một chiếc bánh trứng, được coi là thứ rất quý giá.

……

Lâu sau, cô ấy cười và hỏi: “Ngài đã xem đủ chưa?”

Chương Mười: Xin phép tôi nhìn lén

Xung quanh chỉ có sự yên tĩnh, cô ấy như đang nói chuyện với không khí. Cô ấy vẫn bình tĩnh, nụ cười vẫn hiền từ; quả nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, đám hoa bắt đầu động đậy, và người đàn ông kia bước ra, tay cầm chiếc cốc rượu.

“Tại sao mỗi lần nhìn thấy em, lại luôn có những chuyện thú vị xảy ra?” Lông mày ông ta cong vút, đôi mắt sâu thẳm dưới lông mày ấy không hề bị ánh nắng mặt trời chiếu rọi.

“Thà nói rằng những chuyện thú vị thường xảy ra xung quanh ngài mới đúng.” Cô ấy quay người cười, tự hỏi không biết tại sao mỗi lần ông ta đều nhận ra được vẻ ngoài giả dối của mình; có lẽ khuôn mặt trắng trẻo này quá dễ nhận ra?

À, lần sau nếu mình hóa trang thành một chàng trai đẹp trai, có lẽ ông ta sẽ không nhận ra mình?

Ý nghĩ nghịch ngợm ấy thoáng qua trong đầu cô gái, khiến đôi mắt cô trở nên long lanh, sinh động như mùa xuân, khiến người đàn ông nhìn cô càng say đắm hơn. Ánh mắt ông ta lấp lánh, nhưng không ai có thể đọc ra suy nghĩ thật sự trong đó.

Ánh mắt ông ta dừng lại trên lòng bàn tay cô, vẻ mặt lưỡng nan, pha lẫn sự ngạc nhiên và kỳ lạ. Lúc này, cô mới nhớ ra chiếc bánh trứng trong tay mình, cười ngượng ngùng một cái, muốn giấu nó đi, nhưng cuối cùng lại càng siết chặt nó h

“Lần sau khi gặp lại tôi, tôi chắc chắn sẽ không giết người nữa.” Phượng Tri Thức Vi trả lời một cách nghiêm túc.

Anh ta dừng lại một chút, bất chợt bật cười khàn khàn, rồi nhìn cô ấy kỹ hơn. Cô gái trước mắt anh đang tựa vào bụi hoa, thân hình gầy yếu, nhưng ánh mắt lại toát lên vẻ cao quý và thông minh. Ánh nắng mặt trời gay gắt làm cô đổ ra một ít mồ hôi; làn da cô trở nên trong trẻo và lấp lánh, dưới ánh mắt đầy ẩn ý của anh, càng thêm phần duyên dáng.

Tất nhiên, cảm giác duyên dáng ấy chỉ xuất hiện khi anh chưa nhìn thấy “quả trứng” kia…

Anh ta lắc nhẹ chiếc ly rượu trong tay, dường như đang suy nghĩ lung tung về điều gì đó, rồi bỗng nói: “Cô không trở về Nhà Quốc gia sao?”

“Tôi muốn trở về.” Phượng Tri Thức Vi trả lời một cách thành thật, “Nhưng việc đó không phù hợp với tôi.”

“Vậy tại sao cô lại phải ẩn náu trong những nơi bẩn thỉu như thế này?” Anh ta nhìn xung quanh, “Sau này cô sẽ làm thế nào để trở về đó?”

“Tôi sẽ tìm kiếm hy vọng từ những điều không thể.” Phượng Tri Thức Vi cười một cách bất đắc dĩ, “Dù Nhà Quốc gia có nghĩ gì đi nữa, họ cũng không thể đoán được tôi sẽ đến đây… Thà ở đây còn hơn là phải sống ngoài đường và bị họ bắt được… Hơn nữa, những người phụ nữ lang thang thường rất trung thành và đáng tin cậy hơn người bình thường.”

“Cô có thể đến tu viện tạm thời.”

“Ngài cũng là người ở kinh đô, chẳng lẽ ngài không biết rằng tu viện cũng chỉ là khu vườn sau nhà của những người giàu có mà thôi sao?” Phượng Tri Thức Vi nói với nụ cười nhẹ, “Nơi đó cũng chứa đựng bao điều bẩn thỉu, không kém gì những nơi như thế này… Một khi đã vào đó, có lẽ tôi sẽ không bao giờ có thể rời đi nữa.”

Cô thở dài một tiếng, nói: “Tôi chỉ là một người phụ nữ yếu đuối, cuộc đời tôi như một chiếc lá trôi nổi… Điều lớn nhất mà tôi có thể làm được, chính là bảo vệ bản thân mình mà thôi.”

Anh ta không trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn cô. Ánh mắt anh ta hòa vào ánh mắt cô; trong vẻ ngoài kín đáo của cô gái ấy, anh thấy được trí tuệ sâu sắc mà cô không thể che giấu.

Không hiểu tại sao xung quanh lại không có ai đến… Ngay cả tiếng chim hót cũng không còn vang lên nữa… Gió thổi một cách trầm lặng, hoa nở trong sự yên tĩnh… Hơi thở của họ… dường như cũng im lặng hẳn đi.

Một lúc sau, anh ta kéo tay áo lên, uống hết rượu trong ly, rồi mỉm cười với cô.

Nụ cười của anh như ánh nắng mặt trời lúc

Phượng Tri Thức Vi không hề động đậy, nhưng lại nhẹ nhàng lắc lấy chiếc áo phía sau lưng mình. Áo đã bị mồ hôi làm ướt và dính vào da, gây cảm giác ngứa ngáy. Trong khoảnh khắc vừa rồi, anh ta lại hiện ra vẻ sát khí, giống như lần đầu tiên họ gặp nhau, thậm chí còn mãnh liệt hơn nữa. Cô ấy biết mình thật không may mắn; cả hai lần cô ấy dùng vũ lực đều xảy ra ngay trước mắt anh ta, và cả hai nạn nhân đều có liên quan đến anh ta. Cô ấy không biết anh ta đang làm gì, chỉ cảm thấy mơ hồ rằng có lẽ mình đã làm hỏng kế hoạch của anh ta… Người như anh ta chắc chắn sẽ coi cô ấy là một mối nguy hiểm; người như anh ta chắc chắn cũng không muốn ai phát hiện ra sự nguy hiểm ẩn sau con người mình, và cách tốt nhất để loại bỏ những mối nguy đó chính là giết chết cô ấy. Lúc nãy, cô ấy đã cố gắng hết sức để chứng minh rằng mình không có ý định can thiệp vào chuyện của anh ta, và cũng không gây nguy hiểm cho anh ta… Nhưng trong khoảnh khắc đó, cô ấy cảm thấy mình không thể chinh phục được người quyền quý này – người có vẻ ngoài thanh tú đẹp đẽ, nhưng trái tim lại lạnh lùng như đá. Tuy nhiên, cuối cùng, anh ta lại tha thứ cho cô ấy một lần nữa…

Phượng Tri Thức Vi đứng lặng lẽ trước đám hoa xuân, những bông hoa vàng óng ánh làm nổi bật màu đỏ nhợt của đôi môi cô ấy; bốn bên, bóng tối dần buông xuống…

==

“Tiểu Tri, hãy mang thêm vài bông hoa nữa đi, tối nay em cần dùng đấy!”

“À!”

Những cuộc trò chuyện hàng ngày trong Viện Lan Hương vẫn tiếp tục diễn ra… Sau ngày hôm đó, Phượng Tri Thức Vi đã thành công trong việc lấy lại những tờ tiền bạc, và cũng nghe tin rằng cháu trai duy nhất của Tiến sĩ Lý đã rời kinh đô đi học… Cô ấy đã kiên nhẫn chờ đợi một thời gian, nhưng cuối cùng mọi thứ đều trở lại bình yên, không hề có dấu hiệu gì bất thường xảy ra… Vì đã giúp mẹ và Viện Lan Hương vượt qua khủng hoảng, cuộc sống của Phượng Tri Thức Vi giờ đây khá thoải mái; tuy nhiên, mỗi ngày, cô ấy vẫn tiếp tục ra ngoài để mua sắm cho các cô gái…

Vào giữa trưa, đại lộ Thiên Thủy ở kinh đô luôn là nơi sôi động nhất: các cửa hàng san sát nhau, khách hàng tấp nập; những chiếc xe ngựa lao nhanh qua lại, được trang trí bằng những tấm kính lấp lánh; những thanh niên quý tộc cầm trên tay những khẩu súng hai nòng tinh xảo… Một cảnh tượng giàu sang và phù phiếm…

Thiên Thịnh – hiện nay là đất nước hùng mạnh nhất thế giới; lãnh thổ của họ kéo dài từ biển Kim Sa về phía nam, nơi các quốc gia đảo phải quỳ gối chịu sự thống

Từ nam lên bắc, ngựa phi nhanh như gió, mất cả năm trời mới đến được nơi này.

Sự hùng vĩ và rộng lớn của vương quốc này là thành quả của sáu trăm năm xây dựng và phát triển dưới triều đại Đại Thành. Nữ hoàng Thần Anh – bà Meng Fuyao, người có tầm nhìn xa trông rộng và phẩm chất đặc biệt – xuất thân từ gia đình hoàng gia, đã giao nghiệp vụ cai trị cho đất nước để kết hôn với vị hoàng đế sáng lập Đại Thành, người tài ba và xuất chúng. Hai người cùng nhau điều hành đất nước, chia sẻ quyền lực trong việc quản lý đất nước. Trong thời gian trị vì, họ phát triển công nghiệp và thương mại, mở rộng thương mại hàng hải, cải cách tiền tệ, hoàn thiện hệ thống quan liêu, thúc đẩy giáo dục và nông nghiệp, khiến sức mạnh quốc gia tăng lên vượt bậc, vượt trội so với các nước phía tây trong hàng trăm năm.

Tuy nhiên, không có vương quốc nào tồn tại mãi mãi. Sau khi Đại Thành thống nhất cả nước, sáu trăm năm trị vì với ba mươi hai vị hoàng đế, phần lớn trong số họ đều là những người tài ba và có tâm huyết. Nhưng sau đời hoàng đế thứ mười chín, con cháu của họ trở nên yếu đuối và không xứng đáng, dẫn đến những cuộc tranh giành nội bộ liên miên, khiến sức mạnh quốc gia dần suy yếu. Đến đời hoàng đế thứ ba mươi, ông ta thậm chí còn đóng cửa đất nước, và chỉ sau hai đời, Đại Thành đã bị diệt vong bởi gia tộc Ninh.

Sau khi gia tộc Ninh lập nên triều đại Thiên Thịnh, họ tăng cường quyền lực trung ương, làm gia tăng khoảng cách giàu nghèo, tăng thuế tại các cửa khẩu, kiểm soát thương mại với nước ngoài. Do những cuộc đấu đá nội bộ gay gắt, sự kiểm soát của triều đình đối với các vùng lãnh thổ ngoại vi đã không còn mạnh mẽ như thời Đại Thành nữa. Ngày nay, dù triều đại Thiên Thịnh vẫn giàu có, nhưng không còn sự tự do và sôi động như thời kỳ thành lập nữa; thay vào đó, nó mang theo một hương vị cũ kỹ và suy tàn.

Giống như chiếc kính thủy tinh – ban đầu nó có thể được sử dụng cho mọi người, nhưng sau đó lại bị triều đình kiểm soát và trở thành một món đồ xa xỉ chỉ dành cho giới quý tộc.

Phượng Tri Thức Vi Đứng bên cạnh chiếc xe ngựa trên đường phố, cô ấy vuốt ve mái tóc của mình. Cô ấy không biết cách thay đổi diện mạo, nhưng lại có một khả năng tự nhiên trong việc này; cô ấy có thể trang điểm thành một chàng trai một cách rất giống thật, thậm chí còn cẩn thận che giấu tai mình bằng son môi màu vàng nhạt và hỗn hợp keo.

Sau đó, cô ấy đi qua chiếc xe ngựa và bước vào một con hẻm quanh co. Cô dừng lại trước cửa một căn nhà cũ kỹ.

Cô đưa tay ra đẩy cửa, những ngón tay của cô di