Chiều ngày 26 tháng 5.

Tại Sân bay Quốc tế Haneda, thủ đô của Đất nước Đèn neon – thành phố Edo.

Dưới ánh sáng chói lọi của đèn flash, hơn năm mươi người mặc đồng phục đội tuyển quốc gia Hoa Hạ bận rộn đi nhanh, theo sự hướng dẫn của nhân viên, họ rời khỏi sân bay và lao vào những chiếc xe buýt đang chờ đón họ.

Những tiếng hô vang “Hoa Hạ” thoảng thoảng vang lên trong không khí...

Hai chiếc xe buýt đều có đủ chỗ cho khoảng 50 người. Vì các môn thi đấu khác nhau, các thành viên tham gia thi đấu cá nhân và thi đấu theo đội đều được quản lý riêng biệt, từ giai đoạn tập trung luyện tập cho đến khi lên đường ra nước ngoài.

“Mọi người đã đến hết chưa!?” Trên xe buýt dành cho các thành viên thi đấu cá nhân, huấn luyện viên đứng ở phía trước xe, chịu đựng ánh sáng chói lọi bên ngoài cửa sổ, và hét lớn.

Phương Tinh Vân vội vàng giơ tay lên: “Tiểu Bì vẫn chưa đến, ai thấy Giang Tiểu Bì chưa?”

Cùng lúc đó, trên xe buýt dành cho các thành viên thi đấu theo đội, Giang Tiểu ngồi xuống ghế gần cửa sổ ở phía sau, đặt tay lên ghế bên cạnh lối đi, và nói với Vũ Diệu đang đi theo sau: “Người ta đã đến rồi.”

Vũ Diệu tính cách bướng bỉnh và phóng khoáng, không quan tâm đến việc tay Giang Tiểu vẫn đang đặt trên ghế, cô ấy cũng ngồi xuống luôn.

Giang Tiểu vội vàng rút tay lại và nói: “Ồ, em có vấn đề gì với sữa à?”

Vũ Diệu nhìn Giang Tiểu một cách bực bội và nói: “Em lên nhầm xe rồi đấy! Đi ra đi, chỗ này là của Tống Xuân Hy mà.”

Tống Xuân Hy đứng phía sau cũng hơi bối rối, nhìn Giang Tiểu và hỏi: “Sao em lại lẻn vào đây được?”

Giang Tiểu kéo cổ áo mình ra và nói: “Lẻn vào đâu được chứ, em cũng là thành viên đội tuyển quốc gia mà!”

“Jiang! Xiao! Pi!” Cùng lúc đó, huấn luyện viên ở phía trước xe hét lớn: “Giang Tiểu Bì có ở đây không!”

Giang Tiểu vô thức rút cổ lại và lặng lẽ trốn đi.

Vũ Diệu bất ngờ nắm lấy cổ sau của Giang Tiểu, như đang kéo một con chuột túi vậy, và giật Giang Tiểu lên: “Này này!”

Nữ giáo viên dẫn đoàn nhìn Giang Tiểu với vẻ tức giận và quát lớn: “Ngay lập tức quay lại xe của mình! Chúng ta ở những khách sạn khác nhau mà!”

“Được rồi, được rồi.” Giang Tiểu đáp lại một cách bất đắc dĩ, rồi chen qua hành lang và nhìn ra chiếc xe buýt phía sau; sau đó, anh ta nhanh chóng biến mất.

“Trời ạ...”

Người giáo viên nam dẫn đoàn trên xe buýt phía sau bất ngờ giật mình khi có một người xuất hiện đột ngột bên cạnh mình. Khi nhìn thấy đó là Giang Tiểu, ông ta cũng la lên: “Jiang Xiaopi! Nếu còn tiếp tục nghịch ngợm nữa, tôi sẽ cho cậu đi làm việc thay thế! Còn rất nhiều người khác sẵn sàng đảm nhận vị trí của cậu đấy!”

Giang Tiểu run rẩy và vội vàng đi về phía sau xe; chiếc xe này thoải mái hơn nhiều so với chiếc xe trước, mọi người đều có thể ngồi tự do.

Khi đang đi trong hành lang, một cánh tay mạnh mẽ bỗng nhiên xuất hiện và chặn đường Giang Tiểu. Anh ta nhìn xuống và thấy đó là Hình Nham – người đàn ông trọc đầu.

Hình Nham ngước nhìn Giang Tiểu và nói: “Tiếp tục nghịch ngợm đi, đừng sợ hãi.”

Giang Tiểu cười khổ và không đi tiếp nữa, mà chen qua người Hình Nham để ngồi vào chỗ gần cửa sổ: “À... cậu muốn tham gia cuộc thi à?”

Vua đấu đơn từ Tây Nam lạnh lùng trả lời: “Dĩ nhiên rồi.”

Giang Tiểu cười ha hả: “Hehe, tôi xếp thứ tư mà… Cậu không nên theo dõi tôi, mà nên chú ý đến người xếp thứ tám mới đúng.”

“Ồ?” Giang Tiểu đột nhiên cảm thấy đầu đau và vội vàng nghiêng người nhìn lại. Anh ta thấy khuôn mặt xinh đẹp của Tín Ái An đầy giận dữ, và cô ấy đang nắm chặt vài sợi tóc của mình.

Giang Tiểu hỏi: “Tóc tôi ngắn như vậy mà cô ấy vẫn có thể giật được à?”

Tín Ái An trừng mắt nhìn Giang Tiểu rồi ngồi xuống.

Giang Tiểu thốt lên: “Thật xứng đáng là người được chọn vào top tám; mạnh thật!”

Hình Nhân Yểm vô thức sờ vào cái đầu trọc của mình…

Người ngồi ở hàng trước, Hậu Minh Minh, đứng dậy và tự nguyện duy trì trật tự: “Im đi! Hãy giữ yên bình!”

“Hít… hah…”

……

Đêm hôm đó, Giang Tiểu cảm nhận sự ùn tắc ở thành phố Edo, nhìn ra khung cảnh xa lạ dưới ánh đèn đêm, cảm thấy thật kỳ lạ.

Dù sao thì màu da của mọi người ở đây cũng gần giống nhau; những người đi bộ trên đường lớn… còn không ai có vẻ ngoài “xa lạ” hơn cô gái Vũ Diệu kia đâu… Khi xe buýt tiếp tục di chuyển và rẽ vào khu vực của một khách sạn, Giang Tiểu nhìn thấy đám đông người đang chào đón hai bên đường.

“Hoa Hạ sẽ chiến thắng!”

“Hoa Hạ! Hoa Hạ!”

Những khẩu hiệu đa dạng cuối cùng đều hợp lại thành hai từ đơn giản: Hoa Hạ.

Những biểu ngữ, những tiếng hô vang, cùng với đám đông reo hò vui vẻ, khiến tất cả mọi người trên xe đều cảm thấy xúc động.

Liệu đây có phải là những người dân bản địa Hoa Hạ hay là những người từ trong nước đến đây?

Trên xe buýt, những học viên ngồi ở hàng ghế thông thoáng đều đứng dậy và nhìn ra ngoài cửa sổ; Giang Tiểu chỉ cảm thấy có một bàn tay lớn đặt lên vai mình, nhưng anh không hề cố gắng thoát ra.

Lúc này, ánh mắt Giang Tiểu đang dán chặt vào đám đông đang tập trung ở cổng vào của khách sạn, những người đang giơ cao các biểu ngữ. Đặc biệt là một cậu bé nhỏ, khuôn mặt được trang trí bằng màu đỏ của lá cờ sao, đang đứng trong vòng tay cha mình, giơ cao chiếc cờ đỏ và vẫy vẫy; hình ảnh đó khiến trái tim Giang Tiểu bỗng nhiên xao động.

Anh đã cố gắng hết sức để đến ngày hôm nay, muốn phiêu lưu trong thế giới này và làm những việc có ý nghĩa.

Giang Tiểu có một danh tính đặc biệt; anh đã từng tham gia những trận chiến bí mật, thực hiện nhiệm vụ một cách lặng lẽ ở những nơi mà mọi người không hề biết đến.

Và cảnh tượng đám đông huyên náo trước mắt đã khiến Giang Tiểu nhận ra rằng có rất nhiều điều ý nghĩa; đối với anh, dù con đường có khác nhau, nhưng cảnh vật dọc theo hành trình thì thực sự rất khác biệt.

Giang Tiểu không kìm được mà vẫy tay về phía đứa bé kia.

Cậu bé nhỏ e thẹn trốn vào vòng tay của người cha; những vết màu trên khuôn mặt cậu bị bôi lên chiếc áo sơ mi trắng của người cha, nhưng người cha lại chẳng quan tâm chút nào. Tay kia của ông ta cầm một lá cờ đỏ và liên tục vẫy gọi với Giang Tiểu.

Nhờ sự giúp đỡ của các nhân viên, chiếc xe buýt cuối cùng cũng từ từ tiến qua đám đông và vào sân trong của khách sạn; nhóm người đang chờ đợi bị giữ lại bên ngoài cổng sân.

Khi xe buýt dừng lại, các học viên lần lượt bước xuống.

Điều khiến mọi người ngạc nhiên là mọi người đều rất quen thuộc với từng thành viên trong đội thi; ngay cả những đoạn video về các trận đấu loại trước đây cũng hiếm khi được công bố, nhưng quá khứ và hành trình đấu tranh của họ đã được mọi người tìm hiểu rõ ràng sau khi họ mặc lên mình bộ đồ đội tuyển quốc gia.

Mỗi khi có người bước xuống xe, đám đông phía xa đều hô vang tên của họ:

“Hậu Minh Minh!”

“Hậu Minh Minh!!”

Ngay cả người kiêu ngạo như Hậu Minh Minh cũng không khỏi giơ tay lên để gửi lời chào, rồi mới quay người đi về phía khách sạn.

“Phàn Nhậm!”

“Tạ Yến!”

“Di tích!”

……

“Wow! Giang Tiểu Bì!”

“Giang Tiểu Bì!!”

“Hãy cố lên nào! Giang Tiểu Bì!!! Tiến lên phía trước!”

Sự xuất hiện của Giang Tiểu khiến tiếng reo hò của đám đông càng trở nên dữ dội hơn nhiều.

Dưới chân Giang Tiểu, một vầng ánh sáng vàng óng lóe lên; ngay lập tức, dưới chân những người đang reo hò bên cửa, cũng xuất hiện những vầng ánh sáng vàng Quyến Luyến Quang Hoàn tương tự.

Ngay cả trong ánh đèn sáng chói của khách sạn, đám đông những người đang mang trên mình những vầng ánh sáng Quyến Luyến Quang Hoàn vẫn trở nên rực rỡ và nổi bật vô cùng.

Và sau đó, tiếng reo hò càng trở nên lớn hơn nữa…

Những khuôn mặt vui vẻ và những dòng chữ Chúc phúc in sâu vào tâm trí anh. Giang Tiểu giơ cao tay phải, cùng đoàn người bước xuống khách sạn.

Có vẻ như, lại có thêm rất nhiều lý do để chiến thắng nữa.

Tối hôm đó, mọi người đều nhận được thẻ phòng và đến khách sạn check-in.

Giang Tiểu lại được phân vào cùng một phòng với Thầy Zhao. Ở chung với các cán bộ già cũ có một lợi ích lớn, đó là giờ tắt đèn sớm và đi ngủ sớm.

À… nhược điểm là Triệu Văn Long cũng thức dậy sớm; mỗi buổi sáng, chỉ cần nghe tiếng Giang Tiểu uống trà là đã có thể thức dậy ngay.

Mọi người đều nghĩ rằng tối nay sẽ không có việc gì, nhưng họ lại lần lượt được thông báo rằng cần nhanh chóng nghỉ ngơi trong nửa giờ, rồi sẽ có cuộc họp tại hội trường tầng một của khách sạn vào lúc 19:30.

Vào lúc 7 giờ 20 phút, dưới sự dẫn dắt của Phương Tinh Vân, nhóm ba người Đế Đô Tinh Võ đã đến hội trường khách sạn. Tất cả các sinh viên tham gia thi đấu và giáo viên hướng dẫn đã có mặt từ sớm; hội trường nhỏ bé trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Đúng 19:30, một nhân viên đeo biển hiệu bước lên sân khấu và bắt đầu phát biểu trước mọi người:

“Kỳ Tinh Võ Thế Giới này được tổ chức chung bởi hai quốc gia là Nê-ông Quốc và Pao-chai Quốc, vì vậy các bạn cần chuẩn bị tâm lý cho việc bay qua lại giữa hai quốc gia này.”

“So với các sinh viên từ các khu vực khác, chúng ta thật may mắn khi hầu như không cần phải điều chỉnh múi giờ. Các khán giả tại sân đấu có thể dự đoán được rằng sẽ có rất nhiều người dân trong nước đến cổ vũ cho các bạn – đó chính là lợi thế lớn của các bạn.”

“Hãy gạt bỏ mọi sự bất mãn và than phiền, vượt qua mọi khó khăn; mục tiêu duy nhất của các bạn là chiến thắng.”

“Trong kỳ Tinh Võ Thế Giới này, có hơn 113 quốc gia và khu vực trên toàn thế giới đã có người đăng ký tham gia thi đấu, tổng cộng là 652 người!”

“Không có gì gọi là vòng loại! Không có gì gọi là vòng loại trực tiếp! Đối với các bạn, mỗi trận đấu đều là trận chung kết quyết định số phận! Thắng, bạn tiến lên! Thua, bạn trở về nhà!”

“Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là bạn vẫn còn sống để trở về nhà… Mỗi kỳ Tinh Võ Thế Giới đều có không ít người thiệt mạng! Đối với các bạn, đây không chỉ là một cuộc thi đấu, mà còn là một trận chiến sinh tử!”

Các bạn là những chiến binh thiên sinh, những người được sinh ra để chiến đấu. Trên sân đấu của World Cup này, thắng thua chính là sự sống và cái chết!

Vì tính bất khả lường của các trận đấu, có thể sẽ có một vài vận động viên được miễn thi trong một số vòng đấu. Nhưng xin hãy từ bỏ suy nghĩ đó – người đó chắc chắn không phải là bạn.

Nếu các bạn giành chiến thắng, lịch trình thi đấu của các bạn sẽ rất dày đặc. Đây không chỉ là cuộc so tài về sức mạnh chiến đấu mà còn là sự kiểm tra ý chí. Qua nhiều năm, do nhiều lý do khác nhau, đã có một số vận động viên từ bỏ việc tham gia các trận đấu với lịch trình dày đặc như vậy.

Tôi hy vọng các bạn sẽ kiên trì đến cuối cùng, nỗ lực hết sức trong mỗi trận đấu. Nhưng tôi cũng mong rằng, nếu cơ thể, tâm lý hay tinh thần của các bạn gặp bất kỳ vấn đề nào, hoặc nếu xuất hiện bất kỳ triệu chứng nào sau các trận đấu, đừng im lặng chịu đựng! Hãy dùng lòng tự trọng của mình vào những việc đúng đắn, và thông báo cho chúng tôi kịp thời. Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp các bạn vượt qua khó khăn. Đừng vì sợ bị yêu cầu rút lui mà cố gắng chịu đựng một mình!

Nhưng tôi phải nói thẳng ra: nếu chúng tôi xác định rằng bạn không đủ điều kiện tham gia vòng đấu tiếp theo, bạn buộc phải rút lui một cách thành thật!

Tôi biết đây có thể là cơ hội duy nhất trong đời các bạn, nhưng hãy tin tôi, con đường cuộc đời vẫn còn rất dài… thực sự rất dài.

Ba ngày sau, vào lúc 8 giờ sáng ngày 29 tháng 5, tại đây, chúng ta sẽ cùng tham dự lễ bốc thăm vòng đầu tiên. Số hiệu của các bạn chính là thứ hạng của các bạn trong đội.

Người dẫn đội trên bục giảng nói lớn: “Ngày 1 tháng 6, trận chung kết sẽ chính thức bắt đầu.”

Đúng vậy, các bạn không nghe nhầm đâu – ngày 1 tháng 6 chính là ngày các bạn bước lên sân khấu thế giới để tham gia vòng chung kết đầu tiên của mình!

Hãy đảm bảo rằng đó không phải là vòng đấu cuối cùng. Chúc các bạn đạt được kết quả tốt nhất và luôn an toàn khỏe mạnh. Mọi người đã hiểu rõ chưa???

“Hiểu rồi!”

“Hiểu rồi!”

Người dẫn đội gật đầu hài lòng: “Rất tốt. Bây giờ, hãy lên lấy số hiệu và trang phục của mình.”

Mười người lần lượt lên sân khấu để nhận quần áo theo thứ hạng của mình.

Giang Tiểu nhận được bộ đồ thi đấu mang số hiệu 4 của mình – một bộ đồ thể thao dài màu vàng, đỏ và trắng.

Phần áo phía dưới màu trắng, tay áo màu đỏ; trên ngực phải in hai chữ “Hoa Hạ”, còn trên ngực trái là lá cờ sao đỏ.

Trên tay áo đỏ bên trái, ở