Châu Hà Tuân thủ từng bước của nghi thức “nắn đất tạo núi” đó, anh ta vẽ ra chữ “Yue”, đốt cháy tờ giấy vàng, thực hiện các động tác cụ thể, rồi cuối cùng ghép hai ngón tay lại với nhau, đọc nhỏ trước tấm giấy đất trên mặt đất: “Theo lệnh của ông Sơn Cửu Hầu, xin thi hành!”

Châu Hà Tiếp tục giữ nguyên tư thế đó, nhưng khuôn mặt anh ta dần trở nên lo lắng; chữ “Yue” trên mặt đất không hề dịch chuyển chút nào. Mồ hôi bắt đầu đổ ra trên trán anh ta. Anh ta tự hỏi liệu mình có làm sai ở những khâu quan trọng nào không – chẳng hạn như việc tiêm bao nhiêu linh khí vào tờ giấy vàng khi đốt nó… Theo những gì được ghi chép trong các sách cổ, thì nghi thức này không phải để tạo ra một ngọn núi thật sự, mà là để tạo ra một “cầu nối” giữa các vị thần đất đai và con người. Miễn là không có ý đồ xấu xa, thì những vị thần được mời xuống núi sẽ sẵn lòng đáp ứng yêu cầu của người thực hiện nghi thức này, bởi vì tờ giấy vàng đó chính là một lời mời chính thức.

Nhưng Châu Hà cảm thấy rằng nghi thức mà mình vừa thực hiện có lẽ đã thất bại hoàn toàn.

Tuy nhiên, khi một tiếng động lớn vang lên, và anh ta nhìn về phía đỉnh núi, anh ta thấy các cây cối đang đổ sập liên tiếp; rõ ràng có một sinh vật khổng lồ đang nhanh chóng leo lên núi, hướng thẳng về phía nhóm người trên đỉnh núi.

Tiếng động ầm ĩ đó khiến Chu Lộc và Lý Bảo Bình vội vàng tiến lại gần Châu Hà. Anh ta quay đầu nói với giọng nghiêm túc: “Hãy lùi lại! Các bạn hãy đứng ở giữa khoảng đất trống kia, đừng hành động bừa bãi. Dù chuyện gì xảy ra sau này, cũng đừng lại gần tôi.”

Lý Hoài – người trẻ tuổi nhất trong nhóm – có khuôn mặt tái nhợt, kéo lấy tay áo của Lý Bảo Bình và hỏi: “Chẳng lẽ đó là một con quái vật ăn thịt người sao?”

Có lẽ là do thần núi đang gây rối chăng? Trước đây, Trần Bình An đã cảnh báo A Lương không được ngồi tùy tiện trên những tảng gốc cây, vì đó là chiếc ghế của thần núi, không ai được phép ngồi lên đó…”

Lý Bảo Bình và Song Chi Hoàn nói một cách tự tin: “Chúng ta đừng hoảng loạn. Dù Chú Chu không thể chống lại thứ đó, thì sư huynh nhỏ và A Lương sẽ sớm đến giúp đỡ.”

Nhưng đôi tay trắng muốt của cô bé mặc áo len đỏ lại hiện rõ những gân xanh trên mu bàn tay; rõ ràng cô ấy không hề bình tĩnh như vẻ bề ngoài.

Ngược lại, Lâm Thủ mới là người bình tĩnh nhất; trong ánh mắt anh ẩn chứa niềm hy vọng.

Chu Lộc nhìn theo bóng dáng của cha mình, thực ra cô ấy lo lắng hơn cả Lý Hoài.

Châu Hà bỗng nhiên cúi đầu xuống và thấy một ông lão thấp bé, tóc và râu bạc lộn xộn, đang cầm một cái gậy tre màu xanh lá cây và đánh mạnh vào đùi mình, như thể đó là hành động của kẻ điên cuồng đang giải tỏa cơn giận. Khi Châu Hà cúi đầu, ông lão nhìn anh ta một lát rồi buông tay, lùi lại vài bước, sau đó nói với giọng khàn khàn: “Con có biết tiếng Đại Ngã Việt không?”

Châu Hà ngập ngừng gật đầu.

Ông lão lại hỏi: “Vậy còn tiếng Đại Lý Quan Ngôn thì sao?”

Châu Hà lại gật đầu một lần nữa, vẫn chưa hồi lại từ cơn sốc.

Ông lão nhảy dậy và dùng gậy đánh vào vai Châu Hà. Khi đặt chân xuống đất, Châu Hà không cảm thấy gì cả; chỉ có ông lão là vấp ngã suýt té, vội vàng dựa vào lưng để đứng vững, rồi tức giận quát lên bằng tiếng Đại Lý Quan Ngôn: “Mày làm ô uế tổ tiên tao! Không có tài năng gì cả, chỉ biết gây hại cho người khác… Tao đã phải trốn tránh những con vật đó hàng trăm năm như một con chuột nhút nhát… Tưởng rằng mình sẽ phải sống trong sự nhục nhã mãi mãi… Nhưng cuối cùng, khi Đại Lý Triều ban lệnh phong thần cho những con vật này, tao cũng sẽ được thăng chức thành thần núi… Sau này, dù vẫn không thể đánh bại chúng, ít ra cũng có thể sống no đủ…”

Người đàn ông già vừa chửi rủa vừa lau nước mắt, đau khổ tột độ; cuối cùng, ông dùng gậy tre đập mạnh xuống đất và hét lên: “Nếu có gan thì tự đi đánh nhau với lũ thú vật kia đi! Đồ chơi quái gì vậy… Dùng cái bùa rách rưới này để kéo ta ra ngoài, không thể trốn thoát được… Rồi cuối cùng lại phải chết cùng lũ người đáng ghét này trong bụng rắn à? Ta là một người phụ nữ yếu đuối hay sao? Chẳng lẽ chỉ có ta mới hợp khẩu vị của các ngươi sao?! Nói cho ta biết đi!”

Người đàn ông già ấy như bị ai siết cổ, không thể nói được một từ nào nữa.

Châu Hà quay đầu nhìn lại và rùng mình khiếp sợ.

Một cái đầu to lớn, đen như nước đun sôi, từ phía sau núi từ từ được nâng lên, cuối cùng hiện ra trước mắt mọi người trên đỉnh núi.

Đôi mắt màu bạc, chiếc lưỡi màu đỏ thắm dài như cây cổ thụ, đang liên tục quẹo qua quẹo lại, phát ra tiếng xèo xèo.

Con rắn đen khổng lồ này từ từ di chuyển lên mặt đá, phần thân trên và dưới đều có những chiếc vảy lớn đối xứng nhau; toàn thân nó đen như mực, lấp lánh dưới ánh hoàng hôn.

Dù là con thú vật, ánh mắt của nó lại giống con người đến lạ thường; nó nhìn người đàn ông già với mái tóc rối bù, tựa như đang nói rằng: “Sau bao năm săn mồi, cuối cùng cũng bắt được ngươi rồi…”

Người đàn ông già dường như đã chấp nhận số phận, ngồi xuống đất, vứt bỏ cây gậy tre quý giá của mình, đập ngực khóc lóc: “Thật là đáng thương… Một người đứng đầu vùng đất này, cuối cùng lại bị những con thú vật bắt nạt đến thế này… Làm sao để sống tiếp được đây…”

Con rắn đen từ từ ngẩng đầu lên cao hơn, phần bụng lộ ra đôi móng vuốt nhỏ – giống hệt hình vẽ trên áo khoác của các vị vua rắn, không phải là năm ngón như trên áo rồng hoàng gia.

Nhưng sự khác biệt này đối với mọi người trên đỉnh núi và người đàn ông già tự xưng là vị thần đất đai này, thì thực sự không đáng kể chút nào.

Bỗng nhiên, đôi mắt người đàn ông già bắt đầu quay cuồng; ông đứng dậy, ngước nhìn con rắn đen và reo lên: “Da thịt của con quái vật này chắc chắn rất thô ráp… Ngươi đến đây để bắt những đứa trẻ mềm mại, linh hoạt kia phải không? Bởi vì chúng đều rất có linh khí, đúng không?”

Người đàn ông già càng nói càng hào hứng, nước bọt bắn tung tóe, cười ha hả: “Ăn đi, cứ ăn thỏa thích đi… Khi no rồi, ngươi sẽ có thể hóa thành hình thức thực sự của mình… Không cần phải lo lắng về cái xác hôi thối này nữa… Lúc đó, ta sẽ trở thành vị thần của

Miệng to của con rắn đen khép lại một khe hở nhỏ, tựa như tiếng cười chế giễu; nó gật đầu về phía sau lão ông.

Lão ông lại một lần nữa sững sờ như đá, ngồi xuống đất, không còn nước mắt trào ra nữa, chỉ có thể la hét: “Một con đực, một con cái… Cả hai đều muốn đạt được sự giác ngộ! Con đã ăn những đứa trẻ Nho giáo kia, những đứa được coi là ‘thần dược’, để tạo điều kiện cho việc hóa thành rồng và trị vì núi này; còn con dâu của con thì đã ăn thịt tôi, để có thể dễ dàng chiếm lấy vị trí Thần Núi kế tiếp… Thật là xảo quyệt… Tôi chấp nhận thua cuộc… Một kẻ già như tôi, chấp nhận thua cuộc…”

Lão ông mặc áo rách rưới, ánh mắt mơ hồ, lẩm bẩm: “Con đường giác ngộ thật khó lường… Chỉ có thể như vậy mà thôi.”

Vào những thời đại xa xưa, có hai vị tiên tu đã cùng nhau bay lên mây, tình cờ ghé thăm ngọn núi này và chơi cờ trên đỉnh núi. Một trong hai vị tiên đã dùng tay vẽ ra mười chín đường ngang dọc trên đỉnh núi; người kia thì dùng đất làm quân đen, và mây làm quân trắng. Sau hơn một tháng chơi cờ, mỗi khi họ đặt một quân xuống, quân đó liền mọc rễ và biến thành sinh vật sống trên núi: quân đen trở thành con rắn đen, quân trắng trở thành con trăn trắng, và chúng nằm yên bất động trên bàn cờ. Khi quân trắng bị ăn, chúng sẽ bị con rắn đen nuốt chửng; ngược lại cũng vậy.

Trận cờ đó diễn ra ngang phẳng; hai vị tiên tu ấy, không chờ đợi kết quả thắng thua, đã vui vẻ rời đi. Khi họ rời núi, trên đỉnh núi vẫn còn hơn một trăm con rắn đen và trăn trắng. Trong những năm tháng dài sau đó, chúng liên tục chiến đấu với nhau, ăn thịt lẫn nhau… Cuối cùng, chỉ còn sót lại một con rắn đen có khả năng biến thành rồng đen, và một con trăn trắng có cánh ở thân. Không hiểu tại sao, hai con rắn này không còn chiến đấu với nhau nữa, mà trở thành bạn đời của nhau.

Chúng rất ranh mãnh và xảo quyệt; ban đầu, chúng không tấn công những tu sĩ có thể gây nguy hiểm, mà chỉ chọn những người du khách hoặc thương nhân đi một mình làm mục tiêu. Chúng chỉ hành động vào những ngày mưa lớn hay tuyết rơi dày đặc… Trải qua hàng trăm năm, nhờ vào sức sống lâu dài bẩm sinh, chúng dần dần tích lũy sức mạnh và chờ đợi cơ hội để đạt được sự giác ngộ… Chúng cũng bắt đầu chọn những người có võ công tầm trung hoặc những người luyện khí làm mục tiêu, khiến cho sức mạnh của chúng tăng lên nhanh chóng… Đến mức cả vùng đất trên núi cũng trở thành món ăn mơ ước của chúng… Ban đầu, hai bên v

Người đàn ông già quay lưng về phía nhóm trẻ em kia, dùng gậy tre mạnh mẽ đập vào mặt đá, không muốn bận tâm đến chúng, chỉ là tức giận thì thầm: “Có lẽ là thật sự mù rồi.”

Chu Lộc thực ra là người tức giận và phẫn nộ nhất, nhưng khi cô ấy nhìn thấy con rắn đen kia, cơ thể cô không thể kiểm soát được mà run rẩy. Người đã đạt đến đỉnh cao của cấp độ hai, cô nhận ra mình hoàn toàn không có can đảm đối đầu với con quái vật đó, dù chỉ một bước đi, cô cũng không dám bước ra.

Châu Hà dù đã đạt đến cấp độ năm Võ nhân, nhưng anh ta vẫn đầy can đảm và không thể để mình lùi bước. Phía sau anh ta là cô gái nhỏ của mình, và còn có con gái riêng nữa; vì vậy, anh ta không dám quay đầu lại mà chỉ có thể hét lớn cảnh báo: “Chu Lộc! Cẩn thận phía sau, còn có một con thú khác đang ẩn náu trong bóng tối!”

Cô gái chỉ có thể mím môi, dường như muốn nói với cha mình rằng không cần lo lắng, nhưng giọng nói của cô quá yếu ớt, nhỏ bé như tiếng muỗi.

Võ nhân và Châu Hà hoàn toàn không quan tâm đến những điều đó; con rắn đen kia đang lắc đầu từng cái, tạo ra một cảm giác đe dọa đến nỗi họ gần như không thể thở nổi.

Bên ngoài vách đá dựng đứng, một tiếng vang ồn ào chói tai vang lên.

Chu Lộc và Lý Bảo Bình hoảng sợ quay đầu lại.

Một con rắn trắng tinh, thân hình hơi mảnh mai, đang lơ lửng ở không xa phía trên vách đá. Nó không có bốn chân, nhưng đôi cánh gần như trong suốt đang rung động nhanh chóng. Đôi mắt u ám của nó nhìn chằm chằm vào cô gái Chu Lộc, liên tục phun ra lưỡi, những giọt nước bọt đặc quánh rơi xuống, giống như một con tham ăn đang thèm thuồng một món ngon.

Nó nhìn ngắm thân hình thanh tú của cô gái, và cuối cùng ánh mắt nó dừng lại trên khuôn mặt cô.

Chu Lộc bị con thú này nhìn chằm chằm vào, cảm thấy đôi chân mình yếu đuối, toàn thân không còn sức lực. Mặc dù cô không ngã, nhưng việc thở cũng trở nên khó khăn. Cô biết rõ rằng, không chỉ là đánh đuổi kẻ thù bằng đấm, ngay cả việc nhấp một ngón tay cũng là điều xa xỉ đối với cô.

Cô thậm chí không nhận ra rằng khuôn mặt vốn luôn tự hào của mình giờ đây đã đẫm nước mắt.

Cô gái, người từ ngày đầu tiên học võ đã đầy khao khát về thế giới võ lâm, lúc này chỉ còn cảm thấy đau đớn và hối hận.

Cô ấy không nên chết ở đây… Làm sao cô ấy có thể chết ở đây được?

Đôi mắt long lanh đầy nước mắt của cô gái ấy tràn ngập sự van xin.

Con rắn trắng hoàn toàn không hề quan tâm đến ánh mắt đáng thương ấy; nó chỉ chăm chú nhìn khuôn mặt yếu đuối của cô gái, và dường như muốn nuốt chửng cả khuôn mặt ấy ngay lập tức.

Người đàn ông già trông có vẻ chán nản, nhưng thực ra đôi mắt ông ta chưa bao giờ ngừng di chuyển; ông ta luôn liếc nhìn cái chữ “Yue” được làm từ đất, phủ đầy tro tàn từ tấm bùa vàng… Nếu điều đó có thể giúp ích gì, ông ta sẵn lòng quỳ xuống và thổi bay những hạt tro ấy khỏi cái chữ “Yue”. Nhưng ông ta biết rằng, tất cả chỉ là vô ích mà thôi.

Lâm Thủ ban đầu có vẻ lo lắng, liếc nhìn xung quanh.

Ngược lại, Lý Hoài chỉ cúi đầu, muốn khóc nhưng không thành; cô bé cúi ngồi xuống, dựa lưng vào chiếc thùng tre xanh bên cạnh chân Lý Bảo Bình, ôm lấy đầu gối… Cái se lạnh từ sau lưng khiến cô bé nhớ đến tiếng mắng của mẹ mình và tiếng ngáy của cha mỗi buổi tối…

Chỉ có Lý Bảo Bình là người giữ vững tinh thần; mặc dù đang đổ mồ hôi như mưa, cô bé vẫn kiên định nâng cao cằm, không hề sợ hãi.

Con rắn đen bất ngờ lao đầu về phía Châu Hà.

Tịnh Thần Nhịn Thở đã chuẩn bị sẵn sàng; cô ấy lùi lại một bước, sau đó bước tới và đánh một quả đấm thẳng vào đầu con rắn đen.

Quả đấm của Châu Hà mạnh mẽ đến nỗi khiến đầu con rắn vang lên tiếng động lớn.

Dưới sức va chạm mạnh mẽ, đầu con rắn đen lắc lư về phía sau, và thân hình to lớn của nó cũng bị đẩy lùi vài phần.

Châu Hà cảm thấy tay chân tê dại, nhưng cô ấy cắn răng và nhanh chóng đứng dậy, tiến lên phía trước… Mỗi bước chân đều để lại dấu vết sâu trên tảng đá trên đỉnh núi.

Trong cuộc đối đầu này, Châu Hà tin chắc rằng mình hoàn toàn có khả năng chiến đấu!

Con rắn đen lại một lần nữa lao đầu về phía Châu Hà. Khí trong cơ thể Châu Hà tuôn trào mạnh mẽ, máu huyết trở nên dồn dập; cơ bắp tay cô ấy căng lên đến mức gần như rách túi áo… Với một tiếng hét dữ dội, cô ấy đánh một quả đấm mạnh mẽ vào đầu con quái vật đó.

Một cú đánh mạnh mẽ và dữ dội phát ra tiếng vang như tiếng búa đập vào chiếc chuông lớn.

Đầu rắn to bằng cái chậu nước bị đấm xuống nền đá, tạo nên làn bụi mù bay tung tóe.

Châu Hà, người đang giữ thế thượng phong, đang muốn tiếp tục tấn công thì từ phía sau, một ông lão trên mảnh đất gần đó thở dài nhẹ nhàng.

Một vật gì đó lao về phía họ với tốc độ nhanh chóng, nhanh hơn cả hai lần tấn công trước đó của con rắn đen, và trong chốc lát đã đập trúng bên hông Châu Hà. Anh ta bị đẩy đi xa hàng chục thước; mặc dù không bị đánh chết ngay lập tức, nhưng anh ta bị thương nặng, máu chảy khắp người. Sau khi lăn mấy vòng trên mặt đất, anh ta gắng sức bình tĩnh lại, nuốt ngược miệng máu đang trào lên, và tiếp tục lao lên để chiến đấu với con quái vật đó.

Hóa ra, hai lần trước con rắn đen cố tình tỏ ra yếu đuối chỉ là để chuẩn bị cho đòn tấn công cuối cùng này.

Châu Hà trợn mắt, đau đớn tột độ.

Bằng góc mắt, anh ta thấy thân hình con rắn trắng bất ngờ co giãn và lao về phía con gái mình, Chu Lộc… Chiếc miệng to đầy máu của nó thực sự kinh hoàng.

Ngay lúc đó, một bóng dáng mảnh mai lao nhanh dọc theo lưng con rắn đen, nhảy lên đỉnh đầu nó, và một thiếu niên cầm theo cây dao liều lĩnh lao vào chiến đấu với con rắn trắng đó.

Vào khoảnh khắc sinh tử này, thanh niên ấy đã dùng dao chặt đứt cánh trái của con rắn trắng!

Nhưng anh ta cũng bị con rắn nghiêng người đâm mạnh, bay ngược ra sau.

—————

Dưới chân núi, một người đàn ông đội chiếc mũ lá ngồi trên cành cây thông già vươn ra ngoài vách đá, uống rượu từ từ, với vẻ mặt không biểu cảm.

Anh ta đưa tay vuốt ve chiếc mũ lá của mình và cười khẽ.

8)