(Tối nay còn có một chương nữa.)

Một nhóm người đi dọc theo dòng suối Long Túc và sông Thiết Phù từ từ hướng nam. Dù họ đi được hơn sáu mươi dặm mỗi ngày, nhưng Lý Bảo Bình và Lý Hoài đều là những đứa trẻ có thể đi bộ quãng đường xa hơn người bình thường. Lâm Thủ, mặc dù đã mòn hỏng hai đôi giày cỏ, nhưng vì là con nhà giàu, anh không muốn than phiền hay khuất phục trước mặt hai đứa trẻ họ Lý, nên vẫn kiên trì tiếp tục hành trình. Nhờ có con lừa trắng và ngựa giúp vác đồ, hành trình của họ không quá gian khổ.

Trong lòng, Trần Bình An rất ngưỡng mộ ba đứa trẻ này; vì vậy, ý nghĩa của hai từ “du học” và danh xưng “nhà học giả” càng trở nên quan trọng trong mắt chàng trai mang giày cỏ này.

Huyện Long Quán thuộc quận Đại Lệ Vĩnh Gia. Rất lâu trước đây, tất cả các vương triều đã ban hành sắc lệnh yêu cầu các huyện, quận có chứa chữ “long” phải thay đổi tên để tránh phạm húy. Có lẽ nhờ vào uy tín của hang Long Châu Động Thiên mà huyện Long Quán mới được miễn trừ quy định này.

Nơi hang Long Châu Động Thiên đặt chân xuống đất đã di chuyển về phía nam so với vị trí ban đầu. Nếu đi xe ngựa trên đường công cộng, chỉ mất khoảng hơn một tháng là đến biên giới phía nam của Đại Lệ – tại ải Dã Phu.

Châu Hà, sống trong gia đình họ Lý trên phố Phúc Lợi, chắc hẳn đã đọc qua rất nhiều sách hiếm, nên biết rất nhiều điều bên ngoài cuộc sống thông thường. Trần Bình An thường xuyên hỏi ý kiến Châu Hà về mọi việc; ngược lại, Châu Hà cũng sẵn lòng hướng dẫn chàng trai về những quy tắc khi nhập núi hoặc xuống nước. Không hiểu sao, sau khi uống rượu mạnh từ chiếc bầu bạc, A Lương trở nên ít nói hơn, trong khi Lâm Thủ lại ngày càng thân thiết với anh ta và thường xuyên hỏi han đủ thứ… Đồng thời, anh ta cũng có nguy cơ trở thành một kẻ nghiện rượu nhỏ tuổi.

Trong chiếc cặp sách nhỏ của mình, Lý Bảo Bình cất một cuốn bản đồ địa hình các huyện, quận do triều đình ban hành, được minh họa bằng tranh sơn màu. Theo quy định, chỉ có văn phòng của các thái thú quận mới được phép lưu giữ và bảo quản cuốn sách này một cách bí mật. Theo bản đồ, họ sắp phải leo qua một dãy núi có tên Cờ Đôn Sơn – con đường núi này dài hơn ba trăm dặm, đi qua bốn quận bao gồm Vĩnh Gia và Bạch Vân.

Một nhóm người dừng chân nghỉ ngơi bên chân núi. Lý Hoài nhìn con đường hẹp không rộng hơn lối đi cho ngựa cưỡi mà sững sờ, kinh ngạc, rồi quay đầu mắng lớn: “A Lương! Đây là con đường liên lạc mà ngươi nói, là con đường lớn do Đại Lý Triều Đình Tế xây dựng phải không?! Con đường hẹp như ruột gà này cũng được coi là đường công cộng à?”

Con đường liên lạc, hay còn gọi là đường lớn cho ngựa hoàng gia, có vai trò nối các quận huyện trong lãnh thổ của một Vương triều với nhau. Nó giống như các mạch máu trong cơ thể con người; nếu bị tắc nghẽn, khí huyết sẽ không lưu thông được, và đối với một quốc gia, điều đó đồng nghĩa với việc các chỉ thị chính sách không thể được thực hiện.

A Lương ngồi trên một tảng gỗ mục bên lề đường, sau khi uống rượu xong, anh ta cười ha hả và nói: “Con đường liên lạc cũng được phân thành các cấp độ. Ở biên giới phía nam của Đại Lý, có ba con đường liên lạc dẫn ra phía bắc. Con đường Cờ Đôn Sơn này thuộc cấp độ thấp nhất, thường được sử dụng để vận chuyển gốm sứ, trà và muối tinh. Trước đây, nơi đây rất nhộn nhịp với người qua kẻ lại. Nhưng sau khi núi Lý Châu Động Thiên đổ sập, con đường liên lạc từ nam lên bắc bị chặn đứng, và con đường này tạm thời không còn được sử dụng nữa. Rất nhiều hàng hóa bị mắc kẹt ở bến đò ven núi phía nam của dãy Cờ Đôn Sơn, nơi có một thị trấn tên là Hồng Trúc Thịnh. À, ở đó, những chiếc thuyền hoa chủ yếu là những chiếc thuyền nhỏ, chỉ chứa hai ba người. Vào ban đêm, ánh đèn sáng rực rỡ, những cô gái trên thuyền rất xinh đẹp… Ngồi ở mũi thuyền hay cuối thuyền, những đùi trắng nõn của họ được cố ý để lộ ra cho mọi người xem. Bạn chỉ cần gọi một bình rượu và một đĩa đậu phộng tại các quán rượu bên bờ sông, là có thể thưởng thức cả đêm mà không tốn tiền.”

Cô hầu gái Chu Lộc vội vàng cúi xuống bịt tai cô chủ nhân của mình, sợ rằng những lời nói tục tĩu của kẻ này sẽ làm ô uế tai cô. Cô ta nói với vẻ tức giận: “Chúng ta sẽ không ở lại Hồng Trúc Thịnh qua đêm đâu!”

A Lương chỉ vào Trần Bình An bên cạnh và cười nói: “Liệu chúng ta có ở lại qua đêm hay không, thì phải hỏi anh ta mới biết. Anh ta mới là người quản lý túi tiền của chúng ta mà.”

Ánh mắt của Chu Lộc lấp lánh, đầy sát khí, như thể nếu Trần Bình An dám gật đầu, cô ta sẵn sàng giết người.

Trần Bình An suy nghĩ một lát, rồi nói một cách nghiêm túc: “Chắc chắn chúng ta sẽ phải dừng chân tại thị trấn này để mua sắm nhữ

Trần Bình An Ấy! Cậu có bao giờ nghĩ rằng, cô gái nhà tôi và Lâm Thủ đều được coi là những người theo đạo Nho, lại còn là học trò của một vị thầy lớn như vậy, làm sao có thể sống chung gần những người phụ nữ suy đồi ấy được? Dù không thấy những cảnh tượng kinh tởm đó, thì cũng luôn phải nghe những âm thanh xấu xa, khó chịu!

Trần Bình An cố gắng giữ bình tĩnh và trả lời: “Đến khi đến thị trấn mới nói tiếp.”

Chu Lộc tức giận đến mức muốn nổ tung, nhưng Châu Hà đã ngăn con gái mình lại và nói: “Hãy làm theo lời Bình An nói, đừng vội đưa ra kết luận. Đến nơi rồi hãy xem sao. Chúng ta cũng không nhất thiết phải ở lại qua đêm ở Hồng Trúc Thị trấn đâu.”

Chu Lộc chỉ vào Trần Bình An và nói với giọng đầy giận dữ: “May mà cậu không phải là người học vấn; nếu không, những cuốn sách của các bậc hiền triết ấy chắc chắn sẽ bị ô uế vì cậu!”

Trên đường đi, Trần Bình An đã học được cách đọc viết từ Lý Bảo Bình và Châu Hà. Nhìn thấy vẻ oai phong của Chu Lộc, chàng trai trẻ này bỗng cảm thấy mình yếu thế hơn nhiều.

Kẻ chủ mưu của mọi chuyện, A Lương, thì đang đứng bên cạnh và vui mừng trước tình huống này.

Cuối cùng, Chu Lộc liếc nhìn chiếc kẹp tóc bằng ngọc bích trên đầu chàng trai trẻ và cười chế giễu: “Mặc áo quần sang trọng mà hành xử như loài khỉ!”

Châu Hà lập tức la lên: “Chu Lộc!”

Lý Bảo Bình và Lâm Thủ cũng đều cau mày.

A Lương uống một ngụm rượu một cách lười biếng; dù rượu ngon đến đâu, nếu uống mãi cũng sẽ mất đi hương vị ban đầu. Nghĩ đến loại rượu mới sản xuất ở Hồng Trúc Thị trấn – Xìng Hoa Xuân – anh ta bắt đầu thèm thuồng và nghĩ cách lừa Trần Bình An để lấy ít tiền ra thưởng thức một chút.

Trần Bình An muốn nói gì đó nhưng cuối cùng lại im lặng, và tiếp tục dẫn họ lên núi.

Trước khi bước vào núi, chàng trai trẻ vẫn cúi đầu ba lần như mọi khi. Đó là quy tắc cổ xưa do ông Diệu Lão truyền lại; tuy nhiên, Trần Bình An chưa bao giờ được giải thích lý do tại sao phải làm như vậy, và trong những năm qua, anh ta luôn tuân thủ quy tắc đó một cách nghiêm túc.

A Lương chế nhạo điều đó một cách thờ ơ; ngay cả khi Trần Bình An yêu cầu anh ta không được ngồi lên các tảng đá trong rừng, anh ta cũng chẳng hề quan tâm. Khi mệt mỏi, anh ta chỉ cần ngồi xuống thôi, một cách tự nhiên và thoải mái như bây giờ này.

Trần Bình An không phải là người thích áp đặt ý muốn của mình lên người khác. Sau hai lần khuyên nhủ, nhưng A Lương vẫn tiếp tục làm theo ý mình, nên Trần Bình An cũng không tiếp tục can thiệp nữa. Suốt chặng đường đi, mọi việc đều diễn ra ổn thỏa, vì vậy Trần Bình An càng không có lý do gì để lên tiếng nữa.

Đoạn đường núi dài phía trước, mặc dù được lát bằng đá xanh, nhưng vẫn khá khó đi. Vào cuối mùa xuân, cây cỏ trên núi vẫn tươi tốt, hoa nở rộ, tràn đầy sức sống, như thể mùa xuân năm nay kéo dài hơn bình thường, chưa chịu tàn đi.

Con đường núi uốn lượn, dốc lên cao. Mọi người, dù lớn hay nhỏ, đều quấn băng quanh chân để tăng độ bám, cầm theo một cây gậy gỗ, và tất nhiên, còn có đôi dép cỏ do Trần Bình An tự tay làm. Ngay cả cha con Châu Hà và Chu Lộc, dù mang theo vài đôi giày bền chắc trong hành lí, cũng không ngoại lệ.

Chu Lộc ban đầu từ chối mặc đôi dép cỏ, cho rằng chúng xấu xí và tồi tàn. Nhưng sau khi vào núi và gặp phải trời mưa, con đường trở nên lầy lội, khiến cô thường xuyên trượt chân. Dù Chu Lộc đã là một người có học thức, nhưng việc đi lại trong điều kiện như vậy vẫn khiến cô vất vả và ngượng ngùng. Cuối cùng, cô buộc phải nhận đôi dép cỏ từ tay cha mình và mặc vào. __TERM008__ thì âm thầm vui mừng, nhưng cô gái tức giận đó đã đạp cô mạnh vào bùn lầy. Với tư cách là một người ở cấp độ hai, __TERM012__ đó đã cố tình đạp mạnh, khiến __TERM008__ bị bùn bắn lên người.

Cô bé đến từ một gia đình nghèo khó, không mang theo nhiều quần áo thay đổi, vì vậy việc này khiến cô bé càng thêm đau lòng và khóc lóc. Lâm Thủ, người đang mệt mỏi, không muốn dính líu vào chuyện này và chỉ đứng lại nghỉ ngơi. __TERM009__ là một người hiền lành; dù đã đạt đến cấp độ năm, ông vẫn kiên nhẫn xin lỗi cô bé và hứa rằng khi ra khỏi núi và vào thị trấn, sẽ mua cho cô bé một bộ quần áo mới. Nhưng điều cô bé quan tâm nhất là gia đình mình nghèo khó và bản thân mình đáng thương. Khi thấy cô hầu gái kia tính tình xấu xa và lại có một người cha giàu có bên cạnh, cô bé càng cảm thấy đau khổ hơn và khóc lóc dữ dội hơn. Cô liên tục đạp lên mặt đất lầy lội

Không phải vì tức giận, chỉ là cảm thấy hơi bất lực mà thôi.

Chu Lộc nhân cơ hội này để kích động tình hình; xem này, lòng tốt không được đền đáp đâu, Trần Bình An, bạn nên quên đi người vô tâm như thế này đi.

Lý Hoài khóc càng lúc càng dữ dội.

Dù la mắng to cũng không có hiệu quả gì.

Trần Bình An suy nghĩ mãi rồi cuối cùng mới thử hỏi: “Lý Hoài, sau này tôi sẽ làm cho em một cái thùng tre nhỏ, như vậy có được không?”

Cô bé lập tức ngừng khóc, vội vàng lau nước mắt và nước mũi, rồi hỏi nghiêm túc: “Bao lớn vậy ạ?”

Trần Bình An trả lời: “Không được quá lớn đâu, em còn nhỏ, khi mang trên lưng không được cảm thấy nặng quá. Nếu em không đồng ý, thì coi như tôi chưa nói gì cả, em tiếp tục khóc đi, và chúng ta sẽ tiếp tục lên đường; em có muốn theo không tùy em.”

Lý Hoài cười toe toét: “Nhỏ thì được, nhưng nhất định phải làm đẹp đẽ nha! Ít nhất cũng phải giống cái thùng sách của Lý Bảo Bình vậy!”

Chu Lộc chê bai: “Gia đình nào mà con cái từ nhỏ đã học cách lừa đảo như vậy… Chỉ cần nhìn vào cách sống của cha mẹ là biết ngay rồi. Thật là một gia đình có phong cách sống tồi tệ!”

Lý Hoài vì sắp nhận được chiếc thùng tre mà liên tục làm nũng, suýt nữa làm cho Chu Lộc tức giận đến mức phát điên.

Trần Bình An quay sang Lâm Thủ và hỏi: “Cũng muốn làm một cái thùng sách cho anh ấy không?”

Anh ấy cười và nói: “Dù sao cũng chỉ là làm thêm thôi mà.”

Lâm Thủ vừa định từ chối, nhưng nghe câu nói tiếp theo, anh ấy lại do dự một chút rồi gật đầu đồng ý.

Cảnh tượng trên đỉnh núi của Cờ Đôn Sơn thật sự rất kỳ lạ, giống như một sân phơi lúa lớn thường thấy ở các thị trấn nhỏ; mặt đất bằng phẳng, đặt ở đây thì giống như thể có người đã dùng dao kiếm cắt bỏ đi những đỉnh núi cao vút vậy.

Các đứa trẻ reo hò vui mừng; ngay cả Châu Hà nhìn ra phía bắc cũng cảm thấy thoải mái và thích thú, đến nỗi muốn hét lên một tiếng.

Trần Bình An là người đã quen với cảnh quan của những ngọn núi; đặc biệt là sau chuyến đi vào núi lần trước, khi đã đi qua hàng loạt đỉnh núi, lúc này anh ấy lại tỏ ra khá bình tĩnh.

Đêm nay sẽ cắm trại trên đỉnh núi, Châu Hà và Chu Lộc bắt đầu dựng lều, trong khi Lý Hoài cùng Lâm Thủ đi lấy củi dễ cháy, còn Trần Bình An và Lý Bảo Bình thì dùng đá xây bếp nấu ăn. Hiện tại, lương thực và rau khô trong các ba lô đã gần hết, thật sự cần phải tìm một nơi đông người để tiếp tế. Vì vậy, mỗi khi nhìn thấy cây thuốc quý trên đường, Trần Bình An đều hái chúng và cho vào giỏ mang theo. Nhờ đã quen thuộc với con đường leo núi, dù phải đi vòng qua vách đá, họ vẫn có thể theo kịp đoàn mà không làm chậm tiến trình. Đến nay, họ đã thu thập được một nửa giỏ các loại thảo dược quý hiếm đã được phơi khô; việc tiết kiệm chi phí là điều rất quan trọng.

Sau khi ăn xong cơm với vài đĩa dưa muối, A Lương bắt đầu nổi loạn, cùng với Lý Hoài dùng đũa gõ vào bát trắng, kêu gọi ăn thịt.

Trần Bình An gật đầu và nói rằng tối nay họ sẽ đặt vài cái bẫy để xem sáng mai có thể bắt được vài con gà rừng không.

Rắn có đường riêng, chuột có lối của mình; các loài thú sống trên núi cũng vậy. Trần Bình An rất am hiểu điều này; chỉ cần quan sát kỹ lưỡng, rất dễ để tìm ra những lối mòn mà các loài thú rừng sử dụng để tìm thức ăn và uống nước. Những cái bẫy nhỏ làm từ cây cối và đá không hề phức tạp; với kinh nghiệm, việc thiết lập chúng trở nên dễ dàng. Vào buổi hoàng hôn, khi ánh nắng mặt trời tạo nên những cảnh tượng đẹp đẽ trên núi, sau khi một trong những người thanh niên rời khỏi đỉnh núi để thử đánh bắt thú rừng, không lâu sau đó, bầu trời xung quanh đỉnh núi bắt đầu thay đổi màu sắc liên tục, nhanh chóng như khuôn mặt của những đứa trẻ nghịch ngợm đang thay đổi biểu cảm. Mọi người không hề cảm thấy gió núi mạnh mẽ, nhưng cảnh vật núi non vốn trong trẻo và tươi mới bỗng nhiên trở nên u ám, như thể bị bao phủ bởi một lớp sương mù đen tối.

Điều này khiến Châu Hà cảm thấy buồn bã; anh cố gắng không làm phiền ba người đang cùng nhau học sách, cũng không đến gần cô con gái đang ngồi một mình bên vách đá. Sau một lúc suy nghĩ, Châu Hà đi đến một nơi vắng vẻ, lấy ra cuốn sách cổ đã phai màu trong lòng mình, mở đến trang “Khai Sơn”, đặt ngón tay gần phần “Tác Nhưỡng Quyết”, và cẩn thận đọc những dòng chữ màu đỏ nhỏ li ti như đầu ruồi. Sang trang tiếp theo, có hai bức hình: một bức vẽ hình dáng của một ngọn núi nhỏ, với phần gốc núi uốn lượn như những mầm tre; phía bên cạ

Châu Hà với vẻ mặt nghiêm trọng, lẩm bẩm từng câu một để ghi nhớ kỹ hơn: “Hãy lấy một nắm đất từ phía đông và phía nam của ngọn núi, việc nắn chữ ‘Yue’ sẽ tốt nhất, còn nếu nắn chữ ‘Shan’ thì cũng được.” “Đốt một tờ bùa tế lễ dâng lên thần núi, đặt chân lên hai chữ ‘Kui Gang’, thở ra một hơi thật mạnh, rồi có thể xin mượn cả ngọn núi từ thần núi và thần đất… Hơi thở của ta phải giao hòa với đất…”

Đóng cuốn sách cổ lại, cẩn thận cho vào lòng áo, Châu Hà lấy ra một tờ giấy vàng từ chồng giấy vàng trong tay áo, bắt đầu làm theo hướng dẫn trong sách: lấy một nắm đất từ phía đông và phía nam của bãi đá, sau đó nắn thành chữ ‘Yue’. Đúng lúc này, Châu Hà chuẩn bị đốt tờ bùa do tổ tiên họ Lý tặng, bỗng nhiên anh ta giật mình khi thấy A Lương đã đứng bên cạnh mình. A Lương cầm cái bình rượu, cười nói: “Tờ bùa nhập núi này được làm từ vật liệu thông thường, tay nghề vẽ bùa của người tạo ra nó cũng khá tốt… Nhưng vấn đề nằm ở loại giấy này – nó quan trọng không kém gì xương cốt con người; vì vậy, nó không thể chịu đựng được trọng lượng của chữ ‘Yue’. Tôi khuyên bạn chỉ nên vẽ chữ ‘Yue’ thôi… Kẻo không những không xin được sự giúp đỡ của thần linh, mà còn làm phiền đến thần núi nữa.”

Châu Hà vốn lần đầu tiên tiếp xúc với những sinh vật huyền bí như thần núi, nên có chút lo lắng và nói nhỏ: “Sư huynh A Lương, liệu những thần đất hay thần núi này có thực sự tồn tại không? Vậy tại sao lại có mùi âm khí nặng nề như vậy?”

A Lương uống một ngụm rượu, cười nhạo: “Ai bảo rằng thần núi hay thần đất luôn hiền lành chứ?”

Châu Hà ngạc nhiên: “Vậy không phải vậy à?”

A Lương cười ha hả: “Tôi chỉ nói thế thôi… Ai mà biết chủ nhân của nơi này có tính tình như thế nào khi tiếp khách đâu.”

Châu Hà bỗng hoảng sợ: “Không tốt rồi… Trần Bình An đang một mình ở đỉnh núi!”

A Lương gật đầu.

Châu Hà vội vàng nói: “Sư huynh A Lương, xin hãy đi tìm Trần Bình An giúp tôi… Tôi chỉ là một người ở cấp độ năm trong Võ nhân mà thôi; đối mặt với các cao thủ thế tục thì tôi còn có thể cố gắng, nhưng đối với những thứ kỳ lạ như thế này… tôi thực sự không dám chắc.”

A Lương cười ha hả, đứng dậy và bỏ đi, vừa đi vừa nói: “Cậu cứ tự cẩn thận nhé.”