Một người đàn ông và một người phụ nữ bước vào hẻm Ninh Bình. Người đàn ông trẻ tuổi đó đội mũ cao, đeo vòng xanh quanh thắt lưng; so với con cháu của gia tộc giàu nhất thị trấn là Lư Thị, anh ta còn giống một thiếu gia giàu có hơn nữa. Tuổi tác của người phụ nữ khó có thể đoán được; nhìn từ xa, cô ấy trông như một thiếu nữ với làn da mềm mại và chiếc cằm nhọn hoắt, giống như những viên băng treo dưới mái hiên vào mùa đông. Nhưng nhìn kỹ hơn, cô ấy lại mang vẻ đẹp của một người phụ nữ ba mươi tuổi, với đôi mắt long lanh và thân hình quyến rũ; từ đầu đến chân, cô ấy toát ra vẻ đẹp đầy gợi cảm, và khi đi bộ, cách cô ấy uốn éo thân hình thật sự mang lại một nét duyên dáng mà không người phụ nữ nào trong thị trấn này có được.

Người phụ nữ liếc nhìn xung quanh với vẻ tò mò, thậm chí còn đưa tay sờ vào những bức tường bằng đất sét vàng. Khi không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào, cô ấy hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Phú Nam Hoa, nơi này thực sự là một trong những nơi ẩn náu tuyệt vời mà bạn đã nói sao? Tại sao trên bản đồ địa hình mà tổ tiên nhà tôi đã cung cấp trước đây, lại không đề cập đến con hẻm này?”

Người đàn ông trẻ tuổi không trả lời câu hỏi đó mà nói: “Nếu chúng ta thực sự gặp phải may mắn bất ngờ ở đây, thì làm thế nào để đền đáp cho tôi?”

Người phụ nữ nghiêng người sang một bên, đặt hai tay sau lưng, làm nổi bật vòng eo đầy đặn của mình. Cô ấy cười một cách duyên dáng và nói: “Anh muốn lấy cái gì thì cứ lấy đi, như vậy có được không?”

Người đàn ông không ngờ cô ấy lại thẳng thắn đến thế, và anh ta cảm thấy mình mất phương hướng. Hơn nữa, việc đến đây “tìm người thân, kết bạn” còn mang theo trọng trách quan trọng liên quan đến sự thịnh vượng hàng trăm năm, thậm chí hàng nghìn năm của cả gia tộc mình. Vì vậy, dù anh ta có lòng dạ phong lưu đến đâu, anh ta cũng không dám có mối quan hệ không chính thức với người phụ nữ này ngay giữa thị trấn đông đúc này.

Vì vậy, anh ta nhanh chóng thay đổi chủ đề và chỉ vào phía cuối con hẻm, cười nói: “Thiên Nữ Thái, bạn bè là bạn bè, công việc là công việc. Tôi phải nhắc lại một lần nữa: theo thỏa thuận trước đây, trong con hẻm Ninh Bình này có hai gia đình – một cặp chủ tớ và một cặp mẹ con. Bạn có thể chọn một trong số họ. Số vốn đặt cược chính là sản vật đặc sản của các bạn, đá Vân Căn, với giá trị mười đơn vị mỗi năm được gửi đến cho chúng tôi.”

Người phụ nữ gật đầu, nụ cười duyên dáng: “Tất nhiên rồi.”

Người đ

Nữ nhân kia đã thay đổi hoàn toàn vẻ ngoài, trở nên nghiêm túc và thanh lịch, không còn giống chút nào người con gái từng sống trong thế giới phù phiếm nữa; cô ấy như đã biến hóa từ một nàng tiên trong nhà thổ thành một nữ hoàng uy nghiêm. Người phụ nữ được mọi người gọi là Vân Hà Sơn Thái Kim Giản này nói một cách quyết đoán: “Được!”

Chàng trai trẻ nhắm mắt lại, khuôn mặt u ám, dừng bước và nhìn thẳng vào mắt người phụ nữ cao ráo không kém mình: “Phải nói trước rằng, việc chúng ta liên minh với nhau hôm nay, để cùng có lợi cho cả hai bên, không phải vì tình yêu sét đánh hay sự hiểu biết ngay từ cái nhìn đầu tiên. Mà là vì Lão Long Thành và Vân Hà Sơn – hàng trăm năm qua, các tổ tiên và bậc tiền bối của chúng ta đã tích lũy được những mối quan hệ tốt đẹp này. Nếu chúng ta làm hỏng mọi thứ và khiến những người đàn ông già kia tức giận, thì không chỉ tôi, Fú Nam Hoa, hay bạn Thái Kim Giản, mà ngay cả cha mẹ và sư phụ của chúng ta cũng sẽ không thể gánh vác nổi hậu quả đâu!”

Thái Kim Giản cười nói: “Vì vậy, trong thời gian ở thị trấn này, chúng ta phải thành thật và hợp tác chặt chẽ với nhau, đúng không?”

Fú Nam Hoa, trong con hẻm tối tăm này, cũng toát lên vẻ đẹp tuấn tú và phong lưu, anh cười nói: “Ngoài ra…”

Anh quay đầu nhìn xung quanh một chút, sau đó hạ giọng nói: “Chúng ta cũng cần phải cẩn thận với hai người kia… Dù sao họ cũng không phải là những người thuộc phe danh giáo, được mọi người khen ngợi; hơn nữa, nghe nói hai người đó rất hoang dã và không coi trọng luật lệ.”

Người phụ nữ cao ráo nhắm đôi mắt long lanh của mình, như thể đang nói một cách duyên dáng: “Chính vì vậy mà tôi, Thái Kim Giản, mới chọn bạn, công tử Fú Nam Hoa.”

Fú Nam Hoa thì thầm: “Hãy đi thôi. Mặc dù nơi đây có sự can thiệp của những bậc hiền triết để cân bằng các lực lượng, nhưng vẫn phải cẩn thận… Không thể để xảy ra chuyện gì đó bất ngờ được. Tóm lại, liệu chúng ta có thể thành công trong cuộc hành trình này hay không, tất cả đều phụ thuộc vào bước đi này.”

Người con trai tài ba này càng lúc càng kiên định hơn trong con đường mình đã chọn, và trong lòng anh thầm nghĩ: “Con đường lớn đang chờ đợi ta… Những kẻ cản trở con đường ta, dù là tiên hay Phật, cũng đều có thể bị ta tiêu diệt!” Anh nhìn về phía cuối con hẻm và thấy một chàng trai gầy gò đang đi về phía mình.

Đây là lần gặp gỡ thứ hai giữa họ.

Hai người tiếp tục bước đi nhẹ nhàng, như một đôi tình nhân xuống trần gian.

Người phụ nữ cao ráo cũng nhìn thấy chàng trai

Cô ấy mới nói được nửa câu thì Fu Nan Hua đã hiểu ý cô ấy muốn nói, và anh ta bật cười không biết phải nói gì: “Nàng Cai Đại Tiên Nữ của tôi ơi, trong thị trấn này có sáu trăm hộ gia đình, cùng với những người nô lệ và lao động phụ thuộc vào mười dòng họ lớn, tổng cộng gần năm nghìn người. Dù thị trấn này ẩn chứa nhiều tiềm năng, nhưng số lượng người vẫn có giới hạn. Hơn nữa, suốt những năm qua, những người có tài năng, may mắn và có quan hệ quý báu đã bị các thế lực kia âm thầm chiếm đoạt hết rồi. Lần này chúng ta có thể ‘tìm được cơ hội’, chỉ là vì những người có quyền lực ấy đang cố tình để lộ thông tin ra ngoài mà thôi.”

Người phụ nữ cũng bật cười tự giễu, cảm thấy xấu hổ vì những suy nghĩ naif của mình.

Sau một lúc do dự, Fu Nan Hua vẫn tiếp tục nói: “Tôi không biết tổ tiên nàng đã truyền đạt những bí mật ấy như thế nào, nhưng cha tôi từng nói với tôi rằng, khi bước vào nơi này, nếu có ai khiến bạn cảm thấy e ngại, bạn phải chủ động tránh xa họ, tuyệt đối không được đối đầu hay thách thức họ một cách thiếu thận trọng. Bởi vì nơi này ẩn chứa nhiều nguy hiểm và khó lường. Những người khiến bạn cảm thấy không ưa, có lẽ chính là những đối thủ mà chúng ta sẽ gặp phải trong cuộc hành trình tìm kiếm kho báu này. Còn những người khiến bạn cảm thấy thân thiện, có lẽ chính là những người mang lại may mắn cho khu vực này, và có thể trở thành cơ hội cho chúng ta. Lúc đó, chỉ cần đừng giết người một cách tùy tiện, đừng phá vỡ những quy tắc cơ bản không thể thay đổi… Còn việc sẽ mua bán, lừa đảo, hay cưỡng đoạt thì…”

Thái Kim Giản nhếch mép cười: “Thì tùy vào tâm trạng của chúng ta mà thôi.”

Bỗng nhiên, cô ấy cau mày và hỏi: “Ông Fu, tại sao ông không cho tôi đưa theo những người họ Triệu địa phương này? Mặc dù trước khi đi, tôi cũng đã học một chút tiếng địa phương…”

Fu Nan Hua ngăn cô ấy lại và lắc đầu: “Những dòng họ lớn đó luôn có những kênh liên lạc bí mật với bên ngoài, có thể truyền đạt những thông tin không quan trọng mà không bị coi là vi phạm quy tắc Lôi Trì. Qua nhiều thế hệ, họ đã tích lũy được nhiều thế lực. So với chúng ta Lão Long Thành và Vân Hà Sơn, họ vẫn mạnh mẽ hơn một chút. Hơn nữa, việc dựa vào sức mạnh của người ngoài cuối cùng cũng không tốt lắm, dễ gây ra rắc rối và ảnh hưởng đến kế hoạch lớn. Nếu sau này cô không muốn nói, tôi sẽ thay cô làm việc đó.”

Cô ấy cười và nói: “Không sao

Phú Nam Hoa nở nụ cười nhẹ nhàng, đầy phong thái quý tộc, giống hệt một thiếu gia xuất thân từ gia đình quý tộc hàng đầu của thế gian này.

Lý do anh ta tiết lộ bí mật thiên địa, kể cho Thái Kim Giản nghe về “phương pháp tu luyện” được cha mình truyền lại riêng cho mình, thực ra rất đơn giản.

So với hai người bạn đồng hành khác – người đàn ông trung niên lặng lẽ và cô gái mặc áo đen lạnh lùng – ngay từ bước chân đầu tiên bước vào thành phố nhỏ này, Phú Nam Hoa đã cảm thấy ganh tỵ mãnh liệt đối với người phụ nữ đồng minh bên cạnh mình, Vân Hà Sơn, con gái của Thái Kim Giản!

Phú Nam Hoa vô thức đưa tay lấy chiếc vòng xanh đeo bên hông mình.

“Rồng già mang mưa, tạo hóa thật tài tình.”

“Quý nhân không có lý do gì, cũng không bao giờ rời xa viên ngọc của mình.”

Thái Kim Giản suy nghĩ một lát, sau đó nhắm mắt lại và mở mắt nói: “Tống Tập Tân, Cố Can... Tôi chọn Cố Can thôi.”

Phú Nam Hoa nhướng mày: “Được. Thỏa thuận nhé!”

Trong tầm mắt của hai người, khi cậu bé kia đi qua các con hẻm, sắp mở khóa và bước vào nhà.

Phú Nam Hoa dẫn Thái Kim Giản đi nhanh về phía trước và cười nói: “Thật là trùng hợp, chúng ta lại gặp nhau rồi.”

Cậu bé ăn mặc tồi tàn kia chính là Trần Bình An – người vừa rời nhà Cố Can. Nghe thấy tiếng nói, cậu ta quay đầu lại và hỏi: “Có việc gì sao?”

Phú Nam Hoa dùng giọng địa phương trôi chảy của thị trấn để nói: “Nơi này có tên là Hẻm Nồi Đất phải không? Tôi muốn hỏi liệu ở đây có người tên Tống Tập Tân và một đứa trẻ tên Cố Can không. Tôi đến từ kinh đô, gia đình tôi và cha của Tống Tập Tân là bạn thân từ lâu. Người chị bên cạnh tôi, họ Cái, là người thân của mẹ Cố Can, vì vậy chúng tôi đi cùng nhau, và lại cùng nhau ở trong cùng một con hẻm. Bạn nghĩ thế nào, thật là trùng hợp phải không? Mọi thứ dường như đều được sắp đặt sẵn rồi, thật là không có sự trùng hợp nào mà không có lý do cả.”

Phú Nam Hoa cười một cách thoải mái; ngay cả khi nói chuyện với một cậu bé xuất thân từ tầng lớp thấp kém của xã hội, người cao ráo này cũng cúi người xuống một chút để phù hợp với cậu bé, luôn giữ thái độ nhẹ nhàng, không hề tỏ ra giả tạo hay có ý đồ xấu, mà ngược lại, khiến mọi người cảm thấy anh ta là một người quý tử hiền lành và khiêm tốn.

Cậu bé ngửa đầu lên, cười e thẹn và nói nhỏ: “Thật là trùng hợp quá.”

Phú Nam Hoa càng cười rộng hơn, giọng nói ấm áp: “Vậy hai gia đình này sống ở đâu?”

Không ngờ cậu bé lại lắc đầu: “Mới đây tôi vẫn còn là một học trò trong xưởng làm gốm, đã sống bên ngoài thị trấn nhiều năm rồi. Vừa chuyển đến đây, tôi vẫn chưa quen biết các hàng xóm lân cận. Bạn có muốn hỏi người khác không?”

Phú Nam Hoa mỉm cười, không vội vàng nói gì, dường như đang suy nghĩ kỹ cách diễn đạt.

Người phụ nữ cao ráo cười nói: “Cậu bé ơi, nói dối không tốt đâu. Cậu nghĩ chúng tôi là người xấu sao? Ngay cả khi cho rằng chúng tôi là người xấu, thì dưới ánh nắng ban ngày này, chúng tôi có thể làm điều gì xấu được chứ?”

Trần Bình An Chớp mắt, “Nhưng thực sự tôi không biết.”

Thái Kim Giản Quay lại giọng nói bình thường, hỏi Phú Nam Hoa: “Đứa bé này có muốn nhận tiền thù lao không?”

Phú Nam Hoa vẫn giữ vẻ mặt bình thường, “Không có vẻ vậy.”

Người phụ nữ cao ráo hiện ra vẻ bực bội, “Nếu không được, chúng tôi cũng có thể đi hỏi từng nhà một mà vẫn sẽ tìm thấy người cần tìm.”

Phú Nam Hoa vẫy tay với cô ấy, kiên nhẫn giải thích với cậu bé: “Giúp chúng tôi một việc nhỏ, tôi sẽ tặng cậu một thứ đấy, thế nào?”

Cậu bé gãi đầu, thân hình gầy yếu nhưng ánh mắt trong sáng.

Bỗng nhiên, Phú Nam Hoa đứng thẳng dậy.

Kết quả là anh ta thấy một cậu bé trông rất học giả, đang ngồi trên bức tường gần đó, quan sát họ.

Bên cạnh cậu bé ăn mặc giản dị, có một cô gái đứng đó, chỉ lộ ra nửa khuôn mặt, xinh đẹp và sạch sẽ, đôi lông mày và đôi mắt đen nhánh.

Ngay khoảnh khắc đó, Phú Nam Hoa hoàn toàn tin chắc rằng cậu bé trước mắt mình chắc chắn sẽ thuộc về mình.

Cậu bé đứng dậy và hỏi to: “Các bạn đang tìm ai vậy?”

Phú Nam Hoa và Thái Kim Giản đành phải ngẩng đầu lên, người đầu tiên nói: “Đúng vậy, tôi đang tìm bạn. Chị gái bên cạnh tôi đang cần tìm Cố Can, bạn có thể giúp được không?”

Cậu bé nhíu mày: “Bạn biết tôi à?”

Phú Nam Hoa cười nói: “Tất nhiên là tôi không biết bạn, nhưng tôi biết ông Song hiện đang giữ chức vụ tại Bộ Lễ.”

Tống Tập Tân Đi thẳng vào vấn đề hỏi: “Giúp bạn tìm Cố Can, được thôi, nhưng lợi ích là gì?”

Phú Nam Hoa không do dự gì, cởi chiếc vòng xanh trên lưng và ném cao lên người cậu bé đang đứng trên bức tường thấp, “Đây, thuộc về bạn.”

Sau khi nhận được Tống Tập Tân, cô ta hơi giật mình, nhưng khuôn mặt vẫn không hề thay đổi gì, rồi cúi đầu nói với cô hầu gái tên Zhigui: “Cô đi đi.”

Zhigui gật đầu và rời khỏi sân. Khi cô gái trẻ An Tĩnh đứng trong con hẻm hẹp ấy, toàn bộ con hẻm Ninh Bình Tính dường như bỗng chốc trở nên sáng sủa lên.

Phù Nam Hoa cười nói với cậu bé mang giày cỏ: “Nhóc con, tôi muốn nói với cậu một câu: Dù mưa trải rộng đến đâu, cũng không thể làm ẩm những cây cỏ không có rễ.”

Rồi ông bước đi về phía cô gái trẻ.

Người phụ nữ cao ráo kia không hề di chuyển, ánh mắt đầy ý đồ, cô hỏi cậu bé nhỏ giọng: “Cậu hiểu ý tôi là gì không?”

Ánh mắt cô lấp lánh, tự nhiên cảm thấy thú vị; không đợi cậu bé trả lời, cô đã cười ha hả nói tiếp: “Ý tôi là, cậu đã bỏ lỡ một cơ hội lớn đấy… Chỉ cần lấy ra một chút thứ từ ngón tay của chàng trai này thôi, cũng đủ để cậu sống một cuộc đời sung túc ở ‘dưới núi’ này rồi. Nhưng may mắn thay, có lẽ suốt đời này cậu cũng sẽ không bao giờ biết mình đã bỏ lỡ cái gì… Thật là may mắn trong số những điều không may; nếu không, cậu sẽ hối tiếc đến tận xương tủy đấy.”

Phù Nam Hoa nghe xong, cảm thấy như cô ta đang nói với con bò vậy.

Bên ngoài thị trấn nhỏ này, khoảng cách giữa con người với nhau, đặc biệt là sự khác biệt giữa các tầng lớp Cao Thấp, còn lớn hơn cả ranh giới giữa âm và dương.

Thái Kim Giản lùi lại về phía cô hầu gái, nên đang quay mặt về phía cậu bé mang giày cỏ; ông nói: “Dù mưa trải rộng đến đâu, cũng không thể làm ẩm những cây cỏ không có rễ… Hãy nhớ lấy điều này nhé.”

Cậu bé không hề có biểu hiện gì đặc biệt, chỉ đột nhiên nói lớn: “Hãy cẩn thận với thứ phía sau bạn…”

Thái Kim Giản bất ngờ cứng đờ lại.

Cậu bé hạ giọng xuống và nói: “Chỉ là phân chó thôi.”