Trần Bình An liếc nhìn vỏ dao tre màu xanh lá cây đeo trên lưng người khách bất ngờ này, giả vờ không hiểu và hỏi: “Người đàn ông này là kiếm sĩ à?”

Người đàn ông kia cầm chiếc mũ rơm một tay, vỗ nhẹ vào chuôi dao bằng tay kia, cười nói: “Tạm thời chưa tìm được thanh kiếm xứng đáng với mình, nên phải dùng thứ này thay thế để khiến những kẻ sử dụng dao trên đời này phải xấu hổ.”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc này, Trần Bình An lại thở phào nhẹ nhõm; cô cảm thấy Lưu Ba Kiều chắc chắn có thể kết bạn tốt với người đàn ông này.

Phía sau Trần Bình An và Lý Bảo Bình, một cặp cha con đang đi bên nhau. Cô gái nhỏ Chu Lộc tỏ ra không mấy quan tâm, còn chế giễu: “Long Vương ngáp một cái mà muốn hút được cả một con sông vào miệng… Thật là ngạo mạn! Bố ơi, chàng trai này có vấn đề với đầu óc không nhỉ?”

Châu Hà nhìn thấy bên hông người đàn ông kia còn đeo một quả bí rượu màu bạc, kích thước bằng bàn tay, được đánh bóng đến mức trơn nhẵn; rõ ràng đó là một vật cổ đã có từ lâu. Ông thì thầm với con gái: “Mặc dù không nhận thấy có điều gì bất thường trong khí chất của anh ta, nhưng nó dài hơn so với người bình thường một chút… Vẫn phải cẩn thận. Dù bố suốt đời này chưa bao giờ đi xa, nhưng cũng đã nghe Lão tổ tiên kể nhiều câu chuyện về giang hồ… Nói rằng khi đi giang hồ, phải coi chừng những nữ tu, các nhà sư già, trẻ con, và những kẻ nghiện rượu… Những người trông không giống như các cao thủ, càng không được xem thường.”

Cô gái nhỏ vừa lo lắng vừa hào hứng; cô ước gì người đàn ông tầm thường này chính là một sát thủ, để cô có thể rèn luyện kỹ năng của mình.

Trần Bình An hỏi: “Anh tìm tôi có việc gì à?”

Người đàn ông cười ha hả và nói: “Tôi sẽ đưa anh đến biên giới Đại Sui… Trước khi đó, chúng ta hãy cùng nhau đi, để có thể giúp đỡ lẫn nhau.”

Trần Bình An thăm dò: “Anh có quen với thợ rèn Ruan không?”

Người đàn ông gật đầu: “Tất nhiên là quen.”

Trần Bình An lại thở phào nhẹ nhõm. Trước khi rời khỏi thị trấn, thợ rèn Ruan đã hứa với cô rằng sẽ bảo vệ an toàn cho cô cho đến khi họ đến Yefuguan – nơi quân sự được gia cố mạnh mẽ ở biên giới Đại Lý.

Trần Bình An tin rằng thợ rèn Ruan sẽ không phản bội lời hứa… Nhất là vì người đàn ông này xuất hiện quá sớm, gần như ngay dưới sự chăm sóc của thợ rèn Ruan… Vì vậy, chắc chắn anh ta không phải thuộc về bất kỳ phe phái nào trong số Chính Dương Sơn, Vân Hà Sơn

Hơn nữa, sự xuất hiện kịp thời của bố con Châu Hà và Chu Lộc phía sau cũng đã mang lại cho Trần Bình An rất nhiều sự tự tin.

Nhưng Trần Bình An vẫn lo lắng, không dám chắc điều gì có thể xảy ra.

Vì vậy, anh ta hỏi: “Vậy em có thể đi cùng tôi đến thị trấn để gặp thầy Ruan không? Sau đó chúng ta mới tiếp tục hành trình về phía nam. Tôi vừa mới biết rằng, mặc dù con đường từ cổng đông thị trấn có vẻ phải đi vòng, nhưng vẫn có đường tàu ngựa để sử dụng; xe ngựa hay xe bò đều có thể đi được, thậm chí còn nhanh hơn việc chúng ta phải vượt qua núi non và sông hồ.”

Người đàn ông cười một cách khinh thường: “Cẩn thận quá à? Chẳng hề giống tính cách hào sảng của những người trong giang hồ chút nào cả.”

Trần Bình An không quay đầu lại, ánh mắt vẫn dán chặt vào người đàn ông kia, nhưng anh ta nói một cách nghiêm túc: “Châu Hà, em có thể để Chu Lộc đưa chiếc bình quý trở về thị trấn trước được không? Chúng ta không vội đâu.”

Châu Hà lập tức hiểu ý của anh ta và gật đầu: “Như vậy thì tốt nhất.”

Sau đó, Châu Hà nói với con gái mình: “Lục Nhi, con hãy đưa cô bé trở về trước đi. Bố và Trần Bình An sẽ ở lại đây cùng anh Lương này, dù là uống rượu hay trao đổi kiến thức, cuộc gặp gỡ này cũng là duyên phận mà, không sao cả.”

Cô bé mặc áo bông đỏ, đang được Chu Lộc dắt tay, không hề do dự, không hề khóc lóc hay van nài muốn ở lại cùng chú của mình, chỉ kéo nhẹ tay áo của Trần Bình An và nói lời “cẩn thận” một cách nhẹ nhàng, sau đó liền quyết đoán theo Chu Lộc bước đi nhanh chóng. Trong khi đó, cô hầu gái trẻ tuổi, vốn không hề sợ hãi, lại cảm thấy thất vọng và ước gì mình có thể thay thế cha mình trong tình huống này.

Người đàn ông nhìn cảnh tượng chia ly này, liền nhún mày, cởi cái bầu rượu ra, tựa vào con lừa trắng và uống một ngụm rượu, rồi cười khinh miệt: “Thôi cứ để cô bé đó dẫn cô gái nhỏ đi trước đi. Sau một que hương thì ba chúng ta mới cùng nhau đến thị trấn.”

Sau đó, người đàn ông giơ cái bầu rượu màu bạc lên, vỗ nhẹ lưng con lừa và nhìn về phía Châu Hà, cười hỏi: “Em cũng coi như là một cao thủ rồi đấy… Chẳng lẽ em không nhận ra thứ này sao?”

Anh ta vỗ đầu mình và nói: “Quên mất rồi, lúc này các bạn mới chỉ mở cửa hang Lý Châu thôi; biết được điều đó mới thật là kỳ lạ. Không sao đâu, chúng ta có thể trò chuyện từ từ… Thời gian còn rất dài mà.”

Người đàn ông này chỉ vào cây liễu già bên bờ suối và hỏi: “Chúng ta ngồi xuống đó nói chuyện nhé?”

Trần Bình An và Châu Hà nhìn nhau và thấy đó là ý tưởng hay; họ có thể quan sát tình hình một cách yên tĩnh.

Người đàn ông dắt con lừa trắng theo sau Trần Bình An và Châu Hà đến bên cây liễu, thả lỏng dây cương để con lừa tự do ăn cỏ. Anh ta leo lên thân cây, đi dọc theo thân chính cho đến khi ra khỏi bờ suối, sau đó ngồi xuống, đội lại chiếc mũ lá, cầm lên cái bình rượu bằng bạc và chuẩn bị uống. Bỗng nhiên, anh ta quay đầu lại, đưa bình rượu ra và hỏi với nụ cười: “Ai muốn thử một ngụm không? Một mình vui không bằng cùng mọi người vui vẻ; loại rượu Quái Gang Tiên Nhân này, giá hai lượng bạc mỗi lượng, là thứ mà tất cả những người giàu có ở Đại Sui đều yêu thích. Tôi đã đi về phía bắc, thử qua hàng trăm loại rượu, nhưng vẫn thấy rượu của Tiên Nhân này là ngon nhất.”

Trần Bình An lắc đầu: “Tôi không uống rượu.”

Châu Hà cũng lắc đầu: “Tôi vẫn đang luyện võ, chưa thành thạo lắm, nên không dám uống rượu.”

Người đàn ông cũng lắc đầu, nhìn họ với vẻ tiếc nuối: “Hóa ra các bạn đều không phải là những người thích vui chơi… Gần đây tôi đã gặp một thiếu hiệp rất phong lưu…”

Bỗng nhiên, người đàn ông này nhận thấy Trần Bình An và Châu Hà có vẻ mặt kỳ lạ; anh ta hơi bối rối, nhưng không dám mất thể diện, nên chỉ còn cách uống một ngụm rượu để che giấu sự mơ hồ của mình.

Trần Bình An ho khan nhẹ; người đàn ông hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Trần Bình An giơ tay chỉ về phía ngoài cùng của cây liễu già.

Người đàn ông nhíu mày, quay đầu nhìn, nhưng lại thấy hai chân đang che khuất tầm nhìn. Anh ta bỗng nhiên ngẩn người, nhìn thấy một người đàn ông trung niên với khuôn mặt không biểu cảm, nặng ít nhất khoảng một trăm năm mươi sáu mươi cân, đang đứng nhẹ nhàng trên ngọn cây liễu mảnh mai ấy. Sự xuất hiện đột ngột của người này khiến người đàn ông đội mũ lá hoảng sợ đến mức ngã xuống suối, trong tình trạng vô cùng lúng túng.

Người đến đó chính là bậc thánh của binh pháp – Nhậu Khuông. Như lão Yang đã nói, ông ta không hề quan tâm đến những chuyện xảy ra trong phạm vi hàng nghìn dặm, trừ khi có những kẻ phá vỡ quy tắc như

Nhậu Khuông không hề nghĩ rằng có ai dám động tới Trần Bình An trong phạm vi hàng trăm dặm xung quanh; điều đó chính là đang xúc phạm đến mặt mũi của ông ta. Nhưng đối với một cao thủ kiếm thuật ở cấp độ mười một, danh dự của người này quan trọng hơn nhiều so với sự tồn tại của một Vương triều. Vì vậy, Nhậu Khuông hoàn toàn không muốn để tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như một thiếu niên mang giày cỏ và một cô gái ngây thơ đi cùng nhau xa xôi; làm sao chúng có thể đáng để ông ta quan tâm đến?

Nhưng có một thứ đã khiến Nhậu Khuông phải chú ý.

Khi người kia lắc chiếc vật đó, Nhậu Khuông lập tức cảm nhận được sức mạnh kiếm khí to lớn ẩn chứa bên trong nó – tinh khiết và mạnh mẽ đến lạ thường. Điều đáng chú ý hơn là, ông ta cảm thấy vô cùng quen thuộc với nó, như thể nó mang theo một tình cảm thân thiện nhưng đầy buồn bã… Trong suốt nhiều năm tu luyện tại môn phái, dù chưa từng nhìn thấy thực tế, nhưng Nhậu Khuông đã nghe nói về nó từ lâu rồi, vì vậy ông ta lập tức đến ngay tiệm rèn.

Lúc này, khi nhìn thấy thái độ kỳ quặc của người đó, thay vì chế giễu, Nhậu Khuông lại cảm thấy lo lắng hơn và hỏi: “Phải chăng đó là … Thần Tiên Đài Ngụy Tấn?”

Người đàn ông bị rơi xuống suối vất vả lắm mới đứng dậy được, nhặt lấy cái bình rượu rồi vung chiếc mũ lông lên, ngước nhìn kẻ gây ra chuyện này và nói một cách bực bội: “Tôi tên là A Lương.”

Nhậu Khuông nhìn xuống anh ta, đầy vẻ soi xét và hỏi: “Có thể cho tôi uống vài ngụm rượu được không?”

Người đàn ông liền ném chiếc bình rượu lên trời, nói: “Tại sao không? Chỉ cần nhớ trả lại cho tôi sau.”

Nhậu Khuông nhận lấy bình rượu, uống một ngụm rồi cười hỏi: “Hóa ra đây không phải là rượu Ngũ Hoàng à?”

Nghe vậy, người đàn ông tức giận và nói: “Giá rượu đã tăng rồi.”

Nhậu Khuông cười ha hả, ném lại chiếc bình rượu và hỏi: “Sao bạn lại đến đây nhanh thế? Tôi tưởng ít nhất cũng mất khoảng mười ngày mới đến được.”

Người đàn ông tự xưng là A Lương bước lên bờ, vừa đi vừa lẩm bẩm: “Bạn có quyền can thiệp vào chuyện này sao? Một vị thánh nhân mà!”

Nhậu Khuông hỏi: “Có muốn đến tiệm của tôi ngồi một lát không?”

“Con gái tôi rất ngưỡng mộ anh đấy.”

A Lương chỉ vào bản thân và cười nói: “Ngưỡng mộ tôi à? Thì con gái anh quả là có gu tốt thật.”

Nhậu Khuông dường như đã biết trước tính cách hài hước kỳ quặc của người này, liền hỏi: “Chẳng lẽ lần này chính anh là người phụ trách việc ở núi Long Kỷ Sơn sao?”

A Lương vẫy tay: “Không phải tôi đâu, là người khác.”

Nhậu Khuông nhìn người đàn ông đội chiếc mũ lá không mấy hứng thú kia và bỗng nhiên bật cười: “Chẳng lẽ trên đường đi về phía Bắc, anh đã gặp lại nữ tu trẻ tuổi đó chăng?”

A Lương vẫn giữ vẻ mặt bình thường: “Anh nói cái gì vậy, tôi không hiểu đâu.”

Nhậu Khuông thở dài trong lòng, không tiếp tục thử thăm dò nữa.

Nhậu Khuông xuất thân từ chùa Phong Tuyết, nơi có một cao thủ kiếm thuật Đại Danh Đình Đình, người trẻ tuổi nhưng tài năng phi thường. Anh ta hiếm khi ở lại chùa, thậm chí ngay trong chùa Phong Tuyết cũng có người không biết tên anh ta. Khi còn nhỏ, anh ta được một vị tổ sư của chùa Phong Tuyết đi du lịch phát hiện ra và nhận làm đệ tử để tu luyện. Vì vậy, địa vị của anh ta rất cao; ngay khi lần đầu tiên lên núi, anh ta đã đủ tuổi trưởng thành, và nhiều cao thủ trăm tuổi cũng phải gọi anh ta là sư tổ. Sau này, vị tổ sư phục hưng chùa Phong Tuyết thất bại trong việc đột phá cấp độ, và dòng dõi tài năng này cũng dần suy tàn, khiến cho người cao thủ kiếm thuật trẻ tuổi này càng trở nên xa cách với chùa Phong Tuyết hơn.

Anh ta thường xuyên đi lang thang khắp nơi trong bảy tám năm, chỉ xuất hiện tại chùa vào những ngày kỷ niệm ngày mất của sư phụ mình. Anh ta vẫn sống độc lập, và ngay cả khi trở về chùa Phong Tuyết, anh ta cũng không bao giờ chào hỏi ai. Người ta nói rằng anh ta rất sớm đã sở hữu một vật Giá trị liên thành loại Dưỡng Kiếm Hồ, nhưng thay vì dùng nó để nuôi dưỡng Phi Kiếm, anh ta lại lãng phí nó để chứa rượu mạnh, uống ít nhất nửa năm mỗi năm đến mức say mèm. Vì vậy, anh ta được mọi người gọi là “Tiên Nhân Kiếm Say Rượu”; mỗi khi say, anh ta lại để một con lừa lông trắng mang mình đi đâu thì đó.

Trước khi rời khỏi chùa Phong Tuyết, người ta nghe nói rằng vì lý do nào đó, anh ta đã yêu từ cái nhìn đầu tiên một nữ tu trẻ tuổi được mệnh danh là “người may mắn nhất châu lục”, và từ đó anh ta bị cuốn vào tình cảm đó mà không thể thoát ra được. Thật không may, người con gái xinh đẹp ấy hoàn toàn không có ý định tìm bạn đời, và câu chuyện này đã trở thành một trong những chuyện thú vị được lan truyền khắp núi non ở Bảo Bình Châu.

__

Nhậu Khuông Gật đầu chào tạm biệt rồi biến mất trong chốc lát. Chỉ còn những cành liễu nhẹ nhàng đung đưa trước gió.

Châu Hà E dè hỏi: “A Lương… ngài ấy có phải là tiên nhân của Đền Phong Tuyết không ạ?”

Người đàn ông cưỡi lừa lơ đãng đáp: “Tôi không quen biết gì với Đền Phong Tuyết cả.”

Châu Hà Cười một cách tự nhiên, không hề cảm thấy ngượng ngùng chút nào.

Trên đời này, Võ nhân… có thể người ta không mấy ấn tượng với những người luyện khí công, nhưng đối với các tu sĩ của Đền Phong Tuyết và Chân Vũ Sơn thì hoàn toàn khác. Người ta vẫn sẽ ngợi khen họ.

Trước đây, Châu Hà có thể cho rằng người này nói năng kiêu ngạo, cử chỉ giả tạo; nhưng sau khi Nhậu Khuông đến đây, nhìn lại người đàn ông mặc chiếc mũ lá bình thường này, Châu Hà mới nhận ra rằng đây chính là hình ảnh của một vị tiên nhân ẩn mình giữa đời thường. Chiếc dao dài bọc lớp vỏ tre màu xanh ấy chắc chắn là một vũ khí lợi hại, đáng sợ khi được rút ra.

A Lương uống một ngụm rượu để ấm người rồi nói với Trần Bình An: “Cô gái nhỏ kia đã trở về rồi.”

Trần Bình An Quay đầu nhìn lại, không chỉ Lý Bảo Bình và Chu Lộc trở về theo con đường ban đầu, mà còn có hai khuôn mặt quen thuộc cùng một con lừa mang theo nhiều hành lí nặng nề. Đó là Lý Hoài và Lâm Thủ.

Trần Bình An chạy lại gần, thấy Lý Bảo Bình có vẻ buồn bã, còn Chu Lộc nói với giọng trong trẻo: “Hai đứa trẻ này chúng tôi gặp trên đường; chúng nói muốn đi cùng cô bé đến Sơn Yá Thư Viện để học hành. Lúc nãy Lão tổ tiên đã xuất hiện và bảo chúng tôi quay lại tìm các bạn.”

Trần Bình An không hỏi thêm về Lão tổ tiên là ai, mà chỉ nhìn Lý Hoài với vẻ mặt lén lút và Lâm Thủ – người trông giống như một thiếu gia sa sút.

Lý Hoài cứng đầu nói: “Tôi không thể đi theo các bạn xin ăn đâu; chẳng lẽ tôi phải đi ăn xin ở thị trấn này sao?”

Lâm Thủ vẫn giữ vẻ lạnh lùng và nói: “Cơ hội giàu có luôn đến trong những tình huống nguy hiểm.”

Lý Bảo Bình khinh thường: “Các bạn muốn đi thì cứ xuất phát từ cổng đông và tự mình đến học viện đi. Tại sao chú tôi và tôi lại phải mang theo hai kẻ vướng víu này?”

Lý Hoài tức giận: “Lý Bảo Bình! Chúng ta đã cùng nhau trải qua bao gian khổ, là anh em ruột thịt mà!”

Lâm Thủ không giả dối như Lý Hoài, mà thành thật nói: “Chỉ riêng Lý Hoài thôi, tôi và anh ấy cũng không thể đi đến biên giới Đại Lý được.”

Trần Bình An gật đầu, nhẹ nhàng đặt tay lên đầu Lý Bảo Bình để ngăn cô ấy nói tiếp, rồi hỏi: “Vậy Thạch Xuân Gia và Đồng Thủy Khe thì chắc chắn sẽ không đến nữa à?”

Lâm Thủ giải thích: “Ở cửa hàng bán quà Tết kia, sẽ có người đưa Thạch Xuân Gia đến kinh đô; còn Đồng Thủy Khe thì nghe nói rằng trường học ở thị trấn sẽ mở lại, nên cô ấy sẽ đến xưởng rèn làm công việc thay thế bạn.”

Trần Bình An nhìn ba người Mông Đồng của mình – Lý Bảo Bình, Lý Hoài và Lâm Thủ – cười nói: “Vậy thì chúng ta cùng nhau lên đường đi thôi.”

A Lương dẫn con lừa trắng về từ bên bờ suối, khi nhìn thấy Lý Hoài và Lâm Thủ, anh ta tỏ ra không hài lòng: “Mang theo một cô gái xinh đẹp thì còn đỡ, nhưng hai đứa nhóc này thì làm sao đây?”

Lý Hoài chửi thề: “Anh là ai vậy?!”

A Lương bình tĩnh trả lời: “Tôi chính là cha của anh, cha ruột của anh đấy.”

Lý Hoài như bị sét đánh, nhìn chằm chằm vào người đàn ông lạ mặt này. Ngược lại, người đàn ông đó lại cảm thấy bất an; liệu cha mẹ của cô bé này có chuyện gì không thể nói ra được không?

Lý Hoài nhanh chóng thay đổi vẻ mặt trì trệ ban đầu, kéo mép miệng và nhìn người đàn ông đội chiếc mũ lá kia bằng ánh mắt khinh thường, lẩm bẩm: “Muốn đấu với tôi à?”

Người đàn ông đó cảm thấy bị xúc phạm, lẩm bẩm: “Ồ, cái Vương Bát này quá yếu ớt rồi.”

Lý Hoài đưa hai tay ra sau gáy, lẩm bẩm: “Không muốn nghe, không muốn nghe…”

Trần Bình An bất chợt hỏi: “A Lương, tại sao anh lại nói được tiếng địa phương của thị trấn chúng ta?”

Người đàn ông cười hiền: “Cậu hãy đi hỏi Nhậu Khuông xem.”

Trần Bình An nhìn anh ta rồi bỗng nhiên cười, “Thôi đi.”

Người đàn ông chỉ vào Trần Bình An và dạy bảo: “Tuổi còn nhỏ mà đã suy nghĩ nhiều như vậy thì không tốt đâu.”

A Lương, người tự xưng là kiếm sĩ nhưng lại mang theo thanh kiếm, cùng con lừa lông trắng của mình.

Trần Bình An và Lý Bảo Bình đều mang theo giỏ trên lưng; trong khi đó, Lý Hoài và Lâm Thủ thì không mang gì cả; cuối cùng là cha con Châu Hà và Chu Lộc.

Bảy người với hoàn cảnh khác nhau cùng nhau đi về phía nam.

Vì A Lương cùng xuất thân từ cùng một nơi với thầy Ruan, nên hành trình của họ không hề gặp khó khăn gì; chỉ cần đi theo dòng sông Tiě Fú, họ sẽ nhanh chóng nhìn thấy con đường Đại Lý đang được xây dựng ngày đêm.

Tuy nhiên, trên đường đi, họ vẫn tiếp tục dừng nghỉ theo lời khuyên của Trần Bình An.

Trong lúc nghỉ ngơi, Lý Hoài chạy đến hỏi người đàn ông đội mũ lá kia, không hề e ngại chút nào, đứng thẳng người và hỏi: “Này! A Lương, con lừa của anh là đực hay cái vậy?”

Người đàn ông đó không ghét đứa bé này, chỉ là cảm thấy hơi phiền: “Cái đó có liên quan gì đến cậu?”

“Cho tôi đi cưỡi một chút được không?”

“Chính tôi còn không nỡ cưỡi nữa, cậu lại muốn? Cậu tưởng mình là con ruột của tôi à?”

“Nếu anh cho tôi con lừa này, sau này tôi sẽ bảo mẹ mình tái hôn, thế nào? Tất nhiên, nếu mẹ tôi không đồng ý, thì đó cũng không phải lỗi của tôi… Con lừa vẫn thuộc về tôi mà.”

“Cút đi cùng mẹ mày!”

“Ah Liang à, không phải tôi muốn chỉ trích bạn đâu, nhưng bạn nên thay đổi tính cách này đi.”

Lý Hoài đặt hai tay sau lưng, lắc đầu thở dài rồi bỏ đi.

Chỉ còn lại người đàn ông đội chiếc mũ lá Mở rộng tầm mắt đứng lại.

—————

Bên bờ suối, hai người tiến về phía xưởng rèn – một người là Nhậu Khuông, người kia là một ông lão tóc bạc nhưng khuôn mặt đỏ hồng; người này chính là Lão tổ tiên mà cô hầu gái Chu Lộc đã nhắc đến, và cũng là trụ cột thực sự của gia tộc Lý – một trong bốn gia tộc lớn nhất thị trấn này.

Gia tộc Lý, vốn đặt rất nhiều hy vọng vào người con yêu quý này, tất nhiên sẽ không để cha con họ chỉ đi theo bảo vệ nhau mà thôi. Nếu không phải hôm nay Ruan Sư xuất hiện, người tổ tiên của gia tộc Lý, người đã thành thạo võ công, đã sẵn lòng đưa họ đến tận cửa ải Yěfūguān.

Ông lão cười khổ: “Ruan Sư, người này chính là người bạn mà ông mời từ Đền Phong Tuyết đến phải không? Nhìn qua thì… thật sự không giống một cao thủ chút nào.”

Nhậu Khuông nói thẳng thắn: “Hoàn toàn không giống một cao thủ đâu; ngược lại, anh ta có vẻ như chỉ là một kẻ lang thang trong thị trường thôi, phải không?”

Nhậu Khuông tiếp tục nói: “Khi tôi nhận lấy cái bình rượu đó để uống, tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng. Khí kiếm bản mệnh bên trong cái bình đó vẫn còn sống động; chắc chắn đó là bí quyết thực sự của Đền Phong Tuyết. Hơn nữa, nhánh Thần Tiên Đài của Đền Phong Tuyết vốn dĩ đã ít người; Ngụy Tấn lại là người ít thích giao du với người khác, thích lang thang khắp nơi trên giang hồ… Điều này hoàn toàn có thể hiểu được. Dù trên đời này cũng có những kẻ ác độc, sẵn sàng giết người để chiếm đoạt vật bản mệnh của người khác, nhưng tu vi của Ngụy Tấn chắc chắn không hề thấp… Việc muốn lấy đi cái bình đó và luồng khí kiếm bên trong nó từ người đó thì…”

Nhậu Khuông cười lên: “Vậy thì ngay cả khi hôm nay tôi, Nhậu Khuông, ra tay, cũng không thể ngăn cản được ý định của người đó đâu.”

Ông lão thở dài: “Không thể nói như vậy đâu. Nếu ba tôn giáo và các gia tộc lớn không lấy đi vật phẩm then chốt đó, và bùa phép vẫn còn hiệu lực, thì Ruan Sư sẽ không cần phải gặp nhiều rắc rối như vậy đâu.”

Nhậu Khuông suy nghĩ một lát, rồi nói: “Sau này tôi vẫn sẽ đi gặp một số người thuộc nhánh Đại Ni Gou của Đền Phong Tuyết để tìm hiểu tình hình. Họ cũng không xa đây lắm đâu.”

Đúng lúc này, việc chia sẻ về việc tranh giành Đài Chặt Rồng trên núi Long Kỳ thì không tiện nói trước mặt Chân Vũ Sơn. Trong thời gian này, nếu làng nhỏ có bất kỳ sự cố gì xảy ra, xin phiền ông Lý tìm gặp Xiù Xiù và để cô ấy dùng Phi Kiếm truyền tin cho chúng ta.”

Ngôi đền Phong Tuyết, Chân Vũ Sơn, là hai ngôi tổ của các gia tộc quân sự lớn Đông Bảo Bình Châu – một ở phía nam, một ở phía bắc. Mối quan hệ giữa hai bên luôn ở mức vừa phải, không quá thân thiện cũng không quá xa cách; nhưng khi đối mặt với những vấn đề lớn, liên quan đến đạo đức hay lợi ích chung, họ chắc chắn sẽ bỏ qua những khác biệt phe phái để đoàn kết chống lại kẻ thù.

Trong số đó, Chân Vũ Sơn coi trọng sự phát triển của Thế tục vương triều ở dưới chân núi hơn; rất nhiều tu sĩ của Chân Vũ Sơn đã hoạt động dưới trướng của Lỗ Thị Triều Đại và gia tộc Gao của nhà Đại Sui. Hầu hết họ đều là những vị tướng sĩ thân cận hoặc những quân sĩ cấp trung cao nắm quyền lực thực sự.

Còn Ngôi đền Phong Tuyết thì thích giữ thái độ độc lập, đi lại giữa các di tích chiến trường cổ đại, giống như những hiệp sĩ trong giang hồ – họ sở hữu võ nghệ xuất chúng, làm mọi việc theo ý muốn của mình. Khi vui vẻ, họ sẽ tiêu diệt yêu ma, làm việc công bằng; khi không vui, họ sẽ tìm người để so tài võ thuật. Thông thường, họ sẽ tự ý xâm nhập vào các Cổng núi mà không được mời; dù chủ nhân có đồng ý hay không, họ vẫn sẽ đánh nhau trước, sau đó mới bàn chuyện khác. Tuy nhiên, những người này của Ngôi đền Phong Tuyết không hề muốn nổi tiếng thông qua việc đánh nhau, càng không giết người; vì vậy, dù bị các tu sĩ của họ đánh đến đầu bể mặt tan, cũng không cần lo lắng về những chuyện xấu xa sẽ bị lan truyền ra ngoài.

Về vấn đề Phi Kiếm, người già hỏi: “Sư phụNguyễn, nhà tôi cũng có vài cây Phi Kiếm truyền tin chất lượng khá tốt…”

Sư phụNguyễn cười và lắc đầu: “Khác nhau đấy, chênh lệch khá nhiều.”

Người già lập tức hiểu ra và cười xấu hổ: “Nói về Phi Kiếm trước mặt sư phụNguyễn thật là ngớ ngẩn…”

Nhậu Khuông bỗng nhiên thì thầm: “Cây muốn yên mà gió không ngừng…”

—————

Một người phụ nữ mặc trang phục cung đình, dáng vẻ nhỏ nhắn nhưng đầy đặn, đang đi bộ trong con hẻm Ninh Bình.

Phía sau cô, từ xa có ba người đang theo sau: một người đàn ông trung niên, thân hình vạm vỡ và có vẻ mặt kiên cường; một người già, da mặt trắng bệch, không có râu, dường như thị lực kém, luôn nhắm mắt lại; và một người phụ nữ tr