Trần Bình An dự định xin một số báo cáo về các dinh thự nghỉ dưỡng ở cả bản châu lẫn Biệt Châu từ vị tu sĩ già Lưu Già. Anh ta không ngờ trên con đường nhỏ ấy lại gặp một quan chức trẻ thuộc Cơ quan Hồng Lư Sĩ. Người này tự nguyện tiếp cận Trần Bình An; dù chức vụ không cao (chỉ ở hạng chín), mới chỉ được thăng chức và đang giữ chức vụ tại Văn phòng Quản lý Các Tòa thờ ở kinh thành, nhưng anh ta cũng là một người tu luyện, với trình độ Quan Hải Cảnh. Anh ta rất lễ phép và trao cho Trần Bình An một tấm danh thiếp bằng gỗ, nói rằng theo lệnh trực tiếp của Thượng thư, anh ta được phái đến phối hợp công việc với ông Chen; bất cứ khi nào có việc gì cần, chỉ cần gọi anh ta, anh ta sẽ lập tức đến. Ngoài tấm danh thiếp chính thức, anh ta còn tặng thêm một chiếc hộp kiếm cổ điển khắc chữ “Thiên”, nhỏ gọn xinh đẹp; trong khi đó, chính quan trẻ này cũng giữ một chiếc hộp khác khắc chữ “Địa”, để tiện cho việc trao đổi thông tin qua Phi Kiếm giữa hai bên.

Người thanh niên tên là Xun Qú, có vẻ ngoài thanh tú và phong độ, là một sinh viên đỗ cử nhân hạng nhì trong kỳ thi khoa cử mới nhất.

Nằm ở bên phải hành lang Thiên Bộ Lang, khu vực Nam Hương Phường có rất nhiều văn phòng chính quyền; Cơ quan Hồng Lư Sĩ nằm trong số đó, và cách đó không xa là văn phòng Bộ Công Thương nơi Guan Yiran làm việc.

Trần Bình An nhìn vào tấm danh thiếp bằng gỗ đó: mặt trước ghi tên Cơ quan Hồng Lư Sĩ, mặt sau ghi rõ quy định rằng ai mang theo tấm danh thiếp này sẽ được coi là có chức vụ chính thức; người nào không mang theo sẽ bị xử lý theo luật định, còn người cho mượn hoặc người mượn cũng sẽ bị xử tương tự. Tấm danh thiếp này không cần phải sử dụng khi ra khỏi kinh thành.

Nhìn vào chữ viết trên tấm danh thiếp, Trần Bình An nhận ra ngay đó là chữ viết của chủ nhân gia tộc Triệu ở Thiên Thủy. Thực tế, tất cả các bảng hiệu cảnh báo sử dụng trong các văn phòng chính quyền trên khắp đất nước cũng đều do chủ nhân gia tộc Triệu này thiết kế.

Ban đầu, Trần Bình An còn thắc mắc tại sao Đại Lý Triều Đình lại cử một quan chức nhỏ thuộc Cơ quan Hồng Lư Sĩ, người đang phụ trách công việc sửa chữa các đền thờ ở kinh thành, đến theo dõi mình. Dù xét về văn phòng làm việc, chức vụ hay trình độ tu luyện của người thanh niên này, tất cả đều không phù hợp. Nhưng sau khi biết tên của anh ta, Trần Bình An mới hiểu được ý định của Đại Lý Triều Đình. Xun Qú xuất thân từ một gia đình nghèo ở vùng biên giới của Đại Lý, và Quan Kiến là một người bạn tri kỷ của học trò m

Tào Thanh Lượng nói rằng người đó ở phía Lạc Bạc Sơn, và trong số những người cùng khóa thi khoa cử cũng như đồng nghiệp trong quan trường, chỉ có tên Xun Qu đã được nhắc đến, vì vậy Trần Bình An mới ghi nhớ được tên của vị quan trẻ này.

Trên khuôn mặt Trần Bình An hiện lên nụ cười, anh ta trả chiếc thẻ chức vụ bằng gỗ cho Xun Qu và đùa rằng: “Vài ngày nữa khi tôi rảnh rỗi, chúng ta sẽ cùng nhau đến xưởng sản xuất gốm sứ Tây Lý Thủy để mua sách và con dấu. Chắc chắn là Bộ Ngoại Giao sẽ chi trả tiền, vì vậy nếu bạn thấy cuốn sách hiếm hay con dấu nào đó mà bạn thích, hãy nháy mắt cho tôi biết, tôi sẽ mua hết tất cả. Sau này tôi sẽ tặng bạn, và điều đó chắc chắn không coi là bạn lợi dụng chức vụ để thu lợi riêng.”

Xun Qu gật đầu, hiểu ý của Trần Bình An. Không lạ gì mà Tào Thanh Lượng lại không cứng nhắc trong việc học tập, luôn linh hoạt và tự tin trong mọi việc; hóa ra tất cả đều là do học hỏi từ người thầy của mình.

Tuy nhiên, vị thầy Chen này thực sự dễ gần hơn nhiều so với những gì Trần Bình An tưởng tượng.

Trần Bình An cất chiếc hộp kiếm nhỏ vào tay áo và nói: “Xun Xu Ban, thực sự có một việc cần bạn giúp đỡ: hãy mang thêm nhiều bản báo cáo từ núi về nhà tôi càng tốt.”

Xun Qu lập tức xin phép và nói rằng mình sẽ đi ngay, và Trần Bình An dự đoán rằng anh ta sẽ mất khoảng một giờ đồng hồ để hoàn thành công việc đó.

Trần Bình An gật đầu và đi vào con hẻm nhỏ, sau đó nói với Lưu Già rằng sau này không cần ngăn cản người thanh niên đó đến tìm Xun Qu nữa. Vị tu sĩ già cũng không có ý kiến gì, bởi vì anh ta chỉ là một tu sĩ cấp thấp mà thôi… Việc ngăn cản anh ta cũng chẳng mang lại ý nghĩa gì cả.

Khi đến nhà của người anh trai mình, Trần Bình An không đóng cửa, mà ngồi trong tòa nhà Yún Yǔ Yī Lóu để đọc một số cuốn sách, kiên nhẫn chờ đợi người thanh niên đó mang báo cáo về.

Khoảng một giờ đồng hồ trôi qua, còn khoảng nửa giờ nữa thì một chiếc xe ngựa dừng lại gần con hẻm. Xun Qu bước xuống xe và đi vào hẻm, gọi tên thầy Chen ở cổng. Người thanh niên đó cầm theo một túi giấy; khi đến cửa, Trần Bình An không mời anh ta vào nhà, mà chỉ nhìn quanh sân rồi cung kính chào tạm biệt và rời đi.

Quay trở lại tòa nhà đọc sách, Trần Bình An ngồi xuống một chiếc ghế bành làm từ gỗ hoàng hoa liễu sản xuất tại Đam Châu, mở túi ra và phát hiện rằng bên trong không chỉ có hàng chục bản báo cáo từ các phái khác nhau trên khắp thiên h

Con hẻm Ý Chí và phố Chi Nhi không quá xa khu Nam Hương Phường hay con hẻm Khoa Giá – những nơi tập trung nhiều cơ quan chính quyền. Xun Quý mất khoảng nửa giờ để đi lại từ đó về đây; điều này có nghĩa là hơn hai mươi bản báo cáo từ các cơ quan đó đã được thu thập trong chưa đầy nửa giờ. Ngoại trừ những báo cáo do Bộ Lễ quản lý, việc thu thập chúng khá dễ dàng. Còn đối với Văn phòng Hồng Lư Thì cần phải ghé thăm khoảng bảy hoặc tám cơ quan chính quyền có hệ thống kiểm soát chặt chẽ. Việc những báo cáo này được tự nguyện gửi đến triều đình, liệu đó là ý kiến của chính Xun Quý hay của người đứng đầu Văn phòng Hồng Lư… Trần Bình An cho rằng khả năng là do Xun Quý, bởi vì “không chịu trách nhiệm” chính là một trong những nguyên tắc cơ bản trong công việc ở các cơ quan công quyền.

Khi Trần Bình An xem qua bản báo cáo của phái Sơn Hải Tông, anh ta không khỏi cau mày; không hiểu mình đã làm gì để khiến phái này ở Trung Thổ này… Đại môn phái phàn nàn về mình. Có lẽ là lần trước, khi anh ta bị Lễ Thánh đẩy đến đó và bị nhầm lẫn là kẻ xâm phạm quy tắc của phái này, nên họ mới giữ thù với anh ta? Không hợp lý lắm… Người sáng lập phái này, bà Na Lan Tiên Thu, trông có vẻ dễ mến lắm; vậy tại sao bản báo cáo đầu tiên tiết lộ tên anh ta lại đến từ phái Sơn Hải Tông? Có phải là do A Lương liên quan đến chuyện này không? Hay là vì anh trai cùng phái Thái Triệu đã làm tổn thương trái tim một nữ tiên của phái Sơn Hải Tông vào những năm trước, nên họ cũng không ưa anh ta nữa?

Bỗng nhiên, một làn gió mát thổi vào căn phòng đọc sách; trên bàn, lập tức xuất hiện mười hai bình rượu Hoa Bách Niang, cùng với giọng nói của Phong Nhị vang lên trong làn gió: “Tôi đã đánh cược với Văn Thánh và đã chấp nhận thua cuộc; vì vậy tôi mang đến cho bạn mười hai bình rượu Hoa Bách Niang này.”

Trần Bình An hỏi: “Thầy tôi đã rời Đền Thần Lửa chưa?”

Phong Nhị trả lời: “Rồi ạ; tôi đã giúp Văn Thánh đi một đoạn đường dài, đến bờ biển phía tây của đảo Bảo Bình.”

Trần Bình An cảm ơn và nói: “Nếu Phong Nhị thấy tiếc rượu, cứ mang những bình Hoa Bách Niang này về đi; coi đó như món quà cảm ơn của tôi.”

Phong Nhị nói: “Không cần đâu; tôi vẫn còn hơn một trăm bình rượu Hoa Bách Niang nữa; mười hai bình này không thành vấn đề đâu.”

Trần Bình An ghi nhớ điều đó: hơn một trăm bình…

Nhưng suy nghĩ chủ yếu của Trần Bình An vẫn xoay quanh những bản báo cáo từ các cơ quan chính quyền đó. Anh ta nằm trên

Một viên chức thuộc Bộ Công trình tên là Lý Thùy, am hiểu sâu rộng về lĩnh vực thủy công, đã vẽ ra một bản đồ chi tiết về các dự án khai thác nguồn nước. Tuy nhiên, những dự án này quá lớn, liên quan đến việc điều chỉnh hướng chảy của nhiều con sông lớn, vì vậy cần có sự kiểm tra thực địa từ phía triều đình. Có một quan lại đề xuất rằng, do nhu cầu sử dụng gỗ lớn ở khu vực Hồng Châu – Nguyệt Trang Quận quá cao, nên tình trạng trộm cắp gỗ lớn vẫn không thể được ngăn chặn, và thường xuyên xảy ra xung đột giữa quan lại và kẻ gian. Tại khu vực Yển Châu thuộc các vùng phụ thuộc, người ta đã phát hiện ra một con suối dài khoảng năm mươi dặm, vẫn chưa được đặt tên; nguồn nước ở đây rất trong lành, giống như nước ngọt từ thiên đường. Sau khi được các chuyên gia địa lý của Viện Thiên Văn kiểm tra, họ cho rằng đây rất có thể là di tích của cung điện rồng thời cổ đại của nước Thục. Tại khu vực Ngụ Châu, số lượng máy dệt đã tăng lên đến 1.200 chiếc vào cuối năm ngoái, với sản lượng hàng năm lên đến 30.000 tấm vải; liệu triều đình có thể xem xét việc thành lập một xưởng dệt lụa tại đây hay không? Tại Bộ Lễ, có một quan viên tên là Vương Kim Nhược đề xuất tổng hợp danh sách các gia tộc, chi họ, cũng như danh sách các đền thờ chính, chi thờ và phân thờ ở tất cả các tỉnh, huyện… Tại Bộ Quân sự, có người đề xuất cắt giảm một số trạm thông tin và số lượng nhân viên hành chính để tránh tình trạng thừa nhân sự, đồng thời trình bày chi tiết về những ưu và nhược điểm của đề xuất này…

Sau khi đọc xong bản báo cáo này, Trần Bình An cho nó vào túi áo, sau đó ngồi xuống ghế và nhắm mắt nghỉ ngơi, tập trung tâm trí vào việc du ngoạn qua các “phòng khí” trong cơ thể mình. Khi đến phần liên quan đến “thủy phủ”, ở cửa có hai bức tranh tượng thần “Vũ Sư” với khuôn mặt bị che khuất; có thể nhận ra đó là một nam và một nữ. Những sinh vật mặc áo xanh lá cây bên trong, khi nhìn thấy Trần Bình An, đều vô cùng vui mừng; một số trong số chúng còn có vẻ say sưa, bởi vì Trần Bình An vừa uống một ấm rượu hoa cỏ. Bên trong “thủy phủ”, lại một lần nữa xuất hiện cơn mưa ngọt, dồi dào nước. Trần Bình An cười nói với chúng, sau đó ngắm nhìn bức tranh về các dự án khai thác nguồn nước trên tường “thủy phủ”; những linh hồn được minh họa trên bức tranh ngày càng trở nên sống động, như thể chúng thực sự tồn tại. Những bức bích họa này, như thể là hình ảnh thật sự của các vị thần linh. Bởi vì con đường lớn này có mối liên hệ mật thiết với nước, n

Trần Bình An khoác tay vào ống tay áo, ngồi xổm bên cạnh cái ao nhỏ đó, cười nói với vài đứa trẻ mặc áo xanh lớn hơn mình: “Lúc đó chúng ta đã hẹn nhau rằng sau này sẽ đưa các em trở về Cung Bích Du – nơi thờ Nữ Thần Sông Nước – nhưng vì một số lý do mà việc này bị trì hoãn mãi. Các em đừng giận nhé. Lần sau khi Lạc Bạc Sơn chọn được địa điểm mới để thiết lập tổ chức, tôi sẽ đưa các em về nhà.”

Những đứa trẻ mặc áo xanh vừa vui mừng, vừa buồn bã.

Kể từ khi đạt đến cấp độ Long Môn vào những năm đầu, Trần Bình An đã dùng hai thanh kiếm cổ đại mà Hóa Ngoại Thiên Ma đã trao đổi cho mình để biến chúng thành hai con rồng trong cái ao “Long Tiêu” này. Con rồng đầu tiên được tạo ra từ nước và thuốc thì lại được Trần Bình An chuyển hóa thành một viên ngọc Lý Châu, và như vậy, bên cạnh hình ảnh của Thủy Tự và Đại Đỗ, cái ao này còn hình thành nên cảnh tượng hai con rồng đuổi theo viên ngọc.

Trần Bình An lấy ra hai bình rượu Hoa Bách Hương từ trong tay áo, đặt chúng bên cạnh cái ao vẫn còn mang danh hiệu “Long Tiêu”, sau đó mở những chiếc niêm phong bằng giấy đỏ. Hai con rồng màu đen và trắng liền nhô đầu lên khỏi mặt nước, bắt đầu uống rượu… Nhưng có vẻ như chúng đều không dám nhìn thẳng vào mắt chủ nhân của mình là Trần Bình An.

Rời khỏi nơi này, Trần Bình An đi đến miếu núi và rải những hạt đất có tuổi thọ hàng vạn năm mà Bách Hoa Phúc Địa đã dùng để bảo quản rượu xuống chân núi, sau đó dùng tay ấn chặt chúng xuống đất.

Núi non và dòng nước giao hòa với nhau; nước tích tụ thành ao, rồng sinh ra; đất tích tụ thành núi, gió mưa bắt đầu thổi. Đó cũng chính là lý do tại sao những người thuộc dòng dõi Tổ Sư Đường luôn cố gắng sưu tầm những vật phẩm tương ứng với ngũ hành và bát quái trong bản mệnh của mình. Trong số mười một người luyện khí thuộc dòng dõi này, ai cũng làm như vậy. Những người tài năng này trên con đường tu luyện không bao giờ lo lắng về việc thiếu tiền bạc hay tài nguyên quý giá… Và thứ bản mệnh quý giá nhất của họ thậm chí còn là một vật báu trên núi, có độ cao ngang với một thanh kiếm bán tiên. Hãy thử tưởng tượng gia tộc Phù của Lão Long Thành – những năm đầu, họ thực sự là những người giàu có nhất khu vực đó, và họ đã tích lũy được rất nhiều của cải qua nhiều năm; cuối cùng, họ cũng chỉ có ba vật báu bán tiên mà thôi.

Trần Bình An định gọi Ninh Diệu ở quán trọ để thông báo rằng hôm nay mình sẽ ở lại nhà để tu luyện. Đi vòng qua bàn làm việc, anh ta đến cửa và gọi thử: “__TERM

Không có tiếng đáp trả nào từ Ninh Diệu.

Trần Bình An đành phải chạy đến quán trọ, nhưng vừa mới đi đến cửa nhà thì nghe thấy Ninh Diệu hỏi: “Có chuyện gì không?”

Trần Bình An đáp: “Hôm nay tôi sẽ ở lại đây trước đã, sáng mai chúng ta cùng nhau đi xem trận đấu của Ngư Hồng và Châu Hải Kính nhé?”

Ninh Diệu đồng ý không vấn đề gì. Bỗng nhiên, Trần Bình An nhớ ra rằng nếu mình không ở lại đây mà đi đến quán trọ thì có thể sẽ ở lại được không? Cảm thấy hơi lo lắng, anh liền quyết định đi vào con hẻm, đến võ đường của Bạch Ngọc, và trò chuyện vài câu với đôi thầy trò ấy. Cậu thiếu niên Triệu Đoan Minh vừa mới hoàn thành một chu kỳ luyện tập lớn, đang tập các động tác quyền cước đẹp mắt; vị lão tu sĩ ngồi trên chiếc gối cao, còn Trần Bình An ngồi bên cạnh, xin một ít đậu phộng ngũ vị từ cậu thiếu niên đó. Lưu Già hỏi: “Làm sao bạn lại có mối quan hệ với Viện Hồng Lư này vậy?”

Trần Bình An cười và nói: “Tôi có một học trò tên là Tào Thanh Lượng, bạn có nghe nói đến cậu ấy chưa?”

Lưu Già suy nghĩ một chút rồi đáp: “À, cái người đứng thứ hai trong danh sách các sinh viên đỗ đại học mới đây ấy phải không?”

Trần Bình An gật đầu, “Tào Thanh Lượng và Lưu Già cùng thuộc lớp học của Thầy Tần tại Viện Hồng Lư, cùng nhau lên kinh tham gia kỳ thi xuân khoa, và từ đó quen biết nhau, mối quan hệ khá tốt.”

Lưu Già ngạc nhiên hỏi: “Sao học trò của bạn chỉ đứng thứ hai mà không phải là người đứng đầu danh sách nhỉ?”

Trần Bình An không buồn giải thích, chỉ liếc nhìn vị lão tu sĩ rồi vứt vỏ đậu phộng xuống đất.

Triệu Đoan Minh vừa tập võ vừa nói lớn: “Thầy ơi, thầy không biết đâu… Ông tôi từng nói rằng, kỳ thi khoa cử năm đó có rất nhiều tài năng xuất sắc; không chỉ Tào Thanh Lượng và Lưu Già đứng thứ hai và thứ ba, mà ngay cả những người đứng trong top những vị tiến sĩ hạng nhì cũng đều rất giỏi. Nếu so với những năm trước đây, việc đạt được vị trí số một cũng không phải là điều khó khăn đâu.”

Lưu Già bình luận: “Mỗi ba năm, kinh thành lại tổ chức một kỳ thi xuân khoa; mỗi lần đều có ba người đứng đầu danh sách, không có gì đặc biệt cả. Theo tôi thấy, nếu không đạt được vị trí số một, thì thà đứng thứ ba còn hơn… Như vậy, bạn có thể cùng với vị tiến sĩ trẻ tuổi nhất đi du ngoạn khắp kinh thành, và trở nên nổi tiếng đấy. Nếu tôi nhớ không nhầm, lúc đó Lưu Già mới mười lăm tuổi, còn cậu

Lưu Già vuốt râu cười nói: “Nếu khi tôi còn trẻ mà tham gia kỳ thi khoa cử, ngựa đạp lên bục vinh quang, chắc chắn phải là tôi mới xứng đáng.”

Trần Bình An Rời khỏi ngôi đạo này, thiếu niên nói nhỏ: “Sư phụ, người đó tên là Tào Thanh Lượng thật sự rất giỏi. Ông tôi đã từng nói về anh ta trong cuộc trò chuyện riêng với một người bạn cũ ở Bộ Lễ. Anh ta được công nhận là người đứng đầu trong các kỳ thi về kinh tế và quân sự; cả hai vị tổng quản của hai bộ và hơn mười vị giáo viên đều đã cùng nhau xem lại các bài thi của anh ta.”

Lưu Già cười nói: “Đúng rồi, làm sao tôi có thể không biết về sự xuất chúng của Tào Thanh Lượng chứ? Sư phụ chỉ đang cố tình gây ách tắc cho Trần Bình An thôi… Có một Bèi Tiền làm đệ tử cả, lại còn có một học trò đỗ người thứ nhì, tại sao lại còn muốn khoe khoang với tôi nữa chứ?”

Triệu Đoan Minh cẩn thận nói: “Sư phụ, sau này vào buổi tối, khi đi đường về đêm, xin hãy cẩn thận nhé. Chú Trần Đại đã kể rằng, Thượng thư Bộ Hình đã bị treo lên cây đấy.”

Vị tu sĩ già nghe vậy mà da đầu run rẩy… Một vị Thượng thư của kinh thành bị treo lên cây à? Lưu Già thắc mắc: “Triệu Dao của Bộ Hình ư? Anh ta không phải là người cùng quê với Trần Bình An sao? Hơn nữa, họ cũng đều là những người học vấn cùng một trường phái… Mối quan hệ của họ có căng thẳng đến mức đó sao? Không lẽ vậy chứ… Trước đây tôi còn nghe nói rằng, Triệu Dao còn từng tự nguyện đến tìm Trần Bình An nữa đấy… Điều này thực sự là điều cấm kỵ trong giới quan lại.”

Triệu Đoan Minh gật đầu: “Đúng vậy… Họ trông có vẻ rất thân thiện với nhau; lại còn có mối quan hệ thầy-trò giữa họ và chúng ta với chú Trần Đại nữa… Vì vậy, sư phụ mới cần phải cẩn thận đấy.”

Lưu Già tức giận nói: “Cậu đi đâu mất từ lúc nào vậy?”

Thiếu niên oán than: “Sư phụ nói chuyện hay quá… Những lời của sư phụ đều ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc… Tôi nghe mà thích thú lắm, không nỡ đứng lên gián đoạn.”

Vị tu sĩ già liếc nhìn đống vỏ đậu phộng bên cạnh chiếc gối, cười nói: “Đương Minh à, ngày mai cậu sẽ đi xem người ta đấu võ cùng với Cao Tiểu Đồ uống rượu đấy phải không? Hãy mời chú Trần Đại của cậu đi cùng để chọn một chỗ ngồi tốt nhé.”

Triệu Đoan Minh nhìn lên trời và nói: “Anh Trần Đại đâu cần tôi giúp đỡ chứ, anh ấy đã có tấm bảng do Bộ Hình ban ra để được phép tham gia các cuộc thi đấu rồi mà.”

Vị lão tu than phiền: “Dù sao đó cũng là một tấm lòng chân thành, mà anh không hiểu sao? Thật là đáng tiếc, dù anh là con nhà quan lại mà…”

Triệu Đoan Minh chỉ cười một tiếng rồi tiếp tục thực hành những động tác võ thuật mà mình tự học được; không biết liệu mình có thể đối đầu được với những bậc thầy võ thuật lớn như Ngư Hồng hay Châu Hải Kính không…

Ngày hôm sau, gần đền Thần Lửa, một cuộc thi đấu võ sẽ bắt đầu.

Chủ nhà trọ ban đầu muốn nói với Trần Bình An để xin cho con gái mình đi cùng, để tránh bị những kẻ trộm cắp hoặc người đàn ông lăng loàn quấy rối, nhưng không ngờ con gái mình lại biến mất từ sáng sớm… Có lẽ cô bé đã hẹn với bạn bè đi chợ trước, rồi đến sớm để chiếm chỗ. Vì vậy, ông chủ nhà trọ đành bỏ qua ý định đó.

Tin tức về cuộc thi đấu này đã lan truyền khắp các con phố trong kinh thành từ một tháng trước; vì vậy, khi họ tiến gần đền Thần Lửa, quãng đường vốn chỉ cần một que hương để đi, giờ đây Trần Bình An và Ninh Diệu phải mất tận nửa giờ mới đến nơi. Dọc đường, người đông nghịt; các gian hàng nhỏ xuất hiện ở mọi ngóc ngách, khiến cho những con đường dẫn đến sân tập võ phía sau đền Thần Lửa càng trở nên ách tắc. Thỉnh thoảng, có tiếng la hét của phụ nữ, tiếng hoảng sợ khi mất đồ… Những thanh niên trẻ tuổi di chuyển nhanh nhẹn như cá trong đám đông; dù là cắp tài sản của người dân hay cố gắng sờ mó phụ nữ, một khi họ thành công, họ sẽ biến mất ngay lập tức.

Ninh Diệu bắt đầu hối tiếc vì đã theo Trần Bình An đến đây xem náo nhiệt… Nơi đây thật sự quá ồn ào và hỗn loạn! Chỉ cần đi một quãng đường ngắn như vậy, thôi cũng đã có năm sáu nhóm kẻ xấu cố gắng tiếp cận Trần Bình An… Một trong số họ bị Trần Bình An túm lấy cổ tay, kéo đến nỗi đầu gối chạm đất, khuôn mặt tái nhợt đi vì đau đớn… Khi Trần Bình An buông tay, người đó lảo đảo và lập tức rút lui… Sau vài lần như vậy, không ai dám đến đây để tìm cơ hội lợi dụng nữa… Chúa ơi, đôi nam nữ này thật sự là những cao thủ võ thuật!

Trên đường, một nhóm trộm cắp bị vài người của chính quyền đánh đập dữ dội bằng chuôi dao, khiến họ ngã gục xuống đất, máu chảy ra ào ạt; tất cả đều phải giao nộp số tiền lớn cùng những túi thơm đã lấy trộm từ người phụ nữ. Trong số đó, có một người hầu già của chính quyền, dường như quen biết một trong những thiếu niên đó, liền kéo anh ta ra một bên, nhìn chằm chằm vào mặt anh ta rồi mắng mỏ vài câu, buộc anh ta phải rời đi ngay lập tức. Những kẻ còn lại thì đều được một thuộc hạ dẫn về ty pháp yện của huyện.

Ngư Hồng, với mái tóc bạc phơ và thân hình vạm vỡ, là một vị cao thủ già đã ngoài 150 tuổi nhưng vẫn cực kỳ khỏe mạnh; người ta nói rằng ông đã đạt đến cấp độ “đỉnh cao” vài năm trước. Theo đường lối được chỉ định trước đó bởi Bộ Hình luật, vị cao thủ này đã bay từ phía nam kinh thành, hạ cánh nhẹ nhàng và ngay lập tức xuất hiện trên quảng trường phía sau Đền Thần Lửa, khiến mọi người reo hò vang dội.

Còn về nữ cao thủ Châu Hải Kính xuất thân từ một quốc gia nhỏ ven biển tây nam, thì vẫn chưa xuất hiện. Trước khi đạt đến cấp độ “đỉnh cao”, Châu Hải Kính hoàn toàn không ai biết đến; cô ta sinh ra trong một gia đình ngư dân ven biển, có lẽ là con gái của chủ một chợ cá. Hiện nay cô ta 57 tuổi nhưng vẫn giữ được vẻ ngoài trẻ trung, thân hình thon dài; người ta đồn rằng cô ta rất xinh đẹp. Hôm nay, hầu hết các quý tộc và con cháu của họ ở kinh thành đều đổ xô đến để gặp cô ta… Còn về Ngư Hồng thì có gì đáng để nhìn chứ? Chẳng qua là một người đàn ông với thân hình cơ bắp mạnh mẽ mà thôi…

Không xa sân tập võ thuật, ở một ngõ hẻm có một chiếc xe ngựa đậu đó; bên trong xe, một người phụ nữ ngồi kiểu chân co, hít thở đều đặn và bình tĩnh. Cô ta đang cầm một miếng bánh hoa có tên là “Phù Thủy Hương”; loại bánh này rất hiếm có ở kinh thành và chỉ cần chà xát nhẹ lên tay, cả ngày tay bạn sẽ mang theo hương thơm dễ chịu.

Tất cả những sản phẩm từ muôn vàn quốc gia trên thế giới đều tập trung lại ở thành phố Đại Lệ này. Người lái xe cho cô ta là một người đàn ông trẻ tuổi, rất thanh lịch và đẹp trai, mặc một bộ áo choàng trắng tinh và đeo một cây kiếm tre xanh, cùng thanh kiếm “Lục Châu”.

Người phụ nữ đó đổi tay cầm miếng bánh hoa, và qua tấm rèm, cô ta nói với người lái xe bằng giọng nhẹ nhàng: “Thật là phiền phức khi phải để ông Sư đảm nhận vai trò người lái xe này…” Người được cô ta gọi là “Ông Sư” chính là Su Lang – vị kiếm sĩ từ quốc gia Song Tây

Châu Hải Kính Đặt chiếc bánh hoa xuống, sau đó cầm lên một tấm gương trang điểm và nhìn kỹ lưỡng từ mọi góc độ; dù nhìn thế nào, cô ấy vẫn là một người phụ nữ xinh đẹp đáng yêu, một thiếu nữ tuyệt thế.

Rồi cô ấy tỏ ra vẻ tự ti, thở dài: “Mình đã không còn trẻ nữa rồi, mà vẫn chưa tìm được người đàn ông mình yêu… Thật đáng tiếc.”

Sư Lang hỏi: “Không biết Bèi Tiền có đến xem cuộc so tài này không nhỉ?”

Trong số bốn bậc thầy võ thuật vĩ đại của một châu, Bèi Tiền đứng thứ hai, là người trẻ tuổi nhất và có danh tiếng tốt nhất.

Châu Hải Kính, mặc bộ váy màu vàng ngỗng, lắc đầu và nhẹ nhàng phủ thêm một ít màu vàng lên trán, nói: “Có lẽ cô ấy sẽ đến đấy… Nhưng có lẽ cô ấy sẽ ẩn giấu tung tích; có thể thấy, Bèi Tiền không quan tâm đến danh tiếng lắm.”

Châu Hải Kính liếc nhìn chiếc hộp trang điểm bên cạnh mình, cau mày: “Để kiếm được một ít tiền sính lễ thực sự không hề dễ dàng chút nào… Còn phải chọn lựa kỹ lưỡng những thứ để trang điểm nữa… Không còn cách nào khác, cơ hội này hiếm có lắm… Nếu không làm đúng như đã thỏa thuận trước với các cửa hàng ở kinh thành – những nơi bán lụa, phấn son, trang sức… – thì sau này sẽ phải bồi thường một khoản tiền lớn nếu vi phạm hợp đồng.”

Sư Lang nhắc nhở: “Ngư Hồng đã đến rồi.”

Châu Hải Kính vội vàng chuẩn bị xong, đứng dậy, cúi người kéo rèm xuống và nhảy xuống khỏi xe ngựa. Trang phục lộng lẫy của cô ấy khiến người ta khó tin rằng cô ấy sắp tham gia một cuộc so tài võ thuật… Cô ấy giống như một người phụ nữ giàu có mới nổi, luôn muốn thể hiện sự giàu sang của mình bằng mọi cách có thể. Sư Lang nhịn cười, thấy cảnh tượng đó thật buồn cười… Nhưng ai nghĩ rằng Châu Hải Kính lại yếu đuối trong võ nghệ thì thật sai lầm lớn.

Châu Hải Kính không vội vàng di chuyển đến sân tập võ thuật, mà dừng lại bên cạnh xe ngựa. Cô cẩn thận chỉnh lại một chiếc kẹp tóc vàng óng lấp lánh, nói: “Đừng cười nhé, ông Sư chưa từng trải qua khó khăn, nên không biết kiếm tiền thực sự khó khăn đến mức nào…”

Trên mái nhà của một quán rượu, cách sân tập võ thuật khá xa, một chàng trai trẻ tên Triệu Đoan Minh đã siết chặt cổ một người đàn ông và tức giận nói: “Tên say rượu Cao kia à?”

“Đây chính là cái gọi là ‘góc nhìn rộng mở’, địa điểm tốt lành mà ngươi nói đấy sao?!”

Cao Công Tâm, người đã từ lâu trở về kinh thành sau khi được thăng chức từ chức vụ giám sát sản xuất gạch ở Long Châu, vỗ nhẹ vào cánh tay của thiếu niên kia và ho khan nói: “Đan Minh à, ngươi là một người tu hành mà, khoảng cách này có khác biệt gì đâu? Vẫn có thể nhìn thấy mọi thứ rõ ràng mà. Hơn nữa, nơi đây tầm nhìn thoáng đãng lắm, ngươi cũng phải thừa nhận đi chứ? Thả ra đi, nếu không may làm chết một quan lại triều đình thì tội lỗi sẽ rất lớn đấy.”

Triệu Đoan Minh ngược lại còn siết chặt tay mình hơn, tức giận nói: “Một vị đại thần của kinh thành mà, phải van xin mãi mới có được vị trí này… Trước đây ai là người cam đoan với tôi như vậy chứ?!”

Cao Công Tâm lắc đầu, nhìn xuống đất.

Triệu Đoan Minh vội vàng thả tay ra, Cao Công Tâm lập tức ngẩng thẳng người lên, lấy chiếc bầu rượu bằng gỗ bên hông ra, uống một ngụm rượu, rồi ngửa cổ nhìn về phía Châu Hải Kính đang đứng ở cuối con hẻm… Thật là cao ráo, duyên dáng… Đàn ông bình thường khó mà kiểm soát được cô ấy đâu. Cao Công Tâm liếc nhìn xuống dưới, lau miệng, nhắm mắt lại, dùng hai ngón tay đo khoảng cách từ xa, rồi thốt lên: “Chị Hải Kính ơi, danh tiếng của chị quả không hề sai đâu… Đôi chân chị thật là dài!”

Triệu Đoan Minh liếc nhìn vào phần dưới quần của Cao Công Tâm… Cao Công Tâm đúng là nhìn theo hướng đó… Một cái to, một cái nhỏ… Hai người cùng nhau cười, dường như đối phương đều có sự kiềm chế tốt… Cao Công Tâm ho một tiếng và nói: “Đan Minh à, con người phải sống chuẩn mực một chút mới được…”

Triệu Đoan Minh cười khẩy và nói: “Tôi nghe chị hai của anh nói, hồi đó anh mới chỉ hơn mười tuổi thôi, đã bắt đầu lén lút quan tâm đến những cuốn tranh khiêu dâm được bán ở phía kia con hẻm rồi đấy… Ha, nếu không đủ tiền mua, nghe nói còn có thể mượn để đọc nữa… Giá cả mỗi ngày lại tăng gấp đôi đấy…”

Cao Công Tâm cười và nói: “Vậy chị hai của anh có bao giờ kể rằng, hồi đó chính cô ấy cũng là một trong những người giúp đỡ anh, đi khắp nơi để che đậy việc kinh doanh đó không? Cô ấy cũng được hưởng lợi nhuận đấy… Hồi đó chúng ta cùng nhau làm ăn… Mỗi lần Đánh Đạo Hồi Phủ trở về nhà, chúng ta đều ngồi cùng nhau dưới bức tường của gia tộc Quan, đếm tiền… Chị hai của anh là người nhìn tiền rất giỏi… Cách cô ấy đặt tiền xuống, cân những đồng bạc và Nguyên Bảo kia, còn giỏi hơn cả tôi nữa đ

Tuy nhiên, Triệu Đoan Minh cũng biết rằng, thực ra trong lòng dì hai mình, suốt nhiều năm qua, cũng giống như nhiều người phụ nữ khác, luôn âm thầm che giấu một kẻ nghiện rượu; họ chỉ quan hệ với nhau theo đúng lễ nghĩa, gần như chẳng có gì cả.

Triệu Đoan Minh không hiểu tại sao dì hai và những người khác lại không thích Viên Chính Định – kẻ học giỏi ấy, mà lại thích Cao Gengxin, kẻ từ nhỏ đã nổi tiếng là “độc ác và xấu xa”? Phải chăng đó thực sự là do câu nói cổ xưa “nếu đàn ông không xấu thì phụ nữ sẽ không yêu” khiến cho họ như vậy? Cậu bé Từng đã từng nghe ông nói rằng, vào những năm trước, ở khu Ý Trì Hàng và Chi Nhi Khuê, có rất nhiềng người lớn cảnh giác với gia đình Cao – những kẻ lười biếng không làm việc gì cả, giống như đang phòng bị trước những tên trộm vậy. Sự kiện nổi tiếng nhất liên quan đến điều này chính là cô con gái ruột của gia đình Nguyên, người lớn hơn Cao Gengxin vài tuổi, chính là chị gái ruột của Viên Chính Định. Khi còn nhỏ, cô ấy đã làm gì đó khiến Cao Gengxin tức giận; kể từ đó, mỗi ngày khi cô ấy ra khỏi nhà, Cao Gengxin lại đến chặn cửa và cởi quần xuống. Vì vậy, cho đến bây giờ, vẫn còn những người cùng trang lứa thích gọi Cao Gengxin là “kẻ trộm Cao”.

Triệu Đoan Minh thắc mắc: “Sao anh không hỏi tôi về chuyện ông Chen ấy?”

Cao Gengxin cười và lắc đầu: “Hỏi cái gì chứ? Có ý nghĩa gì đâu. Dù không nói gì, việc trò chuyện từ xa cũng hay hơn nhiều so với những cuộc trò chuyện lịch sự khi gặp mặt.”

Triệu Đoan Minh gật đầu và đặt ra một câu hỏi mà cả khu Ý Trì Hàng và Chi Nhi Khuê đều rất tò mò: “Cao Gengxin, anh đã không còn trẻ nữa rồi, tại sao vẫn chưa lập gia đình? Dì hai và những người khác nói rằng có lẽ là vì anh không thích phụ nữ mà thích đàn ông, nên mới chưa kết hôn.”

Cao Gengxin tức giận đến mức vỗ đùi và nói: “Thật là! Tôi đã nói rồi, tại sao cha mẹ tôi lại thường xuyên hỏi những câu lạ lùng như vậy… Cha tôi là người có tính cách tốt, sống theo chuẩn mực của một quý ông; vậy mà họ lại ám chỉ rằng tôi nên đến các nhà thổ để vui chơi… Hóa ra là vì dì hai và những người phụ nữ khác không thể có được tôi – người đàn ông có tình cảm này – nên họ đã bí mật nói xấu tôi như vậy. Nếu không phải vì tuổi tác đã cao, tôi đã lao theo họ và mắng họ rồi…”

Triệu Đoan Minh cười nói: “Dù Cao Gengxin có cởi quần xuống đi nữa, cũng chẳng chắc họ có thấy được gì đ

Người phụ nữ Châu Hải Kính kia, dáng vẻ uyển chuyển, bước đi thong dong đến sân tập võ thuật, trong tay còn cầm một bình rượu ngon được làm từ núi non; cô vừa đi vừa uống rượu.

Ninh Diệu thấy có chút lạ… Người nữ đại sư sắp tham gia cuộc đấu này, liệu có hơi quá lòe loẹt không nhỉ?

Trần Bình An chỉ nghĩ rằng Mở rộng tầm mắt thật sự biết cách kiếm tiền… Mình học mãi mà cũng không thành công được.

Bộ váy, chiếc trâm, phấn son, vòng tay và cả chai rượu… Cô ấy giống như một tấm biển quảng cáo di động, giúp thu hút khách hàng.

Quả nhiên, giữa đám đông, liên tục có các cửa hàng hét lớn quảng bá rằng những vật phẩm trên người Đại sư Châu đều đến từ cửa hàng của họ.

Tại sân tập võ thuật của Đền Thần Lửa, có một sân tập đặc biệt do các cao thủ tiên gia thiết lập. Nếu chỉ nhìn vào những người đang đối đầu trong sân tập, đối với những người bình thường, họ trông nhỏ bé như hạt cải; may mắn thay, nhờ vào những tấm màn ảo được thiết lập xung quanh, hình ảnh của họ được hiển thị rõ ràng. Có một tấm màn ảo trên núi non cố tình dừng lại lâu trên mái tóc và bộ váy của Châu Hải Kính, trong khi những tấm màn ảo khác thì tập trung vào lớp trang điểm và đôi khuyên tai của cô ấy.

Một số người kể chuyện làm việc trong các quán rượu ở kinh thành, đặc biệt coi trọng việc ghi chép lại từng động tác của nữ đại sư kia; bởi vì những động tác đó sau này chính là nguồn thu nhập thực sự cho họ.

Châu Hải Kính ném chiếc bình rượu xuống đất và thốt lên: “Chết tiệt, hương vị của nó thật tầm thường…” Cô vẫn phải giả vờ như đang thưởng thức một loại rượu ngon quý giá vậy… Thật mệt mỏi hơn so với việc đánh nhau! Sau đó, cô dùng đầu ngón chân để bước đi một cách uyển chuyển, đến giữa sân tập và cười duyên dáng, rồi cúi chào và nói lớn: “Châu Hải Kính xin chào Tiền bối Ngư.”

Ngư Hồng cũng cúi chào đáp lại.

Ninh Diệu hỏi: “Cuộc đấu này, ai sẽ thắng?”

Trần Bình An cười và nói: “Theo nhìn hiện tại thì có vẻ như Châu Hải Kính có cơ hội thắng cao hơn. Cả hai bên đều có nền tảng võ thuật ngang nhau, nhưng Châu Hải Kính có ý định chiến đấu đến cùng… Nếu không tính đến những chiêu thức bí mật của họ, tỷ lệ thắng có lẽ là 6-4. Ngư Hồng đến đây để chiến thắng, còn Châu Hải Kính thì đến đây để giành chiến thắng bằng mọi giá.”

Thực ra, khi đã đạt đến trình độ võ học như họ, việc tranh đấu chỉ còn là vấn đề tâm lý mà thôi; nếu áp dụng đúng phương pháp, ai cũng có thể không ai sánh kịp mình.”

Ninh Diệu hỏi: “Nếu đối đầu với anh, họ có thể chịu đựng được bao nhiêu quyền đấm?”

Trần Bình An cười mà không nói gì, chỉ tiếp tục uống rượu.

Ninh Diệu nói: “Tôi đang hỏi anh đấy!”

Trần Bình An đành thành thật trả lời: “Nếu thực sự muốn biết ai thắng ngay từ đầu, thì chỉ cần một quyền thôi.”

Uống một ngụm rượu, Trần Bình An nhìn về phía sân tập võ, nói tiếp: “Nhưng nếu thực sự đối đầu với tôi, dù biết trước đối thủ là ai, cả hai họ cũng sẽ sẵn lòng thử sức. Vì vậy, tôi vẫn không bằng Tào Từ. Nếu đối thủ của họ là Tào Từ, dù họ có tự tin đến đâu về khả năng võ thuật và nền tảng võ đạo của mình, họ cũng sẽ không dám hy vọng chiến thắng; họ sẽ cảm thấy như thể đứng trước mặt mình có một Sơn Nguyệt vậy, chỉ mong được trao đổi kinh nghiệm mà thôi.”

Ninh Diệu lại hỏi: “Còn nếu đối thủ là Bèi Tiền ở cấp độ Chín Cảnh thì sao?”

Trần Bình An suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu bỏ qua mối quan hệ sư đệ ra, thì trong ba đến năm quyền là có thể xác định thắng thua; trong mười quyền thì có thể quyết định sống chết.”

“Giả sử Tống Trường Kính muốn đấu với anh thì sao?”

“Hiện tại thì tôi chắc chắn sẽ thua. Nhưng cách thức tôi sẽ thua như thế nào… Thông không đấu thử thì cũng khó nói được.”

Trần Bình An bỗng nói: “Có hai người ngoại bang từ Bắc Cư Lỗ Châu đến đây.”

Hai người này đều là những cao thủ mà Trần Bình An biết, nhưng họ thì không biết Trần Bình An.

Người phụ nữ từ Bắc Cư Lỗ Châu là Võ Phu, một nữ thợ thêu. Người đàn ông kia là một tu sĩ, Từng; anh ta đã từng đối đầu với cô ấy trên núi Đích Luyện.

Ninh Diệu nhìn người đàn ông đó và nói: “Trước đây, anh ta chỉ đạt đến cấp độ Địa Tiên; do muốn có được quá nhiều thứ, nên kiến thức của anh ta không sâu sắc, trình độ vẫn còn hạn chế. Dù đã đạt đến cấp độ Ngọc Phục Cảnh, nhưng sau này anh ta vẫn sẽ gặp nhiều trở ngại.”

Trần Bình An khoanh tay, ôm cái bầu rượu, và nói nhẹ: “Là người tu luyện ngoài đường, cũng đành chịu thôi.”

Chỉ có thể chấp nhận những gì trời ban tặng, sợ rằng sẽ bỏ lỡ bất cứ điều gì. Những người như Tống Tục hay Hàn Chủ Cẩm, con đường tu luyện của họ thực sự là niềm may mắn phi thường; so với những người được truyền thừa danh phái Tổ Sư Đường thì còn ưu việt hơn nhiều. Bản thân họ đã sở hữu năng khiếu và trí tuệ thiên bẩm vô cùng xuất sắc. Mỗi người trong số họ đều rất tỉ mỉ trong việc luyện hóa những vật phẩm thuộc ngũ hành liên quan đến bản mệnh của mình, cũng như trong việc khai phá các “phủ khí” trên những ngọn núi linh thiêng – những nơi chứa đựng năng lượng thiêng liêng. Tất cả những điều này đều phải phù hợp với vận mệnh riêng của từng người. Họ không chỉ sở hữu những năng lực kỳ lạ mà còn mang theo những bảo vật quý giá của thế giới tiên. Thêm vào đó, những người hướng dẫn họ đều là những bậc thầy cao cấp, am hiểu sâu sắc về con đường tu luyện; vì vậy, họ luôn được hướng dẫn một cách chuẩn xác và hiệu quả. Những nhà tu luyện bình thường cũng chỉ dám nói rằng mình đã tránh được những sai lầm, nhưng những thiên tài tu luyện được Thượng Ngũ Cảnh chăm sóc cẩn thận này thì hoàn toàn không gặp phải bất kỳ khó khăn nào. Nhờ những trải nghiệm chiến đấu nguy hiểm, tâm hồn tu luyện của họ càng trở nên trong sáng và vững chắc hơn. Dù là đối đầu một mình hay hợp tác để tiêu diệt kẻ thù, họ đều giàu kinh nghiệm và hành động một cách điêu luyện, tâm hồn tu luyện của họ vô cùng vững chắc. Chỉ cần họ kiên trì tiến bộ từng bước một, thì chắc chắn mỗi người trong số họ sẽ tỏa sáng rực rỡ trên con đường này. Khi tất cả mười hai người hợp tác lại với nhau, trong vòng một trăm năm tới, họ sẽ trở thành một lực lượng mạnh mẽ, có thể đánh bại những cao thủ Phi Thăng Cảnh… Đương nhiên, đó chỉ là những cao thủ thuộc phe Nam Quang Chiếu mà thôi. Còn những cao thủ thuộc phe Đạo hiệu Thanh Mật thì dù có thắng được, cũng khó có thể giết chết họ. Sự xuất hiện của Trần Bình An trong ba cuộc đối đầu trước đây, ở một khía cạnh nào đó, thực sự giống như một “sự bổ sung” cần thiết, giúp các cao thủ phe Địa Chi tu luyện khắc phục những khiếm khuyết cuối cùng trong tâm hồn tu luyện của mình. Trần Bình An chỉ vào chiếc túi thơm đeo bên hông của Châu Hải Kính và giải thích: “Chiếc túi thơm này có lẽ là đồ cá nhân của cô ấy, không liên quan gì đến công việc kinh doanh cả. Bởi vì theo phong tục của người dân biển ở quốc gia phụ thuộc của cô ấy, khi một người phụ nữ đeo một chiếc túi thơm được thêu hình én, đó là dấu hiệu cho th

Trần Bình An nói nhỏ: “Thực ra tôi đang nghĩ rằng sau này, khi đã đi thăm hết Trung Thổ Thần Châu và Thanh Minh Thiên Hạ, mình sẽ tự mình viết một cuốn sách giống như ‘Sơn Hải Bổ Chí’, chuyên giới thiệu về phong tục tập quán của các nơi, từ những chi tiết nhỏ nhất cho đến những điều lớn lao… Viết vài triệu từ thành một tác phẩm khổng lồ. Không bán trên núi, mà sẽ dùng để kinh doanh ở chợ bên dưới núi; kết hợp thêm một số câu chuyện về cảnh sắc và con người được nghe kể từ người ta… Có lẽ cuốn sách đó sẽ hay hơn bất kỳ tác phẩm thuộc thể loại ‘chí quái’ nào khác… Kinh doanh kiểu này sẽ lãi ít nhưng bền vững lâu dài.”

Ninh Diệu ngẩng cằm lên, chỉ vào người phụ nữ trang điểm lòe loẹt Võ Phu, nói: “Các bạn có thể hợp tác làm ăn với nhau.”

Trần Bình An cười và nói: “Thôi đi, tôi cũng không hứng thú gì với trận đấu quyền này đâu.”

Trần Bình An di chuyển lại chỗ ngồi, đặt Dưỡng Kiếm Hồ vào eo mình, ngả ngửa ra sau, đầu tựa vào đùi của Ninh Diệu, nói: “Khi xong trận đấu hãy báo tôi biết nhé… Tôi sẽ dẫn bạn đi ăn.”

Đóng mắt lại, Trần Bình An thật sự bắt đầu buồn ngủ và ngủ thiếp đi.

Tống Tập Tân rời khỏi dinh thự ở thủ đô, trước tiên ghé thăm Bạch Ngọc Kinh.

Sau đó, ông ta liên lạc với cung điện Đại Lý và Bộ Lễ thông qua phi kiếm, rồi lên một chiếc thuyền Biên Quân để đến kinh đô.

Theo luật pháp của Đại Lý, việc các vương công vào kinh đô không phải là chuyện đơn giản. Vì Tống Mục là người có quyền lực nhất trong số các vương công, nên những hạn chế đối với ông ta càng nhiều hơn. Hơn nữa, hiện nay thủ đô của Đại Lý và kinh đô đang có xu hướng đối đầu nhau theo hướng nam-bắc.

Trên đường đi bằng thuyền về phía bắc, Tống Tập Tân nhận được một bức thư trả lời từ hoàng đế Đại Lý, yêu cầu Tống Mục dẫn những chiếc thuyền Sơn Nguyệt đó đến Thảo Dã Thiên Hạ để gặp gỡ với huynh trai của mình.

Thực ra, thông điệp bí mật này chỉ có một ý nghĩa duy nhất: Tống Mục không được tự ý vào kinh đô.

Nhận được bức thư này, Tống Tập Tân coi như chưa thấy gì cả và tiếp tục hành trình về phía kinh đô. Là một vương công, Tống Mục không nên vào kinh đô… Nhưng với tư cách là một người con trai, ông ta vẫn phải thực hiện nhiệm vụ này. Ngay cả khi phải đối đầu trực tiếp với Trần Bình An, Tống Tập Tân cũng phải ngăn chặn những hậu quả tồi tệ nhất xảy ra.

Bên cạnh anh ta đứng có cô hầu gái tên là Trí Quý; cô ấy hỏi: “Thật sự phải như vậy sao? Cẩn thận một chút đi… Chưa kịp trở mặt với Trần Bình An thì đã bất hòa với Hoàng đế rồi đấy.”

Tống Tập Tân gật đầu, ánh mắt kiên định: “Có những việc khiến con người không còn lựa chọn nào khác.”

Dưới bầu trời xanh thẳm, Đại Hiền Đô Quan.

Có một vị đạo sĩ trẻ đội chiếc mũ hoa sen, hai tay đặt lên thành tường ngoài, chỉ để cái đầu ra ngoài, hai chân treo lơ lửng, cố gắng nhìn vào bên trong.

Một vị đạo sĩ già xuất hiện bỗng nhiên bên trong tường, cười ha hả nói: “Đừng nhìn nữa… Không thể tìm được gì đâu. Nếu bạn thực sự muốn ăn, thì tôi có thức ăn nóng hổi đây… Tôi dẫn bạn đi ăn ngay bây giờ nhé?”

Dù sao thì trong chùa của họ vẫn còn vài đạo tử trẻ mới bắt đầu tu luyện, nên vẫn có nhà vệ sinh… Chỉ không biết liệu đủ cho vị khách này ăn no hay không thôi.

Khi có khách quý đến thăm, nhất thiết phải chu đáo và lịch sự.

Vị đạo sĩ trẻ lắc đầu: “Thôi đi… Lúc này tôi không đói đâu.”

Có một vị trụ trì già tên là Đại Hiền Đô Quan.

Có một vị ba trưởng lão tên là Bạch Ngọc Kinh.

Khi hai bên gặp nhau trò chuyện, luôn mang một không khí huyền ảo, siêu nhiên.

Tôn Đạo Trường hỏi: “Nếu không bận công việc quan trọng, thì bạn đến đây làm gì vậy?”

Lục Trầm cười nói: “Bạn đoán xem?”

Tôn Đạo Trường nghiêm túc đáp: “Tôi không đoán đâu.”

Lục Trầm nói: “Tôi thấy ở đây có chuyện gì đó đang xảy ra, nên lập tức chạy đến để chúc mừng Bạch Dã và trụ trì già mà.”

Tôn Đạo Trường cau mày: “Vậy là bạn chưa bao giờ đến Thiên Ngoại Thiên à? Dư Đẩu đã qua đời rồi, mà bạn vẫn không quan tâm gì cả sao?”

Lục Trầm cười ha hả không nói gì thêm.

Tôn Đạo Trường vuốt ria cười nói: “Nếu vậy thì coi như quyết toán xong rồi… Huyền Đô Quan và Bạch Ngọc Kinh, cả hai đều không cần phải chúc mừng nhau nữa.”

Chỉ đến lúc này, nữ đạo sĩ tên là Nữ Quán Xuân Huy, người đang canh cửa chùa, mới nhận ra sự tồn tại của vị ba trưởng lão này. Cô bước ra khỏi chùa, đến trên đường, và nói với giọng nghiêm túc: “Hãy nhảy xuống đây!”

Lục Trầm Quay đầu lại, nói: “Không đâu.”

Tôn Đạo Trường Bằng ý nghĩ bảo cô ấy đừng để tâm đến thứ kẹo dán này – thứ đã bị chó nhai qua.

Lục Trầm Thốt lên: “Chỉ cần nuôi dưỡng thành công thanh kiếm đầu tiên, đã có được phong độ như vậy… Chưa từng có ai sánh kịp trong hàng ngàn năm qua; quả thực xứng đáng là Bạch Dã.”

Tôn Đạo Trường Cười hiền hòa: “Anh cũng có thể làm được mà. Chúng ta là anh em ruột thịt mà; chỉ cần anh muốn từ bỏ con đường này, em sẽ ngoại lệ một lần, đi xin Bạch Ngọc Kinh giúp đỡ anh. Với tài năng của anh, nếu tái sinh thành một cao thủ kiếm, thì việc đó cũng chẳng khó gì đâu… Lúc đó, tiếng sấm sét trời vang lên, cả thiên hạ cũng sẽ nghe thấy… Có khi thậm chí còn làm cho cái kẻ Chu Mật đó sợ chết khiếp luôn!”

“Không đến nỗi đâu.”

“Hãy thử xem sao.”

“Thôi đi, thôi đi.”

“ Sao lại không hào phóng như vậy nhỉ? Người anh em Lục Trầm hùng hổ mà em tưởng tượng ra, đã biến mất đâu rồi?”

“Phù, phù, không có gì đâu, không có gì đâu.”

“Xun Hui, nhanh lên! Có kẻ nào dám nhổ nước bọt vào đạo quán này, chém chết hắn đi!”

“Chị Xun Hui ơi, đừng vậy, em sẽ thu hồi lời nói đó ngay!”

Một tia kiếm lại lóe lên, và Lục Trầm đơn giản chỉ cần thu nó vào tay áo, vỗ vẹ tay áo rồi cười nói: “Cứ như thế này mà, giống như những vật ký ức tình yêu vậy… Lại đến rồi! Lại đến nữa…”

Vị đạo sư già đã cho người phụ nữ đó rời đi, và Lục Trầm tiếp tục nằm trên bờ tường, cười hỏi: “Bạch Dã ăn, đã nghĩ xong tên cho thanh kiếm đó chưa? Cần em giúp đỡ không?”

Tôn Đạo Trường Lắc đầu: “Đừng tìm cớ nói chuyện nữa.”

Hôm nay nếu không phải vì rảnh rỗi, thì cũng chẳng đến gặp thằng này đâu…

Lục Trầm Cười hỏi: “Anh Sơn ơi, có một điều mà em mãi không hiểu nổi… Lúc đó anh đã nghĩ gì vậy? Một thanh kiếm Thái Bạch Tiên Kiếm, lại dễ dàng tặng đi như vậy… Anh thực sự không coi trọng nó chút nào à?”

Thực ra, vào những năm đầu, người huynh đệ thứ hai Dư Đẩu đã sẵn sàng rời bỏ __TMLOK011__ để chiến đấu… Rất có thể, họ sẽ cùng nhau mang kiếm đối đầu với vị đạo sư già này, để quyết định sống hay chết.

Tôn Đạo Trường Khinh miệt cười một tiếng.

Lục Trầm Gập tay chào tạm biệt.

Vị đạo sư già Sun Huai Trung, người đứng đầu dòng dõi kiếm sĩ Đạo Giáo, vừa là một đạo sĩ, vừa là một cao thủ kiếm đạt đến đỉnh cao.

__TERMLOCK

**Di tích cổ kính này…**

Suốt đời mình, người tu luyện kiếm thuật sống trong sự chung thủy tuyệt đối; không bao giờ mơ tưởng được đặt chân lên đỉnh thành này.

Người bạn đồng hành luôn ở bên cạnh mình, giờ đây dường như lại có thêm hai người nữa: Ngụy Tấn, một người tu luyện kiếm thuật, và Nguyên Ấu Cảnh, một người khác cũng tu luyện kiếm thuật nhưng theo phương pháp đặc biệt.

Ba người đó đứng trên đỉnh thành, cách xa nhau một khoảng, mỗi người tự mình tu luyện theo cách của mình.

Hai căn nhà tranh lớn nhỏ trên đỉnh thành đã từ lâu không còn nữa; có vẻ như cũng chẳng ai muốn phục hồi lại cảnh tượng ấy.

Ngày càng nhiều những tu sĩ đến đây du lịch.

Tất cả họ đều được các bậc trưởng lão trong môn phái nhắc nhở, thậm chí là nhắc đi nhắc lại nhiều lần; vì vậy, không ai dám tiến gần ba người tu luyện kiếm thuật ấy – thực ra, là không ai dám tiến gần những người bạn đồng hành của họ.

Đại Lão Kiếm Tiên đã từng trao cho Ngụy Tấn một quyển sách hướng dẫn về kiếm thuật, dường như chỉ mong Ngụy Tấn quay trở lại đây sau này.

Trong tâm hồn Tào Tuấn, những bông sen khô từng trải khắp mặt hồ nay đã được thay thế bằng hàng ngàn bông sen xanh tươi.

Khi rảnh rỗi từ việc luyện kiếm, Tào Tuấn thường xuyên mượn những tài liệu về cảnh sắc thiên nhiên từ Trung Thổ để giết thời gian.

Hôm nay, khi trò chuyện với Đại Kiếm Tiên tại ngôi đền Gió Tuyết, Tào Tuấn tự hỏi: “Nếu tôi đến đây luyện kiếm sớm hơn, với tài năng của mình, liệu tôi có thể có được những cơ hội gì không?”

Ngụy Tấn uống rượu và nói: “Tài năng chỉ là yếu tố thứ yếu; quan trọng hơn là liệu tâm hồn con người có phù hợp với phương pháp luyện tập đó hay không.”

Theo quan điểm của Tào Tuấn, việc nhận được một quyển sách hướng dẫn về kiếm thuật ở đây, rồi sau đó quay về quê hương để luyện tập… Ngay cả một người xuất sắc như Đại Kiếm Tiên – người đứng đầu con đường kiếm thuật ở Bảo Bình Châu – cũng suýt nữa sa vào con đường sai lầm. Vậy thì Ngụy Tấn– dù cũng là một thiên tài – cũng không khác gì ai cả.

Theo lời của ông Zuo, việc nghiên cứu một quyển sách hướng dẫn về kiếm thuật thực chất giống như một cuộc đấu kiếm. Nếu Tào Tuấn cố gắng đọc quyển sách đó, thì cũng chẳng có ích gì cả; dù sao thì cũng không hiểu được và không thể học hỏi được gì, bởi vì ông ấy không đủ điều kiện để tham gia cuộc đấu kiếm đó.

Lúc đó, Tào Tuấn cũng thấy khá băn khoăn: Tại sao ông Zuo không tận dụng cơ hội này để học thêm một phương pháp kiếm thuật nữa nhỉ?

Các câu trả lời xung quanh đều rất đơn giản: bộ kiếm pháp đó có đẳng cấp rất cao, nhưng anh ta không cần nó.

Hôm nay, Lệ Châu đột nhiên đứng dậy, nhắm mắt nhìn xa vời.

Vào phía nam xa xôi kia...

A Lương đã kéo theo Dã Tu Thanh Mật sâu vào lòng hoang dã, nhưng suốt chặng đường họ chưa từng giao tranh một trận nào.

Vào ngày hôm đó, A Lương bỗng nói: “Phùng Tuyết Đào, cậu có thể quay về được rồi.”

Phùng Tuyết Đào im lặng không nói gì. Trước đây, anh ta chỉ là bị kéo đến đây một cách miễn cưỡng; nói gì đến việc đi, ngay cả khi muốn chạy trốn, chỉ cần có thể thoát ra khỏi nơi này, anh ta đã sớm chạy về Hạo Nhiên Thiên Giới để ẩn náu.

Bây giờ, anh ta cũng không hề nghĩ đến việc thực sự theo A Lương để thực hiện những chiến công lớn lao nào đó trong hoang dã; chỉ là anh ta không muốn rời đi mà thôi. Miễn là mình còn sống, anh ta sẽ cố gắng đi xa hơn về phía nam.

Dù phải tụt xuống một tầng cao mới, miễn là có thể sống sót trở về Hạo Nhiên, có vẻ như không có gì quan trọng cả.

A Lương phun một tiếng, không lãng phí thời gian, nhổ nước bọt vào lòng bàn tay mình, vuốt qua trán và má, rồi nói: “Không đi à? Đúng là đã nghiện ăn uống không tốn tiền rồi đấy… Cút đi cho khuất mắt, đừng ở lại đây làm tôi phiền.”

Phùng Tuyết Đào nói: “Dù sao tôi cũng là một Phi Thăng Cảnh; tự bảo vệ bản thân chắc không khó chứ?”

A Lương thu lại vẻ mặt, lắc đầu: “Cậu nhầm rồi. Kẻ thù của cậu không phải là những yêu ma trong hoang dã, mà chính là tôi. Vì vậy, việc tự bảo vệ bản thân sẽ rất khó.”

Phùng Tuyết Đào trở nên ngạc nhiên.

A Lương nhìn quanh, nói: “Lát nữa tôi sẽ dùng hết sức mạnh để chiến đấu; không biết liệu có làm tổn thương cậu không… Nếu không phải là gây rối cho tôi thì còn gì nữa? Cút đi mau!”

Một người ở phía nam, một người ở phía bắc – hai người tu luyện kiếm thuật của Hạo Nhiên Thiên Giới.

Người giỏi nhất trong lĩnh vực kiếm đạo thiên hạ, đó là A Lương.

Người giỏi nhất trong nghệ thuật kiếm thuật thiên hạ, đó là Lệ Châu.

Hai người sắp cùng nhau xuất thủ chiến đấu.