“Kiếm đến rồi…”

Trước khi lên đường đến Đại Lý Kinh Thành, Trần Bình An dẫn theo Ninh Diệu đứng ở mũi thuyền và không nhịn được mà hỏi: “Liệu cậu luôn theo tôi đi khắp nơi này, có cảm thấy phiền không?”

Ninh Diệu nhìn anh ta một cái nhưng không nói gì.

Chuyện này không hề phiền lòng Ninh Diệu… Chỉ có một người mới thực sự cảm thấy phiền phức mà thôi.

Khương Thượng Chân ở trong phòng mình, xem những hình ảnh lung linh, huyền ảo do các nàng tiên tạo ra; trong khi đó, Trần Linh Quân lại cùng với Yu Yue đi khám phá thế giới bên ngoài. Yu Yue chỉ cảm thấy rằng vị chủ tịch Zhou này thật sự rất giàu có – những vật phẩm linh thiêng dùng để xem những hình ảnh ấy đã chất thành đống trên bàn, và những bức tranh phong cảnh được mở ra cùng lúc; nhưng vị chủ tịch Zhou vẫn tiếp tục ném tiền ra một cách thoải mái, không hề lộn xộn chút nào, rõ ràng là một người am hiểu chuyện này.

Thái Đông Sơn thì ở bên cạnh ông chủ, nói về những điều cần lưu ý khi du lịch đến Đại Lý Kinh Thành… Có vẻ như đây là lần đầu tiên ông chủ đến nơi đó, vì vậy Thái Đông Sơn đã kể cho ông ấy nghe về phong tục tập quán của kinh thành.

Trong căn biệt thự riêng tại Đại Lý Kinh Thành có một tòa nhà tên là Nhân Vân Dĩ Dung Lâu, cùng với di tích cổ của Sơn Yá Thư Viện… Chắc chắn ông chủ sẽ ghé thăm cả hai nơi này.

Lần này, khi Lạc Bạc Sơn tham gia lễ nghi Chính Dương Sơn, Ngụy Tiện và Lỗ Bạch Tượng đều không xuất hiện… Bởi vì lúc này vẫn chưa thích hợp để tiết lộ danh tính của họ. Ngụy Tiện và Tào Tuấn từng là cánh tay phải đắc lực của Lưu Xun Mỹ; Wei Ha Liang, người rất ham muốn quyền lực, không chỉ nhờ vào những công lao quân sự chính đáng mà còn được phong làm Thượng Kỵ Đô úy vài năm trước… Hiện tại, ông ta đang giữ chức vụ quan trọng tại Đại Lý, là một tướng lĩnh có quyền lực thực sự, đủ tầm để chỉ huy một đơn vị kỵ binh tinh nhuệ… Còn Lỗ Bạch Tượng thì đã thiết lập mối quan hệ với một vị thần tại Trung Nguyệt… Hai bên rất hợp nhau… Biết đâu một ngày nào đó, Lỗ Bạch Tượng sẽ trở thành vị thần chính cai quản ngọn núi Trung Nguyệt thì sao?

Trần Bình An Họ bắt đầu nói về thần sông Tiếc Phù Giang là Dương Hoa, và tự nhiên, họ cũng nhắc đến dòng sông Long Tú quen thuộc ấy.

Đền thờ thần sông Long Tú, nơi dòng suối nhỏ hợp lưu thành sông lớn, không theo thông lệ thờ một bức tượng thần bằng vàng. Vì vậy, cho đến nay, người dân bản địa trong thị trấn này, ngoại trừ các gia đình quý tộc sống ở phố Phúc Lộc và hẻm Đào Diệp, vẫn chưa biết rằng nữ thần sông đó chính là bà Mã Lan Hoa. Còn bà Mã Lan Hoa này, Từng thực sự là một người có uy tín lớn trong thị trấn; bà vừa là một phụ nữ lừa đảo, vừa là người mai mối, và còn là một bác sĩ sản khoa nữa.

Thái Đông Sơn cười nói: “Có vẻ như ông Dương ngày xưa đã hứa với bà ta rằng sau ba mươi năm, khi những người già trong thị trấn còn nhớ khuôn mặt của bà ta khi cô ấy còn trẻ đã qua đời hết, lúc đó họ sẽ tạo tượng thần để thờ cúng.”

Vụ việc liên quan đến gốm Bản Mệnh này rất phức tạp; ngoài gia đình Mã ở hẻm Hạnh Hoa, còn có chủ nhân của các lò gốm Long ở khắp nơi trong thị trấn, cùng với vị quan giám sát việc xây dựng lại đền thờ Thần Núi – người đã được “chuyển đi” từ Lạc Bạc Sơn đến Cờ Đôn Sơn.

Linh Thủ, cha của Lin Thủ – một người đã đi làm quan ở kinh đô nhưng vẫn luôn kín đáo – đã từng phục vụ dưới trướng của nhiều vị quan giám sát lò gốm Long.

Ngoài ra, còn có Viện Thiên Văn hoàng gia Đại Lý Kinh Thành, nơi có cả những nhà chiêm tinh học, các chuyên gia địa lý, cùng với một nhóm nhỏ người Từng chịu trách nhiệm bí mật sản xuất gốm Bản Mệnh cho thị trấn này.

Người đã tiết lộ bí mật sản xuất gốm Bản Mệnh vào thời điểm đó chính là cha của Mã Khổ Huynh, nhưng gia đình Mã ở hẻm Hạnh Hoa chắc chắn không phải là thủ phạm thực sự đằng sau mọi chuyện.

So với một cuộc đấu kiếm Chính Dương Sơn – chỉ là đi ngược dòng sông mà thôi – thì mạch lạc và con đường diễn ra khá đơn giản, không hề có những ngã rẽ phức tạp nào cả. Nhưng vụ việc gốm Bản Mệnh thì lại rất rắc rối, phức tạp như một mạng lưới sông hồ, suối ngòi chằng chịt, phức tạp đến mức khó hiểu.

Tuy nhiên, dù tình hình có phức tạp đến đâu, Trần Bình An cũng không cảm thấy nó quá khó khăn.

Thái Đông Sơn hỏi: “Thầy ơi, chúng ta Lạc Bạc Sơn liệu có định tận dụng tình hình này để mở cửa và thu nhận đệ tử không?”

“Hay là để sau này nói tiếp, tiếp tục duy trì tình trạng nửa đóng cửa, nửa khép lại như hiện tại?”

Trần Bình An đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này từ trước và không chút do dự khi trả lời: “Chọn phương án thứ hai. Ít nhất trong ba mươi năm tới, trừ khi có ai trong các bạn thấy hứa hẹn ở một người nào đó và quyết định nhận họ làm đệ tử chính thức, còn không thì Lạc Bạc Sơn sẽ không nhận bất kỳ ai tự nguyện đến xin theo học, dù họ có tài năng đến đâu đi nữa.”

Thái Đông Sơn ngồi tựa vào lan can, hai chân treo lơ lửng trong không trung, nói: “Sau sự việc ở Chính Dương Sơn, chắc chắn sẽ có rất nhiều người nghe tin mà đổ xô đến đây… Hàng ngàn người sẽ tranh nhau muốn trở thành đệ tử chính thức của Lạc Bạc Sơn. Kể cả Mễ Đại Kiếm Tiên nữa, tất cả họ đều là những bậc thầy giỏi giang trên núi này… Chỉ cần chọn được một người trong số họ, thì đã là một may mắn lớn lao rồi.” Thực ra, bất kỳ gia tộc nào thuộc loại Tông tự đầu Tiên cũng luôn có rất nhiều người tự nguyện đến xin theo học.

Trần Bình An nói nhẹ nhàng: “Nếu họ sẵn lòng chờ đợi, thì cứ để họ chờ ở trong lãnh thổ Long Châu đi… Đó cũng là cách để xem thử tâm tính của họ thế nào. Nếu không muốn chờ đợi, thì cứ về nhà mình đi… Trên một lục địa rộng lớn này, còn rất nhiều việc cần phải làm… Họ có thể đi bất cứ nơi đâu, và không cần phải lo lắng gì về việc không thể trở thành những vị tiên trong danh sách các đệ tử chính thức.”

Việc nhận đệ tử và đưa họ vào danh sách các đệ tử chính thức thường tuân theo một vài con đường nhất định: Các vương triều hay quốc gia nơi ngọn núi này tọa lạc sẽ giúp đỡ trong việc lựa chọn những người có tiềm năng để họ lên núi tu luyện. Hoặc là do duyên phận, không có sự chỉ dẫn của thầy, hoặc là tình cờ gặp được cơ hội và bắt đầu con đường tu luyện… Hoặc là thông qua những nỗ lực gian khổ, hoặc là cẩn thận tìm đến những gia tộc lớn để hy vọng có được may mắn…

Bên trong mỗi môn phái, cũng luôn có những tu sĩ chuyên về việc kiểm tra tài năng và xem xét tiền đồ của người ta… Họ sẽ nhận nhiệm vụ này từ Tổ Sư Đường mỗi vài thập kỷ một lần… Có thể phải mất vài năm, hoặc thậm chí hàng chục năm, họ sẽ lặng lẽ đi khắp nơi dưới chân núi để tìm kiếm những người có tiềm năng cho môn phái của mình.

Tiền Uyển của Chính Dương Sơn thường xuyên thực hiện những nhiệm vụ như vậy.

Ngoài ra, khi các vị tiên xuống núi Vân Du hoặc đi trải nghiệm, họ thường đi theo duyên phận, làm những việc mà họ cho là đúng đắn… Việc một

Thái Đông Sơn cười nói: “Ở phía Liên Ngòc Phúc Địa, thầy đã giao việc cho Chàng Mạng giám sát, vì vậy chắc chắn sẽ không xảy ra sai sót lớn nào đâu. Thầy không cần phải quá lo lắng về chuyện này.”

Đây chính là lợi ích khi sở hữu một miền đất phúc lợi như vậy – những người tự mình lên núi tu luyện, những người thành công trên chiến trường hoặc trong giang hồ, cũng như những linh hồn ma quỷ mong muốn được triều đình ban tặng danh hiệu chính thức để trở thành thần linh bảo hộ một vùng đất… Tất cả họ đều có thể xuất hiện dần dần: các vị tiên sư, yêu tinh, quỷ dữ, các vị thần của thành phố, thần núi lớn, thần sông, thần hồ…

Chỉ cần khí thiết từ trời đất ngày càng dồi dào, và có các vị thần linh bảo hộ, mỗi người đều đảm nhận trách nhiệm riêng để duy trì sự ổn định, thì chu trình phúc lợi của miền đất đó sẽ càng trở nên hoàn hảo.

Dù chủ nhân của miền đất đó có đầu tư bao nhiêu tiền và vật phẩm thiêng liêng đi nữa, thì tài sản ấy vẫn sẽ thuộc về họ mà thôi.

Trần Bình An nói nhẹ nhàng: “Mặc dù đây là miền đất phúc lợi của chúng ta, nhưng chúng ta không thể coi nó như một mảnh đất canh tác mà chỉ biết gieo trồng rồi thu hoạch. Sau khi thu hoạch mùa này xong, chúng ta vẫn phải chờ đợi mùa thu hoạch tiếp theo vào năm sau.”

Thái Đông Sơn gật đầu đồng ý: “Cần phải chăm chỉ cày cấy và thu hoạch một cách cẩn thận, để mọi người đều có cơ hội được hưởng lợi.”

Thực ra, đây chính là tinh thần cơ bản của Lạc Bạc Sơn. Quy tắc không được ghi chép thành văn bản này lại chính là nguyên tắc cơ bản nhất mà Lạc Bạc Sơn sẽ tuân theo trong tương lai.

Từ những người đầu tiên theo thầy lên núi tu luyện như Trần Linh Quân và Trần Nhuận Thụ, đến bốn người trong nhóm Họa Cuộn, rồi đến Thạch Nhu, Thái Nguyên, Mễ Dụ, Hồng Hạ Bối Tương… tất cả mọi người đều tuân theo nguyên tắc này.

Không phải vì Châu Liệm Khoa Phu Tử cùng những người khác như Bèi Tiền và Tào Thanh Lượng đều đến từ miền đất phúc lợi này nên chúng ta phải quan tâm đến họ; mà bởi vì chính bản chất của Lạc Bạc Sơn nằm ở những việc nhỏ nhặt nhưng quan trọng này – những việc mà “luôn luôn như vậy, nhưng lại không nên như vậy”.

Bên trong một vùng đất phúc lợi này, tất cả các sinh vật có linh hồn trên bản đồ sông núi đều có quyền lựa chọn… Thực ra, điều đó có nghĩa là họ đã mất đi “thân phận” của những sinh vật được thiên địa ban tặng.

Thái Đông Sơn nói: “Thưa ngài, việc này tiềm ẩn rất nhiều rủi ro. Những gì đã xảy ra trong quá khứ – cuộc biến cố đẫm máu ấy – đã để lại bài học đau đớn cho chúng ta. Chúng ta cần phải rút kinh nghiệm từ đó.”

Trần Bình An gật đầu: “Tất nhiên rồi. Không có lý lẽ nào đi đến cực đoan mà lại mang lại điều tốt đẹp cả. Đó là lý do tại sao tôi luôn yêu cầu ông Giống Phu Tử thỉnh thoảng quay trở lại vùng đất phúc lợi này, để theo dõi tình hình ở nơi đó. Ngoài ra, còn có những người từ hai vùng đất phúc lợi khác – Hồng Hạ và Bối Tương – cũng sẽ giúp đỡ theo dõi tình hình trên những ngọn núi đó. Sau khi xong việc liên quan đến chi hội dưới, tôi sẽ chọn một nơi trong vùng đất phúc lợi này để tu luyện. Mỗi trăm năm một lần, tôi sẽ dành vài năm để cải tạo nơi đó… Dù sao đi nữa, tôi cũng sẽ không để điều tồi tệ xảy ra lần nữa.”

Thái Đông Sơn gật đầu: “Nếu ngài có kế hoạch như vậy, tôi thực sự yên tâm.”

Trong khi đó, Khương Thượng Chân lại có ý định để mặc mọi chuyện tự nhiên diễn ra. Ông cho rằng vùng đất phúc lợi này đã được quản lý bởi mình trong nhiều năm, và sau hàng trăm năm yên bình, mọi quy tắc và cấu trúc đều đã được thiết lập ổn định. Vùng đất phúc lợi này giống như một chàng trai trẻ khỏe mạnh; ông chỉ muốn để nó tự phát triển trong khoảng một trăm năm, để xem liệu có ai đó xuất hiện, thông qua năng lực bản thân mà “thăng tiên” hay không.

Sau đó, Khương Thượng Chân đã đi du lịch đến Bắc Cư Lỗ Châu.

Kết quả là, bên trong vùng đất phúc lợi này, một loạt sự kiện phức tạp và liên kết chặt chẽ đã xảy ra. Nhờ sự xúi giục, tài trợ và hỗ trợ của những kẻ âm mưu đằng sau, hầu hết các ngọn núi thuộc vùng đất phúc lợi, cùng với các thành viên của Vương triều và các vassal, đã bị kiểm soát. Hàng nghìn người luyện khí trên núi, cùng với tiếng móng giẫm trên đường và tiếng áo giáp va chạm vào nhau, đã khiến cảnh tượng trở nên hỗn loạn. Chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi, đã có hơn một trăm người thuộc gia tộc Giang thị bị giết hại.

Cuối cùng, quy tắc “bất kể ai có họ Giang thì đều không được tha” đã được áp dụng một cách nghiêm ngặt.

Khương Thượng Chân Rất nhiều người bạn mà ông ấy quen biết từ thời trẻ tuổi, những người bạn trên núi, hoặc là những vị tiên sư đã giúp đỡ việc quản lý và sửa chữa cầu qua điểm giao thông trên đất phước, hầu như tất cả đều đã không còn nữa, không còn một ai sống sót.

Nếu đó là Lạc Bạc Sơn, có lẽ trong khuôn viên của đất phước này, sẽ có những vị thầy, những cây cối ấm áp, những Từ Viễn Hiểm… Nhưng chỉ vì một sự bất cẩn khi còn trẻ, tất cả đều trở thành những câu chuyện về người xưa.

Vì vậy, dù trải qua bao hiểm nguy trong suốt cuộc đời, dù đối mặt với những kẻ thù nguy hiểm đến mức tính mạng bị đe dọa, khuôn mặt của Khương Thượng Chân hiếm khi hiện lên vẻ nghiêm túc. Chỉ có lần đó, ông ta cười man rợ khi dẫn người mở cánh cổng của đất phước.

Sau sự kiện khủng khiếp đó đối với cả gia đình Giang thị lẫn Vân Khố Phúc Địa, Khương Thượng Chân thực sự đã mất hết hy vọng trong cuộc tranh đấu Ngọc Khuê Tông này.

Bởi vì vào thời điểm đó, Vũ Yên – người theo con đường kiếm thuật – đã được Tần Nguyên sắp xếp đến Núi Cửu Dịch. Trước đó, ngay cả Vũ Yên, người luôn tự tin vào bản thân, cũng không nghĩ rằng mình có khả năng tranh đấu với Khương Thượng Chân. Khi phải đối mặt với ông ta, Vũ Yên biết mình không có cơ hội chiến thắng; nếu bị Khương Thượng Chân để mắt đến, kết cục chỉ có thể là cái chết hoặc cuộc sống không bằng cái chết.

Ngọc Khuê Tông rõ ràng là một môn phái danh giá nhất châu này, còn cách thức mà Khương Thượng Chân quản lý đất phước thì quá tàn bạo. Tần Nguyên đã riêng tư gặp Khương Thượng Chân và đặt ra ba câu hỏi cho ông ta, sau đó không hề hối tiếc, hỏi liệu ông ta có muốn dừng lại không, có muốn chết trong Tổ Sư Đường hay không.

Khương Thượng Chân trả lời không hề hối tiếc; trong Vân Khố Phúc Địa này, đã không còn ai để giết nữa, vì vậy tất nhiên ông ta có thể dừng lại. Còn những kẻ già trong Tổ Sư Đường kia, nếu tạm thời không thể đánh bại được, thì cứ để sau này tính toán lại, coi như là một cơ hội để tu dưỡng tâm hồn.

Thái Đông Sơn và Từng khi nhắc đến chuyện này với Khương Thượng Chân, đã cười hỏi Chủ tịch Chu rằng khi nhìn lại quá khứ, ông ấy có cảm thấy gì không.

Khương Thượng Chân lúc đó đang uống rượu và chỉ cười nói rằng mình thật ngu dốt, không thể trách ai khác; những kẻ đối đầu với mình đều không có khả năng thoát hiểm như mình, vì vậy nếu họ chết, cũng đừng trách mình.

Cuối cùng, Thái Đông Sơn cười hỏi thêm: “Chủ tịch Chu, ông luôn cần mẫn giúp đỡ chúng tôi, chẳng lẽ ông đ

Họ mắng nhiếc không ngừng.

Hai người thông minh nhất cuối cùng chỉ im lặng uống rượu thôi; với những người như họ, thực ra uống rượu cũng chẳng cần đồ ăn kèm làm gì.

Chẳng hạn như những ông già trong nhóm Ngọc Khuê Tông và Tổ Sư Đường, tất cả họ đều đã chết trong trận chiến đó. Vì vậy, cũng chẳng cần phải báo thù hay tính toán gì sau này.

Dù dưới ánh mặt trời của Sơn Thượng Sơn, dù người ta tốt hay xấu, lòng người thiện hay ác, ai trong số những người đàn ông và phụ nữ trưởng thành mà không có vài “chén rượu buồn” được chôn sâu trong tim? Chỉ là có người quên mất đã để nó ở đâu, có người thì không dám mở nó ra. Trên con đường đời, mỗi lần phải kiềm chế cơn giận mà không dám nói ra, hoặc phải cúi đầu chịu đựng, có lẽ đó chính là những “chén rượu đắng”. Khi những chén rượu đắng này ngày càng nhiều, cuối cùng người ta chỉ biết im lặng, và những điều đó tạo nên một “biển đau khổ”.

Thái Đông Sơn nhìn xa xăm, ánh mắt dịu nhẹ: “Thầy hy vọng Lạc Bạc Sơn mãi mãi luôn là Lạc Bạc Sơn của hôm nay; em cũng mong thầy mãi mãi là ‘thầy’ của ngày mai.”

Trần Bình An cười nói: “Tại sao lại không phải là ‘thầy’ của hôm nay chứ?”

Thái Đông Sơn tựa vào lan can, mỉm cười và thì thầm: “Em tin rằng mỗi ‘thầy’ của ngày mai chắc chắn sẽ tốt hơn mỗi ‘thầy’ của hôm nay.”

Trần Bình An đặt tay lên đầu cậu bé mặc áo trắng, sau đó nâng tay lên, cong hai ngón tay và đập mạnh xuống đầu cậu ta: “Vậy mà còn nói rằng phong cách của Lạc Bạc Sơn không phải do em làm sai à?!”

Ở xa, Gạo hạt kéo tay Bèi Tiền và che miệng cười khe khẽ: “Bèi Tiền ơi, nhìn kìa, Đại Bạch Ngỗng chắc lại nói sai lời rồi đấy.”

Bèi Tiền cười nói: “Đừng gọi anh ấy là Đại Bạch Ngỗng; sư huynh nhỏ thích tính toán lắm đấy.”

Gạo hạt cười ha hả: “Cứ gọi thôi, khi cần thì gọi sư huynh nhỏ, khi không cần thì gọi Đại Bạch Ngỗng.”

Bèi Tiền nháy mắt và nói: “Nói cái gì vậy… Ai dạy em đấy? Chắc chắn là em tự học mà thành thạo, đúng không?”

“Ôi?”TiểuGạo hạt ngạc nhiên hỏi.

Cô nhìn về phía Bèi Tiền, muốn nhận được một gợi ý để có thể trả lời câu hỏi khó này.

Bèi Tiền giơ tay lên, uốn các ngón thành hình quả óc chó, nhẹ nhàng xoay cổ tay rồi thở dài.

Mi Lệ hiểu ngay ý của cô ấy và lập tức hét lớn: “Tự mình tìm hiểu, tự học mà thành tài, chẳng ai dạy tôi đâu!”

Thái Đông Sơn quay đầu lại cười ha hả.

Mi Lệ ho một tiếng, quay người đi và liên tục ánh mắt với con ngỗng trắng, đồng thời liếc nhìn Bèi Tiền.

Thái Đông Sơn hét lên: “Chị cả ơi, có vẻ như vị pháp sư bên phải đang muốn gửi cho tôi một thông điệp gì đó.”

Mi Lệ vội vàng đứng giữa Bèi Tiền và con ngỗng trắng, nhảy lên và vẫy tay mạnh mẽ để che khuất tầm nhìn của Bèi Tiền, rồi nói: “Bèi Tiền ơi, Bèi Tiền ơi, đừng nghe con ngỗng trắng đó nói! Nó đang cố tình gây ra sự hiểu lầm đấy!”

Kết quả là Thái Đông Sơn và Mi Lệ đều bị Trần Bình An đánh vào đầu bằng quả óc chó; cả hai đều không hề thiệt thòi gì cả.

Thái Đông Sơn ôm đầu cười nói: “Thưa ngài, chiếc thuyền đò này vì tiết kiệm chi phí nên mới chạy chậm thế này… Nếu ngài có việc gấp, thì đi bằng gió sẽ nhanh hơn nhiều đấy.”

Trần Bình An gật đầu, thấy đó là một ý kiến hay. Lạc Bạc Sơn luôn tuân theo truyền thống tiết kiệm trong gia đình; không thể vì có chút của cải mà tiêu xài phung phí được.

Vì vậy, sau đó họ cùng với Ninh Diệu rời khỏi chiếc thuyền đò rồi cùng nhau đi bằng gió đến kinh đô.

Mi Lệ ôm lấy lan can, dùng má cọ vào cánh tay mình; người tốt Sơn Chủ lại đi làm việc rồi…

Thái Đông Sơn ngồi trên lan can, từ từ di chuyển người xuống dưới và nói: “Mi Lệ, chúng ta nói chuyện một lát nhé?”

Mi Lệ đang bận suy nghĩ và cũng đang than phiền về sự bất công của con ngỗng trắng – nó cố tình không nhìn về phía Thái Đông Sơn; cô chỉ cười và nói: “Anh là ai vậy? Con ngỗng trắng mà tôi biết thì rất hào phóng, còn anh em nhỏ kia thì rất giỏi… Còn người này thì chẳng giống họ chút nào cả… Ngay cả một hạt dưa nhỏ cũng không giống họ.”

“Thái Đông Sơn Người đó ngả ngửa ra sau, cơ thể lộn ngược lại và rơi xuống đất; cùng với Gạo hạt, người đó ôm chặt vào lan can.”

Bèi Tiền Sau một chút do dự, Bèi Tiền đã hỏi về những chuyện liên quan đến Hoàng Thái Hậu Đại Lý. Những năm trước, tại chiến trường gần kinh đô, Bèi Tiền đã từng nghe nói về điều đó.

Thái Đông Sơn Cười nói rằng không có gì đáng nói cả; chỉ là một người phụ nữ bình thường, luôn giữ gìn lãnh địa nhỏ bé của mình và hay gây rắc rối với mọi người thôi.

Gạo hạt không hề quan tâm đến những chuyện này và cũng không thể nhớ chúng được.

Trước đây, khi Bèi Tiền chỉ cao hơn mình một chút, việc cùng nhau đi tuần tra núi để đánh bọn cướp rừng thật sự rất thú vị.

Chúng thường xin vài tấm vải từ người đầu bếp già, tự may trang phục như các nữ anh hùng trong tiểu thuyết, rồi nhờ chị Nhiệt Thụ giúp cắt may thành áo choàng. Một người cầm gậy tre xanh, người kia cầm cái gánh vàng; chúng phi nhan qua rừng núi, giống như những hiệp sĩ dũng cảm. Chỉ cần chúng chạy đủ nhanh, áo choàng của họ sẽ bay lên trời.

Mỗi khi tuyết rơi dày, Bèi Tiền sẽ bắt Gạo hạt đứng yên, biến cô thành một “con người tuyết”. Chị Nhiệt Thụ hoặc là đợi dưới mái hiên với giỏ than, hoặc là chuẩn bị lò sưởi bên trong nhà… Ha ha, cô ấy giống như một con quái vật lớn vậy!

Có một lần nữa, Bèi Tiền kéo Gạo hạt đi, hai người ẩn mình ở góc đường; trước đó đã thỏa thuận với nhau rằng sẽ cho người đầu bếp già trải nghiệm “vũ khí bí mật mạnh nhất thế giới”. Cuối cùng, Gạo hạt đứng yên, gật đầu, Bèi Tiền vươn hai tay ra, “bạch” một tiếng, túm lấy mặt cô ấy, rồi lảo đảo và xoay tròn đến giữa đường, cuối cùng ném cô ấy ra ngoài. May mắn thay, người đầu bếp già cũng có một số kỹ năng thực sự; anh ta vất vả mới đỡ được cô ấy xuống đất, nhưng vẫn bị dọa sợ đến mức phải lùi lại từng bước, đánh loạn xạ bằng đôi tay… Khi cuối cùng nhìn rõ mặt cô ấy, anh ta đỏ mặt và thốt lên: “Loại vũ khí bí mật như thế này, tôi đi khắp nơi trên giang hồ, đọc hết sách truyện, nhưng vẫn chưa từng nghe đến bao giờ… Thật sự là bất ngờ quá!”

Mỗi khi có cơn mưa bão, chúng thường đứng cạnh nhau trên tầng hai của căn nhà tre. Không hiểu tại sao, Bèi Tiền lại có khả năng đặc biệt; mỗi lần cô ấy cầm gậy tre và chỉ vào màn mưa, thì sẽ có sấm sét và chớp lóe. Mỗi khi Gạo hạt hỏi cô ấy làm thế nào, Bèi Tiền chỉ cười và nói:

Khi Bèi Tiền lớn lên, hai người họ không còn đùa giỡn với nhau nữa. Bèi Tiền còn nói rằng, thực ra sau khi Trần Linh Quân trở thành Nguyên Ấu Cảnh, anh ta luôn cố tình giữ nguyên dáng vẻ của mình; nếu không, ít nhất anh ta cũng sẽ có vẻ ngoài của một tu sĩ trẻ tuổi. Nếu muốn, anh ta hoàn toàn có thể biến thành hình dáng của một người phàm tục dưới núi, khoảng tuổi đôi mươi. Khi được hỏi tại sao lại làm vậy, Bèi Tiền cười và nói rằng anh ta đang chờ đợi chị gái Nuan Shu.TiểuGạo hạt lập tức hiểu ra – hóa ra Bèi Tiền thích chị gái Nuan Shu đấy. Bèi Tiền nhắc nhở cô bé rằng chỉ cần cô biết điều này là đủ, đừng hỏi chị gái Nuan Shu hay Trần Linh Quân. Cô bé liền ghép hai ngón tay lại, vuốt ve miệng mình và nói: “Rõ rồi!”

Bèi Tiền còn nói thêm: “Sau này khi bạn đi tuần tra một mình trên núi, nếu gặp Thân Uyên Kỳ đang luyện võ bên các bậc thang, bạn có thể tiếp tục đi của mình, nhưng đừng quên chào hỏi Thân Uyên Kỳ. Dù họ có trả lời hay không, hãy coi đó như một bài học thôi. Nếu lần nào quên, bạn có thể bổ sung vào lần sau.”TiểuGạo hạt cảm thấy việc này không khó, nhưng cô vẫn hỏi Bèi Tiền tại sao lại phải làm vậy. Bèi Tiền cười và nói rằng trong mắt sư phụ, chị gái Cen là một người thuần khiết thực sự. Nghe vậy,TiểuGạo hạt gật đầu nhưng lại cảm thấy buồn… Bởi vì Bèi Tiền không còn gọi cô ấy bằng cái biệt danh đó nữa. May mắn thay, Bèi Tiền nhanh chóng bổ sung: “Sau này khi gặp cô ấy trực tiếp, bạn hãy gọi cô ấy là chị gái Cen; còn khi ở sau lưng cô ấy, chúng ta vẫn sẽ tiếp tục gọi cô ấy là Cen Hán Hán.”

ThấyTiểuGạo hạt đang mơ màng, Bèi Tiền không nhịn được mà hỏi: “Đang nghĩ gì vậy? Có chuyện gì buồn lòng à?”

Mi Lệ thả tay xuống đất, gật đầu mạnh mẽ, vươn tay ra rồi nắm chặt lại, “Chuyện buồn lòng lớn lao như vậy!” Sau đó, cô lại mở tay ra và cười nói: “Chỉ cần ‘vút’ một cái thôi, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Giữa những tầng lớp Vân Hải ấy, hai bóng dáng lướt qua nhanh chóng; nếu nhìn từ trên cao xuống những dòng sông núi, chúng giống như những sợi chỉ uốn lượn.

Trong tầm mắt của Ninh Diệu, Trần Bình An dường như đang luyện tập một phương thức ẩn thân tuyệt vời; thân hình anh ta biến thành hàng chục tia kiếm sáng lấp lánh rồi lại tản ra, nhưng mỗi khi buộc phải tái tụ hợp, thân hình lại trở nên lệch lạc, uốn lượn và quay trở lại bên cạnh Ninh Diệu. Anh ta tiếp tục làm điều này không ngừng nghỉ.

Ninh Diệu mới nhớ ra rằng Trần Bình An--, người luôn ham học hỏi mọi thứ, dường như chỉ chưa từng nghiên cứu nhiều về các kỹ thuật ẩn thân để bảo vệ mình. Điều này thực sự khá hiếm gặp trong số các cao nhân tu luyện trên núi.

Dù sao thì cũng rảnh rỗi, Ninh Diệu quyết định chú ý xem anh ta thực hiện kỹ thuật đó bao nhiêu lần. Sau vài lần quan sát, cô cũng bắt đầu thử làm theo; thân hình cô tan thành mười tám tia kiếm, sau đó tụ hợp lại trên bầu trời của Vân Hải-- cách đó vài chục dặm. Cô đứng trên mây, chờ đợi người đàn ông phía sau mình.

Sau khi theo kịp Ninh Diệu, Trần Bình An không còn luyện tập kỹ thuật ẩn thân đó nữa. Chẳng mấy chốc, hai người đã bay qua một ngọn núi Tiên Gia Môn Phái-- với những ngọn núi xanh thẫm, những ngôi đền cổ kính, những công trình được xây dựng trên vách đá hiểm trở. Trong khi đó, có một nhóm nữ tiên mặc áo sắc rực rỡ, mang theo giỏ hoa, dường như đang đi hái hoa để làm tinh dầu thơm. Những tiếng cười vui vẻ vang lên khi họ nhìn thấy hai bóng dáng bay trên gió như những con chim phượng hoàng. Họ lập tức dừng lại, nhìn chằm chằm vào đôi nam nữ lạ mặt ấy và tự hỏi liệu họ có phải là những người tu luyện trên núi hay không.

Ninh Diệu hỏi Trần Bình An liệu anh ta có biết đây là phái nào không, và Trần Bình An liền kể cho cô nghe về lịch sử và nguồn gốc của phái đó. Ninh Diệu ngước cằm lên và hỏi liệu có ai quen biết trong nhóm đó không, cần phải gọi họ không. Trần Bình An cười và nói rằng không cần thiết, chỉ nghe nói đến tên phái đó mà thôi, chưa bao giờ gặp ai trong phái đó cả.

Khi họ nhìn kỹ hơn khuôn mặt người đàn ông đang bay xa kia, bỗng nhiên có một người phụ nữ reo lên vui mừng, vội vàng nói với các bạn đồng môn rằng đó chính là vị tiên kiếm mặc áo xanh lá cây -- đúng là người đó!

Hóa ra, trong cuộc đấu kiếm kia, vị tu sĩ này cũng đã được xem một nửa diễn biến của sự huyên náo đó thông qua “gương hoa nước ngọc”.

Trần Bình An không nhận ra họ, nhưng họ thì nhận ra Trần Bình An rồi. Lúc trước, bên kia đỉnh núi, trước cảnh “gương hoa nước ngọc”, họ còn nói chuyện ríu rít, tranh luận về những điều rất phụ nữ… Có người cho rằng người tên Lưu Hiến Dương, thuộc dòng dõi chính thống, có thể giỏi kiếm pháp hơn một chút, nhưng về ngoại hình và khí chất thì vẫn không bằng Lạc Bạc Sơn và Trần Sơn Chủ kia. Sau đó, khi biết rằng Lạc Bạc Sơn đang ở gần Bào Vân Sơn, họ đã hẹn với các đồng môn rằng lần sau khi đi rèn luyện về phía Bắc, chắc chắn sẽ ghé thăm để được nhìn thấy Lạc Bạc Sơn – vị tiên kiếm kia.

Không ngờ hôm nay vừa ra khỏi nhà, họ đã thấy Niên Thanh Kiếm Tiên bay ngang qua. Thật đáng tiếc là bên cạnh Trần Sơn Chủ lại có một người phụ nữ khá xinh đẹp… Có lẽ đó chính là đệ tử của vị tiên kiếm này.

Cùng là tu sĩ, nhưng tốc độ bay của họ lại khác nhau một trời một vực; Trần Sơn Chủ đã nhanh chóng bỏ xa những người phụ nữ kia. Nhìn thấy vẻ bất lực trên khuôn mặt Trần Bình An, Ninh Diệu không nhịn được mà cười nói: “Bạn không cần phải tỏ vẻ như vậy đâu; thực ra tôi chẳng quan tâm chút nào cả.”

Trần Bình An mỉm cười đáp: “Tôi biết mà.”

Nhưng thực ra, nếu không tỏ vẻ như vậy thì sao? Việc Ninh Diệu có quan tâm hay không là một chuyện; còn việc bản thân mình có quan tâm hay không thì lại là chuyện khác. Lý do Ninh Diệu có thể không quan tâm, chính là bởi vì bản thân mình luôn rất quan tâm đến điều đó mà!

Mọi việc đều có thứ tự ưu tiên; Trần Bình An đang áp dụng nguyên lý này vào thực tế đấy.

————

Sau khi rời khỏi Đỉnh Nhất Tiêu, Lưu Hiến Dương đến một ngôi miếu thờ Thần Núi ở ngoại ô thành phố của một quốc gia nhỏ ở phía Bắc, và gặp gỡ với một số đồng môn như Đỗ Cốc… Xie Ling cười nói: “Vừa rồi tôi nhận được tin từ sư phụ qua Phi Kiếm; yêu cầu chúng ta phải nhanh chóng trở về, vì sư phụ đang đợi chúng ta ở núi Thần Tuyệt.”

“Thật là bất ngờ… Ruan Tiếng Giáo đã nhiều năm không trở lại núi Thần Tuyệt rồi; sao vậy nhỉ? Người đàn ông kia, sau khi lén lút quan sát những thứ hão huyền ấy, lại cảm thấy rằng người được gọi là sư phụ lại kém học trò về kiếm thuật… Điều này khiến anh ta tức giận và muốn áp dụng luật gia tộc của mình để xử lý chuyện này phải không?”

Sau khi phân chia phạm vi rộng lớn của cũ Kinh Dương cho Long Quân Kiếm Tông, gia tộc Đại Lý dần dần chuyển nơi sinh sống về phía bắc. Trước tiên là Từ Tiểu Kiều; Xie Linh có trách nhiệm xây dựng dinh thự và tu sửa các đạo trường tại đó. Với sự giúp đỡ của các thợ thủ công Đại Lý, công việc thi công được triển khai mạnh mẽ. Ngoài ra, họ còn phải hợp tác với một vị thần núi ở Bắc Dương để ổn định hệ thống giao thông đường thủy tại khu vực này. Sau đó, Nhậu Khuông cũng bắt đầu sản xuất kiếm tại đó. Dong Gu – người con trai cả của gia tộc, cùng với hàng chục đệ tử trực tiếp của phái Kiếm Tông – đã rời khỏi vùng núi phía tây thuộc quyền quản lý của Long Châu để đến địa điểm mới của phái để tu luyện và rèn kiếm. Cuối cùng, chỉ còn lại một mình Lưu Hiến Dương ở lại, canh giữ cửa hàng rèn kiếm bên bờ sông Long Xu.

Hiện tại, trong số bốn người thừa kế chính có kinh nghiệm nhất của Long Quân Kiếm Tông, ngoài Lưu Hiến Dương đã đạt cấp độ Ngọc Phục Cảnh Kiếm rồi, thì anh cả Đỗ Cốc là một người luyện khí, Từ Tiểu Kiều lại là một cao thủ kiếm thuật sử dụng phương pháp luyện đan kim đan. Còn Tiết Linh thì học vấn rất đa dạng; vừa là một cao thủ kiếm thuật, vừa là một nhà thiết kế trận chiến tài ba, đồng thời cũng am hiểu sâu rộng về việc luyện đan. Chẳng lạ gì khi Nhậu Khuông không hề vội vàng trong việc chọn người thừa kế chính, thậm chí sẵn lòng “giúp đỡ” người khác bằng cách để những tài năng kiếm thuật tiềm năng như Dự Lâm và Liễu Ngọc xuống núi, tức là tặng cho người khác những bảo vật quý giá như các viên đan kim đan. Việc Nhậu Khuông nhận đệ tử luôn diễn ra theo cách này.

Nếu trước đây, vẫn còn người nghĩ rằng hai cao thủ kiếm thuật Đại môn phái và Chính Dương Sơn sẽ áp đảo Long Quân Kiếm Tông, thì sau cuộc so tài kiếm với Lưu Hiến Dương, chắc chắn sẽ không ai còn nghĩ rằng Long Quân Kiếm Tông chỉ là một cái “bộ xương không hồn” được Tiết Linh hỗ trợ mà thôi.

Ngay cả trước tuổi 50, Ngọc Phục Cảnh Kiếm – người đã đạt cấp độ Ngọc Phục Cảnh Kiếm – cũng là một trong những cá nhân xuất chúng nhất, không chỉ ở Bảo Bình Châu mà bất kỳ nơi nào trong thế giới này.

Cô Nữ Uy cũng có mặt tại đó; cô chỉ đứng đó, dù không nói gì, nhưng vẻ đẹp của cô vẫn khiến mọi người cảm thấy thích thú. Hoa đẹp, trăng tròn…

Vị thần núi ở phía cửa đền cũng đang đứng từ xa, nhìn thấy vị cao thủ kiếm thuật Lưu Khiêm Xian đến thăm, liền cúi đầu chào hỏi một cách niềm nở, không dám làm phiền vị cao thủ đang say sưa trong cuộc tranh đấu với Chính Dương Sơn.

Lưu Hiến Dương cúi chào thần núi và nói: “Xin lỗi vì đã làm phiền công việc tu luyện của ngài.”

Thần núi vội vàng đáp lại: “Chỉ cần có tiên ở đây, nơi này mới trở nên linh thiêng; thần rất may mắn được đón tiếp ngài.”

Lưu Hiến Dương chạy đến xoa vai cho anh cả Đỗ Cốc và cười nói: “Anh cả Đỗ Cốc, cùng chị Xu, khi gặp cha chúng ta, các người nhất định phải nói giúp tôi nhé! Lần này tôi đến Chính Dương Sơn để hoàn thành nhiệm vụ, trải qua biết bao nguy hiểm và thương tích nặng nề, nhưng tôi vẫn quyết tâm giúp Long Quân Kiếm Tông được thể hiện tài năng. Nếu cha chúng ta mà la mắng tôi vì điều này, thì thật là vô tình và thiếu đạo đức… Lúc đó tôi sẽ tức giận đến mức làm tổn hại đến con đường tu luyện của mình; cha chúng ta sẽ phải hối hận sau này

Dong Gu cười gật đầu và nói: “Không vấn đề gì đâu. Thực ra, sư phụ không hài lòng với Chính Dương Sơn từ rất lâu rồi.”

Còn Từ Tiểu Kiều thì là người cứng đầu, không hiểu chuyện đời, không biết gì về mối quan hệ con người. “Tôi có thể khuyên nhủ vài câu, nhưng cuối cùng vẫn là sư phụ tự quyết định.”

Lưu Hiến Dương quay đầu cười hỏi: “Cô Nữ, lần này tôi thi đấu kiếm, kết quả có ổn không?”

Shé Yue gật đầu: “Rất ổn.”

Lưu Hiến Dương bỗng im lặng.

Xie Ling không nhịn được cười; quả nhiên, cái này lại đè bẹp cái kia. Nhớ đến điều gì đó, Xie Ling bỗng nói: “Tôi nhớ sư phụ đã từng nói rằng, ai đạt đến cấp độ Ngọc Phục Cảnh Kiếm trong việc tu luyện thì người đó có thể đảm nhận vai trò của Nhậm Tông Chủ sau này.”

Lưu Hiến Dương cau mày: “Sao tôi lại không biết chuyện này?”

Dong Gu gật đầu: “Thực sự sư phụ đã nói như vậy, chỉ là lúc đó, đệ đệ Liu vẫn đang du học ở Nam Posa Châu.”

Lưu Hiến Dương nghi ngờ: “Xie Ling, cậu ta lén lút tiến vào cấp độ Ngọc Phục Cảnh Kiếm Tiên à?”

Xie Ling lắc đầu: “Chưa đâu. Cái ‘họng chai’ này rất khó vượt qua; ít nhất cũng cần thêm mười năm nữa mới có thể thành công.”

Lưu Hiến Dương xoa xát cằm và nói: “Quả nhiên, vẫn phải dựa vào tôi thôi. Ruan Tiějiàng chắc hẳn đã cúng rất nhiều hương để có được một đệ tử xuất sắc như tôi, làm rạng danh cho gia đình.”

Lưu Hiến Dương im lặng một lúc, rồi tự nói: “Nếu lần này sư phụ trở về Thần Tiêu Sơn là để nói về chuyện này với chúng ta, thì tôi sẽ phải gánh vác trách nhiệm này.”

Trần Bình An Cậu ta đã là Tông Chủ rồi; mình thì không có lý do gì để từ chối.

Shé Yue hỏi: “Ở khu vực phía trên đỉnh kiếm, cậu uống bao nhiêu rượu vậy?”

Lưu Hiến Dương liếc mắt và trả lời: “…”

Đối với việc Lưu Hiến Dương tự nguyện đảm nhận vai trò của Nhậm Tông Chủ, Dong Gu cảm thấy nhẹ nhõm; Từ Tiểu Kiều hoàn toàn tin tưởng; còn Xie Ling thì không quan tâm lắm, chỉ nghĩ đây là chuyện tốt. Ngoại trừ Lưu Hiến Dương, Xie Ling thực sự không nghĩ rằng các anh chị em trong gia đình có thể đảm nhận vai trò này. Dù ai đảm nhận cũng sẽ gặp nhiều khó khăn và nguy cơ lớn. Việc Kè Nhược Nếu – người anh trai kiên nhẫn, phụ trách việc quản lý tài chính – và Từ Tiểu Kiều – người chị gái ngay thẳng, đảm nhận vai trò quản lý luật pháp của giáo phái – đều là những lựa chọn tốt. Như vậy, sư phụ sẽ yên tâm tập trung vào việc rèn kiếm.

Còn bản thân mình thì càng có thể tập trung vào tu luyện, từng bước tiến lên cao hơn, chứng đạt con đường trường sinh bất tử… Cuối cùng…

Nghĩ đến đây, Tiết Linh ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

Thăng thiên. Lên trời.

Nếu chỉ nói về vẻ ngoài và phong thái của một vị thần tiên, thì trong Long Quân Kiếm Tông, quả thực vẫn phải khen ngợi người phụ nữ này thuộc dòng họ Tiết ở Hẻm Sắc Mai – “U Lan Đình Chi”.

Xa Nguyệt hỏi: “Tại sao lại sẵn lòng trở thành Tông Chủ?”

Theo cô ấy, Lưu Hiến Dương thực ra là…

Lưu Hiến Dương cười nói: “Sư phụNguyễn là một người tốt, và Trần Bình An cũng là một người tốt.”

Xa Nguyệt ngạc nhiên, không hiểu tại sao việc sư phụ và bạn bè của anh ta đều là những người tốt lại liên quan gì đến việc Lưu Hiến Dương phải vi phạm lương tâm để đảm nhận trách nhiệm Nhậm Tông Chủ đó.

Lưu Hiến Dương nói: “Nếu tôi thực sự trở thành Tông Chủ, thì đó chỉ là một giai đoạn chuyển tiếp mà thôi. Sư phụNguyễn không có ý định đó, và tôi cũng không mấy quan tâm đến việc này. Vì vậy, người thực sự sẽ dẫn dắt Long Quân Kiếm Tông tiến lên cao hơn chính là vị Tông Chủ thứ ba trong tương lai… Còn ai sẽ là người đó thì hiện vẫn chưa thể nói trước được, hãy chờ xem sao.”

Mọi người vội vàng tiếp tục hành trình trở về Long Châu, Đại Lý.

Phía núi Thần Tú, Nhậu Khuông đứng một mình bên bờ vách, lặng lẽ ngắm nhìn cảnh đẹp của những ngọn núi xung quanh.

Những ngọn núi phía tây khu vực Lý Châu Động Thiên này, bao gồm cả núi Bắc Nhạc Bào Vân Sơn, tổng cộng có 62 ngọn. Mức độ cao thấp của các ngọn núi này rất khác nhau: những ngọn núi lớn có thể sánh ngang với một quốc gia nhỏ Sơn Nguyệt;, còn những ngọn núi nhỏ thì chỉ đủ cho một vị tiên tu luyện… Nếu không có sự hỗ trợ từ các vị thần tiên, việc tu luyện sẽ gặp nhiều khó khăn. Một nơi tu luyện tuyệt vời trên thế giới này, mức độ linh khí của thiên địa và sâu độ của khí đạo trong núi rừng, thực chất đều phụ thuộc vào số lượng Cốc Vũ Tiền mà nơi đó sở hữu.

Hai Đại môn phái, trong đó Lạc Bạc Sơn, đã kiểm soát được nhiều ngọn núi nhất: núi Hoàng Mông, Đài Bái Kiếm, Niu Giác Sơn, lưng cá cua, đỉnh Vũ Hà, đồi Chiếu Đọc… Người trẻ tuổi __TERM072__ này, trong vòng chưa đầy ba mươi năm, đã dần chiếm hữu gần hai mươi ngọn núi. Nếu không tính đến số lượng mà chỉ xét về lãnh thổ của các ngọn núi, và bỏ qua núi Bắc Nhạc __TERM031__ đi, thì do __TERM022__, núi Hoàng Mông và __TERM050__ đều là những ngọn núi có diện tích rất lớn, th

Còn về phần lãnh thổ của bậc thánh nhân Nhậu Khuông, ngoài ngọn núi tổ tiên đầu tiên là Thần Tiêu Sơn, cùng với các ngọn núi Điểm Đăng Sơn và Hành Trường Phong, chúng tạo thành một hệ thống liên kết vững chắc với nhau. Thêm vào đó, nhờ việc thuê được các ngọn núi Như Vân Phong, Tiên Cỏ Sơn và Bảo Lục Sơn từ Lạc Bạc Sơn, đã hình thành một khu vực lớn thuộc sở hữu của giáo phái. Sau này, lại có thêm một số ngọn núc khác được thu nhập vào lãnh thổ này, tạo thành một vòng vây bao quanh lực lượng ngoại viện của Giáo phái Kiếm. Tuy nhiên, so với việc Lạc Bạc Sơn liên tục có người đến sinh sống trên các ngọn núi đó, lãnh thổ của Long Quân Kiếm Tông luôn có ít người sinh sống; dường như họ bị những người đến sau của Lạc Bạc Sơn vượt qua. Thêm vào đó, do Giáo phái Kiếm mở rộng lãnh thổ mới và việc các đệ tử chính thức di cư về phía bắc, cuối cùng đã hình thành tình hình mà Lạc Bạc Sơn chiếm ưu thế áp đảo tại đây.

Thực ra, Nhậu Khuông cũng rất mong muốn gắn bó lâu dài tại đây, nuôi dưỡng các đệ tử chính thức, để họ tiếp tục truyền thừa giáo phái và phát triển nó. Về mảnh đất phía bắc mà Đại Lý Triều đã tặng, ban đầu Nhậu Khuông dự định sẽ sử dụng nó làm nơi đặt chi nhánh của Long Quân Kiếm Tông. Nhưng sau một thời gian, nó lại trở thành một “chi nhánh lớn, ngọn núi tổ tiên nhỏ” không theo quy tắc nào cả.

Trên đường biên giới núi non của Long Châu, ánh kiếm lấp lánh, bay nhanh qua những ngọn núi, theo đúng lộ trình đã định, cuối cùng đến Thần Tiêu Sơn. Nhậu Khuông giơ tay lên, đón lấy thanh kiếm thông điệp mà Tiểu Thạch đã gửi về. Một số đệ tử chính thức sắp bước vào lãnh thổ Hoàng Đình Quốc; trong thư có viết rằng cô Nữ Uy cũng sẽ đến ăn cùng. Rõ ràng đó là giọng điệu của Lưu Hiến Dương. Nhậu Khuông cất thanh kiếm thông điệp xuống, bắt đầu nấu ăn, tự tay chuẩn bị một bàn đồ ăn ngon lành, sau đó ngồi ở vị trí chính trong nhà, kiên nhẫn chờ đợi các đệ tử chính thức và một vị khách đến ăn cùng trên ngọn núi tổ tiên này.

Shē Yuè muốn trở về xưởng rèn một mình, nhưng Lưu Hiến Dương không đồng ý, nói rằng trước đó đã nói với sư phụ rằng em sẽ đến, nếu bỗng nhiên thay đổi ý định, đó sẽ là việc không tôn trọng Ruan Thợ Rèn. Trong khu vực Long Châu này, cả Ruan Thợ Rèn lẫn Ngụy Sơn Quân đều là những người có uy tín; họ hầu hết thời gian đều rất dễ giao tiếp, nhưng đôi khi cũng có những tính xấu nhỏ.

Khi đến phòng bên kia, Nhậu Khuông – người thường lúc nào cũng ít nói và không mỉm cười với ai – lại tỏ ra vui vẻ hơn khi gặp Shé Yuè. Anh ta gọi cô là “cô Nữ”, thậm chí còn đùa rằng chúng ta đều là người trong nhà, không cần phải khách sáo; nếu món ăn không hợp khẩu vị, cứ thoải mái nói ra.

Điều này khiến Lưu Hiến Dương vô cùng vui mừng. Người thợ rèn Ruan này thật sự biết cách đối xử tốt với mọi người; anh ta kéo Shé Yuè ngồi xuống chiếc ghế dài, trong khi Dong Gu và Từ Tiểu Kiều ngồi đối diện bàn họ, còn Xie Ling thì ngồi một cách thoải mái hơn, quay lưng về phía cửa ra vào.

Lưu Hiến Dương đi phục vụ mọi người từng người một. Sau khi Shé Yuè ngồi xuống, cô nhìn thấy bàn đầy các món ăn: có cả thịt lẫn rau, đều rất ngon miệng… Chỉ tiếc là không có món canh ngỗng kho khô với măng tây, đó là điểm duy nhất khiến món ăn không hoàn hảo.

Sau khi nhận được bát cơm từ tay Lưu Hiến Dương, Nhậu Khuông không vội cầm đũa; trong khi đó, Lưu Hiến Dương đã bắt đầu ăn ngấu nghiến. Shé Yuè đá nhẹ vào vai anh ta. Khi Lưu Hiến Dương ngẩng đầu lên và thấy mọi người vẫn chưa cầm đũa, Nhậu Khuông nói: “Không sao đâu, cứ ăn đi.”

Ngay khi Lưu Hiến Dương định gật đầu đồng ý, bàn chân anh ta lại bị Shé Yuè đá nhẹ một cái nữa, buộc anh ta phải đặt đũa xuống.

Nhậu Khuông nói: “Tôi định để Lưu Hiến Dương giữ chức vụ Nhậm Tông Chủ… Nếu ai có ý kiến gì, cứ nói ra nhé.”

Như thường lệ, họ không bao giờ tổ chức các cuộc họp trang trọng nào; những việc quan trọng thường được thảo luận ngay trên bàn ăn.

Dong Gu nói: “Sư phụ, con không có ý kiến gì cả… Việc Xiàn Dương đảm nhận chức vụ Nhậm Tông Chủ thực sự là lựa chọn tốt nhất.”

Từ Tiểu Kiều nói: “Sư phụ, đệ cũng không có ý kiến gì.”

Xie Ling cười nói: “Việc Lưu đệ kế nhiệm chức vụ Nhậm Tông Chủ thực sự là điều mà mọi người đều mong đợi.”

Lưu Hiến Dương than phiền: “Còn gọi là Lưu đệ nữa à? Phải gọi là Tông Chủ mới đúng!”

Nhậu Khuông quay đầu nhìn, và Lưu Hiến Dương vội vàng gắp cho sư phụ một đũa thức ăn, nói: “Nghệ thuật nấu ăn của sư phụ thực sự là sự kết hợp tuyệt vời giữa kỹ năng rèn dao và nghệ thuật nấu ăn… Thật là tài ba!”

Xie Yue bắt đầu hiểu tại sao người kiên định như Lưu Hiến Dương lại có được sự mến mộ lớn như vậy. Bởi vì vị danh sư quân sự này khá cổ hủ; đệ tử cả của ông là Dong Gu cũng bắt chước theo gương ông, tôn trọng thầy mình quá mức nên trở nên quá kín đáo; Từ Tiểu Kiều lại có tính cách kín đáo, không thích nói chuyện; còn Xie Ling thì sống xa rời thế tục, không hề quan tâm đến những việc vụn vặt hàng ngày. Nếu không có Lưu Hiến Dương, có lẽ mỗi bữa ăn chỉ toàn sự im lặng và sau đó mọi người sẽ tan đi mà thôi.

Nhậu Khuông tiếp tục nói: “Sau này, Dong Gu sẽ phụ trách công việc quản lý tài chính; Từ Tiểu Kiều sẽ lo về các quy định pháp luật; còn Xie Ling thì cứ tập trung vào việc tu luyện. Nếu muốn, cô ấy có thể thu thêm vài đệ tử trực tiếp; số lượng đệ tử gián tiếp trên núi thì quả thực còn ít quá. Còn về việc làm thế nào để đối phó với Đại Lý Triều và Sơn Thượng Tu sau này, các bạn hãy tự thảo luận với nhau; không phải vì Lưu Hiến Dương đã trở thành Tông Chủ mà ông ấy phải gánh vác hết mọi việc.”

Chỉ trong vài câu nói, Nhậu Khuông đã giải quyết xong một loạt vấn đề quan trọng liên quan đến tổ chức này.

Nhậu Khuông cầm đũa lên và nói: “Ăn nào.”

Ngay lập tức, mọi người đều bắt đầu ăn uống.

Ngoại trừ những lời đùa cợt của Lưu Hiến Dương, bàn ăn hoàn toàn yên tĩnh. Xie Yue thực sự ngưỡng mộ điểm này ở Lưu Hiến Dương – dù làm gì hay nói gì, ông ấy luôn thoải mái và không bao giờ cảm thấy ngượng ngùng.

Nhậu Khuông ăn xong trước tiên, đặt đũa xuống và nói trước khi đứng dậy: “Xiányang, từ hôm nay trở đi em sẽ là Tông Chủ rồi; vì vậy không cần phải báo cáo mọi việc cho anh nữa. Sau này, anh chỉ tập trung vào việc chế tạo kiếm thôi.”

Nhìn qua ba đệ tử trực tiếp khác, Nhậu Khuông nói một cách bình thản: “Dù các em đảm nhận vai trò gì trong tổ chức này, thì cũng phải giữ phẩm giá của một đệ tử. Những thói quen xấu xa bên ngoài, sau này đừng mang lên núi.”

Nói xong những lời đó, Nhậu Khuông bước ra khỏi phòng và đi mất trên làn gió.

Khi Nhậu Khuông rời đi, Dong Gu và Từ Tiểu Kiều bắt đầu trò chuyện với nhau, trong khi Lưu Hiến Dương thì im lặng, không nói gì thêm.

Sau bữa ăn, Từ Tiểu Kiều đảm nhận việc dọn dẹp đồ ăn; Shē Yuè cũng giúp đỡ, và cô ấy có ấn tượng rất tốt về cô gái này.

Lưu Hiến Dương ngồi như một ông lớn, chân co lại, nhai que kem, và khi hai người phụ nữ kia đi vào bếp, anh ta gõ nhẹ vào mặt bàn và nói một cách nghiêm túc: “Dong ah, Tiểu Xie ah, các bạn đã không còn trẻ nữa rồi; đã đến lúc tìm vợ rồi đấy. Nếu không, tôi, với tư cách là Tông Chủ, sẽ cảm thấy áy náy mỗi ngày khi phải sống giữa đám độc thân này…”

Xie Ling cười và nói: “Anh Đông ơi, nếu biết trước rằng việc trở thành Tông Chủ sẽ khiến anh trở nên như thế này, anh đã không cạnh tranh để giành vị trí đó sao? Hay chúng ta hãy cùng xin sự giúp đỡ của sư phụ đi? Tôi sẽ thuyết phục Sư Chị Xu, còn anh thì cứ quấy rối sư phụ cho đến khi được thay đổi Tông Chủ… Dù sao thì chỉ là một bữa ăn mà thôi.”

Dong Gu gật đầu: “Thực sự là tôi cảm thấy không thoải mái lắm…”

Lưu Hiến Dương phát ra tiếng cười chế giễu: “Chỉ với hai người các bạn thôi mà muốn gây rối với Ruan Tiějiàng à?”

Anh ta vừa nói vừa lau mái tóc bằng lòng bàn tay: “Hơn nữa, tôi sẽ tiết lộ một bí mật cho các bạn… Ánh mắt mà Sư Chị Xu nhìn tôi… đã không bình thường từ lâu rồi.”

Từ Tiểu Kiều ở bếp, cảm thấy tức giận vì những lời nói vô nghĩa đó, liền nói: “Lưu Hiến Dương, anh đang tìm cái chết à?! Dù có thích nói lung tung thì cũng phải có giới hạn chứ! Tin không, tôi sẽ xé miệng anh ra đấy!”

Lưu Hiến Dương nhìn một cách vô tội: “Tôi chỉ muốn nói rằng ánh mắt mà Sư Chị nhìn tôi… giống như ánh mắt của một người chị ruột nhìn đứa em trai xa cách lâu rồi mới gặp lại vậy… Thật là đầy tình yêu thương và dịu dàng… Có gì sai trái ở đó chứ?”

Shē Yu kéo tay Từ Tiểu Kiều và nói nhẹ: “Đừng để ý đến anh ta… Anh ta hàng ngày chỉ mơ mộng mà thôi…”

Từ Tiểu Kiều cười nhạo: “Không đáp trả anh ta nữa… Sau này, cô You phải quan tâm đến Lưu Hiến Dương nhiều hơn một chút… Để anh ta đừng cứ sống lập dị, phóng đãng như vậy nữa…”

Xie Yue cảm thấy hơi buồn bã; cô gái này sao lại không biết nói chuyện nhỉ? Cô ấy không xấu đâu, chỉ là hơi thiếu suy nghĩ mà thôi.

Lưu Hiến Dương đứng dậy và nói: “Tôi phải đi Bào Vân Sơn một chút, với tư cách là Tông Chủ, có việc cần bàn bạc. Các bạn cứ tiếp tục làm việc của mình đi.”

Anh ta vỗ vai Xie Ling và nói: “Xie Linh, hãy cố gắng tu luyện thật chăm chỉ, đừng kiêu ngạo hay nóng vội.”

Xie Ling cười và đáp: “Sẽ nghe theo lời Tông Chủ.”

Lưu Hiến Dương vẫn cảm thấy chưa đủ, liền muốn vỗ vai anh trai cả để khuyên nhủ thêm vài câu, nhưng Dong Gu vẫy tay và nói: “Đừng làm vậy nữa.”

Lưu Hiến Dương cười ha hả rồi rời khỏi phòng và hỏi: “Cô Yu, chúng ta cùng nhau xuống núi nhé?”

Xie Yue lắc đầu: “Không được, tôi còn phải quay lại cửa hàng.”

Vì vậy, Lưu Hiến Dương đã một mình đi đến Bào Vân Sơn và nói chuyện với Ngụy Bạch về một việc quan trọng.

Ngụy Bạch rất ngạc nhiên; vì đây là chuyện lớn, nên ông không gật đầu cũng không lắc đầu, mà chỉ hỏi: “Đây có phải là ý của Ngài Thánh Nhân Ruan không?”

Lưu Hiến Dương vỗ ngực và cười lớn: “Wei Dashanjun, ông đừng lo lắng nữa; bây giờ là thời đại của Long Quân Kiếm Tông, và tôi, Lưu Hiến Dương, mới là người quyết định mọi chuyện.”

Ngụy Bạch hoài nghi: “Làm sao vậy?”

Lưu Hiến Dương cười ha hả và nói: “Bây giờ tôi đã trở thành Nhậm Tông Chủ mới rồi, chẳng phải tôi mới là người quyết định sao?”

Ngụy Bạch im lặng một lát, sau đó gật đầu và thở dài, nói với nụ cười: “Hiểu rồi, tôi sẽ ngay lập tức thực hiện. Về phía Đại Lý Triều, tôi sẽ giúp giải thích.”

Lưu Hiến Dương cảm thán: “Những người bạn như Ngụy Sơn Quân này, thật sự rất hiếm có.”

Ngày hôm đó, trong những ngọn núi phía tây, ngoại trừ ba ngọn núi mà Long Quân Kiếm Tông đã thuê từ Lạc Bạc Sơn, tất cả các ngọn núi khác, kể cả Shenshu Mountain, đều được Ngụy Bạch--, vị chúa tể của Bắc Núi, triệu hồi vị thần núi Chǔjūn và cùng nhau sử dụng phép thuật để di dời chúng sang khu vực cũ của Trung Núi.

Từ nay về sau, bên trong hang động cũ Lý Châu sẽ không còn gì là Long Quân Kiếm Tông nữa; chỉ còn lại những cái tên có chữ “tông” ở đầu mà thôi.

Khi Ngụy Bạch bận rộn, Lưu Hiến Dương luôn ngồi co ro trên đỉnh Bào Vân Sơn, tay khoác áo, miệng nhai cỏ.

Thực ra, đó chính là ý của sư phụ Nhậu Khuông, chỉ là không biết phải nói ra sao mà thôi.

————

Kiếm khí Trường thành ngồi kiểu khuỷu chân, áo khoác theo phong cách Nho gia, thanh kiếm để ngang trên đùi, nhìn về phía trước.

Tào Tuấn đã vượt qua biển cả để đến đây, với vẻ mặt mệt mỏi, anh ta ngồi xuống gần đó, thở hổn hển vài phút rồi cười nói: “Thầy Trái!”

__Nam Bắc Hạ Tứ Phương__ nhẹ nhàng gật đầu.

Tào Tuấn đợi mãi mà không thấy __Nam Bắc Hạ Tứ Phương__ nói gì, liền lên tiếng: “Thầy Trái?”

__Nam Bắc Hạ Tứ Phương__ hỏi: “Có việc gì à?”

Người này, dù tâm huyết kiếm thuật của mình bị tổn thương, vẫn dám tham gia chiến đấu ở hai chiến trường Bảo Bình Châu và Đông Diệp Châu, và giờ đây còn chủ động đến đây… Có lẽ anh ta muốn thi triển kiếm thuật của mình trước thế giới hoang dã này?

__Nam Bắc Hạ Tứ Phương__ bắt đầu có ấn tượng tốt hơn về người này.

Tào Tuấn nghĩ: “Lẽ ra Trần Bình An đã bảo mình đến đây để luyện kiếm cùng thầy Trái chứ… Sao giờ lại quên mất rồi?”

Nhưng nếu muốn tranh luận với __Nam Bắc Hạ Tứ Phương__ thì thôi đi…

Tào Tuấn cẩn thận hỏi: “Thầy Trái, có phải thầy đã quên điều gì đó không ạ?”

__Nam Bắc Hạ Tứ Phương__ cau mày: “Là một người luyện kiếm, nếu có gì cần nói thì cứ nói thẳng ra.”

Tào Tuấn nhìn mặt buồn bã và nói: “Trần Bình An đã đề nghị cho tôi đến đây, để luyện kiếm cùng thầy Trái…”

Anh ta không dám nói ra sự thật.

Trần Bình An kia là đệ tử của __Nam Bắc Hạ Tứ Phương__, còn mình thì không phải.

__Nam Bắc Hạ Tứ Phương__ gật đầu: “Được.”

Tào Tuấn thở phào nhẹ nhõm; dù có khó chịu thế nào, cuối cùng cũng không uổng công đến đây. Nhưng trong lòng, anh ta vẫn không khỏi mắng thầm: “Lũ quan chức ẩn danh chết tiệt…”

“Em họ của tôi, có phải là người đã bảo cậu đến đây, và đó là ý kiến của tôi không?”

Zuo You mỉm cười, vẫy tay nhẹ nhàng chạm vào chuôi kiếm, chỉ chờ đợi khi A Liang ở phía nam gây ra chút động tĩnh thì mình sẽ xuất chiêu theo.

Còn việc truyền dạy kỹ năng chiến đấu Tào Tuấn thì thực sự không thành vấn đề; hiện tại, Tào Tuấn đã có được tâm tính, tài năng và phẩm chất cần thiết, hoàn toàn khác biệt so với chàng trai tài năng trẻ tuổi từ Nam Bà Sà Châu ngày xưa.

Tào Tuấn liếc nhìn cử chỉ của Zuo You, lập tức lắc đầu quả quyết: “Không có chuyện đó đâu!”

Zuo You quay đầu lại, hỏi một cách tò mò: “Thật sao? Cậu nói thật đi.”

Tào Tuấn cố gắng nói thật: “Trần Bình An quả thực đã nói rằng là ông Zuo đã bảo tôi đến đây.”

Zuo You nhìn xa xăm, có vẻ rất vui vẻ, cười nói: “Cậu ấy thật sự không keo kiệt trong việc giúp đỡ người khác.”

Tào Tuấn ngẩn ngơ một lúc… Hóa ra Zuo You cũng biết cười à?

————

Ở phía bắc cùng, vào một đêm nào đó, một tấm bia ranh giới được dựng lên một cách lặng lẽ, với dòng chữ “Đi về phía bắc, cách đây hai trăm vạn dặm”.

Một con thuyền qua đại dương tên là Phong Yên, từ Trung Thổ Thần Châu đến, từ từ trôi nghỉ ở bến phà Niu Giác Sơn.

Còn thành phố Đại Lý Kinh Thành, nơi không áp đặt lệnh cấm ban đêm, thì ánh đèn rực rỡ như ban ngày; ở phía cửa thành, có hai người có thể bước vào mà không cần phải nộp các giấy tờ kiểm tra, và ngay cả ở phía cổng thành cũng không có ai hỏi han gì, bởi vì hai người trẻ tuổi này, trông giống như những nhà sư trên núi, đều đeo trên người những tấm thẻ “Bình An Tôn Phụng” do Bộ Hình Thẩm ban hành.

Một thành phố Đại Lý Kinh Thành hùng vĩ, với đủ loại người, đêm nay chỉ có thêm hai tấm thẻ “Bình An Vô Sự”, nhưng điều đó không hề nổi bật chút nào.

Ninh Diệu nhìn về phía cung điện Đại Lý, suy nghĩ về những hàng rào bảo vệ phức tạp ở đó, rồi hỏi: “Tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu? Nếu cần xuất chiêu như Bạch Ngọc Kinh đã làm, tôi sẽ đứng ra chặn đường. Cậu chỉ cần ở phía cung điện, nói lý lẽ với họ là được.”

Trần Bình An cười nói: “Không vội đâu, trước tiên hãy tìm một chỗ để ăn đêm đi.”

“Ninh Diệu” gật đầu, “Tùy cậu thôi.”

Họ tìm một quán ăn vặt vào ban đêm, sau khi ngồi xuống, Trần Bình An gọi hai bát hẹp pín, rồi lấy ra hai đôi đũa tre từ trong ống tre trên bàn và đưa cho Ninh Diệu một đôi. Trần Bình An cầm đũa, thổi nhẹ vào bát hẹp pín nóng hổi kia, mỉm cười nhắc cô phải cẩn thận vì nóng, nhưng rất nhanh sau đó anh lại bỗng nhiên cười không thành tiếng và làm một biểu cảm đáng yêu với cô, rồi cúi đầu gắp một miếng và bắt đầu nhai chậm rãi. Ninh Diệu quay đầu nhìn cô, ánh mắt dường như không muốn rời khỏi khuôn mặt cô; khi Trần Bình An ngước lên nhìn lại, chỉ thấy hàng lông mi của cô đang run rẩy nhẹ.

Khi Ninh Diệu ăn xong, cô nhận thấy Trần Bình An đã cuộn tay áo lên và đang nhìn mình với nụ cười.

Ninh Diệu suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Không thấy đói lắm, có muốn gọi thêm một bát nữa không?”

Trần Bình An vung tay: “Tiền trong túi đủ, ăn thêm vài bát hẹp pín cũng chẳng sao cả.”

Những người xung quanh đều lẩm bẩm phàn nàn: “Trời ơi, cái thằng này thật là giỏi lắm… Chắc hẳn là một kẻ lang thang nghèo khó mới có thể thích thú với việc ăn chỉ một bát hẹp pín đến thế được!”

Còn người phụ nữ đang cười nhếch kia… Dáng vẻ xinh đẹp như vậy mà lại chọn sống cùng một kẻ nghèo kiết như vậy… Thật là không hiểu nổi.