Khi tiến gần đến cây cầu vòm đá, Trần Bình An nuốt nước bọt lại, không dám tiếp tục đi tiếp. Sau một hồi do dự, cô quyết định đi theo dòng suối lên trên, đến đoạn suối hẹp nhất, chạy nhanh rồi nhảy qua, mới tiếp tục con đường dẫn đến “lưng trâu xanh”. Trần Bình An không hề biết rằng việc mình đi đường vòng này đã khiến cô bỏ lỡ Nhậu Tiếu. Cô gái mặc áo xanh đang mang theo một bình rượu “Đào Hoa Xuân Sáo” và đang vội vàng băng qua cầu; lần này khi đi mua rượu ở thị trấn, cô đi ngang qua cửa hàng bán bánh kẹo, cúi đầu và bước nhanh qua, sợ rằng những món bánh kẹo hấp dẫn đó sẽ làm cô mất tập trung… Bởi vì cô đang muốn bắt đầu tích lũy tiền riêng cho mình.

Trần Bình An đầu tiên ghé nhà của Lưu Hiến Dương, đốt đèn dầu lên, kiểm tra từ trong ra ngoài căn nhà để đảm bảo không có vật gì bị thiếu, sau đó tắt đèn và khóa cửa, trở về con hẻm Ních Bình. Khi đi qua ngôi nhà cũ đã bị sụp đổ tạo thành một cái hố, Trần Bình An thở phào nhẹ nhõm – gánh hàng trên vai cô vẫn còn đó, nhưng so với lần trước khi rời khỏi con hẻm Ních Bình, nó đã nhẹ hơn rất nhiều. Cô không khỏi mỉm cười thầm mình thật may mắn khi có tiền trong túi…

Trong đời này, Trần Bình An chỉ từng thấy bạc vụn; những thanh bạc nặng trĩu thì chưa bao giờ được nhìn thấy, huống chi là vàng – thứ vốn hiếm hoi như thần tiên.

Quay trở về ngôi nhà tổ tiên của mình, sau khi mở cửa, cô chạy vào kiểm tra xem cửa sân đã được khóa chặt chưa. Trở lại trong nhà, cô cẩn thận đốt đèn dầu lên; ánh sáng vàng mờ ảo chiếu rọi lên những bức tường đất vàng lạnh lẽo. Từ góc tường, cô lấy ra ba túi tiền: tiền dùng để cúng tế, tiền dùng để nuôi dưỡng, và tiền may mắn; mỗi túi chứa 25, 26, hoặc 28 đồng tiền đồng màu vàng óng ánh. Tổng cộng là 79 đồng tiền đồng.

Về nguồn gốc của những đồng tiền này, Ninh Diệu đã giải thích sơ lược rằng chúng là hình thức mở rộng của việc chi tiêu thông thường trong đời sống thực tế; lý do chúng trở nên quý giá là bởi vì sự hiếm có, và tất nhiên, lý do chính là vì những người ngoại tỉnh khi đến thị trấn này cần phải có tiền đồng như một vật chứng tin cậy. Về nguồn gốc của quy tắc không thành văn này, do thời gian đã trôi qua quá lâu, và Ninh Diệu cũng không phải là người địa phương, nên cô cũng không thể giải thích rõ ràng được.

Ba loại đồng tiền; Trần Bình An lần lượt lấy ra một viên và đặt chúng trên bàn. Đồng tiền dùng để cầu may trong dịp Tết được khắc bốn chữ “Tân Niên Đại Cát”, với hình ảnh những đám mây tốt lành bay lượn và một vị thần mặc áo giáp đang đánh trống.

Mặt trước của đồng tiền dùng để xua đuổi điều xấu có hình ảnh năm loài độc vật nguy hiểm: rắn, bò cạp, giun đất, thằn lằn và cóc; mặt sau không chỉ khắc bốn chữ “Thiên Trung Bì Xá” mà còn có họa tiết rắn quấn kiếm.

Đồng tiền dùng để cúng dường chỉ có bốn chữ “Tâm Thành Thì Linh”; mặt sau viết “Thiên Thần Ở Trên”, không có họa tiết phức tạp, thiết kế rất đơn giản.

Trần Bình An cầm lên một viên đồng tiền dùng để cầu may, nhìn nó mãi không thể tin nổi rằng một viên đồng nhỏ bé như thế này lại có thể mua được cả ngọn núi Châu Ngọc. Trần Bình An biết rằng cái gọi là “ngọn núi nhỏ” mà thầy Ruan đã nói đến; lần đầu tiên ông Diệu Lão dẫn cậu vào núi để tìm đất, họ đã đến đỉnh núi Châu Ngọc. Loại đất ở đây có nhiều loại khác nhau, tùy thuộc vào tính chất nặng nhẹ, màu mỡ hay ít dinh dưỡng; điều phức tạp hơn nữa là cần phải nhận biết loại đất nào có sự hòa hợp tự nhiên với các yếu tố nước, lửa, kim, mộc… Việc này đòi hỏi nhiều kiến thức chuyên môn, và Trần Bình An chỉ học được khoảng một phần nhỏ trong số những kiến thức đó từ ông Diệu Lão.

Tại ngọn núi Châu Ngọc kia, ông Diệu Lão đã đập chân xuống đất, rồi nói với Trần Bình An đang đào đất ở đó rằng: “Nơi đây có đủ loại đất tốt nhất, nhưng tiếc là nó quá nhỏ, chen chúc trong một góc hẹp; chỉ cần vươn đầu ra là đã va vào người khác, vươn chân ra là lại đụng vào chân họ… Người ta thường gọi những nơi như thế này là ‘vỏ ốc’.”

Trần Bình An nhẹ nhàng đặt viên đồng tiền dùng để cầu may xuống, sau đó cầm lên viên đồng tiền dùng để xua đuổi điều xấu, nhưng lại nhanh chóng đặt nó xuống; khuôn mặt cậu trở nên u ám.

Ngày 5 tháng 5, năm loại độc vật nguy hiểm đều xuất hiện cùng một lúc… Và đúng vào ngày hôm đó, Trần Bình An lại sinh nhật. Người hàng xóm Tống Tập Tân thậm chí còn nói rằng ở nhiều nơi khác, những đứa trẻ sinh ra vào ngày này được coi là điềm xui, và có người thậm chí còn có thói quen đưa chúng xuống sông để giết chết.

Trần Bình An lắc đầu, cầm lên viên đồng tiền cuối cùng dùng để cúng dường – chỉ có tám chữ đơn giản ở cả hai mặt.

Bỗng nhiên, Trần Bình An nhớ đến một chuyện: lần đầu tiên gặp cô Ninh và Phù Nam Ho

Trần Bình An thở dài một hơi, không muốn suy nghĩ về những vấn đề mà dù có cố gắng đến mấy cũng không thể hiểu nổi, rồi bắt đầu tính toán trong đầu.

Thầy Ruan nói rằng để chiếm giữ ngọn núi Toạ Tiểu Sơn này ở núi Chân Châu, chỉ cần một đồng tiền Nguyên Xuân là đủ; còn những ngọn núi cỡ trung bình như núi Huyền Lý và đỉnh Liên Đăng thì khoảng từ mười đến mười lăm đồng đồng; còn những ngọn núi lớn như dãy núi Khô Quán và núi Hương Hoa Thổ thì cần từ hai mươi lăm đến ba mươi đồng. Trần Bình An thực ra chỉ cần suy nghĩ một chút là đã hiểu ý của thầy Ruan.

Trước hết, Đại Lý Triều Đại rất tôn trọng thầy Ruan, vì vậy sẵn lòng tặng thầy ba ngọn núi; thứ hai, vì thầy Ruan muốn nhận điều gì đó, rõ ràng việc ba ngọn núi được kết hợp lại với nhau, nằm liền kề với nhau sẽ thuận tiện hơn nhiều; nếu không, việc phân bố chúng rải rác khắp nơi sẽ rất phiền phức. Có lẽ đây cũng là một chiêu thức thông minh của triều đình, biết rằng thầy Ruan không thể chọn ra ba ngọn núi có giá trị nhất, vì vậy họ mới tỏ ra rộng lượng như vậy. Cuối cùng, Trần Bình An tất nhiên cần phải theo thầy Ruan để chọn ngọn núi; tuy nhiên, Trần Bình An cũng nghĩ rằng mình hoàn toàn có thể tự mình chọn một hoặc hai ngọn núi nhỏ ở nơi khác, ví dụ như núi Chân Châu – những ngọn núi nhỏ không ai quan tâm đến… Nhưng Trần Bình An lại rất coi trọng chúng; dù ngọn núi có nhỏ đến đâu, thì vẫn là một ngọn núi đầy đủ cả… Hơn nữa, chỉ cần một đồng đồng thôi mà! Trần Bình An quyết tâm phải giành lấy những ngọn núi này cho bằng được!

Về những ngọn núi đắt giá như dãy núi Khô Quán, núi Thần Tú và núi Hương Hoa Thổ mà thầy Ruan đã đề cập, Trần Bình An cũng không hề thiếu hứng thú; anh ta dự định sẽ mua thêm một ngọn núi khác, có giá trị thấp hơn một chút so với chúng, nhưng cũng không kém xa lắm; dự kiến sẽ tốn khoảng một túi vàng và đồng để mua nó, sau đó sẽ mua thêm một số ngọn núi nhỏ tương tự như núi Chân Châu, với giá khoảng mười đồng đồng mỗi ngọn… Phần còn lại của số tiền sẽ được dùng để theo thầy Ruan đặt cược; khi thầy Ruan chọn được ba ngọn núi lớn ở đâu đó, Trần Bình An sẽ tiếp tục mua thêm nữa, mua thật nhiều!

Còn về ngọn núi lớn không tên mang tên “Bàn Giết Rồng” kia, Trần Bình An đã hoàn toàn từ bỏ ý định đó; anh ta tự nhủ rằng mình tuyệt đối không được phép đụng vào nó, dù bây giờ vẫn chưa ai

Hiện nay, thị trấn nhỏ này đang thu hút khách du lịch từ khắp mọi nơi; nó không còn là cái “thế giới bí mật” bị cô lập như trước kia nữa. Những con đường núi dài hàng trăm dặm, ngay cả bản thân Trần Bình An cũng có thể đi qua được; vậy thì làm sao nó có thể chặn được bước chân của ai đây, huống chi là những vị thần tiên bay lượn trên trời với thanh kiếm trong tay?

Tuy nhiên, trước khi quyết định mua ngọn núi này, Trần Bình An dự định sẽ tự mình vào núi một lần nữa.

Việc phải chi ra một số tiền lớn như vậy mà lại không biết trước rằng mình đang mua gì, dù biết rằng đây là một khoản đầu tư mang lại lợi nhuận cao, Trần Bình An vẫn cảm thấy không yên tâm.

Thực ra, đó chỉ là do ông ta đã quen với việc gánh vác khó khăn mà thôi.

Bây giờ, Trần Bình An đã có tám viên đá mật rắn không hề phai màu; những viên còn lại được cất giấu tại nhà mình và nhà Lưu Hiến Dương. Số lượng khá nhiều… Không hiểu liệu có phải vì chúng đã may mắn thoát khỏi dòng suối từ sớm và “tránh được họa” hay không, mặc dù màu sắc và độ bóng của chúng đều đã giảm sút đến mức không còn sáng bóng như khi mới lấy ra khỏi nước nữa, nhưng chúng vẫn còn mang theo một loại “linh khí” nào đó… Cảm giác ấy khó mà diễn tả thành lời; giống như khi Trần Bình An lần đầu tiên nhìn thấy Cố Can ở ngõ Nham Bình hay Lý Bảo Bình trên phố Phúc Lộc, ông ta lập tức nhận ra rằng đó là những đứa trẻ thông minh và nhanh trí.

Trần Bình An cất ba túi tiền vàng vào cái bình gốm, rồi nghĩ đến việc phải xin phép Thầy Ruan để vào núi một lần nữa, và cảm thấy đầu mình đau nhức.

Diệu Lão cũng vậy, Thầy Ruan cũng vậy… Trần Bình An tự hỏi liệu mình có phải không có duyên với các bậc trưởng thượng, đặc biệt là không có duyên với các vị thầy hay không.

Ông ta ngồi xuống góc, nhìn chằm chằm vào tảng đá màu đen kia, vuốt ve lớp vân mịn màng trên bề mặt nó; tay ông ta cảm thấy hơi lạnh… Ông ta thật sự tò mò không biết tại sao tảng đá vô danh này lại có liên quan đến những vị thần tiên như Cô Ninh – những người có thể đặt chân lên thanh kiếm – và càng không thể tưởng tượng nổi rằng tảng đá này có thể làm cho thanh kiếm trở nên sắc bén đến mức nào.

Bỗng nhiên, Trần Bình An nhớ ra một việc; ông ta lấy ra năm chiếc lá hoa hạnh… Khi đó, cô bé mặc áo len đỏ đã nhặt được tám chiếc lá từ cây hoa hạnh già, và Trần Bình An đã tặng cô ấy ba chiếc làm quà. Ông ta nhìn kỹ những chiếc lá hoa hạnh ấy; chúng trông có v

Trần Bình An Cẩn thận gắn năm chiếc lá hoa hạnh vào cuốn sách hướng dẫn võ thuật Hàn Sơn Quyền.

Sau khi hoàn tất mọi việc, anh bước ra sân để bắt đầu luyện tập các động tác quyền côn.

Hàng xóm hai bên đã dọn đi từ lâu rồi.

Anh nhanh chóng đắm chìm trong việc luyện tập, quên hết mọi thứ xung quanh.

Nguồn năng lượng võ thuật trong người anh trào tuôn như dòng suối.

Ninh Diệu Người ta nói rằng, phải luyện tập võ thuật một triệu lần mới chỉ là bước khởi đầu trên con đường học võ thôi.

Trần Bình An Làm sao anh có thể lười biếng được chứ?

Bỗng nhiên, anh nhớ lại những dấu mực đỏ trên người người đàn ông bằng gỗ kia, những huyệt đạo và khí tụ được cho là giúp khí lưu thông trong cơ thể.

Cả người anh cảm thấy thoải mái và ấm áp; trong người dường như có một con rồng lửa đang di chuyển nhanh chóng, từ đầu xuống chân. Những huyệt đạo ấy giống như những con đèo gập ghềnh, không hề bằng phẳng chút nào; con rồng lửa phải vượt qua những khó khăn đó, giống như người ta đi qua cây cầu sắt vậy.

Cuối cùng, con rồng lửa ấy đi qua vài huyệt đạo gần tầng dưới của dantian, dường như đang tìm kiếm một nơi thích hợp để “cư ngụ” – nơi mà nó có thể coi là “cung điện rồng”.

Ninh Diệu Người ta nói rằng, con đường luyện tập võ thuật gồm ba giai đoạn. Giai đoạn đầu tiên là giai đoạn “bùn đất”; khi đạt đến đỉnh cao, cơ thể sẽ sản sinh ra một nguồn năng lượng, giống như vị Bồ Tát bằng bùn ngồi yên trong bàn thờ, năng lượng ấy ổn định tại dantian, không hề dao động, và cơ thể sẽ trở nên khỏe mạnh hơn, những tạp chất và chất bã trong cơ thể cũng sẽ dần được loại bỏ.

Trần Bình An Anh đang đi trên con đường đó.

Dù không có sự hướng dẫn của một thầy giáo giỏi, nhưng cũng không phải do may mắn. Tất cả đều nhờ vào sự chăm chỉ và kiên trì – tám năm liên tục leo núi, vượt qua muôn vàn khó khăn, cùng với những phương pháp hít thở được áp dụng một cách cơ bản nhưng hiệu quả.

Tám năm trôi qua, nhưng anh vẫn chưa thể vượt qua được giai đoạn đầu tiên của con đường học võ.

Thế tục vương triều Trong thế giới này, ngoại trừ quê hương của Ninh Diệu, người ta luôn coi trọng việc học văn học hay võ thuật; may mắn thay, trên con đường học võ, không hề có thói quen so sánh tốc độ tiến bộ của người khác. Những người có thành tựu cao càng coi trọng việc từng bước đi một cách vững chắc, từng cấp độ trong con đường học võ đều được xây dựng một cách chắc chắn. Nhưng đối với người như Trần Bình An – người tiến bộ chậm rãi như vậy – thì việc

Trần Bình An cố gắng “thức tỉnh” dần, thở ra một hơi thật nhẹ. Anh bước đi chậm rãi trong sân, từ từ thư giãn các cơ bắp của mình. Nhìn xuống góc tường, anh thấy một cành hoa đào nằm nghiêng, và bỗng nhiên nảy ra ý định làm cho mình một thanh kiếm bằng gỗ. Khi còn nhỏ, sau khi cha mẹ qua đời, Trần Bình An thường ngồi từ xa nhìn những đứa trẻ cùng tuổi vui chơi bên mộ phần các vị thần tiên; những bé gái thì thả diều giấy, còn những bé trai thì dùng những thanh kiếm bằng gỗ hay tre do cha mình làm cho, đánh nhau vui vẻ. Lúc đó, anh luôn mong muốn có một thanh kiếm như vậy, nhưng sau này khi trở thành học trò của một thợ nung gốm sứ, suốt năm liền bận rộn với công việc, ý định đó cũng dần biến mất. Đứng trước cành hoa đào, anh nghĩ rằng làm một thanh kiếm bằng gỗ chắc chắn không thành vấn đề, nhưng làm hai thanh thì có vẻ khó hơn một chút. Anh đưa cành hoa đào ra ngoài cửa nhà, sau đó lấy con dao cắt củi dùng để mở đường vào rừng, chuẩn bị bắt tay vào làm thanh kiếm. Tuy nhiên, khi đang ngồi trên ngưỡng cửa với con dao trong tay, anh lại bắt đầu do dự; sau một lúc suy nghĩ, anh quyết định đặt con dao xuống, vì anh cảm thấy cây hoa đào già kia không chỉ đơn thuần là một cái cây thông thường… Rốt cuộc, anh lại đặt cành hoa đào trở lại góc tường và nhận ra rằng mình hoàn toàn không còn buồn ngủ nữa, vì vậy anh rời khỏi sân, khóa cửa và đi ra khỏi con hẻm Ninh Bình. Không hiểu sao, anh lại đến gần cây cầu đá, nghĩ rằng không thể lần nào cũng nhảy qua sông để sang bên kia được, nên anh quyết định bước lên cầu, ngồi xuống tấm đá ở giữa, hai chân treo lơ lửng trên mặt nước. Anh hơi lo lắng, nhìn xuống mặt nước yên tĩnh và thì thầm: “Dù bạn là thần tiên hay yêu quái, chúng ta cũng không hề oán giận nhau… Nếu bạn thực sự có điều gì muốn nói với tôi, thì đừng cứ mơ về tôi nữa… Bây giờ tôi đang ở đây, hãy nói thẳng ra đi.” Một que hương cháy hết, mười lăm phút trôi qua… Ngoại trừ cảm giác hơi lạnh, Trần Bình An không nhận thấy bất cứ điều gì bất thường nào. Anh đặt hai tay lên tấm đá, đung đưa chân, nhìn về phía xa… Từ khi còn rất nhỏ, anh đã luôn tò mò không biết cuối con suối ấy sẽ là nơi nào. Ých ých xuất thần… Lưu Hiến Dương… Cố Can… Cô Ninh… Ông Qi… Ông Diệu Lão… Tất cả họ đều đã rời đi… Trần Bình An chưa bao giờ cảm thấy giàu có và thoải mái đến thế… Nhưng cũng chưa bao giờ cảm thấy