Trần Bình An Ăn những quả đường hồ lô mà gần mười năm nay chưa từng thưởng thức, cậu mang theo cành hoa dâu tằm trở về ngõ Ní Bình Hàng. Trong khi đi qua một ngôi nhà tồi tàn hơn cả căn nhà tổ tiên của mình, Trần Bình An cảm thấy áy náy và nghĩ rằng có lẽ nên mượn một ít bạc của thầy Ruan để sửa sang ngôi nhà này. Dù đã sống ở ngõ Ní Bình Hàng từ nhỏ, nhưng cậu chưa bao giờ thấy ai ở trong ngôi nhà đó. Lần trước, khi cùng với con khỉ di chuyển núi đuổi đánh trên mái nhà, cậu đã cố tình dụ nó vào đó, khiến mái nhà bị con khỉ đập thành một cái hố lớn. Cậu cảm thấy mình phải gánh vác trách nhiệm về tình trạng này; nếu không, ngôi nhà sẽ phải chịu đựng sự ăn mòn của thời gian, có lẽ chỉ vài năm nữa là không thể sử dụng được nữa. Những cây cột của ngôi nhà sẽ nhanh chóng mục nát, và điều này cũng giống hệt với tình trạng cơ thể của cậu – đang trong tình trạng “thấm nước từ mọi phía”. Vì vậy, cậu càng thêm quyết tâm phải sửa sang ngôi nhà không chủ này, dù không cần phải trông đẹp lộng lẫy, nhưng việc đảm bảo nó vững chắc là điều cần thiết.

Trần Bình An Cậu cũng đã nghĩ đến việc dùng những đồng tiền vàng tinh để đổi lấy tiền thật, ví dụ như ông Yang ở nhà Dương Gia Pốc Tự hay thầy Ruan ở xưởng rèn. Nhưng cậu có linh cảm rằng những đồng tiền vàng tinh đó rất hiếm có; mỗi khi sử dụng một đồng, số lượng chúng lại giảm đi một. Còn với tiền bạc thông thường, bất cứ ở đâu cũng có thể kiếm được, tùy thuộc vào công sức bỏ ra mà thôi. Vì vậy, cậu quyết định sẽ thử mượn tiền của thầy Ruan trước; nếu không thành công, mới sử dụng đồng tiền vàng tinh để giải quyết vấn đề. Mặc dù sẽ rất tiếc nuối, nhưng vì có những vấn đề cấp bách đang đợi cậu giải quyết, cậu không thể cứ làm ngơ được. Cậu rất sợ phải nợ người khác.

Trở về sân nhà, cậu đặt cành hoa dâu tằm mà cô gái nhỏ đã tặng vào góc tường. Tảng đá mài dao của Giá trị liên thành vẫn còn trong giỏ, nhưng tất nhiên, cậu không thể để nó ở ngoài sân một cách công khai như vậy, mà đã đem nó vào trong nhà. Nếu không vì thời gian gấp rút, cậu thực sự muốn đào một cái hố sâu một trượng trong sân để chôn tảng đá quý giá này. “Bàn đấu dragon” – chỉ nghe cái tên thôi đã cảm thấy nó quý giá hơn cả ba túi đồng tiền vàng tinh kia rồi.

Nghe thấy tiếng gà gáy từ sân bên cạnh, khi Tống Tập Tân và Trí Quý rời khỏi thị trấn, Trần Bình An không kịp quan tâm đến chiếc lồng gà mẹ và những chú gà con; có lẽ lúc này chúng đã đói lắm rồi. Trần Bình An vào trong nhà lấy chuỗi chìa khóa, sau đó mang theo một ít gạo ra cửa sân bên cạnh, mở lồng gà và từ từ cho chúng ăn. Sau khi cho gà ăn xong, Trần Bình An đi vào bếp để xem liệu còn sót lại gạo hay thức ăn gì không, để tránh việc chúng bị hỏng hoặc mốc. Khi bước vào bếp, Trần Bình An ngạc nhiên khi thấy một cái vại lớn đầy gạo; chỉ cần mở nắp ra là đã thấy no lòng rồi. Tủ bếp đầy đủ các loại nồi niêu xoong chảo, và phía bên tường còn treo một dãy xúc xích và cá khô; mọi thứ đều được sắp xếp gọn gàng, ngăn nắp, không hề lộn xộn.

Bỗng nhiên, ánh mắt của Trần Bình An bị thu hút bởi một đống củi gần bếp. Cô tiến lại gần và cúi xuống; quả nhiên, đó chính là cái “con người bằng gỗ” mà Trí Quý đã dùng dao thái. Vì Trần Bình An không biết cách chặt củi, nên dù cố gắng mãi cũng chỉ làm hỏng nó một chút; còn nếu là cô thì chỉ trong vài cái động tác thôi, cái “con người bằng gỗ” cao bằng người đó đã bị chặt nát. Lúc này, cúi đầu nhìn kỹ, Trần Bình An thấy trên người cái “con người bằng gỗ” có rất nhiều điểm đỏ, phân bố không đều; ở một số chỗ chúng tụ lại thành từng đám, còn ở những nơi khác thì chỉ có những điểm đỏ nhỏ như hạt gạo. Trần Bình An lấy một đoạn tay của cái “con người bằng gỗ” để quan sát kỹ hơn; bên cạnh mỗi điểm đỏ, còn có những chữ viết nhỏ màu mực, mờ nhạt đến mức gần như không thể nhìn thấy được. Chỉ có ánh mắt sắc bén của Trần Bình An mới có thể phát hiện ra những điều này; nếu là người bình thường, có lẽ họ chỉ coi đó là những điểm đỏ và đen mà thôi.

Trần Bình An thử ghép những mảnh vụn đó lại với nhau; không lâu sau, cái “con người bằng gỗ” đã được tái tạo lại. May mắn thay, nó không thiếu bất kỳ bộ phận nào quan trọng; tuy nhiên, nhiều chỗ sau khi được ghép lại, những điểm đỏ và chữ viết màu mực đã bị dao của Trí Quý cắt đi hoặc mài mòn hết, nên có lẽ chỉ còn khoảng bảy, tám phần mười số điểm đỏ và chữ viết đó là còn nguyên vẹn.

Trần Bình An đứng dậy và đi mở cửa sổ…

Để ánh sáng trong bếp trở nên sáng sủa hơn, Trần Bình An tiếp tục cúi xuống quan sát kỹ lưỡng từng chi tiết nhỏ, không dám bỏ sót điều gì. Quá trình này kéo dài gần một giờ đồng hồ. Mặc dù Trần Bình An không biết đến hầu hết các chữ viết bằng mực đó, nhưng vẫn cố gắng hết sức để ghi nhớ cấu trúc của từng nét chữ. Đối với việc học đọc và viết, Trần Bình An luôn ấp ủ mong muốn này sâu thẳm trong lòng mình.

Khi làm công nhân làm gạch, nhiều lần sau khi leo lên đỉnh núi và nhìn xuống thị trấn nhỏ, ngoài việc tìm ra vị trí của con hẻm Ninh Bình Hàng, điều mà Trần Bình An thường muốn biết thứ hai chính là ngôi trường học đó. Khi còn nhỏ, có một đứa trẻ da đen gầy yếu thường xuyên đến ngôi trường học đó; đứa trẻ đó ngồi tựa vào góc tường, nghe tiếng sách vang lên, dù không hiểu họ đang nói gì, nhưng đứa trẻ lại cảm thấy bình yên và thoải mái, tâm hồn trở nên yên tĩnh; những nỗi buồn trong ngày cũng dần tan biến khi nghe tiếng sách.

Tuy nhiên, việc học đọc đối với những đứa trẻ mồ côi sống ở con hẻm Ninh Bình Hàng lúc bấy giờ mà nói, thì xa xỉ hơn cả việc được ăn kẹo hồ lô nhiều; chỉ cần nhìn từ xa thôi đã đủ rồi.

Lúc này, Trần Bình An nhắm mắt lại và dựa vào trí nhớ để tạo ra hình ảnh của một con người bằng gỗ trong đầu mình. Nếu có những chỗ trí nhớ bị mơ hồ, Trần Bình An không vội vàng mở mắt để kiểm tra lại; thay vào đó, đơn giản là bỏ qua chúng. Kết quả là, toàn bộ hình ảnh con người bằng gỗ đó có khoảng bốn năm mươi chỗ chưa chắc chắn về nội dung các chữ viết bằng mực đỏ.

Sau khi nhận diện và ghi nhớ lại tất cả những chi tiết bị bỏ sót đó, Trần Bình An hít một hơi thật sâu. Ban đầu, anh ta muốn thử lại một lần nữa, nhưng vừa nhắm mắt lại thì đầu bắt đầu đau nhức và choáng váng; vì vậy, anh ta quyết định không cố gắng nữa. Có những việc, không phải cứ cố gắng hết sức là thành công được; nếu không, chỉ càng làm mọi thứ trở nên rối ren hơn mà thôi. Sau khi học cách nung gốm, Trần Bình An đã rất hiểu điều này; đó không phải là do anh ta có năng khiếu bẩm sinh, mà là kinh nghiệm thu được sau hàng ngàn lần bị ông Diệu Lão mắng nhiếc.

Trần Bình An lại xếp lại những mảnh gỗ thành hình con người bằng gỗ đó, để chúng ở góc bếp, sau đó ra khỏi bếp và đóng cửa sân lại. Anh ta suy nghĩ một lát rồi quyết định phải đến cổng đông của thị trấn một lần nữa để tìm người canh cổng; sau này, khi trở thành học trò chính thức của xưởng rèn sắt, có lẽ anh ta sẽ ph

Trần Bình An ngồi đó mơ màng, thật hiếm khi có được khoảng thời gian rảnh rỗi giữa bộn công việc.

Không biết đã trôi qua bao lâu, trên những con đường trong thị trấn, tiếng lốp xe dần vang lên. Trần Bình An quay đầu nhìn lại, phía trước là một chiếc xe bò, sau đó là hai chiếc xe ngựa có buồng ngồi; trên xe bò có một nhóm trẻ em và hai khuôn mặt quen thuộc: Lý Bảo Bình mặc áo bông đỏ thắm, cùng Thạch Xuân Gia với đôi má hồng. Ngoài ra, chắc chắn còn có Lý Hoài – Lâm Thủ, và Đồng Thủy Khe – ba người bạn học của họ.

Trên xe bò, năm đứa trẻ nói cười ríu rít, tạo nên không khí vui vẻ. Người lái xe là một người đàn ông trung niên lạ mặt; người già từng quét dọn tại trường học ngồi phía sau anh ta.

Nhìn qua, ngoại trừ cô bé mặc áo bông đỏ thuộc gia tộc Li nổi tiếng ở phố Phúc Lợi, bốn đứa trẻ còn lại có hoàn cảnh sống rất khác nhau. Gia đình __TERM014__ đã sống ở hẻm Kỵ Long suốt nhiều thế hệ, kinh doanh cửa hàng cổ xưa mang tên “Áp Tuổi”, cuộc sống không thiếu thốn gì, nhưng cũng không thể nói là giàu có. Vì vậy, trang phục của cô bé chỉ đơn giản là thoải mái và ấm áp mà thôi. Nhưng bên cạnh __TERM014__ còn có một đứa trẻ cùng tuổi, vẻ mặt lạnh lùng, mặc một chiếc áo lông cáo đen sang trọng, khuôn mặt tái nhợt, ánh mắt lạnh lùng. Cha của __TERM020__ – __TERM021__ – là một người nổi tiếng yếu đuối trong thị trấn này; __TERM020__ còn có một người chị tên __TERM022__, nhưng cha mẹ và chị gái đều đã đi kiếm sống ở nơi khác, để lại __TERM020__ một mình ở nhà chú. Bây giờ, cậu bé cũng sắp phải rời bỏ quê hương, đi cùng người đàn ông họ Mã đến thành phố __TERM001__. Đứa trẻ cuối cùng mặc áo mỏng manh, chỉ có hai chiếc áo khoác vá vụn, toát lên vẻ nghèo khó; rõ ràng là một đứa trẻ lớn lên trong khu phố nghèo khó.

__TERM009__, __TERM014__, __TERM020__, Lâm Thủ, __TERM011__.

Năm đứa trẻ nhỏ từ thị trấn nhỏ ấy, ngồi trên những chiếc xe bò không thể che chắn được gió mưa, hướng tới nơi được coi là thiêng đường trong lòng vô số người say mê sách vở – một trong những học viện Nho giáo lớn nhất, thuộc danh sách Bảy Mươi Hai Học Viện Nho Giáo. Lúc này, chúng chắc chắn không biết rằng, trên lãnh thổ của một châu lục đầy rẫy các vương triều, có biết bao gia tộc quý tộc, dù phải cố gắng hết sức, cũng muốn con cái mình được vào đó học hỏi những lời dạy của các bậc thầy uyên bác, để noi theo tinh thần của các bậc hiền triết Nho giáo về việc tu dưỡng bản thân, quản lý đất nước và mang lại hòa bình cho thế giới.

Chúng càng không biết được rằng, việc được gọi là “thầy” thật sự là điều vô cùng quý giá. Ngược lại, lúc này, những đứa trẻ chỉ cảm thấy thầy Kỳ rất nghiêm khắc, luôn cau mày và không hề dễ gần; khi thầy Kỳ đôi khi cười, chúng thậm chí không hiểu mình đã làm gì mà khiến thầy vui vẻ đến vậy.

Lý Bảo Bình có đôi mắt tinh tường, nhìn thấy Trần Bình An đang ngồi trên gốc cây, liền nhanh chóng nhảy xuống từ xe bò, vấp ngã một chút rồi chạy nhanh đến bên cạnh Trần Bình An, đứng yên lại nhưng dường như không biết phải nói gì, cuối cùng chỉ giơ ngực lên và nói: “Con sẽ đi đến nơi rất xa.” Khuôn mặt nhỏ bé của cô bé đầy tự hào.

Người đàn ông già đội mũ cao nói với giọng nặng nề: “Lý Bảo Bình!”

Mặc dù không hài lòng lắm, người đàn ông già vẫn bảo người lái xe dừng lại. Cô bé nhăn mũi một chút, nhưng vẫn quay lại chạy về phía xe bò; bỗng nhiên, cô nghe thấy tiếng người kia gọi tên mình, quay đầu lại thì thấy anh ta vẫy tay với cô, có lẽ là muốn cô cố gắng hơn nữa.

Lý Bảo Bình cũng vẫy tay với anh ta, để thể hiện rằng mình sẽ cố gắng.

Trần Bình An mỉm cười, nghĩ rằng sự cố gắng của cô bé mặc áo len đỏ này chắc chắn sẽ được dành phần lớn cho việc chơi đùa… Chắc chắn cô bé sẽ để lại dấu vết của mình ở khắp mọi nơi.

Trần Bình An ngẩng đầu nhìn lên, thấy người đàn ông già quét dọn mà mình đã gặp vài lần ở trường học, nghĩ rằng người đó đang gật đầu với mình, liền vô thức mỉm cười đáp lại.

Đồng thời, ở một chiếc xe ngựa phía sau, ai đó nhẹ nhàng kéo rèm xuống.

Dù chỉ là một cái nhìn thoáng qua, nhưng Trần Bình An đã nhận ra khuôn mặt của người đó – đó chính là người đọc sách đã đến xưởng rèn tìm thầy Ruan.

Trần Bình An đứng nhìn chiếc xe bò, xe ngựa từ từ rời khỏi thị trấn nhỏ này.

Nếu Trần Bình An có thể cưỡi kiếm bay lên trời, nhìn xuống dãy núi và con sông trải dài hàng ngàn dặm vừa mới mọc rễ ở nơi này, chắc chắn họ sẽ bị choáng ngợp bởi những hiện tượng kỳ lạ ấy.

Có vô số loài chim muông, thú vật đang đậu yên bất động dọc theo ranh giới giữa Lý Châu Động Thiên và lãnh thổ Đại Lý; bên ngoài đó, còn có vô số đồng loại của chúng đang lao về phía này, như thể đang hấp thụ điều gì đó.

Trên đường biên giới vô hình ấy, chúng không dám bước tiến một bước nào về phía trước, cũng không muốn lùi lại một bước nào.

Còn có một bà lão đứng ở cuối con suối bên trong ranh giới; nửa thân trên của bà lộ ra ngoài mặt nước, mái tóc màu đen thui như thác nước tuôn xuống, lan tỏa xung quanh người bà, giống như một đóa sen đen.

Người phụ nữ già với khuôn mặt đầy nếp nhăn như vỏ cây khô kia, vào lúc này lại trông giống như một người phụ nữ chưa đầy bốn mươi tuổi.

Và còn có ngọn Bào Vân Sơn kia… nó dường như đang được nâng lên từ mặt đất, và đang từ từ tăng cao với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Động thiên đã vỡ vụn, nhưng nơi đây lại trở thành một miền đất phúc lành.

Những người dân sinh sống tại thị trấn nhỏ này – dù giàu hay nghèo, dù tốt hay xấu – tất cả đều sẽ có một cuộc sống mới sau này.