Tại một vùng đất bị cấm trên đại lục Trung Thổ, trong phạm vi hàng trăm dặm xung quanh, núi non xanh thẳm, sông hồ trong lành, cảnh quan tuyệt đẹp; chỉ có duy nhất một ngôi nhà hai tầng, rộng ba gian, trông giống như một căn phòng đọc sách nhỏ được lấy ra từ một gia đình giàu có và quý tộc.

Bảng hiệu treo trước ngôi nhà không lớn lắm, nhưng ý nghĩa của nó thì vô cùng lớn – nó có tác dụng “trấn áp” những điều xấu xa.

Trong phòng khách chính, có một bức tranh tượng của vị Đạo Sư Vĩ Đại được treo lên tường.

Nếu không phải vì bảng hiệu đó tiết lộ những bí mật thiêng liêng, những người tu luyện lạc vào nơi này sẽ nghĩ rằng chủ nhân của ngôi nhà này là một học trò Nho giáo sống ẩn dật, xa rời thế tục.

Một người đàn ông trung niên đang đọc sách.

Hàng năm, các quý ông và những người hiền triết từ Học Viện Lễ Ký đều mang sách đến đây; không kể chủ đề là gì – dù là các bài giảng của các bậc thánh hiền, những ghi chép của các nhà văn, hay những câu chuyện kỳ lạ – họ đều được đặt đúng hạn ở một nơi nhất định bên ngoài vùng đất bị cấm. Ngọn đồi nhỏ đó không có gì đặc biệt, ngoại trừ một tấm bia đá nằm ngược xuống đất, trên đó có thể đọc thấy dòng chữ “Vào tháng Giêng năm X, mưa lớn đã bắt đầu cuộc hành trình của những cuốn sách”. Những người hiền triết chỉ cần đặt sách lên tấm bia đá đó, sau đó sẽ có một người phụ nữ đến lấy sách và giao cho chủ nhân của nó – con yêu quái Bạch Trạch.

Bạch Trạch đặt cuốn sách xuống, nhìn người phụ nữ mặc trang phục cung đình đứng bên ngoài cửa và hỏi: “Cô lo lắng về tình hình ở đảo Tùng Diệp Châu, sợ rằng nó sẽ ảnh hưởng đến bà Huan Sha Phu Nhân, người đã tự cắt đứt một chi của mình?”

Nghe thấy câu hỏi đó, người phụ nữ lập tức quay lại và nói một cách kính trọng: “Xin thưa ngài, nhìn vào số phận đáng thương của phái Vũ Long Tông, tôi thực sự lo lắng cho sự an toàn của bà Huan Sha Phu Nhân.”

Bà Huan Sha Phu Nhân không chỉ là một trong bốn bà lớn nổi tiếng khắp thiên hạ – cùng với bà Chúa Núi Thanh Thần, bà Mei Yuan Huazǐ và bà Chúa Cây Quế trong Cung Trăng – mà còn là một trong hai con cáo thiên thần trên thế giới này; con cáo kia thuộc về nhánh cáo ma mị mà người phụ nữ này thuộc về. Vì số phận đã định, con cáo này không thể tránh khỏi thảm họa lớn lao đó, nên nó đã phải đến Long Hổ Sơn để tìm sự bảo hộ của vị Đại Thiên Sư đời đó. Nhờ vào duyên phúc sâu sắc, nó đã nhận được ấn của vị Đại Thiên Sư, không chỉ vượt qua được thảm họa Ngũ Lôi Thiên Kiếp mà còn thành công trong việc tiến hóa

Bạch Trạch nói: “Thanh Ấu, em nghĩ rằng cơ hội chiến thắng của chúng ta ở thế giới hoang dã nằm ở đâu?”

Tên là Thanh Ấu, con cáo ma quyến rũ đó trả lời: “Ở thế giới hoang dã, các đội quân yêu tinh tập trung sức mạnh và toàn tâm toàn ý vào việc tranh giành lãnh thổ. Được thúc đẩy bởi lợi ích, họ có những ý định thuần khiết.

Hiện nay, dù quân đội được chia thành ba hướng, họ vẫn giữ ưu thế áp đảo trên các lục địa Nam Bà Sa Châu, Phù Dao Châu và Đông Diệp Châu. Hơn nữa, những dấu hiệu xung đột nội bộ trong thế giới Hoàng Ngạn còn là mối nguy lớn. Những cao thủ đỉnh cao của thế giới Hoàng Ngạn Tiên Nhân Cảnh và Phi Thăng Cảnh đang phải chịu đựng sự gò bó. Nếu vị tổ tiên Thác Nguyệt Sơn đó thực sự giữ lời hứa, thì khi thời cuộc thay đổi, những cao thủ này, bất kể xuất thân từ đâu, đều có thể được trao cho một sự tự do lớn. Vì vậy, điều này thật sự rất hấp dẫn.”

Nói đến đây, Thanh Ấu có vẻ lo lắng.

Ngày xưa, chính vì đã tiết lộ những suy nghĩ riêng và nói ra một cách thiếu kiềm chế trên một con đường trong tuyết giá của một lục địa nhỏ, cô đã bị chủ nhân tức giận và đẩy xuống vực sâu. Chỉ cần chủ nhân gọi tên thật của cô, cô liền bị mất đi một chiếc đuôi.”

Bạch Trạch nói: “Cứ nói thẳng ra đi.”

Nhận được chỉ thị, Thanh Ấu mới tiếp tục nói: “Đông Diệp Châu từ xưa đã khép kín, quen sống sung sướng và thoải mái. Khi đột nhiên gặp phải nỗi hoạn nạn lớn, mọi người đều bối rối và khó có thể đoàn kết lại được. Nếu các học viện không thể kiểm soát chặt chẽ những tu sĩ muốn bỏ trốn, Núi trên tiên gia cùng với Nhà nước núi dưới sẽ khiến tình hình trở nên hỗn loạn trong toàn bộ triều đình và dân gian. Một khi quân yêu tinh xâm nhập sâu vào nội địa Đông Diệp Châu, tình hình sẽ giống như những kỵ binh tinh nhuệ truy đuổi những người dân lưu lạc vậy. Những tổn thất của quân yêu tinh ở vùng núi có thể sẽ rất nhỏ, không đáng kể. Cuối cùng, Đông Diệp Châu chỉ còn lại khoảng bảy hay tám tổ chức lớn để tự bảo vệ mình mà thôi. Con đường đi về phía bắc, Bảo Bình Châu quá nhỏ; các tu sĩ kiếm thuật ở Bắc Cư Lô Châu đã mất đi quá nhiều người Kiếm khí Trường thành. Hơn nữa, dân tộc ở đó rất hung hãn, nhưng cũng rất dễ xảy ra tình trạng mỗi người chiến đấu riêng lẻ. Trong loại chiến tranh như vậy, nếu không phải là sự đối đầu giữa các võ sĩ Sơn Thượng Tu, thì Bắc Cư Lô Châu sẽ gặp phải hậu quả thảm khốc. Việc la

Khi thời cơ đã qua, dù Vương triều Trung Thổ có nền tảng vững chắc đến đâu, dù một lục địa này có sức mạnh ngang bằng tám lục địa khác, thì họ cũng không thể làm gì được để chống lại. Họ chỉ có thể ngồi yên chịu sự bóc lột và bị các loài yêu ma từ từ xâm lược cho đến khi bị nuốt chửng hoàn toàn, giống như việc “bắt rùa trong bình”.

Bạch Trạch cười một tiếng và nói: “Đó chỉ là lý thuyết trên giấy mà thôi.”

Thanh Nhi không dám phản đối chủ nhân của mình.

Bạch Trạch bước xuống bậc thang và bắt đầu đi dạo; Thanh Nhi theo sau. Bạch Trạch nói từ từ: “Em chỉ biết lý thuyết trên giấy mà thôi. Nhưng những người quý ông trong học viện thì không hẳn vậy. Kiến thức trên thế giới này, dù con đường đi có khác nhau, cuối cùng cũng đều hướng đến cùng một mục đích. Việc chiến đấu thực ra cũng giống như việc học thuật vậy; những gì chỉ học trên giấy thì luôn thiếu sâu sắc. Để thực sự hiểu rõ về một vấn đề, con người cần phải tự mình trải nghiệm. Ngày xưa, vị học giả già kia kiên quyết muốn những người quý ông trong học viện tránh can dự vào những chuyện thế tục của Vương triều, không nên luôn mong muốn trở thành những “hoàng đế ẩn dật” không tham gia vào công việc chính trị. Tuy nhiên, ông ấy vẫn mời các nhà quân sự và các học giả thuộc các trường phái khác đến giảng giải chi tiết về những ưu nhược điểm của mỗi trận chiến, về cách bố trí quân đội… Thậm chí, ông ấy còn coi những kiến thức quân sự là một môn bắt buộc để những người quý ông trong học viện được thăng chức thành “quý nhân”. Chuyện này đã gây ra không ít tranh cãi lúc bấy giờ, và bị coi là “không coi trọng những giá trị cơ bản của Nho giáo – những giá trị liên quan đến việc giúp đỡ masyarakat và quản lý đất nước – mà lại tập trung vào những con đường sai lầm, thật là sai lầm lớn”. Sau đó, chính vị “Á Thánh” đã đồng ý với quan điểm này, và việc này mới được thông qua.”

Thanh Nhi biết những bí mật này của Văn Miếu, nhưng cô cũng không mấy quan tâm đến chúng. Biết rồi cũng thế nào chứ? Cô và chủ nhân mình, ngay cả khi muốn ra ngoài, cũng cần phải được sự đồng ý của hai phó giáo chủ và ba vị đại giáo sư của học viện. Chỉ cần một trong số họ phản đối, thì không thể đi được. Vì vậy, trong chuyến du hành qua các lục địa ngày xưa, cô thực sự đã rất bực bội.

Bạch Trạch bước đi chậm rãi và tiếp tục nói: “Vị học giả già kia tuy tin rằng bản chất con người là xấu xa, nhưng lại cố gắng ca ngợi câu ‘Hiếu là đức tính hàng đầu trong mọi đức tính’, và đặt cái chữ ‘hiếu’ lên trên tất cả những giá trị khác như trung thành, nghĩa hiệ

Người thực sự hiếu thảo khó có thể trở thành kẻ ác; dù đôi khi cũng có ngoại lệ, nhưng rốt cuộc vẫn chỉ là ngoại lệ mà thôi. Chữ “hiếu” có ngưỡng cửa thấp; không cần phải học hành nhiều để có thể phục vụ vua chúa, giúp họ giải quyết khó khăn. Không cần phải suy nghĩ quá nhiều về thế giới này, cũng không cần phải có những hoài bão lớn lao… Nếu làm tốt được điều này…

Bạch Trạch quay đầu lại, chỉ tay về phía tòa lâu đài hùng vĩ kia – chỉ nói đến quy mô mà không cần nhìn lên cao: “Những ngôi nhà được xây dựng vững chắc thì gia đình trong đó sẽ gắn bó với nhau. Sự hiếu thảo giống như những chi tiết liên kết chặt chẽ trong kiến trúc; khi sống trong nhà như vậy, việc tránh rét và sống yên bình sẽ không thành vấn đề. Càng đọc sách, càng suy ngẫm nhiều, thì lòng trung thành, nghĩa vụ và các chuẩn mực đạo đức sẽ tự nhiên được hình thành. Theo tôi, nếu một ngày nào đó, trong xã hội này, tình cảm gia đình trở nên lạnh lùng, vợ chồng xa cách nhau mà không còn gánh nặng gì nữa; bên ngoài xã hội, mỗi người đều chỉ lo cho bản thân mình, người ngốc ít đi, người thông minh thì quá nhiều… thì đó mới chính là lúc xã hội đang đi xuống hướng tồi tệ. Bởi vì những chi tiết nhỏ bé trong “ngôi nhà” của xã hội này đang dần mất đi sự gắn kết với nhau. Đó cũng chính là lý do tại sao ngày xưa, vị học giả già kia không muốn Thái Triệu quá sớm đưa ra ý tưởng về “thành tựu và học vấn”. Không phải vì kiến thức của Đầu thêu hổ kém, mà là vì một sai lầm nhỏ cũng có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng; đến lúc đó, ngay cả Đức Thánh Tiên Sư hay Nhà Giáo Về Lễ Nghi cũng khó có thể khắc phục được. Nếu giữa cha con, vợ chồng mà luôn tính toán từng lợi ích riêng, thì xã hội sẽ sớm rơi vào tình trạng suy tàn hơn cả hai tôn giáo Phật Giáo và Đạo Giáo.”

Bạch Trạch cười nhẹ: “Sơn Thượng Sơn à, những người ở vị trí cao thường không sợ những đứa con bất hiếu, nhưng lại rất lo lắng về việc con cháu mình không đủ tốt… Thật là thú vị.”

Rồi ông bỗng nhiên cười lớn: “Tôi đã cố gắng nói những lời tốt đẹp như vậy rồi; bạn không thể ít phần nào biết ơn một chút sao?”

Thanh Ấu ngạc nhiên, không hiểu tại sao chủ nhân mình lại nói như vậy.

Bạch Trạch đành bất đắc dĩ nói: “Phải trở lại thôi… Nếu trễ quá, không biết sẽ bị làm hỏng thành cái gì nữa…”

Ông dẫn Thanh Ấu trở lại “phòng đọc sách” đó. Bên trong, thanh Ấu thấy một vị học giả già mặc áo khoác Nho

Nhưng điều khiến Qing Ying cảm thấy khó khăn nhất chính là những người có thể lẳng lặng xâm nhập vào nơi này, đặc biệt là những người học vấn; cô chắc chắn không dám đối đầu với họ. Chủ nhân của cô lại rất hiền lành, chưa bao giờ cho phép cô thực hiện bất kỳ hành động nào giả vờ mạnh mẽ hay uy quyền.

Bạch Trạch đứng ở ngưỡng cửa, cười lạnh và nói: “Ông học giả già ạ, tôi chỉ muốn khuyên ông thôi… Để vài cuốn sách thì tôi còn chịu được, nhưng nếu treo thêm bức ảnh của ông nữa thì thật sự quá kinh tởm.”

Nghe thấy cái tên “ông học giả già”, Qing Ying lập tức im lặng, lòng đầy oán giận nhưng cũng biết không nên bày tỏ ra ngoài.

Năm xưa, khi cô được chủ nhân của mình, Bạch Trạch, nhận về nhà, cô đã tò mò hỏi tại sao trong tòa nhà Xiong Zhen Lou lại treo bức ảnh của vị Thánh Sư Vĩ Đại đó. Bởi vì cô biết rõ rằng, ngay cả vị Lý Thánh – người đã đặt ra các quy tắc lễ nghi cho thiên hạ – cũng luôn đối xử với chủ nhân của cô một cách lịch sự, gọi ông là “thầy”, trong khi chủ nhân của cô cũng chỉ gọi ông ta là “tiểu phu tử”. Còn với Văn Miếu – phó giáo chủ và giáo viên trưởng của học viện – thì chủ nhân của cô chẳng bao giờ tỏ ra thiện cảm, ngay cả khi vị Á Thánh đó có đến thăm, ông ta cũng chỉ dừng lại ở ngưỡng cửa mà thôi.

Thực tế, cái gọi là “tòa nhà Xiong Zhen Bạch Trạch” này hoàn toàn khác với tám tòa nhà khác được xây dựng để kiềm chế vận may xấu; nó chỉ là một vật trang trí mà thôi. Tấm biển “Xiong Zhen Bạch Trạch” đó thậm chí không cần phải được treo lên, nhưng chính chủ nhân của cô đã tự mình viết nó bằng tay. Chính Từng cũng đã giải thích lý do tại sao lại làm như vậy: chỉ là để những vị hiền triết từ các học viện và academies không dám bước vào nhà, dù họ có mặt mũi đến phiền chủ nhân của cô thì cũng không dám ngồi xuống nói chuyện.

Chỉ có một ngoại lệ…

Ông học giả già đó.

Lúc đó, trên đường lấy sách, Qing Ying đã bỏ lỡ Văn Thánh – người đang ở đỉnh cao sự nghiệp vào thời điểm đó. Sau này, cô mới nghe một sinh vật nhỏ sống trên xà nhà kể lại rằng ông học giả già đó không chỉ tự ý bước vào nhà mà còn nói rằng “Ông Bạch lớn tuổi ơi, ông thật là không biết coi trọng người khác… Dù sống nhờ vào người khác thì ít nhất cũng nên biết tôn trọng chủ nhân chứ… Treo bức ảnh đó lên sẽ giúp tránh được bao nhiêu rắc rối không cần thiết… Nếu không treo thì thôi mà…” Và rồi ông học giả già đó đã tự ý treo bức ảnh của vị Thánh Sư Vĩ Đại đó

Người cựu học giả bị Bạch Dã đẩy ra khỏi ngôi nhà thứ năm của thế giới kia, tức giận quay lưng lại, lắc lắc cuộn tranh trong tay và nói: “Tôi chỉ sợ ông già ấy sẽ cô đơn một mình trước bức tường thôi… Treo ảnh của Lễ Thánh và người con thứ ba kia, chắc ông ấy cũng không vui đâu… Người khác có thể không biết, nhưng anh Bạch, anh hiểu rõ mà… Ông ấy và tôi là bạn thân nhất…”

Bạch Trạch cười nhẹ và nói: “Hãy giữ thể diện đi.”

Người cựu học giả đau lòng đến tận cùng, đá chân lên và nói: “Trên đời này này, chỉ có nhà anh mới cho tôi để vài cuốn sách, treo một bức ảnh của tôi… Anh có tâm can đủ để từ chối sao? Có gì khiến anh phiền lòng không?”

“Rất phiền lòng.”

Bạch Trạch gật đầu và nói tiếp: “Lạc Bạc Sơn Tổ Sư Đường… Con trai của anh, Quan Môn Đệ kia, đã treo ảnh của anh rồi đấy phải không?”

Mắt người cựu học giả sáng lên; anh đang chờ đợi câu này! Chỉ như vậy thì cuộc trò chuyện mới thú vị… Kẻ học giả kia thì khó nói chuyện lắm… Anh đặt cuộn tranh xuống bàn, đi về phía phòng đọc sách của Bạch Trạch và nói: “Ngồi đi, ngồi nói chuyện thôi… Đâu cần kiêng khích gì đâu… Này, hãy cùng tôi nói về con trai tôi, Quan Môn Đệ kia đi… Anh đã từng gặp cậu ấy rồi đấy… Tôi cũng muốn xin lời chúc tốt lành từ anh… Mối quan hệ này đã khá sâu đậm rồi… Chúng ta coi như là anh em ruột thịt…”

Người cựu học giả tiếp tục nói với cô gái trẻ: “Chắc là cô gái tên Thanh Ưng phải không? Vẻ đẹp của cô thực sự rất đáng ngưỡng mộ… Sau này, xin cô hãy treo bức ảnh đó lên… Nhớ treo ở vị trí thấp một chút… Ông già tôi chắc chắn sẽ không phiền đâu… Tôi rất coi trọng lễ nghi mà… Anh Bạch ơi, mỗi khi rảnh rỗi, tôi thậm chí không đến nhà Văn Miếu nữa… Mà lại đến nhà anh trước… Vậy thì khi anh rảnh rỗi, cũng hãy đến nhà Lạc Bạc Sơn chơi một chút đi… Ai dám cản anh đâu… Nếu không, tôi sẽ vào nhà Văn Miếu và tát họ một cái… Đảm bảo sẽ bảo vệ danh dự cho anh Bạch! À, nếu tôi không nhầm, cô bé Nhiệt Thụ và cậu bé Linh Quân trên Lạc Bạc Sơn kia, anh cũng đã từng gặp họ rồi đấy phải không? Hai đứa trẻ đáng yêu quá… Một đứa thiện tính, một đứa vô tư… Làm sao các bậc trưởng thành có thể không thích chúng được…”

Thanh Ưng ban đầu rất ngưỡng mộ người đàn ông này – người đã mất đi địa vị thờ cúng… Nhưng sau khi nhìn thấy anh ta trực tiếp hôm nay, cô hoàn toàn không cò

Bạch Trạch cũng không quan tâm đến việc người già kia lật ngược tình thế, đứng dậy nói: “Có chuyện gì thì nói ra, không có chuyện gì thì tôi sẽ không tiễn khách đâu.”

Người già kia di chuyển mông lại một chút, thở dài nói: “Lâu rồi mới được ngồi thoải mái như thế này.”

Bạch Trạch nói: “Nếu tôi đuổi bạn ra khỏi nơi này, thì danh dự của bạn còn lại cũng coi như đã hết rồi.”

Người già kia bất ngờ vỗ mạnh vào bàn, nói: “Nhiều người học giả như vậy mà không thể tiếp tục học, cuộc sống cũng không còn nữa, cần danh dự làm gì nữa?! Bạn Bạch Trạch có xứng đáng với những cuốn sách thiêng liêng trong căn phòng này không? Ah?!”

Thanh Nga hoảng sợ lớn.

Bạch Trạch cau mày nói: “Tôi nhắc bạn lần cuối cùng. Nếu chỉ là để ôn lại quá khứ thì tôi có thể chịu đựng được. Nhưng nếu bạn muốn tranh luận về lý lẽ và đạo đức thì thôi đi, mối quan hệ mong manh giữa chúng ta không thể chịu đựng được những lời nói kiêu ngạo như vậy.”

Người già kia lập tức thay đổi thái độ, nhấc mông lên một chút để bày tỏ sự xin lỗi và thành thật, không quên lau chùi chỗ vừa vỗ tay, cười ha hả nói: “Vừa rồi đang nói với bạn bằng giọng điệu của người con thứ ba và hai phó giáo chủ đấy. Yên tâm đi, tôi không nói về văn hóa thế giới hay những sự nghiệp vĩ đại đâu, chỉ là để ôn lại quá khứ thôi, chỉ là để ôn lại quá khứ thôi. Cô Thanh Nga, hãy mang ghế cho ông Bạch chúng ta, nếu không tôi ngồi nói mà lòng không yên.”

Bạch Trạch vẫy tay, bảo Thanh Nga rời khỏi phòng.

Thanh Nga không dám biểu hiện cảm xúc trên khuôn mặt, cung kính chào hỏi người già kia rồi lặng lẽ rời đi.

Người già kia mỉm cười, nhìn theo bóng dáng cô gái, sau đó mở một cuốn sách lên và thở dài nhẹ: “Dù trong lòng không đồng ý với những quy tắc lễ nghĩa, nhưng vẫn nên tuân theo chúng, vì lễ nghĩa là điều tốt đẹp nhất.”

Bạch Trạch nói: “Thời gian tôi kiên nhẫn có hạn, hãy trân trọng nó đi.”

Người già kia tiếp tục lật sách, đặt cuốn này xuống rồi lại lấy cuốn khác, ngước cổ nhìn những ghi chú mà Bạch Trạch đã viết ở những chỗ trống trên các trang sách, gật đầu nói: “Việc truyền bá các ghi chú học thuật, giải thích ý nghĩa của từ ngữ, giải đáp những điểm nghi ngờ về âm thanh và ý nghĩa… Chỉ riêng việc truyền bá đã được chia thành nhiều loại khác nhau như lớn nhỏ, nội bộ và bổ sung… Có quá nhiều kiến thức hay, nhưng cuộc đời con người lại quá ngắn ngủi, thực sự rất dễ khiến những người

“Bạch Trạch thở dài một tiếng, ‘Có vẻ như anh quyết tâm không rời đi đâu?’”

Vị lão học giả đặt cuốn sách xuống, cẩn thận xếp gọn chúng lại, rồi nói một cách nghiêm túc: “Trong thời loạn lạc, những người anh hùng sẽ xuất hiện.”

Bạch Trạch có vẻ tức giận.

Lão học giả cười và nói: “Người học vấn thường phải đối mặt với nhiều khó khăn, thậm chí phải làm những việc trái với ý muốn của bản thân. Tôi mong ông Bạch thông cảm một chút.”

Bạch Trạch đáp: “Tôi đã thông cảm rồi.”

Lão học giả hỏi: “Vậy liệu các học giả như chúng tôi có cơ hội sửa sai không?”

Bạch Trạch nói: “Đó là câu cuối cùng.”

Lão học giả đứng dậy, đi ra khỏi bàn đọc sách, cúi chào Bạch Trạch một cách lễ phép rồi im lặng rời đi.

Bạch Trạch thở dài một tiếng.

Một lát sau, có người từ bên ngoài cửa nhòm vào.

Bạch Trạch đặt tay lên trán, thở sâu một hơi, rồi đi đến cửa.

Lão học giả đang ngồi trên ngưỡng cửa.

Bạch Trạch nói: “Nói đi, chuyện gì cũng được, quyết định ở tôi.”

Lão học giả mới nói: “Hãy giúp Trần Thuần An thuộc dòng dõi Á Thánh đừng phải gặp quá nhiều khó khăn.”

Nếu Trần Thuần An thực sự coi trọng danh dự của mình, thì anh ta đã không còn là Trần Thuần An nữa… Vấn đề thực sự khiến Trần Thuần An đau đầu là việc anh ta xuất thân từ dòng dõi Á Thánh; nếu sự việc này bị lan truyền, không chỉ Trần Thuần An mà cả cả dòng dõi Á Thánh sẽ bị ảnh hưởng nặng nề.

Về việc đi đến Nam Ba Sào Châu, Bạch Trạch không từ chối, cũng không đồng ý.

Bạch Trạch hoài nghi: “Không phải để giúp Thái Triệu đang cố gắng cứu vãn tình hình, cũng không phải để giúp Quan Môn Đệ đang bị mắc kẹt ở Kiếm khí Trường thành phải không?”

Lão học giả đứng dậy và nói: “Dòng dõi Văn Thánh chưa bao giờ xin sự giúp đỡ của ai!”

“Toàn bộ kiến thức mà tôi có, đều là để làm điều gì đó cho thế giới này.”

Bạch Trạch gật đầu.

Bỗng nhiên, vị lão học giả lau mặt và nói với vẻ buồn bã: “Nếu cầu xin mà có ích, làm sao tôi, một người dạy học, lại không cố gắng chứ?”

Bạch Trạch không biết phải cười hay khóc, im lặng một lúc lâu rồi cuối cùng lắc đầu: “Lão học giả ơi, tôi sẽ không rời khỏi nơi này đâu; đừng để ông thất vọng nhé.”

Vị lão học giả lắc đầu: “Ông Bạch quá khen ngợi tôi rồi… Dù thực sự tôi đã mang theo hy vọng khi đến đây, nhưng nếu không làm được gì, thì cũng không cần phải thất vọng đâu… Là một người học vấn mà…”

Bạch Trạch hỏi: “Vậy sau này thì sao?”

Vị lão học giả tức giận đến mức thở hổn hển: “Chết tiệt! Cứ đến nơi gọi là ‘Đất Phúc’ kia mà chửi bới đi! Nếu bắt được người có địa vị cao nhất ở đó mà họ dám đáp trả, tôi sẽ làm một con bù nhân bằng giấy cao bằng người thật, rồi lén đặt nó vào nhà của Văn Miếu đấy!”

Bạch Trạch vươn tay lấy bức tranh “Tìm Kiếm Trên Núi” từ trên xà nhà xuống và ném cho vị lão học giả. Vị lão học giả vội vàng cho nó vào tay áo mình, đồng thời vỗ vai Bạch Trạch và khen: “Anh hùng thật sự đấy!”

Bạch Trạch lắc lắc tay áo: “Đó là bức tranh tôi để lại khi đi du lịch; anh đã lấy trộm nó mất rồi.”

Vị lão học giả gật đầu mạnh mẽ: “Còn cái gì phải nói nữa chứ? Tôi làm sao có thể không hiểu những quy tắc này được? Tôi đâu phải là kẻ thiếu suy nghĩ đâu; tôi sẽ không làm cho ông Bạch gặp khó khăn đâu.”

Bạch Trạch nhìn với vẻ lạnh lùng: “Đừng quên… Tôi không phải là con người đâu.”

Vị lão học giả đập chân: “Tôi không thích nghe câu nói đó… Yên tâm đi, về phía Lễ Thánh, tôi sẽ thay bạn mà chửi bới họ đấy… Cái gì gọi là Lễ Thánh chứ? Những quy tắc học thuật ấy to tát lắm à… Những việc không công bằng, tôi cũng sẽ chửi bới không tha đâu… Hồi đó, khi tôi bị ép buộc phải vào nhà của Văn Miếu để ăn thịt heo lạnh, may mắn thay tôi đã rất tôn trọng bức tượng của Lễ Thánh… Những nơi khác, mọi người chỉ cúng bái các bậc hiền triết bằng những nén hương bình thường thôi… Chỉ có ở nơi của Lễ Thánh, tôi mới chi rất nhiều tiền để mua những nén hương đặc biệt từ trên núi…”

Vị lão học giả bỗng nhiên ngừng nói, rồi biến mất trong chớp mắt… Đến cũng vội vã, đi cũng vội v

Cùng nhau bước qua ngưỡng cửa, người đàn ông trung niên nhìn thấy tấm tranh cuộn đó, mở ra và bỗng nhiên bật cười; hóa ra đó không phải là bức chân dung của vị học giả già kia, mà là của chính người đàn ông này.

Vậy thì thực ra đây là một bức chân dung của Vị Thánh Lễ Nghi.

Bạch Trạch xoa má và nói một cách bất đắc dĩ: “Anh ta có phiền không?”

Vị Thánh Lễ Nghi mỉm cười và nói: “Tôi thì còn ổn, nhưng Đạo Sư Chí Thánh lại rất phiền về anh ta.”

Khi bức tượng của vị học giả già được đưa ra khỏi Văn Miếu, thì cũng chẳng sao cả; vị học giả già cũng không quan tâm lắm. Nhưng sau đó, khi các học giả từ khắp nơi đến đập phá bức tượng đó, thì Đạo Sư Chí Thánh đã đứng bên cạnh để quan sát. Vị học giả già cũng không hề than phiền gì, chỉ nói rằng người học giả thì rất coi trọng danh dự; khi phải chịu sự sỉ nhục như vậy, dù không thể chịu đựng được, nhưng cũng phải kiên nhẫn. Tuy nhiên, liệu sau này Văn Miếu có sẽ đối xử tử tế hơn với dòng dõi Văn Thánh của mình không? Thái Triệu thì cứ để họ tự quyết định đi; dù sao thì họ cũng đang làm những việc vì sự phát triển của văn hóa nhân loại mà thôi… Một tài năng như Tiểu Kỷ thì cần phải được bảo vệ chứ. Dù sao thì khi một ngày nào đó chúng ta có thể phá vỡ những rào cản hiện tại, ông cụ ơi, đừng chỉ đứng nhìn mà không làm gì cả… Rốt cuộc thì quy tắc của Vị Thánh Lễ Nghi quan trọng hơn, hay là mặt mũi của Đạo Sư Chí Thánh quan trọng hơn… Dù sao thì hãy cứ tiếp tục thương lượng, van nài, và bám chặt lấy tay áo của Đạo Sư Chí Thánh cho đến khi họ đồng ý mới thôi.

Cảm thấy rằng bây giờ vị học giả già hoàn toàn không giống một người học giả chút nào…

Chắc chắn là ông ấy chưa từng thấy Văn Thánh tham gia các cuộc tranh luận giữa ba tôn giáo.

Trước đây, khi nói với Bạch Trạch những lời lẽ hùng hồn, khẳng định rằng dòng dõi Văn Thánh chưa bao giờ phải nhờ vả ai, thì thực ra, với tư cách là người thầy của các môn đệ thuộc dòng dõi Văn Thánh, Từng đã từng cầu xin rất nhiều, đã làm rất nhiều việc, hy sinh tất cả và bỏ ra rất nhiều công sức.

—————

Người canh cửa Đại Kiếm Tiên tên là Trương Lộ, vẫn đang ngủ gật bên cạnh thanh kiếm của mình. Ông đã chứng kiến trực tiếp số phận của phái Hoàng Hàn Thiên Hạ, và cảm thấy rằng điều đó vẫn chưa đủ.

Ông Trương Lộ sẽ không giơ kiếm đối đầu với các tu sĩ của phái Hoàng Hàn Thiên Hạ, nhưng cũng chắc chắn sẽ không hề giúp đỡ họ

Họ đã đến vùng biển rộng lớn nằm giữa Bảo Bình Châu và Bắc Cự Lô Châu. Chỉ có Tiêu Tần một mình, cô đã dùng sức phá vỡ hàng rào núi non của một châu, sau đó lại xuyên qua bốn trận phòng thủ tự nhiên do Đồng Diệp Tông thiết lập. Dù là một cao thủ kiếm thuật, nhưng cô vẫn phải sử dụng cả quyền cước trong chiến đấu.

Tiêu Tần biến thành một tia kiếm sáng và bay ra ngoài biển. Cô không hề quan tâm đến Đồng Diệp Tông nên bỏ qua những kẻ yếu đuối kia, nhổ một cái nhổ vào mặt đất rồi đi theo __LEFTRIGHT__.

Mặc dù đã phá vỡ được hai bức tường phòng thủ lớn và tiến vào lãnh địa của Đồng Diệp Tông, nhưng rõ ràng cô vẫn còn yếu thế hơn nhiều so với quy luật của vũ trụ, điều này khiến cô rất bực bội. Vì vậy, khi __LEFTRIGHT__ đề nghị rời khỏi đất liền của Đại Thông Châu, cô cũng theo sau họ. Hiếm khi, trên chiến trường, cô nói lời nào cả: “__LEFTRIGHT__, lần trước bị ta đánh một quyền, giờ đã khỏe lại chưa? Nếu ta giết chết ngươi, đừng trách ta đã chiếm lợi thế của ngươi.”

__LEFTRIGHT__ không buồn để ý đến lời nói đó; dù sao thì chân lý cũng nằm ở thanh kiếm mà thôi.

Tiêu Tần vẫn cứ hung hăng như mọi khi: “Nếu ngươi, __LEFTRIGHT__, có nhiều kiếm khí nhất thế gian này, thì hãy đến và phá hủy tất cả những gì ta có.”

Các cao thủ tu luyện khác đều ngước nhìn theo hai bóng dáng kia biến mất, hầu hết đều hoảng sợ không biết cô gái nhỏ bé kia là ai, lại thuộc về Vương Tọa Đại Dã nào?

Sau cuộc đối đầu kiếm với người đàn ông râu dày Trần Thuần An tại Nam Bà Sa Châu, tạm thời không có cuộc chiến nào xảy ra nữa. Quân đội yêu tinh của miền hoang dã tiếp tục di chuyển, đẩy những sinh vật Sơn Nguyệt vào biển, mở đường cho việc đóng quân trên mặt biển, và đối đầu từ xa với Bà Sa Châu. Thỉnh thoảng, các cao thủ từ Hạo Nhan Thiên Hạ đến hỗ trợ gia tộc Trần Thị bằng những phép thuật mạnh mẽ, nhưng những con yêu tinh lớn cũng xuất hiện để đối phó với những phép thuật đó. Trong số những người tham gia tại Nam Bà Sa Châu, có cả vị tiền bối Hoài Gia – người đứng thứ mười trong danh sách mười cao thủ mạnh nhất của Trung Thổ Thần Châu.

Tại Phù Dao Châu, có những người có thực lực cao hơn cả Hoài Gia, như Lão Kiếm Tiên và Châu Thần Chi, họ trực tiếp chỉ huy tại hang động nơi không còn bức tượng tổ tiên nữa.

Trên đại lục Trung Thổ Thần Châu, các học viện và trường đại học ở ba vùng đất Lưu Hà Châu, Ái Ái Châu đều đã cử những người quý tộc, hiền nhân đến các nơi như Tây Nam Phù Dao Châu, Tây Kim Giá Châu và Nam Bà Sô Châu.

Tại hang động núi non ở Phù Dao Châu – nơi chỉ còn danh tiếng mà thực chất đã không còn tồn tại nữa – có một người già cao lớn đứng bên ngoài đỉnh núi Tổ Sư Đường.

Bên cạnh ông ta là một người đàn ông trẻ tuổi, tuấn tú, có tên là Kiếm khí Trường thành Kỷ Đình Kỳ.

Ngoài ra, còn có vài người trẻ khác, trong đó có một thanh niên mặc áo trắng, vẻ ngoài còn đẹp hơn cả Tiên Kiếm Kỳ Nhân; một người khoảng ba mươi tuổi, đang ở cấp độ Võ Phu trên đỉnh núi Tào Từ.

Còn có ba người quen biết với Tào Từ, đó là người từ Ái Ái Châu Lưu U Châu, người từ Trung Thổ Thần Châu tên là Hoài Thiểm, và một người phụ nữ tên là Võ Phu Úc Quần Phu.

Hoài Thiểm dường như vẫn chưa hồi phục hoàn toàn sau căn bệnh nặng; khuôn mặt ông ta tái nhợt, nhưng không hề có vẻ gì u sầu hay yếu đuối.

Một người tự xưng là Nalan Cải Hoán, đến từ chùa Xuân Phiên Trại ở Đào Hoàn Sơn, hiện tại được coi là chủ nhân danh nghĩa của hang động núi non này. Tuy nhiên, bà đang đi buôn bán ở một nơi nào đó Thế tục vương triều. Bà đã phục vụ gia tộc Nalan Kiếm khí Trường thành Quản sự trong nhiều năm và tích lũy được khá nhiều của cải riêng. Bí Thủ Hành Cung và phe các quan lại ẩn dật không kiểm soát chặt chẽ hành động của bà sau khi bà gia nhập thế giới Hoàng Ngạn; huống chi giờ đây Kiếm khí Trường thành cũng không còn nữa, thì làm sao phe các quan lại ẩn dật có thể can thiệp được. Dù vậy, Nalan Cải Hoán vẫn không dám làm điều gì quá đáng, không dám kiếm tiền bất chính; dù sao thì trên Nam Bà Sô Châu vẫn còn có một người tên là Lục Châu, người này dường như có mối quan hệ tốt với những quan lại ẩn dật trẻ tuổi.

Người vừa mới đến Phù Dao Châu bằng phương tiện phi tiên là Châu Thần Chi hỏi: “Học trò của tôi, không để lại lời nhắn gì sao?”

Kỷ Đình Kỳ lắc đầu đáp: “Không có.”

Châu Thần Chi nói: “Đã suốt đời sống một cách vô dụng, cuối cùng cũng làm được một việc lớn lao… Khổ Xa lẽ ra nên để lại vài lời gì đó cho mình chứ. Nghe nói ở phía Kiếm khí Trường thành có một quán rượu khá tệ, trên tường treo tấm biển ‘không có việc gì’, vậy mà Khổ Xa không viết lên đó vài dòng chữ sao?”

“Không có.” Úc Quần Phu lắc đầu nói.

Châu Thần Chi có vẻ hơi tiếc nuối: “Nếu biết trước thì lúc đó nên khuyên anh ta một câu; nếu thực sự yêu cô gái đó, thì tốt nhất là ở lại nơi đó luôn. Dù sao khi anh ta trở về Trung Thổ Thần Châu, tôi cũng chẳng hề coi trọng anh ta đâu. Đồ đệ của tôi là người cứng đầu lắm; những đệ tử được dạy bởi anh ta cũng giống như vậy, thật là phiền phức…”

Úc Quần Phu nói một cách nghiêm túc: “Ông Chu, thực ra Sư Phụ Khổ Hạ không bao giờ tự ti cả!”

Châu Thần Chi lập tức mỉm cười và gật đầu: “Dù sao thì anh ấy cũng là cháu rể của tôi; không thể nào tự ti được. Chỉ là tôi, với tư cách là sư huynh, có những yêu cầu cao mà thôi… Chỉ có tôi mới dám nói những điều này; người ngoài dám bàn tán sao được chứ? Tất nhiên là không dám đâu.”

Lần này, Lưu U Châu lén lút rời gia tộc để đến Phù Dao Châu; cô ấy vừa lo lắng vừa háo hức. Khi rời nhà, cô ấy đã mang theo đầy đủ đồ đạc quan trọng—ba vật phẩm quý giá được đóng gói cẩn thận trong hành lí của mình, đến nỗi cô ấy muốn tặng chúng cho mọi người gặp. Nhưng bạn bè như Tào Từ và Huai Qian đều không nhận, còn chị Yù thì hoàn toàn vì lý do danh dự mà không thể từ chối… Vì vậy, cô ấy chỉ mang theo một chiếc áo giáp kinh vĩ để mặc thôi; còn những vật phẩm quý giá khác như áo choàng phép thuật thì vẫn còn trong hành lí của cô ấy.

Lưu U Châu liếc nhìn Huai Qian rồi lại nhìn Úc Quần Phu, cảm thấy không khí có gì đó kỳ lạ.

Trong những năm trước, Úc Quần Phu đã trở về Hạo Nhan Thiên Hạ sau khi tiến triển về mặt tu luyện và đạt đến cấp độ Viễn Du Giới. Nhưng sau khi Huai Qian trở về từ Bắc Cự Lỗ Châu, không hiểu sao cô ấy lại tụt hạng nhiều, không còn tiến triển nữa, mà chỉ mãi dừng lại ở cấp độ Quan Hải Cảnh. Quả thật, Bắc Cự Lỗ Châu không phải là nơi phù hợp cho những thiên tài từ nơi khác đến… Nơi đó rất dễ xảy ra những rủi ro bất ngờ. Không lạ gì cha mẹ cô ấy sẵn lòng đồng ý mọi điều, nhưng việc đi du lịch Bắc Cự Lỗ Châu thì họ kiên quyết không cho phép… Cô ấy đã phải thề sẽ không bao giờ tự ý đi đến nơi đó.

Về chuyến du lịch này đến Phù Dao Châu, Lưu U Châu tất nhiên sẽ không cố gắng bảo vệ hang động Núi Sông đâu; với trình độ tu luyện của anh ta thì không đủ sức để làm điều đó.

Tào Từ là người đầu tiên rời khỏi hang động Núi Sông Tổ Sư Đường, dự định đi nơi khác để thư giãn.

Úc Quần Phu do dự một chút rồi cũng theo sau Tào Từ. Châu Thần Chi vuốt ria cười, liếc nhìn Huyền Tiềm – kẻ yếu đuối ấy… Đứa bé này từ nhỏ đã rất khôn ngoan và có nhiều mưu mô; Châu Thần Chi thực sự không ưa nó chút nào. Về chuyện hôn nhân giữa gia đình Ô Nhạc và gia đình Huyền ngày xưa, Lão Kiếm Tiên đã từng mắng ông Ô Nhạc là người mê muội và mất trí… Nhưng dù sao đó cũng là chuyện riêng của gia đình Ô Nhạc; Châu Thần Chi có thể mắng trong lòng thôi, chứ không thể thay đổi được gì cả.

Huyền Tiềm chào tạm biệt Hai vị kiếm tiên rồi rời đi, nhưng đi theo con đường khác so với Tào Từ và Úc Quần Phu. Lưu U Châu do dự một chút, cuối cùng cũng quyết định theo Huyền Tiềm.

Lưu U Châu nhẹ nhàng hỏi: “Chuyện gì vậy? Có thể kể cho tôi nghe không?”

Huyền Tiềm cười nói: “Sự khôn ngoan lại đôi khi trở thành cái hại… Sau khi trải qua quá nhiều khó khăn, tôi mới hiểu ra điều đó.”

Lưu U Châu cẩn thận nói: “Đừng trách tôi nói nhiều nhé… Chị Ô Nhạc và Tào Từ thực sự không có gì cả. Ngày xưa tại di tích ở Kim Giá Châu, Tào Từ chỉ đơn giản là giúp chị Ô Nhạc dạy võ thôi… Tôi đã chứng kiến tất cả mà.”

Huyền Tiềm lắc đầu: “Tôi không mù đâu… Tôi biết rằng Úc Quần Phu không hề có tình cảm gì với Tào Từ, và Tào Từ cũng không hề quan tâm đến Úc Quần Phu chút nào. Hơn nữa, về chuyện hôn nhân mà các bậc cha mẹ hai bên đã định sẵn, tôi chỉ là không từ chối mà thôi… và cũng không hề thích nó chút nào.”

Lưu U Châu ngập ngừng không nói tiếp được.

Huyền Tiềm nói: “Những gì Úc Quần Phu đã trải qua ở phía Kiếm khí Trường thành… thì thực sự không quan trọng chút nào.”

“Tào Từ Phía kia kìa.”

Úc Quần Phu cười hỏi: “Có phải anh ấy đang cảm thấy áp lực không nhỉ? Dù sao thì anh ấy cũng đã đạt đến cấp độ Sơn Đỉnh Cảnh mà.”

Tào Từ lắc đầu, ngước nhìn về phía nam với vẻ hứng thú: “Mười cấp độ có sự khác biệt rõ ràng; khi anh ấy đến đây để thi đấu, tôi biết anh ấy không quan tâm đến kết quả thắng thua. Nhưng nếu thua liên tiếp ba trận trước mặt người con gái yêu quý của mình, chắc chắn anh ấy sẽ muốn lấy lại danh dự.”

Tào Từ quay đầu lại, nhìn Úc Quần Phu với nụ cười.

Úc Quần Phu đang cúi đầu ăn bánh nướng; điều duy nhất tốt khi trở về Hạo Nhiên Thiên Hạ chính là có thể ăn uống thoải mái như thế này. Cô ngẩng đầu hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Tào Từ hỏi: “Em có… thích Trần Bình An không?”

Úc Quần Phu nháy mắt và trả lời: “Tôi không thích Trần Bình An đâu. Khi tôi thua anh ấy ba trận liên tiếp ở Kiếm khí Trường thành, tất nhiên tôi cũng muốn lấy lại danh dự. Anh đang nghĩ gì vậy… Tôi không giống Tào Từ đâu.”

Tào Từ nói: “Tôi chỉ muốn hỏi em, khi Trần Bình An trở về Hạo Nhiên Thiên Hạ sau này, em có muốn thi đấu với anh ấy không?”

Úc Quần Phu cười ha hả: “Tào Từ bây giờ nói nhiều quá rồi đấy… Không giống như trước đây nữa.”

Tào Từ nói: “Tôi sẽ đạt đến cấp độ Sơn Đỉnh Cảnh tại đây.”

Úc Quần Phu gật đầu: “Hãy chờ xem thôi.”

—————

Sau mười hai lần vỡ tan Kim Đan, cuối cùng cô cũng đạt được cấp độ Sơn Đỉnh Cảnh. Tuy nhiên, sau khi đạt đến cấp độ Chín Cảnh, việc vỡ tan Kim Đan gần như không còn ích lợi gì cho việc tu luyện võ công nữa; vì vậy Trần Bình An vẫn tiếp tục thực hiện hành động này. Sau ba lần, việc vỡ tan Kim Đan hoàn toàn không còn mang lại bất kỳ lợi ích nào nữa, nên Trần Bình An mới quyết định dừng lại và bắt đầu quá trình lập Đan lần cuối cùng.

Lần cuối cùng Trần Bình An xuất hiện, ông đã để lại một quyển sách du ký về phong cảnh núi non được in ấn rất tinh xảo tại đỉnh vách núi này; sau đó, ông đã đi đến một nơi cách đó nửa Tọa Kiếm Khí Trường Thành và không bao giờ xuất hiện trở lại nữa.

Sau khi kết thành đan, trong lúc rảnh rỗi, Trần Bình An ngồi xếp bàn chân, đặt thanh kiếm ngang trên đầu gối, và bắt đầu đọc cuốn sách kể về những câu chuyện về núi sông đầy ẩn ý đó. Đọc mãi mà không thể nhịn được cười; cái tên “Gu Chán” rõ ràng không bằng ý nghĩa đẹp đẽ của chữ “Càn” trong tên Cố Can. Còn những phần miêu tả về phong tục làng quê thì được viết rất hay, khiến Trần Bình An nhớ lại rất nhiều chuyện xưa. Thật đáng tiếc là có một số điều vẫn chưa được viết ra… May mắn thay, chúng cũng không hề được ghi chép lại. Cuốn sách du ký đó đã bị Trần Bình An làm rơi ra ngoài thành phố, bay theo gió, không biết cuối cùng nó đã rơi xuống đâu.

Trần Bình An đặt hai tay lên thanh kiếm hẹp ấy, ngước nhìn về phía đất đai rộng lớn phía nam. Những gì được viết trong sách đều không phải là những điều mà anh thực sự quan tâm; nếu tất cả những chuyện đó đều được ghi chép ra, thì mỗi khi gặp nhau sau này, sẽ rất khó để thảo luận một cách thoải mái.

Chẳng hạn, trong sách không hề có việc một đứa trẻ ở con hẻm tồi tàn nào đó đã vui vẻ nói ra câu “Những thứ nhỏ bé thì ngon hơn nhiều”.

Người sử dụng Võ Phu – người đang ở cấp độ chín – đứng dậy; sau khi cơ thể đã trở nên vững vàng, anh ta không còn trông giống một con người lẫn ma quỷ nữa. Trần Bình An bước đi từ từ, dùng thanh kiếm nhẹ nhàng gõ vào vai mình, mỉm cười và thì thầm: “Phá vỡ… hòa bình… an ninh… Bình An… năm này qua năm khác…”