Lưu Hiến Dương thực sự chỉ đơn giản là trở về quê hương thăm người thân một chuyến thôi. Sau khi thăm xong, ông sẽ đi qua con thuyền đua rồng có tên “Phản Mực” – con thuyền được vận hành bằng sức mạnh của loài rồng – nhưng không thể đến được Lão Long Thành ngay lập tức. Phải dừng lại tại bến đò Tiên Gia gần khu vực Sóc Thủy Quốc ở phía trung tâm đảo Bảo Bình Châu, sau đó tiếp tục hành trình về phía nam theo con đường Long Đạo.

Tất cả các tu sĩ nữ thuộc dòng dõi Tổ Sư Đường trên đảo Châu Chai đã chuyển từ Hồ Thư Kiện sang núi Cá Mắt Răng từ lâu rồi; họ được coi là một trong những phe lực lượng tiên gia đầu tiên ký kết liên minh với Lạc Bạc Sơn.

Nữ hoàng trưởng, người từng nắm quyền điều hành triều đình, hiện nay là chủ nhân của đảo này – Liu Trọng Nhưỡn – đã tự mình đảm nhận công việc điều hành con thuyền đò __TERM096__. Một con thuyền đò mà không có tu sĩ tiên gia canh gác thì thật khó để mọi người yên tâm sử dụng.

Nhậu Tiếu đã đến bến đò Niu Giác Sơn để tiễn Lưu Hiến Dương.

Con thuyền đua rồng khổng lồ ấy, chính nó đã trở thành một “núi vàng biển bạc”; nhìn thấy nó, Lưu Hiến Dương không khỏi cảm thán sâu sắc. Vào những năm trước, trong số ba người họ, người thực sự luôn mong muốn kiếm thật nhiều tiền không phải là __TERM079__, mà chính là __TERM020__. Tuy nhiên, khác với __TERM079__ – người luôn suy nghĩ trước về cách tiêu tiền – __TERM020__ thì chỉ vì quá nghèo khó mà mới mong muốn kiếm tiền mỗi ngày, dù chỉ là một đồng xu nhỏ thôi; điều đó giúp cho cuộc sống của gia đình ông trở nên tốt đẹp hơn một chút.

Lần này trở về quê hương, __TERM021__ chủ yếu đi thăm từng nhà, trò chuyện với những người hàng xóm già cả vẫn ở lại thị trấn nhỏ. Những người già ngày càng ít đi, còn những đứa trẻ mặc quần xép thì dần lớn lên, kết hôn và sinh con… Khi gặp __TERM021__, chúng có lẽ cũng không nhận ra ông nữa. Những người bạn cùng trang lứa ngày xưa thì đều bận rộn kinh doanh ở thành phố, vì vậy cơ hội để __TERM021__ trò chuyện với họ cũng ngày càng ít đi… và chắc chắn sẽ còn ít hơn nữa trong tương lai.

Bây giờ khi trò chuyện với những người già, họ thường nhắc đến con hẻm Xinghua – nơi mà những kẻ sở hữu nhiều đất đai ở quê hương đã trở thành những “hậu duệ của hoàng gia”, hay những người làm ăn lớn cùng các quan lại ở thị trấn… Tất cả những người này đều là đề tài được người dân trong thị trấn bàn tán nhiều nhất.

Những người già đã vượt qua khó khăn trong cuộc sống dường như đều rất yêu thích việc khen ngợi phong thủy của con hẻm Xinghua và hẻm Nipin; họ cho rằng nó không hề kém cạnh so với những con hẻm Phúc Lộc hay Đào Diệp.

Lưu Hiến Dương thích lắng nghe những câu chuyện gia đình từ người già; đặc biệt là những người trước đây không quen biết gì với hẻm Nipin. Khi họ nói về Trần Bình An, dường như họ đang nói về những người thân trong gia đình mình vậy; điều này khiến Lưu Hiến Dương cảm thấy rất vui. Thực ra, về mặt giao tiếp xã hội, đặc biệt là khi đối mặt với người lớn tuổi, Trần Bình An từ nhỏ đã rất giỏi; anh ta ít nói, nhưng mỗi khi gặp ai trên đường, anh ta luôn chủ động chào hỏi, không bao giờ sai lầm về mặt địa vị; ngay cả khi người đó không quan tâm đến mình, anh ta vẫn sẽ chào hỏi một cách lịch sự vào lần gặp sau.

Có những người trở nên giàu có một cách nhanh chóng, điều đó là do may mắn; điều đó khiến người ta không thể ghen tị được. Nhưng cũng có những thành công được tạo nên từ những nỗ lực tích lũy dần dần hàng ngày; có vẻ như điều đó có thể học được, nhưng cũng có vẻ như không thể học được.

Lưu Hiến Dương đang chờ chiếc thuyền đưa người qua sông; hiện nay, việc buôn bán thuyền rồng này có liên quan đến Bì Ma Tông ở Bắc Cù Lô Châu và khu vườn Xuân Lộc… Đây là những điều mà nhiều người dân trong thị trấn không thể tưởng tượng nổi.

Lưu Hiến Dương bất chợt cười hỏi: “Đứa bé tên Xie Ling ở trên núi ấy, trông nó khá đặc biệt…” Lời nói này ẩn chứa ý nghĩa sâu xa; đây là phong tục thông thường ở thị trấn này.

Nhậu Tiếu chỉ gật đầu và nói: “Chỉ là một đứa trẻ thôi.”

Lưu Hiến Dương có vẻ hơi thích thú trước tình huống này.

Nhậu Tiếu nói: “Anh không thể kiểm soát được Cố Can đâu.”

Lưu Hiến Dương gật đầu và nói: “Nếu cần thiết, tôi sẽ đánh anh ta một trận… Nhưng Cố Can sẽ không đánh trả lại; điều đó không thể thay đổi bản chất cốt lõi của Tiểu Mũi Nước Bọ… Tôi đã biết điều này từ lâu rồi, vì vậy tôi cũng không nghĩ đến việc kiểm soát anh ta nữa.”

Đứa nhỏ này cuối cùng cũng còn chút lương tâm, biết rõ ai mới là người thực sự tốt với mình.”

Nhậu Tiếu và Lưu Hiến Dương là bạn cũ; thực ra, Lưu Hiến Dương đã đến xưởng rèn kiếm bên bờ sông Long Xu từ sớm hơn cả Trần Bình An, và ông ta còn được giao nhiệm vụ học việc, chứ không phải chỉ làm công nhân phụ giúp như Trần Bình An sau này. Dù là làm gốm hay rèn kiếm, có vẻ như Lưu Hiến Dương luôn nhanh chóng thích nghi hơn Trần Bình An; mỗi khi tìm được con đường đi, ông ta luôn muốn kéo Trần Bình An theo mình.

Trên con đường đời, nhiều người đều mong muốn bạn bè của mình sống tốt, nhưng lại không chắc liệu mình có thể chấp nhận việc bạn bè mình sống tốt hơn mình, nhất là tốt hơn nhiều.

Nhưng Lưu Hiến Dương thì khác, và Trần Bình An cũng vậy… Có lẽ chính bởi vì hai người có tính cách hoàn toàn khác nhau, mà họ lại có thể trở thành bạn thật sự; thậm chí sau những thay đổi lớn trong cuộc đời mỗi người, tình bạn của họ càng trở nên bền chặt hơn.

Nhậu Tiếu cầm chiếc khăn thêu trong tay, nhặt một miếng bánh đào và hỏi: “Sao anh không đến ngõ Ní Bình để chào hỏi cô ấy một tiếng, trò chuyện vài câu?”

Lưu Hiến Dương ngẫm ngợi: “Tình yêu thời trẻ tuổi thật là đáng quý… Nhìn lại bây giờ, nó chỉ còn là những kỷ niệm đẹp đẽ mà thôi.”

Khi Lưu Hiến Dương kết thúc câu nói của mình, Nhậu Tiếu đã ăn hết một miếng bánh, rồi nhặt lên một miếng bánh hạnh nhân và hỏi: “Anh đã nói gì với cha tôi vậy? Cha tôi dường như rất vui.”

Lưu Hiến Dương cười ha hả và trả lời: “Thầy Ruan uống rượu… Tôi đã mắng Trần Bình An một trận.”

Nhậu Tiếu thốt lên một tiếng “Ồ”.

Lưu Hiến Dương cũng không hẳn là đang nói dối… Chỉ là còn có một chuyện quan trọng mà ông ta không muốn nói với Nhậu Tiếu. Trần Thuần An sau khi đi biển trở về, đã tìm đến Lưu Hiến Dương và yêu cầu ông ta trở về quê hương để truyền đạt thông điệp cho Đại Lý ở đảo Bảo Bình.

Lưu Hiến Dương cho rằng việc để Nhậu Khuông – vị chủ tế của Đại Lý và cũng là sư phụ tương lai của mình – đối đầu với vị hoàng đế trẻ tuổi thì còn hợp lý hơn nữa. Vấn đề này không hề nhỏ; nó liên quan đến việc liệu gia tộc Trần Thị – những người được coi là những học giả uyên bác – có ủng hộ Đại Tây để trở lại hàng ngũ của Bảy Mươi Hai Viện Học hay không. Tuy nhiên, viện học Lâm Lộ được xây dựng tại Bào Vân Sơn thì không phải là nơi mà gia tộc Trần Thị quen thuộc, vì vậy họ sẽ không bao giờ lên tiếng về chuyện này ở Văn Miếu.

Lúc đó, Lưu Hiến Dương cảm thấy khá băn khoăn và đã thẳng thắn hỏi tại sao gia tộc Trần Thị, những người thuộc dòng dõi của Vị Thánh, lại quyết định làm điều này, và liệu họ có lo ngại về những ý kiến phản đối từ nội bộ dòng dõi của mình không?

Lo ngại của Lưu Hiến Dương không hề vô cớ. Tại Văn Miếu của Trung Thổ, có một phó giáo chủ về cả đạo hạnh lẫn địa vị đều ngang ngửa với Trần Thuần An. Nói một cách giản đơn, Trần Thuần An là một học giả nổi tiếng khắp thiên hạ, là trụ cột của dòng dõi Vị Thánh, nhưng trong hệ thống tư tưởng và truyền thống của dòng dõi này, lời nói và hành động của ông vẫn bị nhiều ràng buộc.

Lúc đó, Trần Thuần An dường như đang trong tâm trạng tốt và đã nói với Lưu Hiến Dương rằng đây chỉ là một “giao dịch” giữa những người học giả mà thôi. Nếu Trần Bình An chỉ dựa vào danh tính của mình trong dòng dõi Quan Môn Đệ mà dám nói những lời lớn lao, không có cơ sở, thì thật là không đúng mực. Cuối cùng, dưới chân họ là vách đá dựa bên dòng sông cuồn cuộn. Trần Thuần An vỗ vai Lưu Hiến Dương và nói một câu rất mới mẻ: “Chúng ta, những người học giả, không nên xấu hổ khi nói về lợi ích. Trong lòng, chúng ta cần có tầm nhìn cao xa; trong hành động, chúng ta cần thực tế và chín chắn. Người học giả cần bước ra khỏi gian sách, đến bên cạnh người dân thường, và nói những điều mà ngay cả những người chưa học qua sách vở cũng có thể hiểu được.”

Lúc đó, Lưu Hiến Dương bất chợt nói lên: “Những người đồng nghiệp của chúng ta, những người học giả, không nên chỉ giới hạn mình trong vai trò của những người học giả mà thôi.”

Người già rất vui mừng, vuốt râu cười nói rằng phong tục gia đình và tinh thần học thuật của dòng họ Trần Thị chúng ta quả thực rất tốt.

Nhậu Tiếu bỗng nhiên nói: “Dù đã nói ra rồi nhưng vẫn không thể không lo lắng. Vậy tại sao lại đi con kênh ngầm đó chứ? Cũng có thể đi thẳng qua chiếc thuyền đò ở Lão Long Thành mà.”

Lưu Hiến Dương xoa má và nói: “Hồi đó thị trấn này chỉ nhỏ bé thôi. Những cô gái xinh đẹp ở phố Phúc Lộc hay ngõ Đào Diệp, nhìn thấy họ cũng chỉ dám nghĩ thoáng qua mà thôi… Cô ấy thì khác. Cô ấy là hàng xóm của Trần Bình An, sống ở ngõ Ní Bình. Ngôi nhà của cô ấy còn không bằng nhà tổ tiên chúng tôi nữa. Cô ấy chỉ là một cô hầu gái, hàng ngày phải gánh nước, nấu ăn… Nhưng tôi vẫn cảm thấy mình xứng đáng với cô ấy. Nếu nói rằng tôi có yêu cô ấy không… Ừm, có chứ, tôi rất thích cô ấy… Nhưng không đến mức day dứt, đau khổ đến thế. Mọi chuyện đều do duyên phận… Dù có ở bên nhau hay không, thì cũng chẳng sao cả.”

Nhậu Tiếu hỏi: “Kiếm khí Trường thành là một nơi như thế nào?”

Lưu Hiến Dương suy nghĩ một lát rồi nói: “Đó là một nơi mà mọi thứ đều thiếu thốn, chỉ có rất nhiều người tu luyện kiếm pháp. Ở đó, việc tu luyện, sự sống và cái chết dường như đều không quan trọng lắm. Vì vậy, ở đó cũng có rất nhiều kẻ nghiện rượu; dù sao thì cả những người tu luyện kiếm pháp lẫn các bậc tiên kiếm cũng đều thích uống rượu mà. Có thể nói, trong ký ức của tôi, Kiếm khí Trường thành là nơi xa nhất so với quê hương tôi, nơi mà những người giỏi võ công không hề giống những người giỏi võ công.”

Nhậu Tiếu gật đầu.

Lưu Hiến Dương mặt đỏ bừng, do dự mãi rồi cuối cùng không nhịn được mà nói: “Nhậu Tiếu, chúng ta quen biết nhau từ lâu rồi, đúng không? Mối quan hệ của chúng ta cũng rất tốt, phải không? Chỉ là có một số chuyện, tôi thực sự không dám nói ra… Trần Bình An, bạn… bạn luôn là bạn của tôi… Vì vậy, tôi chỉ có thể cố gắng không nói những điều mà bạn có thể muốn nghe.”

Nhậu Tiếu ngẩng đầu nhìn Lưu Hiến Dương và lắc đầu: “Tôi không muốn nghe những điều mà bạn nghĩ rằng tôi muốn nghe… Như những lời nói rằng Nhậu Tiếu tốt hơn Ninh Diệu, hoặc rằng chúng ta là bạn thân hơn Ninh Diệu.”

“Lưu Hiến Dương cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều và bắt đầu cười, ‘Dù sao thì cô Ruan vẫn là cô Ruan mà.’”

Nhậu Tiếu nói: “Tôi Vừa rồi hỏi như vậy, không chỉ vì tò mò muốn biết hiện tại Kiếm khí Trường thành đang sống như thế nào, mà còn muốn biết liệu anh ấy có sống tốt không. Nếu nhờ có sự hiện diện của Ninh Diệu, mà anh ấy sống tốt, thì với tư cách là bạn của anh ấy, tôi cũng sẽ rất vui.”

Lưu Hiến Dương vừa định tiếp tục trò chuyện với Nhậu Tiếu về việc Trần Bình An đó ở Kiếm khí Trường thành đã phát huy hết khả năng của mình ra sao, thì bỗng dừng lại và tự nhủ trong lòng rằng mình không nên nói quá nhiều.

Chỉ vài năm nữa, khi trở về quê hương lần nữa, Lưu Hiến Dương sẽ chính thức trở thành người thừa kế chính thức của Long Quân Kiếm Tông. Về vấn đề này, sau khi Lưu Hiến Dương lên núi, Nhậu Khuông đã giải thích rõ cho cả người thừa kế chính thức lẫn các đệ tử được ghi danh biết. Tuy nhiên, Nhậu Khuông không nói rõ rằng tên của Lưu Hiến Dương trên danh sách các đệ tử sẽ đứng sau Đồng Cốc – người đệ tử đầu tiên được chọn – hay sẽ đứng sau Tạ Linh… Lưu Hiến Dương cũng không hỏi, và điều đó đã trở thành đề tài thú vị để mọi người bàn tán sau bữa ăn. Toàn bộ giáo phái hiện nay đều đã quen với tính cách của Tông Chủ; miễn là ai cũng thành tâm luyện kiếm và tránh nói những điều không nên nói, thì mọi người đều đưa ra rất nhiều suy đoán về cấp độ tu luyện của Lưu Hiến Dương. Dù sao thì, trong số những đệ tử theo đạo Nho chính thống, số người luyện kiếm cũng không nhiều lắm.

Nhậu Tiếu tò mò hỏi: “Tại sao anh vẫn muốn trở lại đây, để luyện kiếm và tu luyện theo đạo dưới sự dẫn dắt của Long Quân Kiếm Tông? Thực ra, cha tôi không thể dạy anh được điều gì cả.”

Lưu Hiến Dương buồn bã trả lời: “Trần Bình An quá biết quan tâm đến người khác, ít khi chăm sóc bản thân mình. Khi tôi xa cách, tôi cảm thấy lo lắng.”

“‘Tôi lo lắng cho Trần Bình An…’”

Nhậu Tiếu lặng lẽ nhắc lại lời nói chân thành của Lưu Hiến Dương và bắt đầu cười. Cô thu lại chiếc khăn thêu và cho vào tay áo; những ngón tay còn dính vụn bánh, cô nhẹ nhàng vuốt ve góc tay áo mình và nói: “Lưu Hiến Dương à, không phải ai cũng xứng đáng nói những lời như vậy đâu… Có lẽ trước đây thì còn được, nhưng sau này thì sẽ rất khó khăn…”

Lưu Hiến Dương cười ha hả và nói: “Tôi không yên tâm về Trần Bình An.”

Nhậu Tiếu nhếch mày cười, giả vờ ngốc nghếch.

—————

Trong phòng đọc của dinh thự hoàng gia Lão Long Thành.

Trên bàn đọc có đặt một số cuốn sử chính thống của các triều đại khác nhau, tập thơ văn của các nhà văn lớn, cùng các quyển tranh thư pháp; không hề có bất kỳ vật dụng nào liên quan đến tu luyện tiên giới được sử dụng để trang trí.

Phía sau bàn đọc có đặt bốn tấm bình phong; một tấm là bản đồ cũ của Đại Lý, một tấm là bản đồ đảo Bảo Bình Châu, hai tấm còn lại thì vẽ bản đồ phân bố của đảo Đông Diệp Châu và đảo Bắc Cự Lỗ Tiên Gia Môn Phái.

Tống Tập Tân, vừa mới trở về từ quê hương phía bắc xuống vùng đất phong kiến phía nam, đang ngồi một mình trong phòng đọc. Anh ta điều chỉnh ghế sao cho đối diện với bốn tấm bình phong đó.

Trong tay Tống Tập Tân là một chiếc ấm nhỏ xinh dùng để nuôi dưỡng tâm hồn; anh ta nhẹ nhàng xoay chiếc ấm, và trên thân ấm có khắc hai chữ “Sơn Tiêu”.

Tống Tập Tân từ từ xoay chiếc ấm trong tay mình. Chiếc ấm này đã từng bị mất rồi lại được tìm thấy trở lại, coi như đã trở về với chủ nhân đích thực… Dù cách mà anh ta có được nó không mấy đẹp đẽ, nhưng Tống Tập Tân cũng chẳng quan tâm lắm đến suy nghĩ của Phù Nam Hoa.

Ngày xưa, khi Phù Nam Hoa bước vào hang Lý Châu Động Thiên, ông ta đã mua chiếc ấm này từ tay Tống Tập Tân với một túi vàng và một chuỗi trang sức cổ. Thương vụ đó thực sự khá công bằng… Tất nhiên, Phù Nam Hoa cũng may mắn tìm được một kho báu quý giá; khác với nhiều vật phẩm trên núi Pháp bảo – những thứ chỉ có danh hiệu mà thực chất chẳng có giá trị gì đối với các tu sĩ tiên giới – chiếc ấm này lại là một vật phẩm quý hiếm, rất thích hợp để tu luyện và nuôi dưỡng tâm hồn. Hơn nữa, bên trong ấm còn có một thế giới nhỏ bé nữa… Khi Phù Nam Hoa có được nó, ông ta đã mời người có kiến thức để kiểm tra và cảm thấy vô cùng vui mừng, nên rất trân trọng chiếc ấm này.

Hôm qua, khi Phù Nam Hoa “gặp gỡ lại” với vị vương trẻ tuổi, Tống Tập Tân đã nhắc đến chiếc ấm này; hôm nay, Phù Nam Hoa đã nhờ người mang nó đến cho Tống Tập Tân.

Thực ra, Tống Tập Tân không hề thực sự tham lam muốn chiếc ấm đó… Chỉ là chuyến trở về quê hương lần này đã khiến cho vị vương trẻ tuổi, người vẫn luôn tỏ ra chăm chỉ làm việc nhưng thực chất chỉ sống qua ngày, bắt đầu có ý thức hơn… Và cuối cùng, anh ta cũng bắt đầu coi mình là “vương gia Tống Mục” của vùng đất Đại Lý… Vậy nên, khi chiếc ấm này tr

Từ xưa, giới tiên nhân luôn khinh thường các vương hầu quý tộc.

Nhưng ngày nay, Đại Lý Triều Đại thì khác rồi. Họ đã áp đặt sự kiểm soát chặt chẽ lên mọi thế lực trên các ngọn núi trong cả một châu lục, khiến bất kỳ ai dù là Thần Cáo Tông hay Chân Cảnh Tông – những thực thể lớn mạnh vừa mang danh hiệu gia tộc vừa có sự hậu thuẫn từ Biệt Châu – cũng không thể làm gì khác hơn là phải tự coi mình như những kẻ hèn mọn, phải tuân theo ý muốn của người khác, phải ngồi xuống và đứng dậy một cách ngoan ngoãn.

Tống Tập Tân đang tung tung chiếc bình nhỏ Giá trị liên thành đó, đôi tay liên tục đón lấy nó. Phía sau lưng anh ta, trên bàn có hai bản tài liệu mật; đó đều là thông tin mà Tống Tập Tân yêu cầu nhóm người thu thập từ Pong Lu Tai. Anh ta hoàn toàn không tin tưởng vào các điệp viên của Lục Bà Đình, bởi vì chủ nhân đầu tiên của nơi này chính là Nữ Hoàng Đại Lý – bây giờ là Thái Hậu – và bà ấy còn là mẹ ruột của Tống Tập Tân nữa. Dù bây giờ Lục Bà Đình cùng với Niú Mǎ Lán đều thuộc về Quốc Sư Đại Nhân, nhưng Tống Tập Tân rất rõ rằng nhiều người già vẫn còn ở đó vẫn biết phải lựa chọn thế nào giữa Hoàng Đế Tống Hòa, Thái Hậu và vị Vương hầu yếu thế như Tống Mục… Ngay cả kẻ ngốc nhất cũng hiểu điều đó.

Còn Pong Lu Tai thì là cơ quan tình báo độc quyền của quân đội Đại Lý, chỉ tuân theo mệnh lệnh của Hoàng Thúc Tống Trường Kính mà thôi; ngay cả Quốc Sư Thái Triệu cũng không được phép can thiệp vào công việc của họ.

Tống Tập Tân quay đầu lại, liếc nhìn hai bản tài liệu đó: một bản là danh sách các tu sĩ ở Bắc Cư Lỗ Châu, được biên soạn rất chi tiết; bản còn lại là hồ sơ về “chàng trai trẻ Thái Đông Sơn”, được viết một cách rất sơ lược.

Phà Địa Phong Hỏa Long Chân Nhân, Li Yù thuộc phái Thái Hà, đã qua đời… Ngoài ra còn có phái Viên Linh Điện ở Chỉ Huyền Phong, cùng với hai phái khác ở Đào Sơn… May mắn thay, trong số họ chỉ có một người thuộc phe Nguyên Ấu Cảnh mà thôi; nếu không, phái Hỏa Long Chân Nhân thực sự quá đáng sợ.

**Thiên Quân Tạ Thực**.

**Bãi Xương Khô**, **Tông Chủ**, hai vị tổ sư cao cấp.

**Kinh Quan Thành trong Thung Lũng Quỷ Dữ**, Cao Thừa.

Trong rừng đào có các đạo quán và chùa chiền, nhưng bí mật của chúng vẫn chưa được làm sáng tỏ.

**Hồ Kiếm Bèo**, Nữ Nhân Kiếm Tiên Lý Thái. Người này đã đi xa khỏi nơi này từ lâu.

**Đại **__, **Tông Chủ Hàn Hoài Tử**, tổ sư Hoàng Đồng, những người mới xuất hiện gần đây Ngọc Phục Cảnh Kiếm Tiên Lưu Cảnh Long. Hàn Hoài Tử cũng đã ở lại **Kiếm khí Trường thành** trong nhiều năm.

**Tiên kiếm sĩ số một phía Bắc**, thầy của Từ Hiền.

**Núi Kêu Vượn – Kỳ Nhạc**, đã hy sinh trong trận chiến; ông đã đổi mạng sống của mình cho **Gu You** thuộc Thập Cảnh Võ Phu. Điều này là một tổn thất lớn đối với toàn bộ khu vực Bắc Cự Lỗ Châu.

**Phái Thủy Long**: phái Bắc do Sơn Kết lãnh đạo, phái Nam do Thiệu Kính Chi chỉ huy.

**Quần Lâm Tổng Tổ Chủ**.

**Cung Vân Tiêu thuộc Cục Tôn Huyền**, chủ nhân gia tộc Dương.

**Phái Thanh Liang Hạ Tiểu Lương**.

**Người tu luyện hoang dã tên Huang Juán, hiện vẫn chưa biết sống hay đã chết.**

Ngoài ra, còn rất nhiều tổ chức tương tự như các đạo quán và chùa chiền trong rừng đào, cùng với những bậc thầy ẩn dật, sống ẩn cư và tu luyện yên lặng. Việc thu thập thông tin tình báo về những nơi này ở sâu trong lòng đất Bắc Cự Lỗ Châu thực sự rất khó khăn, khiến việc tìm hiểu những sự thật đã bị lãng quên từ lâu trở nên gian nan. Còn có nhiều sự kiện bí ẩn liên quan đến hành trình của tất cả các tiên kiếm sĩ còn sống lẫn đã qua đời.

Về người đó Thái Đông Sơn, chỉ có một tờ giấy trắng được để lại trên ban công.

Tuy nhiên, có hai tờ giấy được chuyển từ Bộ Hình luật đến phòng đọc sách này; một tờ giấy mô tả sơ lược về những nơi người này xuất hiện, ở lại, cũng như hành vi của họ. Người này chủ yếu dành thời gian học tập tại các trường học, lần đầu tiên xuất hiện tại hang động Lý Châu trước khi nó bị phá hủy. Sau đó, người này đã đưa cậu bé Lư Lộ – con trai của hoàng tử mất nước của gia tộc Lư Thị – và cô gái đã đổi tên thành cảm ơn đến trường học Đại Tống. Tại đó, họ xảy ra xung đột với gia tộc Cao của Đại Tống khi thờ cúng thần Cải Kinh, và sau đó đã cùng với Nhậu Tiếu truy đuổi và giết chết một người tu luyện kiếm tên Nguyên Ấu ngay tại biên giới của Châu Dương Đại Vương Gia.

Trên trang đầu tiên của hồ sơ Bộ Hình luật, có ghi rằng người này tiến bộ vượt bậc trong việc tu luyện, sở hữu rất nhiều Pháp bảo, và tính cách của họ thì cực kỳ kỳ lạ.

Trên trang thứ hai, đầy rẫy thông tin giới thiệu về những Pháp bảo đó.

Tống Tập Tân thu hồi ánh mắt, quay đầu lại và tiếp tục nhìn chăm chú vào bốn tấm màn ấy. Những người ra vào dinh thự của vương gia hiện nay đa dạng vô cùng; nhiều người che giấu danh tính thật của mình. Nếu không được họ tự nguyện tiết lộ, Tống Tập Tân dù có suy nghĩ kỹ đến đâu cũng không thể đoán ra được. Có những Đồng Diệp Tông đã ẩn náu tại Bảo Bình Châu nhiều năm, những người phục vụ bí mật cho các Tổ Sư Đường, cũng như những thành viên của phái Qiong Lâm Tông từ Bắc Cư Lỗ Châu đang hoạt động kinh doanh tại Bảo Bình Châu...

Tống Tập Tân ban đầu chỉ biết cố gắng nói những lời phù hợp, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh ta bất ngờ nhận ra rằng những lời đó thực sự là điều không phù hợp chút nào. Có lẽ, nhiều bậc cao nhân sẽ cảm thấy rằng việc trò chuyện với một vị vương gia trẻ tuổi như mình giống như việc “đàn cho bò nghe”.

Bởi vì Tống Tập Tân từ trước đến nay vẫn chưa hiểu rõ mình thực sự muốn gì.

Liệu có nên trở lại với cái tên thật Tống Hòa kia không? Hay tranh giành ngai vàng với em trai mình? Tống Tập Tân không hề quan tâm đến điều đó; thậm chí, anh ta còn rất sợ phải lặp lại những sai lầm trong quá khứ. Bất kỳ ai đã đọc qua vài cuốn sách sử đều biết rằng những xung đột giữa anh em trong gia đình hoàng gia thường dẫn đến cái chết của rất nhiều người. Dù là Hoàng đế hay Thái hậu, họ vẫn là người thân ruột thịt của anh ta. Tống Tập Tân nhận ra rằng cuộc đời mình dường như luôn như vậy: không thể yêu thương ai một cách chân thành, cũng không thể ghét bỏ ai một cách triệt để. Cuối cùng, anh ta sẽ phải trả hết tất cả những gì mình đã gây ra – cho quan giám sát công trình Tống Dục Chương, cho hàng xóm Trần Bình An, cho cô hầu gái Zhigui...

Anh ta không thể tiếp tục sống như vậy được nữa.

Tống Tập Tân siết chặt chiếc ấm trà trong tay, đứng dậy một cách quyết đoán.

Bên ngoài cửa phòng đọc sách, Zhigui đã đứng đó lặng lẽ từ lâu, và giờ đây mới lên tiếng nói: “Thưa công tử, có người đang mong đợi gặp ngài đã lâu rồi.”

Cô ấy là con dâu chính thức của Vân Lâm Giang Thị, vợ danh nghĩa của Phù Nam Hoa… À, người phụ nữ đó trông có vẻ khá mập mạp. Nhưng đó chỉ là do người ta sử dụng thuật ảo giác; vẻ ngoài thực sự của cô ấy cũng tạm được thôi.”

Tống Tập Tân cười và bước về phía cửa. Khi đi bên cạnh cô ấy, Tống Tập Tân nhỏ giọng hỏi: “Nước mật rắn, vàng tinh, tiền đồng… cần bao nhiêu?”

Thiếu Quý mắt sáng lên, cười đáp: “Thưa công tử, tất nhiên là càng nhiều càng tốt, giống như những năm trước khi dùng bạc để giao dịch vậy. Nhưng hiện nay, triều đình kiểm soát những loại vật liệu này rất chặt chẽ; kho báu hoàng gia ở kinh thành không thể lấy ra dễ dàng đâu.”

Tống Tập Tân cười nói: “Đừng lo. Tôi có thể tìm một cái cớ nhỏ nào đó để thực hiện giao dịch với Ngài Chủ Núi Nam Nghệ. Tôi sẽ dùng Phạm Tuấn Mao làm cái cớ để chiếm một nửa số hàng đó và đưa cho anh.”

Thiếu Quý có vẻ ngạc nhiên, liếc nhìn Tống Tập Tân một cách kín đáo… Công tử bây giờ có vẻ khác biệt so với trước đây rồi.

Cô tiếp tục quan sát xung quanh, nhưng không tiết lộ bất kỳ thông tin quan trọng nào. Hiện nay, trên đảo Bảo Bình, số người khiến cô phải e ngại chỉ có vài người mà thôi… Và người trong số đó chính là người mà cô không muốn đối đầu chút nào.

Sau khi Tống Tập Tân rời khỏi phòng đọc sách, một chàng trai mặc áo trắng bước ra từ sau bốn tấm bình phong; ở góc tường, còn có một đứa trẻ câm lặng, không hề thở.

Thái Đông Sơn cầm chiếc quạt xếp, nhẹ nhàng gõ vào lưng đứa trẻ, rồi lật cổ tay lấy ra một cây bút, vẽ vẽ trên một tấm bình phong. Anh viết thêm tên của các tu sĩ __TERM032__ ở Bắc Cư Lô Châu, sau đó nghiêng người xuống bàn, xem lại ba trang giấy liên quan đến bản thân mình. Trên hai trang trong hồ sơ của Bộ Hình, anh bổ sung thông tin cho nhiều mục có tên không rõ ràng… Cuối cùng, trên trang trống cuối cùng, anh viết xuống: “__TERM078__ là một kẻ già nua, không tin thì hãy đi hỏi ông ta xem.”

Sau khi viết xong, anh khá hài lòng. Anh vẫy tay gọi Gao Lão Đệ đến bên mình, cúi xuống vẽ lên khuôn mặt đứa trẻ… Rồi không ngẩng đầu, anh mỉm cười nói: “__TERM025__… Khi đã quen với việc sống không theo quy tắc, một ngày nào đó, bạn sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề đấy.”

“Mã Khổ Huynh Bây giờ hãy hiện hình đi, đứng tựa vào cửa phòng đọc sách kìa. Những khổ sở lớn lao đó là gì? Cái chết và sự diệt vong? Những ràng buộc của nhân quả? Ngài Quốc sư ơi, người khác có thể không biết, nhưng ngài là một con ếch sống dưới đáy giếng, chỉ biết bò lê trong vùng nước nông cạn… Làm sao ngài có thể không hiểu được điều này chứ? Điều tôi sợ nhất chính là những thứ đó mà!”

Thái Đông Sơn Vẫn tiếp tục vẽ hình con rùa trên khuôn mặt của cao đệ, rồi nói: “Trên đường đến đây, tôi đã thấy một người học giả uy nghiêm, có kiến thức sâu rộng về lòng người và tình hình thế giới… Khi đối mặt với hàng ngàn thanh kiếm của binh lính Đại Lý, anh ta còn dám giả vờ sẵn lòng hy sinh mạng sống để vì đất nước… Thật là suýt nữa thì tôi đã để anh ta giành được danh tiếng tốt đẹp đó… Tôi chỉ cần bảo người ta thu lại vũ khí, và chỉ cần dùng chuôi kiếm đập gãy một ngón tay của anh ta thôi… Sau đó, tôi chỉ nói vài câu với ông quan kia… Cuộc sống này không chỉ có cái chết và sự sống; giữa hai điều đó, còn có vô số khó khăn và nguy hiểm… Chỉ cần anh ta chịu đựng được nỗi đau đó, thì tin tôi đi… Anh ta chắc chắn sẽ trở thành người lãnh đạo giới văn học ở quốc gia nhỏ bé đó trong khi còn sống, và sau khi chết, còn được đặt danh hiệu “Văn Trinh” nữa… Còn bạn thì nghĩ sao?”

Mã Khổ Huynh Nhíu mày.

Thái Đông Sơn Hoàn thành việc vẽ, gật đầu: “Những nét vẽ này thực sự là minh chứng cho công sức cả đời tôi… Bạn nói rằng mình không sợ cái chết và sự diệt vong… Tôi tin điều đó… Nhưng bạn thậm chí còn không hiểu được sức mạnh của những ràng buộc nhân quả… Một con ếch sống dưới đáy giếng, làm sao có quyền nói rằng mình sợ hay không sợ chứ? Chỉ cần nói về chuyện Ma Lan Hua… Ai là người đã sắp xếp mọi chuyện đó? Không phải tôi đang dọa bạn đâu… Chỉ cần có cấp độ cao, thì mới coi là có năng lực… Có bao nhiêu người có thể giết được tôi chứ? Ngay cả khi bạn sau này đạt được cấp độ “thông thiên”, tôi vẫn có thể khiến bạn phải lo lắng hàng ngàn năm… Chỉ cần tôi muốn thôi… Vì vậy, hãy thông minh một chút đi… Đừng khiến tôi phải phiền lòng… Nếu không, khi đến ngày bạn thực sự sợ hãi, điều đó có ích gì cho tôi chứ? Một trong những nguyên tắc cơ bản của học thuyết “Sự nghiệp và Đạo đức” chính là cố gắng ngăn người khác làm những điều ngu ngốc… Chắc chắn, những ai muốn đạt được lợi ích, thì họ sẽ nhận được nó.”

Mã Khổ Huynh Gật đầu: “Đúng là vậy.”

Thái Đông Sơn Ngồi xuống ghế, xoay chiếc quạt

“Sau khi Mã Khổ Huynh rời đi, Thái Đông Sơn vẫn lắc chiếc quạt gấp của mình, tự nhiên và thoải mái. Trên mặt quạt có viết bốn chữ lớn bằng thư phong: ‘Dùng đức để thu phục mọi người’.”

Thái Đông Sơn giơ một ngón tay lên, vẽ vẽ vời vời; có vẻ như anh ta đang viết chữ, và tự hào nói: “Một nét thẳng dài ba tấc, cao như núi. Một đường mảnh trắng bay lượn, như cầu vồng xuyên qua bầu trời…”

Thái Đông Sơn quay đầu lại, nhìn đứa trẻ đang đứng yên bên cạnh cái bàn đọc sách, và nói: “Đứa trẻ nào vậy, lại xinh đẹp như thế này?”

Đứa trẻ kia, với khuôn mặt được vẽ nguệch ngoạc, bất ngờ nói: “Thầy ơi, con muốn học cờ vây.”

Thái Đông Sơn liếc nhìn và nói: “Dạy võ hay các bước đi cơ bản thì còn đáng, nhưng dạy cờ vây thì tôi có lợi ích gì chứ?”

Đứa trẻ đáp: “Con có thể cùng thầy chơi cờ vây mà.”

Thái Đông Sơn lắc đầu, không trả lời gì, chỉ nói một câu khó hiểu: “Những chiếc kẹp tóc và thanh kiếm cũ rích, rồi cũng sẽ trở về đúng nơi của chúng.”

“Cố tìm kiếm thứ đã mất như người đi tìm thanh kiếm trên thuyền, đó không phải là hành động của kẻ ngốc; nhưng lo lắng vô ích thì thật đáng cười.”

Thái Đông Sơn bắt đầu nhắm mắt nghỉ ngơi.

Đứa trẻ thì bắt đầu ngẩn ngơ.

Nửa giờ sau, Tống Tập Tân trở lại phòng đọc sách một mình; Zhigui nói rằng anh ta muốn ra ngoại ô đi dạo.

Khi Tống Tập Tân nhìn thấy chàng trai mặc áo trắng đang chiếm chỗ của người khác, anh ta dừng bước lại, rồi tiếp tục đi và chọn một chỗ ngồi, cười nói: “Thầy Cui thật là không biết ngại ngùng gì cả.”

Lão Long Thành không phải là nơi mà những người tu luyện có thể tự do hoạt động mà không ai can thiệp.

Thái Đông Sơn mở mắt và hỏi: “Con biết tôi là ai không?”

Tống Tập Tân gật đầu và nói: “Con có vài suy đoán.”

Thái Đông Sơn dùng quạt gấp đập vào vai Tống Tập Tân và nói: “Anh Gao ơi, hãy nói cho cậu bé ấy biết tôi là ai xem, tôi sợ cậu ấy đoán sai lầm đấy.”

Đứa trẻ nghiêm túc trả lời: “Thầy của con là Đông Sơn.”

Thái Đông Sơn cất chiếc quạt gấp xuống, bỗng nhiên bật cười thành tiếng, khiến cả chiếc ghế mà anh ta đang ngồi cũng rung chuyển.

Thái Đông Sơn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, đứng dậy.

Bị áp lực và sức hút vô hình đó làm cho Tống Tập Tân không thể kiềm chế được mình, liền đứng dậy ngay lập tức.

Thái Đông Sơn nói giọng trầm: “Đến nước này rồi, tôi cũng không muốn tiếp tục tranh cãi với anh nữa. Tôi tên là Thái Đông Sơn, còn Thái Triệu… đó là đệ tử ký danh của tôi mà không thành công chút nào.”

Tống Tập Tân cúi đầu chào hỏi, nhẹ nhàng nói: “Thưa Quốc Sư, tại sao Ngài lại tự trách mình như vậy?”

Thái Đông Sơn vỗ tay làm quạt, gió mát thổi qua khuôn mặt ông, và nói: “Chỉ có tự chế giễu mới có thể xua tan nỗi buồn.”

Ba trang giấy trên bàn đã hóa thành tro bụi, tan biến theo gió.

Thái Đông Sơn đi vòng qua bàn, đến gần cửa sổ bên cạnh Tống Tập Tân và nói nhẹ: “Kỳ Tĩnh Xuân kỳ vọng rất nhiều vào anh, tại sao những năm qua anh lại không chịu cố gắng?”

Tống Tập Tân im lặng không nói gì.

Thái Đông Sơn thở dài: “Tống Tập Tân à, anh có biết không… số phận của anh, nếu xuất hiện trong các câu chuyện hư cấu, thì anh sẽ là người đầu tiên xuất hiện hoặc là người cuối cùng trong câu chuyện đó. Tại sao anh lại không cố gắng hơn chút nữa? Làm sao anh lại không nghĩ đến tương lai của mình? Nhìn xem con hẻm Hoàng Hoa kia… khi ra ngoài, anh còn mang theo một con mèo; còn Vương Chu nữa… Nếu thêm cả Xie Ling từ con hẻm Đào Diệp vào, thậm chí cả Lão tổ tiên của chúng ta cũng có thể trở thành nhân vật chính trong câu chuyện đó! Những người như các anh… thực sự là những người được số phận định sẵn!”

Tống Tập Tân khuôn mặt trở nên tái nhợt… Điều này là cái gì vậy?

Chàng trai mặc áo trắng ngẩng đầu lên, bắt đầu khóc lặng; có vẻ như cảm thấy bầu không khí còn thiếu điều gì đó, nên anh ta liền vỗ tay.

Người anh trai cao lớn kia hiểu ý, bắt đầu hát một bài hát vui vẻ về món đậu phụ thối ngon.

Theo quan điểm của Thái Đông Sơn, có hai cách để sống hạnh phúc: một là được trời ban phước, không lo nghĩ quá nhiều về việc nhỏ nhặt hàng ngày, chỉ cần sống thoải mái từng ngày một.

Một cách là được thưởng cơm khi có một kỹ năng nào đó, không phải lo lắng về cái nắng, cái gió hay mưa; có tiền, nên có thể ăn kẹo hồ lô, ăn đậu phụ thối… Có thể cầm một chuỗi kẹo hồ lô trên tay, nhai từng miếng một; hoặc cầm một miếng đậu phụ thối trong tay, nhai từng miếng một.

Thật đáng thương cho vị vương trẻ tuổi ấy, đứng đó mà không biết phải nghĩ gì.

—————

Trong quảng trường bên ngoài cổng thành của huyện Sắc Phong Tổ Sư Đường, một cuộc họp võ lâm lớn đã được tổ chức. Để thể hiện sự quan tâm, người ta đã dựng một chiếc bàn và bốn chiếc ghế dài, trên bàn đầy rẫy trái cây và bánh ngọt.

Tất nhiên, cửa ra vào của Tổ Sư Đường không thể mở bừa bãi, và cũng không thể mang đồ ra ngoài bừa bãi được; vì vậy, bàn ghế đều được chuyển đến từ núi Lạc Bạc Sơn.

Tất cả những người có mặt ở đây đều là các bậc thủ lĩnh của chi nhánh Đông Hoa Sơn thuộc sự quản lý của huyện Long Quân.

Chủ nhân của chi nhánh Bèi Tiền ngồi ở vị trí trung tâm, quay lưng về phía cổng ra vào của Tổ Sư Đường. Trước mặt bà, trên bàn đặt một tấm bảng gỗ – đó là chiếc thẻ quyền lực của chủ nhân huyện Long Quân, được chị Bảo Bình giao cho Bèi Tiền bảo quản suốt nhiều năm.

Zhou Mạo Hạt, người mới được bổ nhiệm làm phó chủ nhân chi nhánh và cũng là vệ sĩ phải của Lạc Bạc Sơn, cùng với Chen Nuan Shù – người được chi nhánh tôn thờ – đã tham dự cuộc họp này; trong khi đó, Trần Linh Quân lại vắng mặt, và điều này đã được chủ nhân chi nhánh Bèi Tiền ghi chép lại trong sổ sách.

Cô bé mặc váy hồng, người giữ tất cả chìa khóa cửa của Lạc Bạc Sơn, cùng với cô bé mặc áo đen, ôm một cái gậy tre màu vàng, ngồi cạnh nhau trên ghế dài.

Chủ nhân của một khoa học viện thuộc chi nhánh Lý Hoài cùng với hai học sinh là Liu Guan và Mã Liên ngồi chen chúc trên một chiếc ghế dài. Liu Guan và Mã Liên không chỉ là bạn học cùng trường với Lý Hoài mà còn là bạn thân trong cùng một khoa học viện. Liu Guan xuất thân từ gia đình nghèo khó, trong khi Mã Liên đến từ một gia tộc quyền quý của đại Sui; gia đình Mã còn có mối quan hệ hôn nhân với gia tộc Cao của đại Sui. Cả Liu Guan lẫn Mã Liên đều là những học trò triển vọng của trường học này.

Ngoài ra, người vừa được thăng chức làm vệ sĩ phải của con hẻm Kỵ Long, người từng phục vụ tại đền Thần Thành Hàng của núi Bánh Bao và thành phố Long Châu, vì có thân hình nhỏ nhất, đã được chủ nhân chi nhánh cho phép ngồi trên bàn, và may mắn được ngồi đối diện trực tiếp với chủ nhân chi nhánh.

Vệ sĩ trái của ngõ Kỵ Long nằm dưới chiếc ghế dài.

Là Tông Chủ của Liên minh Võ lâm, Lý Bảo Bình; đồng thời cũng là Chủ tịch danh dự của một chi nhánh, Đại Bạch Ngỗng Thái Đông Sơn, cả hai người này đều vắng mặt trong cuộc họp này.

Bèi Tiền ho khan một tiếng, quan sát mọi người rồi nói: “Hôm nay tôi triệu tập các bạn để bàn bạc ba việc quan trọng, không phải chuyện đùa đâu… Chu Mì Lí, hãy cất hạt dưa đi đã. Lưu Quan, ngồi cho ngay ngắn vào.”

Cô gái nhỏ im lặng đặt lại bao hạt dưa đang cầm trong tay. Lưu Quan tức giận mà ngồi xuống đúng tư thế.

“Chủ tịch thật sự công bằng và không thiên vị ai cả…”

Bèi Tiền liệt kê ba việc cần thảo luận: Thứ nhất, ban hành một số quy tắc cho chi nhánh – những nguyên tắc cơ bản khi sống trong giang hồ, được Bèi Tiền trích dẫn từ các câu chuyện võ hiệp, chủ yếu xoay quanh lời dạy của sư phụ. Ví dụ, việc sở hữu một kỹ năng nào đó là nền tảng để một người trong giang hồ tồn tại; hành xử anh hùng, chính trực, là biểu hiện của đức độ võ thuật. Ngoài việc sử dụng vũ khí, việc phân biệt đúng sai, giải quyết vấn đề một cách chính xác và hoàn thành mọi việc một cách chu đáo cũng là điều mà một cao thủ thực thụ cần suy nghĩ kỹ lưỡng. Việc lên tiếng khi thấy bất công là điều cần thiết, nhưng chỉ có vậy thôi thì chưa đủ.

Tiếp theo là về những thay đổi và việc thăng chức trong chi nhánh. Bèi Tiền đặc biệt khen ngợi Chu Mì Lí và người phụ trách việc kiểm tra giờ giấc đã đến đúng hạn, đồng thời chỉ trích gay gắt vệ sĩ trái của ngõ Kỵ Long vì lười biếng và không làm tròn bổn phận.

Việc cuối cùng là Bèi Tiền sẽ cùng Lý Hoài đi đến Bắc Cự Lô Châu – đây là lần đầu tiên chi nhánh này ra ngoài giang hồ một cách chính thức. Vì vậy, cần có sự đóng góp của tất cả mọi người; chúng ta cần chia sẻ những kinh nghiệm của mình khi sống trong giang hồ. Chen Nuǎn Thụ sẽ có nhiệm vụ ghi chép lại những thông tin đó, sau đó in thành sách và phát cho mỗi người một bản.

Sau khi nói xong những việc quan trọng, Bèi Tiền vung tay lớn và nói: “Cứ thoải mái ăn hạt dưa đi!”

Trên đỉnh Phục Sắc Phong, mọi người đều vui vẻ và thoải mái.

——–

Trên con đường này, cùng với những cơn gió lớn và đàn chim trên trời, chiếc thuyền vượt đại dương do các linh hồn anh dũng kéo dẫn, Bì Ma Tông đã an toàn cập bến Hài Cốt Tràng. Trên thuyền có hai vị Lạc Bạc Sơn được ghi tên để thờ cúng; cùng với Tông Chủ Trúc Quán và tu sĩ Du Văn Tư đ

Trần Linh Quân cầm gậy đi bộ và đeo chiếc thùng tre xuống từ con thuyền đưa khách. Rất nhiều nhà sư đã du lịch khắp vùng Bảo Bình Châu và cuối cùng trở về quê hương, họ đều lao xuống thuyền một cách ồn ào, gây ra nhiều tranh chấp với các nhà sư tại bến đò. Nhìn thấy cảnh này, Trần Linh Quân và Mở rộng tầm mắt thầm nghĩ rằng những người tu hành tại Bắc Cự Lô Châu quả thực xứng đáng với danh tiếng của mình – họ dũng cảm và phóng khoáng thật sự. Nếu việc này xảy ra trên con thuyền đưa khách của riêng họ ở Niu Giác Sơn, chắc hẳn đã có rất nhiều người bị Long Quân Kiếm Tông và các nhà sư Đại Lý đánh bại rồi…

Trần Linh Quân sau đó đã đến Thành Phố Bích Họa, nơi ngày càng vắng vẻ, và mua một bức tranh thần nữ để làm quà cho Bì Ma Tông. Những chi phí này được Lạc Bạc Sơn và Tổ Sư Đường trước đó đã chuẩn bị sẵn dưới hình thức “tiền thần tiên” cho Trần Linh Quân. Tuy nhiên, Trần Linh Quân không hề sử dụng đến một đồng tiền nào trong kho bạc nhỏ của mình… Nói thật, ông Trần Đại làm sao lại thiếu những đồng tiền đó chứ? Nếu ở những năm trước, khi còn thuộc về lãnh thổ Ngự Giang, ông ta đi khắp nơi trên giang hồ, tiền thần tiên trong túi ông ta va chạm vào nhau, ồn ào như tiếng sấm vậy… Nhưng sau khi đến Quận Long Quán, ông Trần Đại mới bắt đầu tỏ ra hiền lành hơn một chút; nếu không, với tính cách nóng nảy của mình… chắc đã sớm bị người ta đánh chết rồi.

Đôi khi, Trần Linh Quân thích suy nghĩ lung tung một mình… Ông luôn nghĩ rằng tất cả những người luyện khí trên thế giới này đều nên ở lại thị trấn một thời gian để học hỏi kinh nghiệm từ ông.

Tại Bì Ma Tông, nơi bầu không khí trang nghiêm, Tông Chủ Trúc Quán không hề xuất hiện, hai vị tổ tiên cũng đều không có mặt trên núi; một vị đã đi xa nhiều năm, còn vị tổ tiên khác, Yạn Sù, thì suốt những năm qua luôn bận rộn cùng với các vị cao niên từ Trung Thổ đến Bì Ma Tông để củng cố Hộ sơn đại trận và Bàng Lan Tịch đang ở trong thời gian tu luyện; còn Du Văn Tư thì vẫn đang ở Thị Trấn Thanh Lâm để đối đầu với những kẻ xấu xa… Trần Linh Quân không thấy ai quen biết, vừa tự trách rằng gia chủ mình không đủ uy tín để Tông Chủ đích thân đón tiếp mình bằng một buổi yến tiệc chào mừng, vừa cố gắng giữ vẻ bề ngoài như người đã trải qua nhiều thăng trầm trong đời, vừa cẩn thận quan sát xung quanh… Nhớ lại những năm trước, khi còn ở cửa hàng rèn của thị trấn và đối đầu với Nhậu Khuông, ông suýt nữa bị lừa đảo… Kẻ đ

Vì vậy, lần ra khỏi nhà này, Trần Linh Quân cảm thấy việc hành xử thận trọng một chút sẽ an toàn hơn.

Trần Linh Quân đã mang quà tặng và được người đón tiếp mình là một người tên Ngôi Vũ Tùng. Người này rất hiền lành, tự xưng là một kế toán luôn phải chịu đựng những điều không công bằng và những lời nói vô ích hàng ngày. Trần Linh Quân cảm thấy mình đã gặp được một người bạn đồng cảnh, nhưng lại liên tục nhắc nhở bản thân rằng lần này ra ngoài, không nên dễ dàng kết bạn với ai cả.

Trong suốt hành trình, Trần Linh Quân đã đọc rất nhiều sách, chủ yếu là những lưu ý cần biết khi đi qua những nơi có cảnh quan hiểm trở. Những ngọn núi mà chủ nhân của mình đã từng đến và để lại dấu ấn, như Bì Ma Tông hay Chunlu Pu, thì Trần Linh Quân không quá chú ý đến chúng. Lúc này, Trần Linh Quân cảm thấy Ngôi Vũ Tùng rất đáng tin cậy; đây chính là người lý tưởng để giúp mình giải quyết những vấn đề cần thiết. Vì vậy, Trần Linh Quân đã nhanh chóng tìm cơ hội, lén lút lấy ra cuốn sổ của chủ nhân mình và tìm đến thông tin về Ngôi Vũ Tùng. Trong cuốn sổ, chủ nhân đã đề cập đến Ngôi Vũ Tùng như một người tiền bối rất giỏi trong việc kinh doanh, coi như là “thần tài” của Bì Ma Tông, và nhắc nhở Trần Linh Quân sau này khi gặp người này phải tôn trọng họ hơn một chút, đừng nói những lời vô nghĩa.

Khi biết rằng Ngôi Vũ Tùng là một người quan trọng trong việc quản lý tài chính của một tổ chức lớn, Trần Linh Quân lập tức hiểu rõ rằng có ba loại người mà không nên đụng vào: những người quản lý các quy tắc của tổ chức thường rất mạnh mẽ; những người quản lý tài chính thì chắc chắn không hề dễ dàng; và loại cuối cùng là những người trẻ tuổi được thừa kế vị trí đó.

Sau khi chia tay với Ngôi Vũ Tùng và từ chối lời mời ở lại, Trần Linh Quân cũng không dám để người đó đưa mình đến Cổng núi. Khi một mình xuống núi, Trần Linh Quân gặp phải một người phụ nữ có vẻ ngoài bình thường; ánh mắt cô ta nhìn Trần Linh Quân có vẻ khác thường, khiến Trần Linh Quân cảm thấy không thoải mái. “Mình đâu phải là kẻ đó đâu… Tại sao lại nhìn mình như vậy?” Người phụ nữ đó thật là không có con mắt, cứ lén lút theo dõi Trần Linh Quân suốt đường. Đến khi gần Cổng núi, Trần Linh Quân bắt đầu lo lắng và nghĩ đến việc quay trở lại núi, ở lại đó vài ngày để loại bỏ người phụ nữ đó trước khi tiếp tục hành trình.

Tại cổng núi, khi người phụ nữ đeo kiếm bên hông tự xưng là Trúc Quán, Trần Linh Quân bỗng cảm thấy chân mình run rẩy, suýt nữa thì ngã. May mắn thay, cô ấy vẫn kịp giữ thăng bằng.

Trúc Quán cười nói: “Ngụy Bạch đã gửi tin qua Phi Kiếm đến Mộc Y Sơn rồi. Nếu sau này trên đường đi sông gặp phải rắc rối gì, cứ dùng tên của Bì Ma Tông và Trúc Quán để nhờ giúp đỡ. Dù không chắc chắn có thể cứu được mạng ngươi, nhưng ít ra cũng sẽ giúp ngươi trả thù được. Tất nhiên, nếu không gặp rắc rối thì tốt nhất… Nhưng việc du ngoạn giang hồ ở Bắc Cự Lô Châu mà không gặp phải phiền toái thì coi như chưa trải qua gì cả.”

Trần Linh Quân run rẩy cảm ơn. Trúc Quán vẫy tay chào tạm biệt, rồi đột nhiên hỏi: “Trần Bình An sẽ trở về từ Kiếm khí Trường thành vào lúc nào?”

Trần Linh Quân lắc đầu: “Không rõ lắm. Mỗi lần gia chủ chúng tôi đi du ngoạn, không ai biết chính xác ông ấy sẽ trở về vào lúc nào.”

Trúc Quán nhìn chiếc thùng tre và cây gậy đi núi của Trần Linh Quân rồi cười lớn: “Các ngươi Lạc Bạc Sơn thật là đi giang hồ với đồ đạc đơn sơ như thế này à?”

Trần Linh Quân gật đầu mạnh mẽ.

Trúc Quán bỗng nhiên thốt lên: “Thật là ghen tị với sự tự do của người đó…”

Trần Linh Quân không hiểu hết những lời kỳ lạ của người phụ nữ quyền lực này, nhưng dù sao cũng có thể cảm nhận được rằng bà ấy rất quý mến gia chủ của mình. Nếu không thì bà ấy cũng không cần phải đi xa từ Huyền Ác Thung lũng chỉ để ghé thăm Mộc Y Sơn. Thông thường, các Núi trên tiên gia luôn coi trọng sự bình đẳng và những quy tắc phức tạp trong giao tiếp… Nhưng việc được Ngôi Vũ Tùng đối xử như bạn bè với mình, đã khiến Trần Linh Quân cảm thấy rất hài lòng rồi.

Chủ nhân của một gia tộc lớn như vậy, dám đối đầu với Cao Thừa trong suốt nhiều năm như vậy… Quả là một người phụ nữ hào hiệp thực sự. Việc cô ấy tự mình xuất hiện đã khiến Trần Linh Quân cảm thấy vô cùng xúc động sau khi rời khỏi Núi Mộc Y.

Theo lộ trình đã định, Trần Linh Quân đi thuyền qua Bến Đò Xuân Lộc để đến cửa biển phía đông của khu vực Jidu. Người điều hành con thuyền này chính là tu sĩ Kim Dan Tống Lan Tiêu – người hiện đang giữ một vị trí quan trọng tại Xuân Lộc. Sau khi gặp Tống Lan Tiêu, ông ta đã tỏ ra vô cùng chu đáo, không chỉ sắp xếp cho Trần Linh Quân ở phòng khách sang trọng mà còn cùng cô ấy trò chuyện trong nửa ngày. Trong lời nói của mình, ông ta thể hiện sự quý mến và tôn trọng sâu sắc đối với Trần Bình An và Lạc Bạc Sơn; tuy nhiên, sự khiêm tốn và lễ phép đó lại khiến Trần Linh Quân cảm thấy không thoải mái.

Hiện nay, Lạc Bạc Sơn, Bào Vân Sơn và Bì Ma Tông đã liên minh với nhau tại Xuân Lộc. Trong số đó, Bì Ma Tông và Ngôi Vũ Tùng cùng với Xuân Lộc đều đảm nhận các công việc cụ thể. Việc Tống Lan Tiêu và Đường Ấn trở thành thành viên của Xuân Lộc cũng đều nhờ vào sự giúp đỡ của người trẻ tuổi Trần Kiếm Tiên đó; hơn nữa, Trần Kiếm Tiên còn có mối quan hệ thân thiết với sư phụ của Tống Lan Tiêu. Việc Tống Lan Tiêu luôn nhớ đến người sư phụ ấy đến vậy, dù anh ta có phải là một tiên kiếm hay không, thì cũng thật đáng ngưỡng mộ.

Càng đi xa nhà, Trần Linh Quân càng cảm thấy nhớ quê hương. Ai cũng sẽ nhớ nhà; ngay cả vị đạo sĩ mù kia, người sống ẩn dật trong túp lều, cũng thường xuyên được Trần Linh Quân nhớ đến.

Ngụy Bạch Vào lúc chia tay trên chiếc thuyền đò, người ấy đã nói ra một số lời: Người tu hành khi ra ngoài xã hội, dùng phép thuật để giết người, dùng quyền lực để áp đặt người khác, điều đó không hề khó. Điều thực sự khó là làm sao để giành được lòng tin của mọi người.

Trần Linh Quân Lần đầu tiên, cô ấy tỉ mỉ đọc lại những nội dung trong những cuốn sách trước đây mà mình đã bỏ qua, sau đó đi đến ban công, ngồi tựa vào lan can và mơ màng. Mặt trăng tròn treo cao trên bầu trời, nửa vòng mặt trăng khuất sau Vân Hải, xa xôi nhưng cũng gần gũi; có vẻ như chỉ cần chiếc thuyền đò thay đổi hướng đi một chút thôi, nó sẽ lao thẳng vào đó, giống như việc du khách đi qua một cái cổng vòm vậy.

Việc liệu ông chủ có ở đó hay không, điều này tạo nên sự khác biệt – điều này, Trần Linh Quân đã cảm nhận được từ lâu rồi. Nhưng chỉ khi không rời bỏ Lạc Bạc Sơn, không trải qua chuyến đi này, cô ấy mới thực sự hiểu tại sao lại có sự khác biệt ấy, và sự khác biệt đó nằm ở đâu.

Khi ở bên cạnh ông chủ hàng ngày, dường như rất dễ để bỏ qua tầm vóc và địa vị thực sự của ông ấy. Nhưng khi Trần Linh Quân đi trên những con đường mà ông chủ đã từng đi, cô ấy mới nhận ra rằng cậu bé ngày xưa mà mình từng theo ông chủ một cách miễn cưỡng ấy, dường như thực sự đã trở nên rất mạnh mẽ.

Trần Linh Quân Gom gọn suy nghĩ, chuẩn bị hành lý, rồi gọi Tống Lan Tiêu và rời khỏi chiếc thuyền đò, đi đến Thành Sui Giá, thẳng tiến đến Đền Thần Lửa.

Nhờ vào kế hoạch âm thầm của Long Cung Hồ Quân tại Hồ Thanh Nguyên, ngôi Đền Thần Lửa đã bị phá hủy và được xây dựng lại. Chính quyền địa phương đã bỏ ra rất nhiều tiền của để tạo dựng một bức tượng thần được sơn màu rực rỡ; lễ vật cúng tế diễn ra rất sôi nổi. Trần Linh Quân chọn một thời điểm muộn đêm để đến thăm, và đã gặp được người đàn ông có vẻ ngoài không mấy xuất chúng ấy. Cô ấy mang theo rất nhiều rượu tiên gia, và người đàn ông ấy rất vui mừng khi nhìn thấy chúng. Tuy nhiên, về chuyện Trần Bình An hiện nay, người đàn ông ấy không hề hỏi gì cả.

Trần Linh Quân cảm thấy người đàn ông này rất hợp với mình; anh ta cũng giống như mình, đều mang trong mình tinh thần của người trong giang hồ! Vì vậy, cả hai đều uống rượu mà không cần ai khuyên nhủ.

Ông chủ không chỉ viết về điều này trong sách vở, mà còn đặc biệt nhắc nhở Trần Linh Quân rằng vị thần địa phương này là bạn của Trần Bình An, và họ nợ nhau một bữa rượu.

Bên cạnh cung điện rồng của hồ Cang Yün, sau khi nhận được báo cáo từ vị sư trụ đền Thần Lửa, chủ tể hồ – ông Yin Hou – lập tức đến ngay vào ban đêm, không mang theo bất kỳ người thân hay tín thần nào. Quãng đường tám trăm dặm đối với một vị chủ tể hồ mà toàn bộ thành phố thuộc quyền kiểm soát của mình, chỉ là việc đi bộ thêm vài bước trong “sân nhà” của mình mà thôi.

Khi nhìn thấy đứa bé mặc áo xanh, khuôn mặt đỏ bừng vì rượu và đang nói lung tung không ngớt, chủ tể hồ Yin Hou ngạc nhiên: Vị Trần Kiếm Tiên này, sao lại có người bạn như thế này?

Chỉ là một buổi tiệc rượu, mọi người đều vui vẻ.

Tuy nhiên, người đàn ông ở đền Thần Lửa, sau khi ông Yin Hou đến, chỉ đối xử với ông một cách lịch sự, không hề thân thiện; ngược lại, anh ta lại uống rượu vui vẻ với Trần Linh Quân.

Vào buổi sáng, Trần Linh Quân rời đền Thần Lửa và đến cung điện Kim Ngỗng để thăm vị tu sĩ rèn kiếm đang gặp khó khăn trong việc tiến triển công phu tu luyện – Liễu Chất Thanh.

Ông cũng được đón tiếp một cách long trọng và được tiễn ra tận ngọn núi nơi Liễu Chất Thanh đang ẩn dật tu luyện.

Trần Linh Quân gặp Liễu Chất Thanh.

Vẻ đẹp phi thường của chàng trai trẻ tuổi ấy, mái tóc được buộc bằng một chiếc kẹp vàng, bộ áo choàng trắng tinh khôi, khiến người ta cảm thấy như tất cả các danh lam thắng cảnh trên thế giới này đều đang chờ đợi sự xuất hiện của những người tu luyện như vậy.

Liễu Chất Thanh mỉm cười hỏi liệu Trần Linh Quân có muốn uống trà không; Trần Linh Quân đáp rằng không cần, và Liễu Chất Thanh cũng không ép buộc. Thực ra, hai người không có gì để nói với nhau; Liễu Chất Thanh cũng không phải là người giỏi giao tiếp như Sơn Thượng Tu. Chủ và khách chỉ trao đổi những lời lịch sự, và khi Trần Linh Quân không còn gì để nói, Liễu Chất Thanh cũng không giữ lại ông nữa. Trần Linh Quân đứng dậy chào tạm biệt; Liễu Chất Thanh muốn tiễn ông xuống chân núi, nhưng Trần Linh Quân biết rằng người này đang ẩn dật tu luyện nên vội vàng từ chối và lao xuống núi, rời khỏi cung điện Kim Ngỗng. Đối với vị chủ cung điện Kim Ngỗng đang chờ đợi ở chân núi, Trần Linh Quân cũng từ chối bữa tiệc mà họ đã chuẩn bị sẵn, cùng lúc đó cảm ơn họ và hẹn gặp lại lần sau. Dần dần, Trần Linh Quân càng trở nên quen thuộc với mọi người ở đây.

Sau đó, khi đến Vườn Sương Xuân, Trần Linh Quân không còn đi thuyền của các vị tiên nữa. Có lẽ do bản chất yêu thích nước, Trần Linh Quân đã chọn một chiếc thuyền bình thường để đi. Thuyền lướt qua những khung cảnh tuyệt đẹp, giữa tiếng kêu của khỉ hai bên bờ sông, chiếc thuyền nhỏ như một vị khách ghé thăm muôn ngàn ngọn núi.

Khi đến khu vực Vườn Sương Xuân, Trần Linh Quân không vội vàng đi tìm Tống Lan Tiêu – người bạn quen thuộc từ lâu – để trò chuyện, mà thay vào đó, cô theo hướng dẫn trong cuốn sách, đi tham quan phong cảnh hai bên cửa sông Đại Đức trước, sau đó mới đến Vườn Sương Xuân, thưởng ngoạn Thác Ngọc Minh, rồi đến cửa hàng “Phù Phù” do gia chủ của mình thành lập. Cửa hàng đang được quản lý bởi người thay mặt chủ nhân, và việc kinh doanh rất tốt; vì vậy, Trần Linh Quân đã làm việc ở đó hai ngày như một nhân viên bán hàng.

Đêm hôm đó, bỗng nhiên có một nghi lễ hiến kiếm được tổ chức trên một bãi đất nào đó. Toàn bộ Vườn Sương Xuân lập tức trở nên rực rỡ ánh đèn. Trần Linh Quân vội vàng mở cửa hàng ra, ngẩng đầu nhìn ra đường phố, thấy mọi người đều đang xôn xao bàn tán về việc một vị tiên kiếm đã qua đời tại Kiếm khí Trường thành.

Trần Linh Quân, người xa xứ hàng ngàn dặm, nghĩ đến người cha của mình – người cũng xa xứ hơn mình nhiều – liền ngồi xuống bậc thềm, tựa đầu vào hai tay, với vẻ mặt u sầu.

—————

Ở phía nam của Kiếm khí Trường thành, trên chiến trường, con sông vàng lần thứ ba lại xuất hiện. Một chàng trai trẻ mang theo một cái hộp kiếm, đầy những thanh kiếm mượn từ xưởng kiếm. Trần Bình An đứng trên đỉnh thành, nhìn xuống chiến trường một lát, rồi bước xuống, lao thẳng xuống mặt đất. Trong quá trình lao xuống, anh ta cuộn tay áo lên, và khi chuẩn bị chạm đất, anh ta gối đầu gối xuống không gian trống, rồi bất ngờ lao về phía trước, khiến mặt đất phía sau anh ta lún sụp xuống thành một hố lớn, và từ sâu dưới lòng đất, tiếng sấm vang lên.

Anh ta không sử dụng kiếm, mà chỉ dùng gió để di chuyển. Giống như một mũi tên, anh ta bay xa hơn một trăm thước so với bức tường thành, sau đó dùng hai tay nắm lấy đầu hai tu sĩ yêu tộc, nhẹ nhàng đẩy họ, khiến hai xác chết đó văng ra ngoài.

Khi Trần Bình An hạ cánh xuống đất, tất cả các tu sĩ kiếm xung quanh chiến trường đều vô thức tránh xa nơi đó, tạo ra một con đường cho vị tu sĩ trẻ này – người đã thứ ba xuất hiện trên chiến trường để chiến đấu.

Bây giờ, ở Kiếm khí Trường thành, không còn chút oán giận nào nữa, bởi vì vị tu sĩ trẻ này thực sự là một cao thủ kiếm, và anh ta còn giỏi giết người hơn n