Ánh nắng ban đầu chiếu rọi lên tòa thành cao vút.

Những dãy núi Đổng Hoạ Phù, Phan Đại Triệt… sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, đã quyết định rút lui.

Trong khi đó, Ninh Diệu và Trần Tam Thu vẫn tiếp tục ở lại tại chỗ.

Trần Bình An trở về phe họ, đổi giả danh thành một người đàn ông trung niên, và bắt đầu giúp Trần Tam Thu cùng Yan Zuo theo dõi tình hình trận chiến, thỉnh thoảng đưa ra lời khuyên cần thiết.

So với việc phải nói chính xác tuyệt đối như Phan Đại Triệt thì trong giao tiếp với Trần Tam Thu và Yan Zuo, Trần Bình An chỉ cần nói một cách súc tích là đủ; những gợi ý của anh ta chủ yếu nhằm vào việc kiểm tra và điều chỉnh những chi tiết nhỏ.

Ngoài ra, anh ta cũng đưa ra nhiều lời khuyên về quỹ đạo bay của phi kiếm và việc lựa chọn vị trí đặt chân, nhằm giúp họ rà soát lại tình hình và cố gắng cải thiện tình hình ngày càng tốt hơn. Không phải vì đã quen với việc uống rượu hay muốn trở thành bạn thân với hai người này mà __TERM014__ mới không coi trọng họ; thực tế, việc quan sát chăm chỉ cuộc chiến và theo dõi cách họ sử dụng phi kiếm đã mang lại cho anh ta rất nhiều lợi ích.

Sau đó, __TERM014__ đi tìm __TERM024__.

Khi nhìn thấy __TERM014__ đang giả dạng thành người đàn ông, __TERM024__ cảm thấy có chút bất đắc dĩ; việc đối đầu với anh ta thật sự là một điều không may mắn chút nào…

Tuy nhiên, trong lòng, __TERM024__ cũng rất biết ơn; nếu không có sự xuất hiện của __TERM014__, __TERM024__ sẽ phải vất vả rất nhiều.

__Term014__ cúi xuống, ném cho __Term024__ một bình rượu “Chu Hải Động Thiên”, cười nói: “Đừng quên nhớ ơn tôi nhé.”

__Term029__ nói: “Rượu này được mua bằng tiền của __Term024__; sau này tôi sẽ dùng nó để tặng người khác… Tôi đã học được điều gì đó từ việc này.”

“”

Trần Bình An giả vờ không nghe thấy gì, sau đó dán một tờ giấy vàng lên người để loại bỏ mùi máu tanh kia.

Đoạn Tràng cười hỏi: “Cậu đi nhặt tiền ở nơi khác à?”

Trần Bình An gật đầu: “Chỉ đi dạo thôi. Vì sợ rằng mình sẽ gây phiền toái, thu hút sự chú ý của những con quái vật lớn ẩn náu trong bóng tối, nên tôi không dám ra tay nhiều. Sau này tôi định bàn với các cao thủ kiếm pháp, xin được phụ trách một đoạn thành luỹ nhỏ, đóng vai trò là mồi nhử để những kẻ đó sa vào bẫy. Khi nào có ai rút lui khỏi chiến trường, có thể đến tìm tôi để xem màn biểu diễn kiếm pháp của những đại tu sĩ đấy… Nhớ mang rượu theo nhé, không thì coi như vô ích đâu.”

Đổng Hoạ Phù lắc đầu: “Vậy thì tôi không đi đâu.”

Đoạn Tràng cười nói: “Tôi cũng thôi.”

Phan Đại Triệt nhận thấy Trần Bình An đang nhìn mình, liền cố gắng nói ra sự thật: “Tôi không dám đi.”

Trần Bình An cười hiền: “Đại Chạch ạ, người không đi thì rượu vẫn có thể đưa đến mà… Ai lại thèm gặp cậu đâu.”

Đoạn Tràng và Đổng Hoạ Phù đồng thời đứng dậy, tiếp tục đi về phía thành luỹ phía nam.

Phan Đại Triệt cũng muốn đi theo, nhưng Trần Bình An chỉ ra tay, báo hiệu không cần vội vàng.

Trần Bình An nói: “Khi chiến đấu cùng những người bạn này, cậu có cảm thấy áp lực lớn không? Cứ mỗi lần giúp đỡ họ, cậu lại cảm thấy như mình đang cản trở họ vậy?”

Phan Đại Triệt gật đầu.

Trần Bình An cười nói: “Việc nghĩ như vậy cũng không phải là điều xấu đâu. Chỉ là nếu cậu muốn trở nên tốt hơn, thì cần phải gạt bỏ những suy nghĩ đó đi. Phan Đại Triệt, đừng quên rằng, cậu là một cao thủ kiếm pháp đang ở giai đoạn bế tắc, và hiện tại cậu mới chỉ hơn ba mươi tuổi thôi. Cậu có biết ở thế giới Hoành Nguyên kia, ngay cả ở Bắc Cư Lỗ Châu – nơi mà những cao thủ kiếm pháp đông đúc như mây – một người kiếm sĩ sớm muộn gì cũng sẽ đạt đến cấp độ Kim Đan, thì họ là những thanh niên xuất sắc đến mức nào không?”

Trần Bình An chỉ vào mình và nói tiếp: “Nếu không có người như tôi ở thế giới Hoành Nguyên này, thì tất cả mọi người ở đó đều giống như tôi thôi.”

Trong số những người cùng tuổi với chúng ta trên núi, nếu chỉ nói về khả năng chiến đấu, chắc chắn sẽ có người giỏi hơn tôi, và có lẽ còn khá nhiều nữa. Nhưng những người kém hơn tôi thì rất nhiều, thực sự là rất nhiều.”

Trần Bình An từ từ nói: “Ở quê hương của tôi, Đông Bảo Bình Châu, trong những nơi mà tôi đã đi qua, nếu bạn Phan Đại Triệt tu luyện ở đó, bạn sẽ trở thành đứa trẻ được cả một vương triều kỳ vọng, được coi là thiên tài. Có thể bạn nghĩ rằng những lần tôi đùa rằng mình là một cao thủ cấp năm, đó chỉ là trêu chọc hay tự giễu mình thôi, nhưng thực ra không hoàn toàn như vậy. Ở quê hương tôi, một con yêu quái hay ma quỷ nào đó cũng được coi là yêu quái thực thụ, là ma quỷ đáng sợ. Hãy thử tưởng tượng xem, một cao thủ kiếm thuật cấp năm với căn cơ bẩm sinh, có lẽ mới chỉ khoảng ba mươi tuổi thôi, nhưng ở Bảo Bình Châu, họ sẽ được đặt vào vị trí rất cao.”

Phan Đại Triệt gật đầu: “Trước đây tôi chưa bao giờ nghĩ về những điều này, tôi không mấy quan tâm đến những chuyện lớn lao của thế giới này. Từ nhỏ đến lớn, tôi luôn cảm thấy rằng tài năng của mình chỉ ở mức trung bình mà thôi.”

Trần Bình An cười, dang hai tay ra, đặt hai ngón tay lại với nhau và chạm nhẹ vào hai đầu ngón, nói: “Những gì tôi vừa nói, ở Ninh Diệu, bên cạnh những người như Trần Tam Thu, họ có thể cảm thấy rằng mọi hành động của bạn đều sai lầm, là điều cực đoan. Nhưng ở quê hương tôi, việc dùng kiếm để đối đầu với quốc gia cũng được coi là một hình thức cực đoan khác. Dĩ nhiên, cả hai đều không nên được chọn.”

Trần Bình An thu lại một tay, nắm chặt bàn tay còn lại và lắc nhẹ nó ở giữa đường thẳng vừa nói, tiếp tục: “Những điều cực đoan như vậy là không thể tránh khỏi, nhưng tâm hồn của một cao thủ kiếm thuật phải luôn ổn định, không lay chuyển. Những chuyện bên ngoài thân thể, nói một cách lớn lao, thực sự chỉ là những chuyện bên ngoài mà thôi, rất khó để chúng ta kiểm soát hoàn toàn. Nhưng tâm hồn của một người tu luyện thì luôn nằm ngay bên cạnh chúng ta, gần gũi, và có thể được rèn luyện mọi lúc mọi nơi. Con người giống như một thế giới nhỏ, so với vũ trụ thì chỉ là một hạt cát nhỏ bé, nhưng tâm hồn con người lại bao gồm muôn vàn điều, có thể vượt qua cả vũ trụ. Đặc biệt là đối với những cao thủ kiếm thuật, suy nghĩ của họ có thể đến bất cứ nơi đâu, và phi kiếm của họ cũng có thể bay đến bất cứ n

“Trần Bình An cười nhẹ và nói: ‘Thực ra tất cả đều giống nhau thôi. Tôi cũng đã trải qua biết bao khó khăn, lúc đi lúc dừng, suy nghĩ đủ thứ mới có được ngày hôm nay.’”

Phan Đại Triệt im lặng một lát rồi đột nhiên tò mò hỏi: “Câu nói kèm theo chai rượu mà người ta tặng tôi, là ai đã nói ra vậy? Càng suy nghĩ tôi càng thấy nó có lý.”

Trần Bình An vươn tay xoa má và nói: “Đại Chế à, não của em không thông minh thì thôi, nhưng ánh mắt của em cũng kém quá đấy.”

Phan Đại Triệt cười và đứng dậy, ném mạnh cái bình rượu xuống đất rồi đi về phía Trần Tam Thu và những người khác.

Không ngờ Trần Bình An vươn tay đón lấy chiếc bình rượu đang rơi xuống đất, tức giận la lên: “Một kẻ tu luyện kiếm thuật ở cấp độ Long Môn, lại giả vờ là anh hùng trước mặt những cao thủ cấp hai… Bình rượu này không phải miễn phí đâu!”

Phan Đại Triệt cảm thấy có chút áy náy, vội vàng bỏ đi, nhưng không nhịn được mà quay đầu lại và thấy vị quản lý thứ hai đó đang nghiêng đầu, dùng ngón tay chạm vào góc tai mình, sau đó từ từ tháo bỏ chiếc mặt nạ che giấu kia.

Phan Đại Triệt hỏi: “Trần Bình An, tôi không thể quên cô ấy được… Phải chăng tôi thật sự là kẻ yếu đuối?”

Trần Bình An cho chiếc mặt nạ đó vào trong tay áo và cười nói: “Chỉ có những kẻ si tình mới mãi mãi ghi nhớ một người duy nhất… Không có gì hay hơn điều đó đâu.”

Phan Đại Triệt hoài nghi: “Lúc chúng ta mới quen nhau, anh không nói như vậy đâu… Lúc đó anh còn mắng tôi rất nặng nữa.”

Trần Bình An với vẻ mặt u sầu, lấy chai rượu Dưỡng Kiếm Hồ ra, uống một ngụm rồi cười nói: “Tôi không có sức để giải thích cho em hiểu hết những điều này… Hãy tự mình suy nghĩ đi. Và này, hãy thể hiện chút khí phách của một người tu luyện ở cấp độ Long Môn đi… Khi đánh nhau, các kiếm sư không giữ hận đâu.”

Trần Bình An thực ra đã không còn lo lắng về nỗi đau tình cảm của Phan Đại Triệt nữa. Dù Phan Đại Triệt có vẻ như không nổi bật lắm trong việc tu luyện hay hành xử, nhưng Trần Bình An tin chắc rằng con đường tu luyện của Phan Đại Triệt sẽ rất dài lâu.

Trần Bình An Điều khiến tôi lo lắng hiện nay là sợ rằng Phan Đại Triệt sau khi nghe những lời tôi nói, dù đã hiểu rõ, nhưng lại không thể thực hiện được, hoặc thực hiện không tốt, thì đó sẽ là một vấn đề khác nữa.

Một lý thuyết mà người ta chưa từng biết đến, vốn dĩ đã là một sự phủ nhận vô hình; nhưng khi người ta biết đến và chấp nhận nó, thì đó lại trở thành một sự khẳng định; còn nếu không thể thực hiện được, thì đó lại là một sự phủ nhận lần nữa.

Nói chung, khi đến giai đoạn này, có nghĩa là lý thuyết đó đã đi đến con đường bế tắc, đã trở thành nơi “chôn vùi” tâm hồn con người, khiến cho mọi thứ đều tan biến không còn gì. Điều đáng sợ nhất là những kiến thức liên quan đến lý thuyết đó cũng sẽ theo đó mà “chết đi”, khiến cho cả một chuỗi tri thức bị tiêu diệt.

Không ngờ Phan Đại Triệt lại nói: “Nếu trong thời gian tới tôi không thể đạt được sự kiên định trong tâm hồn kiếm như bạn nói, và không thể tránh khỏi ảnh hưởng của Trần Tam Thu và những người khác, Trần Bình An, bạn hãy nhớ nhắc tôi thường xuyên nhé. Nếu lần đầu không thành công, thì thử lại lần thứ hai… Tôi này cũng chẳng có điểm mạnh gì lớn, chỉ là còn biết nghe lời khuyên mà thôi.”

Trần Bình An cười và nói: “Dễ thôi.”

Cuối cùng, Phan Đại Triệt nói thêm: “Vậy thì bạn cũng hãy nghe lời khuyên của tôi này: Trận chiến này vẫn có thể tiếp tục diễn ra, không sao cả nếu chúng ta trì hoãn vài ngày hay nửa tháng. Bạn hãy dành thời gian để hồi phục sức lực trước khi quay trở lại chiến trường. Nếu cứ tiếp tục như this, khi đến lúc chúng ta cần rời khỏi thành phố để ra trận, bạn sẽ rất khó có thể lấy lại phong độ cao nhất của mình đâu. Bạn là kiếm sư bảo vệ của tôi; dù bạn không lo lắng cho bản thân mình, ít nhất cũng nên quan tâm đến mạng sống của tôi chứ… Làm sao bạn có thể tiếp tục thưởng thức những ly rượu miễn phí nữa chứ?”

Trần Bình An gật đầu và nói: “Đúng là có lý.”

Rồi Trần Bình An thực sự sử dụng phép thuật để điều khiển chiếc thuyền phép thuật và rời khỏi thành phố.

Khi đến phía bức tường phía nam, Ninh Diệu gật đầu cảm ơn anh ấy.

Phan Đại Triệt muốn giữ vẻ mặt nghiêm túc, nhưng không thể làm được, nên đành cười thôi.

Đổng Hoạ Phù bình luận: “Thật là ngốc nghếch.”

Trong nhóm người đó, Trần Tam Thu – người chiến đấu bằng Phi Kiếm một cách uyển chuyển và đầy phong cách – mỉm cười và nói: “Đổng Hắc Than, liệu bạn có thể khiến Ninh Diệu cảm ơn bạn không?”

“”

Đổng Hoạ Phù quay đầu hỏi: “Chị Ninh ơi, có thể chị cảm ơn em một tiếng được không?”

Ninh Diệu vẫn nhìn về phía trước và gửi về một thông điệp bằng dấu hiệu “quay người”.

Đổng Hoạ Phù gật đầu, tỏ ra rất vui lòng nhận lời cảm ơn đó, sau đó quay sang nhìn Trần Tam Thu và Phan Đại Triệt và hỏi: “Chị Ninh luôn không keo kiệt với em, các bạn có thể làm như vậy không?”

Trần Tam Thu giơ ngón tay cái lên cao.

Phan Đại Triệt hít một hơi thật sâu, rồi triển khai Bản Mệnh Phi Kiếm; ánh kiếm lóe lên và lao xuống từ đỉnh thành.

Trần Bình An không có việc gì để làm, nên bắt chước học trò của mình, ngồi ở mũi thuyền và dùng tay đẩy thuyền; có vẻ như thế này thuyền di chuyển nhanh hơn một chút?

Trong lúc cuộc chiến tạm dừng, một số thanh niên tu luyện kiếm thuật đến từ nơi khác đã rút lui từ phía nam thành về phía bắc, trong khi những người tu luyện kiếm thuật bản địa khác thì tiếp tục tham gia chiến đấu một cách im lặng. Tuy nhiên, khi họ đi qua những người kia, hầu hết họ đều mỉm cười.

Úc Quần Phu ngồi trên đỉnh tường phía bắc, nhai miếng bánh nướng cuối cùng; ông ta tràn đầy ý chí chiến đấu, nhưng lại không thể tung ra đòn tấn công nào. Điều này khiến cho Úc Quần Phu, người chỉ có thể đứng trên đỉnh thành và xem chiến đấu, lần đầu tiên trong đời cảm thấy khao khát được nâng cao trình độ võ thuật của mình. Việc đạt đến cấp độ Bảy Cảnh Kim Thân dù sao cũng không bằng việc đạt đến cấp độ Tám Cảnh và đi xa; chỉ cần bước vào cấp độ Viễn Du Giới, con người sẽ có thể điều khiển gió như những người tu luyện khí công, và có thể tung ra những đòn tấn công một cách thoải mái.

Chu Mai mặt tái nhợt, vẫn còn run rẩy sau trải nghiệm vừa rồi; cô ấy lau mồ hôi trên trán và không nói một lời nào. Sau khi cô ấy triển khai Bản Mệnh Phi Kiếm, trong nhiều lần nguy cấp, hoặc là nhờ sự bảo vệ của Tiên Kiếm Khổ Hạ, hoặc là nhờ sự giúp đỡ của Kim Chân Mộng; ngay cả Lâm Quân Bí--, người vẫn chỉ là một tu luyện kiếm thuật cấp độ Quan Hải Cảnh--, cũng đã giúp đỡ cô ấy một lần. Nếu không phải vì Lâm Quân Bí nhận ra sự ngụy trang của một tên sát thủ thuộc phe yêu ma và cố tình dùng kiếm để dụ đối phương tung ra đòn tấn công cuối cùng, thì chắc chắn Chu Mai sẽ bị thương nặng. Dù rằng Bản Mệnh Phi Kiếm không hề bị tổn thương nghiêm trọng, nhưng cô ấy cũng sẽ phải rời khỏi đỉnh thành và đến nhà họ Sun để nghỉ ngơi và chữa tráng; từ đó trở đi, cô ấy sẽ không còn liên quan gì đến cuộc chiến này nữa.

__TERMLOCK

Đây có lẽ là lần đầu tiên Lâm Quân Bí và Kim Chân Mộng trò chuyện riêng tư như vậy, bàn luận về những điểm mạnh, điểm yếu, sai sót cũng như những chi tiết tinh tế trong cuộc đấu kiếm giữa hai bên.

Nụ cười của Kim Chân Mộng rất ấm áp; dù vẫn ít nói, nhưng rõ ràng cô ấy đã cảm thấy gần gũi hơn với Lâm Quân Bí.

Đây cũng là lần đầu tiên Kim Chân Mộng nhận ra rằng Lâm Quân Bí – người thanh niên thiên tài này, dường như luôn sống trong sự trong sáng và tĩnh lặng – đã bắt đầu có vẻ “con người” hơn một chút.

Lâm Quân Bí lấy ra một cái lọ sứ tinh xảo do Xưởng Sản xuất của Vương triều Shao Yuan chế tác, rồi lấy ra ba viên thuốc hoàn có màu sắc khác nhau: một viên màu vàng ngỗng, hai viên màu xanh đen và xanh lá cây. Anh ta đưa hai viên cho Kim Chân Mộng và một viên cho Chu Mai.

Cả Kim Chân Mộng lẫn Chu Mai đều do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn quyết định nhận lấy những viên thuốc đó, và cả ba người đều nuốt chúng.

Sau đó, Lâm Quân Bí bắt đầu thực hiện các bước tu luyện, hít thở điều hòa; từ từ, những viên thuốc tan chảy, và linh khí dồi dào tràn vào các huyệt khí của họ.

Lâm Quân Bí dành một phần tâm trí để suy ngẫm lại cuối cùng của trận đấu kiếm đó. Mỗi lần ông ta tổng kết lại, tâm hồn mình lại trở nên trong sáng hơn một chút.

Khi đó, người thanh niên mặc áo trắng tự xưng là Thái Đông Sơn đã đặt ra một câu hỏi khi anh ta nhặt các quân cờ trở lại hộp cờ: liệu Lâm Quân Bí có dám ở lại để chiến đấu chống lại quỷ dữ hay không?

Lâm Quân Bí trả lời rằng anh ta dám, nhưng rủi ro quá lớn còn lợi ích thì quá nhỏ, có vẻ như không đáng để mạo hiểm.

“Đây không phải là lời khuyên, mà là mệnh lệnh. Bởi vì bạn quá ngu ngốc, nên tôi mới phải nói thêm nhiều hơn… Để tránh việc lòng tốt của tôi bị bạn hiểu lầm thành những điều tồi tệ. Khiến cho điều tốt đẹp ban đầu lại trở thành lý do để bạn phàn nàn về tôi… Lúc đó, dù tôi giết bạn đi, bạn vẫn sẽ cảm thấy oan ức.”

“”

Thái Đông Sơn dùng hai ngón tay nhấc một quân cờ lên, lắc nhẹ rồi nói: “Thứ nhất, việc sau khi giữ lại quân đó đã giết được bao nhiêu kẻ Đầu Đại Yêu thì không quan trọng chút nào. Quan trọng hơn là phải giết được nhiều hơn để giành được sự công nhận của Hai vị kiếm tiên.”

Thái Đông Sơn vứt quân cờ đó vào bình cờ, rồi tiếp tục nói: “Thứ hai, với sự có mặt của Khổ Hạ bên cạnh các bạn, chỉ cần bạn tự kiểm soát bản thân thì sẽ không sao đâu. Khổ Hạ có thể ngốc hơn bạn, nhưng dù sao thì anh ta cũng là một người tốt hiếm có trên núi này. Vì vậy, bạn càng hành xử như một người tốt, ra tay quyết đoán hơn, giết được càng nhiều yêu ma thì trên thành phố, mỗi ngày trôi qua, sự công nhận của Khổ Hạ dành cho bạn càng tăng. Khổ Hạ vốn đã sẵn lòng hy sinh mạng sống, nên không loại trừ khả năng một ngày nào đó, anh ta sẽ sẵn lòng hy sinh mạng mình vì bạn – vì tương lai của Vương triều Thiệu Nguyên. Đến lúc đó, bạn cần phải cẩn thận, đừng để Khổ Hạ, vị Tiên Kiếm Sĩ này, thực sự chiến đấu đến chết vì bạn. Bạn phải liên tục thông qua Chu Mai và Kim Chân Mộng, đặc biệt là Chu Mai, để khiến Khổ Hạ từ bỏ ý định hy sinh mạng mình và bảo vệ các bạn rời khỏi đây. Nhớ đi, ngay cả khi Khổ Hạ kiên quyết muốn trở về một mình Kiếm khí Trường thành, anh ta cũng phải bảo vệ các bạn đến tận Nam Ba Sa Châu mới có thể quay đầu trở lại. Làm thế nào để đạt được điều đó, ý nghĩa của nó là gì… Tôi sẽ không dạy bạn. Bộ não đã ‘gỉ sét’ của bạn từ khi còn nhỏ, hãy tự mình suy nghĩ đi.”

Thái Đông Sơn vứt quân cờ thứ hai vào bình cờ, rồi tiếp tục: “Thứ ba, khi bạn rời khỏi con đường trở về Đào Hoàn Sơn và sống cùng với Chu Mai và Kim Chân Mộng, bạn phải luôn giữ mức độ vừa phải, đừng cố gắng mua chuộc lòng họ. Tôi sẽ dạy bạn một mẹo nhỏ: những người Lâm Quân Bí thường xuyên ở bên họ hàng ngày vẫn phải giữ thái độ cao ngạo trong bản chất mình; họ không thể giống như những người đã từng ra tay giết yêu ma trên thành phố trước đây. Nếu không, mọi nỗ lực của bạn sẽ tan thành mây khói. Chu Mai và Kim Chân Mộng không giống như Nghiêm Luật hay Giang Quan Thanh… Người sau thiên về thực dụng, người trước thì thiên về lý thuyết; đó là hai thế giới hoàn toàn khác nhau.”

“Hãy tự mình suy nghĩ kỹ lưỡng đi.”

“Thứ tư, khi trở về Vương triều Shaoyuan – nơi văn hóa phát triển rực rỡ ở Trung Thổ Thần Châu, cậu hãy im lặng, đừng nói gì cả. Nếu không thể im lặng được, thì hãy đi ẩn dật và từ chối tiếp xúc với mọi người. Trước khi im lặng, tất nhiên cậu nên có một cuộc trò chuyện thật thẳng thắn với sư phụ của mình. Hãy thành thật với ông ấy; không cần phải giấu giếm bất cứ điều gì, dù là chuyện lớn hay nhỏ. Đừng coi sư phụ mình như kẻ ngốc. Quốc sư chắc chắn sẽ hiểu được ý đồ của cậu, không những không phản cảm mà còn cảm thấy vui mừng, bởi vì ông ấy và cậu vốn dĩ cùng một phe. Ông ấy sẽ âm thầm giúp đỡ cậu, làm những việc mà một sư phụ nên làm cho đệ tử yêu quý của mình. Ông ấy sẽ không tự mình xuất hiện để tạo danh tiếng cho cậu; những biện pháp như vậy quá thô thiển. Tôi tin chắc rằng Quốc sư sẽ không làm như vậy, mà sẽ kiểm soát mọi thứ một cách khéo léo, làm ngược lại những gì cậu định làm. Nghiêm Luật – kẻ ngốc hơn cậu nữa – dù sao cũng đã trở thành quân cờ trong tay cậu rồi. Khi trở về quê hương, anh ta sẽ làm những gì mình cần làm và nói những gì mình cần nói. Nhưng Quốc sư sẽ cấm các thông tin liên quan đến cậu trong Vương triều Shaoyuan, không cho phép ai phóng đại về những trải nghiệm của cậu ở Kiếm khí Trường thành. Sau đó, cậu chỉ cần chờ đợi sự hỗ trợ từ học viện và các trường học khác. Trong thời gian này, càng ít người nói về cậu, Vương triều Shaoyuan càng giữ im lặng; những lời khen ngợi từ mọi nơi sẽ tự đến với cậu, dù cậu có cố gắng ngăn cản thế nào đi nữa.”

“Không chỉ Vương triều Shaoyuan, mà tất cả các vương triều lân cận, các quân vương, tướng lĩnh, quan lại… cũng như mọi người thuộc các giáo phái khác nhau, ngay cả những người sống ở thế giới bên dưới, đều sẽ biết đến một thiếu niên tên Lâm Quân Bí – người đã đi xa đến Kiếm khí Trường thành, dám không lùi bước trước chiến tranh và có khả năng sử dụng kiếm để tiêu diệt yêu ma.”

Thái Đông Sơn lấy hai ngón tay vuốt ve quân cờ, cười hỏi: “Trong ‘điều thứ tư’ này, điểm tinh tế nhất nằm ở đâu? Hãy suy nghĩ kỹ lưỡng đi… Đừng làm tôi thất vọng nhé.”

Lâm Quân Bí trả lời: “Tôi muốn sư phụ cảm thấy rằng cách tôi hành xử vẫn còn hơi non nớt, và để ông ấy có thể làm những điều mà chính học trò của mình không thể làm được… Như vậy, trong lòng sư phụ sẽ không hề có bất k

“Lại một lần nữa, hắn nhặt lên một quân cờ và cười chế giễu: ‘Ngay cả những bậc thánh nhân, quý ông Nho gia thuộc các trường phái khác nhau với thầy của ngươi, cũng sẽ nhìn ngươi bằng con mắt khác.’ Quốc sư coi ngươi là một tài năng tiềm ẩn lớn lao, nhưng Học viện Nho Gia Thư Viện có lẽ không còn xem ngươi là đệ tử của Quốc sư Vương triều nữa. Những điều kỳ lạ ở đây… hãy tự mình trải nghiệm đi; chắc chắn sẽ khiến ngươi cảm thấy như đang uống rượu ngon vậy.’”

Hắn lắc ngón tay cùng quân cờ và tiếp tục nói: “Nhưng đừng quá tự mãn – mọi lời khen ngợi hôm nay rồi cũng sẽ trở thành lời chỉ trích vào ngày mai. Người khen ngợi và người chỉ trích thường lại là cùng một nhóm người. Đó cũng là một điều thú vị… Nếu hiểu được điều này, ngươi sẽ càng thấy thú vị hơn nữa.”

Hắn ném quân cờ xuống cái bình đựng cờ, tiếng cờ va vào nhau vang lên rõ ràng. Sau đó, hắn vỗ vẹ tay áo và nói: “Người tên Nghiêm Luật này… có thể được tận dụng một cách hiệu quả. Còn người tên Chu Mai kia… ngươi nhất định phải giành được sự công nhận của cô ta. Đặc biệt là trường hợp sau này… nếu xử lý mối quan hệ giữa hai bên đúng cách, ngươi sẽ gặp phải những điều bất ngờ thú vị đấy.”

Lâm Quân Bí nhỏ giọng hỏi: “Đó có phải là sức ảnh hưởng của Gia tộc đứng sau Chu Mai không?”

Hắn lắc đầu và nói: “Không chỉ vậy đâu. Ngươi thực sự đang suy nghĩ một cách thiếu sâu sắc quá… Khi chơi cờ, ngươi chỉ nhìn xa được vài bước thôi, đã muốn thắng ngay sao?”

Lâm Quân Bí thành thật đáp: “Xin ông Cui hãy giải đáp cho tôi.”

Hắn nói: “Những gì Chu Mai nói ra… cũng chẳng khác gì những gì Úc Quần Phu đã chứng kiến bằng mắt mình mà thôi. Hai người phụ nữ ấy luôn bên nhau, mối quan hệ của họ thân mật và trong sáng… Làm sao họ có thể không nói ra điều gì đó chứ? __TERM023__ tin tưởng vào nhân cách của Chu Mai, và Chu Mai cũng tin tưởng vào ngươi… Chắc chắn cô ấy sẽ nói ra những lời công bằng thực sự cho ngươi. Chính vì sự trong sáng của Chu Mai mà __TERM023__ mới sẵn lòng lắng nghe.”

“Vậy thì những mưu kế tầm thường của ngươi ở Kiếm khí Trường thành đó, trong mắt Úc Quần Phu, không chỉ không trở thành điểm yếu trong cuộc đời của Lâm Quân Bí thuộc Vương triều Shaoyuan, mà ngược lại còn có thể làm tăng thêm sự đánh giá tích cực của bà ấy về ngươi. Ngươi hiểu ý tôi chứ?”

Lâm Quân Bí nói nhẹ: “Tôi e rằng mình hiểu chưa đủ sâu sắc, xin được nghe thêm chi tiết.”

Thái Đông Sơn cười nói: “Người ta nếu không hề có khuyết điểm gì cả thì sẽ trở nên xa lạ. Nhưng khi ai đó đã từng phủ nhận bạn, sau đó lại công nhận bạn, thì sự công nhận đó sẽ càng vững chắc và không lay chuyển hơn so với việc họ công nhận bạn ngay từ lần đầu gặp mặt. Ngươi cũng không hiểu sao? Không biết chơi cờ, cũng không hiểu lòng người… Tôi thật sự hối tiếc vì đã quyết định kinh doanh lâu dài với ngươi. Cảm giác này giống như đang thiệt hại vậy… Lâm Quân Bí ạ, sau bao nhiêu lần chơi cờ với ngươi, tôi chưa bao giờ lo lắng; nhưng khi phải hợp tác kinh doanh với ngươi, tôi lại cảm thấy vô cùng lo âu… Làm sao đây?”

Lâm Quân Bí ngập ngừng không nói ra lời.

Thái Đông Sơn nhíu mắt lại: “Chỉ biết hỏi mà không biết suy nghĩ à? Ngươi có biết kiên nhẫn của tôi có hạn không? Nếu ngươi trả lời sai, ngươi sẽ chết đấy.”

Lâm Quân Bí mồ hôi túa ra trán: “Tôi có thể tự mình làm hỏng mọi chuyện, nhưng tôi không thể để ông Cui – người đã tin tưởng tôi – phải chọn một kẻ ngốc nghếch để làm ăn cùng.”

Thái Đông Sơn mỉm cười: “Đúng là một đứa trẻ còn cần được dạy bảo…” Anh ta đặt lòng bàn tay lên những quân cờ bên trong hộp cờ, vuốt ve chúng nhẹ nhàng, rồi nói tiếp: “Một người tu luyện kiếm thuật ở Trung Thổ, thông minh và sẵn sàng hy sinh mạng sống; đồng thời lại là một người thuộc dòng dõi Võ Phu thuần khiết, xuất thân từ đất nước Trung Thổ… Chắc chắn Úc Quần Phu sẽ không ghét người như vậy đâu. Gia đình họ Yu, thậm chí cả cái ông già Châu Thần Chi kia… Họ sẽ nghĩ gì về một thanh niên tu luyện kiếm thuật mà Úc Quần Phu không ghét chứ? Liệu đó có phải là chuyện nhỏ nhặt không đáng kể không? Ông già họ Yu, Châu Thần Chi… Những kẻ sống lâu năm như vậy, liệu họ có ít gặp phải những kẻ thông minh một cách nửa vời như Lâm Quân Bí trước đây không?”

Người đàn ông nhà họ Ngụy đã từ tay kiểm soát sự sụp đổ và thăng trầm của hai Đại Đường Triều; có ai chưa từng gặp những người thông minh như vậy chứ? Ông già Chu đã sống hàng nghìn năm, quen thuộc với mọi biến động của thế giới này. Điều hiếm có là những người trẻ tuổi vừa thông minh lại vừa ngốc nghếch – những người tràn đầy sức sống, không coi trọng thế giới xung quanh, nhưng lại mang trong mình sự cứng đầu, dám đối đầu với những vấn đề lớn lao, không quan tâm đến danh tiếng hay mạng sống.”

Thái Đông Sơn nhẹ nhàng giơ tay lên, kéo khỏi cái bình cờ khoảng một thước, xoay cổ tay một cái rồi cười nói: “Đây chính là những biến động tinh vi trong tâm hồn con người – những cảnh tượng hùng vĩ, chỉ là các bạn không thể nhìn thấy rõ mà thôi. Tâm hồn tinh tế như sợi tóc? Những người tu luyện, những vị thần tiên, lại để qua mắt tinh tường như vậy mà không sử dụng, giả vờ là kẻ mù… Tu luyện cái gì chứ? Bạn Lâm Quân Bí đúng là người được định mệnh phải hoạt động trong chốn quyền lực, nếu không hiểu lòng người, làm sao có thể nhận biết và sử dụng người khác? Làm sao có thể tin tưởng vào lòng người?”

Lâm Quân Bí cảm thấy rất ngưỡng mộ và nói một cách nghiêm túc: “Thầy Cui thật là cao minh, Lâm Quân Bí xin học hỏi.”

Thái Đông Sơn ngẩng đầu lên: “Cao minh à? Chỉ dùng một từ ngữ tục tĩu như vậy để mô tả tôi sao?”

Lâm Quân Bí lắc đầu: “Không chỉ cao mà còn minh nữa! Chỉ có mặt trời và mặt trăng mới xứng đáng với điều đó! Đó là tầm cao mà tôi sẵn lòng dành cả đời để theo đuổi, chứ không phải thứ “cao minh” mà người thế tục thường nói đến.”

Thái Đông Sơn cười ha hả: “Kiểu nịnh hót này thật là đúng phong cách của gia tộc tôi… Rất tốt, rất tốt! Sau này nếu có cơ hội, biết đâu tôi sẽ thực sự nhận bạn làm đệ tử… Và sau đó bạn sẽ có thể đến nơi Tổ Sư Đường để quỳ gối, thắp hương và thờ cúng.”

Lâm Quân Bí thực ra trong lòng đã có một suy đoán, nhưng nó quá phi thường đến mức anh không dám tin.

Thái Đông Sơn ngừng cười, nhìn xuống bàn cờ, vỗ tay vài cái, tất cả các quân cờ đều rơi trở lại bình cờ. Sau đó, ông lấy ra một quân đen cô đơn đặt lên bàn cờ, rồi tiếp tục lấy các quân trắng ra, tạo thành một vòng tròn lớn xung quanh quân đen đó.

Thái Đông Sơn nói: “Vì đã coi bạn như một đệ tử, thì tôi cũng cần phải thể hiện một chút thực lực thực sự. Hãy lấy Nghiêm Luật làm ví dụ cho quân đen này: bạn cần khiến quân đen này cảm thấy tự do, không bị ràng buộc bởi bất cứ điều gì, cuộc sống tràn đầ

Nhưng đừng quên rằng tâm trí con người không bị gì ràng buộc cả; vì vậy, chúng ta hoàn toàn có thể để những suy nghĩ ấy ở xa xôi, mở to mắt và quan sát kỹ lưỡng cái “bàn cờ vũ trụ” rộng lớn hơn nhiều – Châu Thần Chi… Đó chính là việc tu dưỡng tâm hồn.”

Lâm Quân Bí cúi đầu nhìn vào chiếc bàn cờ không phải là bản ván cờ, rồi chìm vào suy tư.

“Ô ô, tiếng hươu kêu; ăn cỏ dại, ăn sen hoang… Tôi có rượu ngon, thổi sáo, đánh trống… Nhưng tiếc là không có khách quý nào đến.”

Thái Đông Sơn ngước mặt nhìn bầu trời, cười nói: “Khách trên núi, vị chủ nhân trong mây… Thấy chim bay qua, một ly rượu trắng nổi lên…”

Trên đỉnh thành, vào khoảnh khắc này, Lâm Quân Bí cũng ngẩng đầu nhìn theo. Người đó chính là Thái Triệu – người đã sáng tạo ra “Bản ván mây rực”. Năng lực cờ vua của ông ấy thậm chí còn cao hơn cả khi còn trẻ.

Người thanh niên mặc áo trắng đó thu dọn bàn cờ và chiếc hộp cờ, sau đó nói với Lâm Quân Bí một câu cuối cùng: “Tôi dạy bạn những điều này chỉ để cho bạn biết rằng, việc tính toán tâm trí con người thật sự không có ý nghĩa gì cả… Chẳng có gì thú vị cả.”

Trần Bình An không trở về nhà họ Ninh ngay lập tức, mà lại ghé qua một quán rượu. Quán vẫn mở cửa, nhưng không có khách. Trương Gia Chân và hai chàng trai lao động khác – cùng với Thái Nguyên – đã lén lút đi theo Đào Hoàn Sơn, còn Bèi Tiền và Tào Thanh Lượng thì đi du lịch đến Nam Bà Sơ Châu; hai chàng trai kia thì theo Thái Đông Sơn đến Bảo Bình Châu.

Hiện tại, ba người đang giúp việc trong quán rượu: chàng trai tên là Kiều Lũng, cô gái tên là Lưu Nga, và đứa trẻ nhỏ nhất tên là Đào Bảng. Tất cả họ đều được chọn từ số những người hàng xóm quen thuộc trong khu phố. Trong số đó, Đào Bảng hơi khác biệt so với những người cùng tuổi khác… Đào Bảng, ngay từ khi còn nhỏ, đã bắt đầu tiết kiệm tiền để chuẩn bị cưới vợ… Cậu ấy thực sự là người không sợ trời không sợ đất, luôn biết cách quan sát và điều chỉnh hành động theo tình hình… Nhưng Đào Bảng chỉ giữ được tính cách không sợ trời không sợ đất mà thôi… Cậu ấy quá cứng đầu.

Ban đầu, Châu Long và Lưu Nga đang ngồi trên bàn trò chuyện thì nhìn thấy vị quản lý phụ hiền lành kia, họ vẫn cảm thấy lo lắng và đứng dậy; có vẻ như việc ngồi ở bàn rượu chính là hành động lười biếng. Trần Bình An cười và vỗ tay hai cái, nói: “Không có khách gì cả, các bạn cứ thoải mái đi.”

Chỉ có Đào Bảng là ngồi một mình trên ghế dài của bàn rượu khác, mơ màng nhìn ra con phố vắng vẻ không một bóng người.

Trần Bình An ngồi xuống bàn rượu và hỏi: “Sao vậy, không thể giành được cô dâu trẻ như Phùng Khang Lạc à, buồn lòng à?”

Đào Bảng tỏ vẻ chán nản: “Quản lý phụ ạ, ông bảo xem tôi có phải là một tài năng bí ẩn mà ai cũng không nhận ra không?”

Trần Bình An Vô đáp: “Đúng vậy.”

Trần Bình An vỗ vào mặt bàn và nói: “Đi lấy cho tôi một bình rượu, theo quy tắc cũ.”

Đào Bảng không muốn đứng dậy và hét lên: “Chị Lưu Nga ơi, đi lấy rượu cho quản lý phụ đi, đừng quên thu tiền nhé!”

Trần Bình An lấy ra một đồng tiền và đưa cho Lưu Nga, nói rằng không cần mua dưa chua hay mì Yangchun, chỉ cần uống rượu thôi. Không lâu sau, cô gái ấy đã mang đến một bình rượu và một chiếc bát trắng, đặt nhẹ lên bàn.

Trần Bình An rót một chén rượu Bamboo Sea Cave Heaven và nếm thử một ngụm.

Đào Bảng ngồi dậy, tựa vào bàn rượu và nói: “Tôi cũng không muốn suốt đời này chỉ bán rượu thôi.”

Trần Bình An cười hỏi: “Vậy anh muốn làm gì?”

Đào Bảng đáp: “Tôi cũng chưa nghĩ ra.”

Trần Bình An tiếp tục uống rượu và không nói thêm gì nữa.

Đào Bảng bắt đầu kể lể những lời đồn đại mà mình nghe được về quản lý phụ. Thấy quản lý phụ chỉ uống rượu mà không tức giận, cậu bé bắt đầu tức giận và nói: “Quản lý phụ ơi, tai ông đâu phải điếc đâu, ông có nghe tôi nói không vậy?”

Trần Bình An cười và nói: “Đang nghe đấy.”

Gió đông thổi bay bông liễu, gió đông lại làm rơi những bông liễu ấy xuống đất.

Cũng chính là cơn gió đông ấy, cũng chính là những bông liễu ấy… Lên xuống không ngừng, nhưng điều gì mới thực sự quan trọng đây?

Chỉ là những lý lẽ như vậy mà thôi… Thật là nhàm chán, và cũng chẳng có lý do gì để phải nói ra trước mặt một đứa trẻ cả.

Vì vậy, Trần Bình An dường như nhận ra điều đó muộn màng, giả vờ tức giận và nói: “Những kẻ Đồ khốn nạn này thật là đáng ghét.”

Đứa trẻ hào hứng hỏi: “Chúng ta nên làm gì bây giờ?”

Trần Bình An dừng lại việc uống rượu, nhìn đứa trẻ và hỏi: “Là bạn sẽ chiến đấu thay tôi, hay chỉ đứng canh gác cho tôi thôi?”

Táo Bảng thở dài, lại nằm xuống bàn và nói: “Khi có nhiều khách, tôi thấy mệt; khi không có khách, lại thấy buồn chán… Thật là lạ lắm.”

Trần Bình An đùa cợt: “Đúng vậy, thật là lạ lắm…”

Táo Bảng trừng mắt: “Người anh này thật là nhàm chán… Không làm nghề kể chuyện được nữa, cũng không quản lý cửa hàng, cả ngày cứ không biết bận rộn với cái gì cả.”

Trần Bình An vẫy tay và nói: “Tôi đã tiêu tiền mua rượu, vì vậy nên có thêm một đĩa dưa chua và một tô mì Yangchun Miệng để tặng bạn.”

Táo Bảng cười toe toét.

Liu E, người vẫn đang lắng nghe cuộc trò chuyện này, lập tức đi thông báo với chú Feng để chuẩn bị một tô mì Yangchun Miệng cho ông chủ thứ hai.

Trần Bình An thong dong uống rượu.

Bỗng nhiên, anh ta nhớ đến sự kiện bi thảm xảy ra với ông Lưu, một quan lại cao cấp, tại Vườn Sư Tử. Những người yêu quý danh dự như các học giả luôn sợ hãi việc mình mất uy tín vào những năm cuối đời.

Thái Đông Sơn kể rằng tất cả những âm mưu độc ác đó đều do con trai cả của ông Lưu – Liễu Thanh Phong – đề xuất, còn những người dân trong thị trấn Lý Bảo Châm chỉ là thực hiện theo ý định đó mà thôi.

Trần Bình An quay đầu nhìn những quán rượu trên con phố phía sau… Con phố vắng vẻ, không một bóng người.

Thực ra, những lời nói và hành động của những người đó hoàn toàn không làm Trần Bình An cảm thấy lạ lùng chút nào… Ngược lại, anh ta đã đoán trước được tất cả rồi… Giống như những dòng chữ khắc trên con dấu kia: Mọi chuyện trên đời này đều có lý do của nó.

Đối với Trần Bình An bây giờ mà nói, thật sự rất khó để cảm thấy tức giận nữa.

Không hề liên quan chút nào đến sự thất vọng ấy cả. Chắc chắn có những kẻ Từng đã gặp gỡ anh chàng trẻ tuổi Trần Tam Thu tại bàn rượu, hoặc trên phố Thái Tượng, phố Ngọc Hộc; họ đã cố gắng nịnh hót nhưng không đạt được điều gì, vì vậy họ bắt đầu ghét bỏ Trần Tam Thu một cách lén lút. Vì ông chủ cửa hàng thứ hai là bạn của Trần Tam Thu, thì họ cũng bắt đầu ghét bỏ cả Trần Bình An nữa.

Chắc chắn cũng có những người luyện kiếm coi thường xuất thân của Điệp Trùng, nhưng lại ghen tị với cơ hội và thành tựu của anh ta; họ ghét bỏ tiếng ồn ào của quán rượu đó, và cả người chủ cửa hàng trẻ tuổi nổi tiếng ấy nữa.

Còn có những kẻ Từng từng chế giễu bạn bè cùng trang lứa với Yến Béo Nhân; nhưng khi cấp độ tu luyện của Yan Zuo ngày càng cao lên, từ việc khinh thường họ, họ dần trở nên phải ngưỡng mộ Yan Zuo, cũng như mối quan hệ của anh ta với gia đình Ninh và Trần Bình An. Những người này cảm thấy rất bực bội trong lòng.

Chắc chắn cũng có những thanh niên đến quán rượu Điệp Trùng với ý định thiết lập mối quan hệ với ông chủ cửa hàng thứ hai, nhưng họ cảm thấy mình không thể hiểu biết hay hợp nhau với ông ta. Ban đầu họ không để tâm lắm, nhưng khi danh tiếng của Trần Bình An ngày càng lan rộng, điều này trở thành một thiệt hại thực sự đối với lợi ích cá nhân của họ; sau một thời gian, họ không còn đến đó mua rượu uống nữa, thay vào đó họ cùng bạn bè đến những quán rượu khác để bàn tán về quán rượu đó và về Trần Bình An một cách vui vẻ… Càng có nhiều người đồng tình, họ càng thấy thích thú hơn.

Những người này, đặc biệt là khi nhớ lại việc mình đã giả vờ làm người tốt, ngồi cùng những người luyện kiếm uống rượu, ăn dưa muối bên đường, họ lại cảm thấy không thoải mái trong lòng; vì vậy họ càng tích cực hơn trong việc bôi xấu quán rượu đó cùng với những người cùng phe.

Quán rượu đó càng đông đúc, kinh doanh càng tốt; những người ở nơi khác uống rượu và nói những lời ác ý, khi nhìn xung quanh, dù xung quanh chỉ có vài người, họ vẫn có rất nhiều lý do để an ủi bản thân mình… Thậm chí họ còn cảm thấy rằng mọi người đều say, còn mình mới là người tỉnh táo; họ tụ tập lại với nhau, cảm thấy thật sự thân thiết với nhau…

Trong kinh Phật có nói: “Một cơn mưa nuôi dưỡng mọi loài cây cỏ, nhưng mỗi loại lại có những đặc điểm riêng biệt.” Câu nói cổ xưa “Gạo nuôi dưỡng đủ loại con người” cũng có ý nghĩa tương tự.

Phủ nhận bất kỳ ai cũng là việc rất dễ dàng.

Dù đó là những người được mọi người tôn sùng, những vị thánh nhân tuân theo đạo đức Nho giáo, hay những bậc hiền triết khác, bất kỳ ai trên đời này, nếu người khác muốn tìm lỗi, họ đều có thể dễ dàng phủ nhận họ và coi họ như kẻ xấu trong mắt mình.

Điều đó là điều bất kỳ ai cũng có thể làm; nếu không làm vậy, họ sẽ bị coi là kém cỏi, và cuối cùng chính họ sẽ là người chịu thiệt thòi.

Nhưng để thực sự tin tưởng và công nhận một người nào đó thì lại là điều rất khó khăn.

Bây giờ, niềm vui của tôi không phải là tranh đấu với họ, mà là khi có thời gian rảnh rỗi, tôi thường tìm cơ hội để quan sát cuộc sống phức tạp của họ, để hiểu rõ hơn về con người.

Tôi uống một ngụm rượu lớn, chén rượu đã cạn, liền rót thêm một chén nữa.

Nhìn thấy Tao Ban đang ăn ngấu nghiến, tôi cười nói: “Ăn chậm thôi, không ai cạnh tranh với bạn đâu.”

Tao Ban không hề để ý đến lời tôi.

Tôi tiếp tục uống rượu và bỗng nhiên nhớ về quê hương.

Khi còn nhỏ, ở thị trấn nhỏ đó, có một đứa trẻ đã trèo cây để lấy chiếc diều giấy bị đứt dây treo trên cành cao, và kết quả là nó bị mọi người gọi là kẻ trộm.

Có một lần, khi đứa trẻ đó đang từ xa nhìn những đứa trẻ cùng trang lứa đùa giỡn, thì có một đứa bị rắn cắn. Đứa trẻ đó liền nhanh chóng tìm hiểu thông tin về các loại thuốc thảo dược qua việc nghe lén, rồi dùng chúng để chữa trị cho đứa trẻ bị rắn cắn đó.

Sau đó, mỗi khi nhìn thấy đứa trẻ đó – đứa trẻ luôn ở một mình, chỉ biết nhìn những đứa trẻ khác chơi đùa từ xa – những người lớn trong làng thường là những người mắng nó nặng nhất, những người ném đất vào nó mạnh nhất, chính là những đứa trẻ cùng trang lứa đã từng tiếp xúc với đứa trẻ đó.

Lúc đó, tôi không hiểu tại sao lại như vậy; nhưng khi lớn lên, tôi mới hiểu ra rằng nếu không làm như vậy, những đứa trẻ đó sẽ mất đi bạn bè của mình.

Tuy nhiên, điều đó không ảnh hưởng đến việc những đứa trẻ đó sau này trở thành những người hiếu thảo với cha mẹ, giúp đỡ người già trong làng, hoặc thậm chí là những người trẻ tuổi không có hướng đi đúng đắn… Có những người may mắn thì trở thành những kẻ hầu hạ cho những gia đình giàu có ở phố Phúc Lợi, phố Đào Diệp… Họ luôn tìm cách thể hiện sự hung hãn và đe dọa mọi người.

Dù vậy, vẫn có những người trong số họ nhận được tiền thưởng, trở về nhà và dẫn theo những em út mặc quần áo rách rưới, đi chân trần, đến cửa hàng trong thị trấn để mua sắm đồ Tết thật thoải mái, sau đó bảo cha mẹ nấu một bữa tối thịnh soạn để cùng nhau vui vẻ, đoàn tụ. Cũng có những người luôn có lòng xấu từ khi còn nhỏ, và khi lớn lên vẫn giữ nguyên tính cách đó; họ kết hôn, sinh con, cuộc sống tuy không quá giàu có nhưng cũng ổn định, gia đình họ chưa bao giờ cãi vã vì những chuyện đúng sai hay phải trái, mọi người trong gia đình đều sống hòa thuận với nhau. Ngay cả khi Trần Bình An trở thành học trò của người thợ làm gạch, lúc đó anh ta vẫn không hiểu tại sao lại như vậy; chỉ sau khi trải qua nhiều điều trong cuộc sống và đọc nhiều sách, anh mới hiểu ra lý do. Đứa trẻ ở Con hẻm Bình Đất dần lớn lên, và mỗi khi nhớ lại những gì đã trải qua khi còn nhỏ, nó cũng cảm thấy buồn bã hoặc uất ức. Nó chỉ có thể ngồi một mình, lắc đầu chơi đùa với cỏ, hoặc ở bên cạnh những bức tượng đổ nát, nặn những con người bằng đất thô sơ. Đôi khi nó cũng nhặt một cành khô lên, chơi đùa như thể đó là thanh kiếm trên những con đường quê mùa xuân xanh tươi. Khi răng đau đến mức mặt sưng tấy, nó chỉ có thể nhai những loại thảo dược dân gian và không muốn nói chuyện trong vài ngày. Nhưng miễn là không ốm đau gì, dù phải ăn no hay đói, nó vẫn cảm thấy hạnh phúc. Đêm khuya không ngủ được, nó cũng sẽ một mình đi đến Giếng Rồng Hoặc dưới gốc cây hoàng đào cổ thụ, và chỉ cần nhìn lên bầu trời đầy sao lấp lánh, nó cảm thấy mình chẳng có gì cả, nhưng cũng có tất cả mọi thứ. Sau này, Tiểu Mũi Nước Bọ trong cùng một con hẻm cũng lớn lên, biết đi, biết nói. Cậu bé mang giày cỏ ở Con hẻm Bình Đất cũng gặp Lưu Hiến Dương. Khi trở thành học trò của người thợ làm gạch, Trần Bình An cảm thấy cuộc sống của mình có thêm hy vọng. Anh muốn chăm sóc Tiểu Mũi Nước Bọ nhiều hơn nữa và học hỏi thêm kỹ năng từ Lưu Hiến Dương. Trần Bình An mong rằng ba người họ sau này đều sẽ có đủ thức ăn và quần áo ấm áp; dù gặp phải bất kỳ khó khăn gì, họ cũng có thể vượt qua mọi thứ một cách thuận lợi. Tiểu Mũi Nước Bọ nói rằng mình nhất định phải kiếm được nhiều tiền, để mẹ mình mỗi ngày đều có thể mặc đồ sang trọng và chuyển đến sống ở ngôi nhà ở Phố Phúc Lộc. Khi đó, tất cả những kẻ đã từng bắt nạt mẹ con họ, nếu họ không tự đi tìm rắc rối, chính

Khi nào đó tuổi tác tăng lên và trở thành một ông già, chắc chắn rằng Lưu Hiến Dương sẽ oai phong hơn cả ông Diệu Lão nhiều; hàng ngày, ông ta sẽ mắng những đệ tử và học trò vụng về của mình không ngừng nghỉ.

Lưu Hiến Dương cũng mong rằng mình có thể dùng một quyền đánh vỡ những tấm gạch, bước qua những con suối hẹp chỉ trong một bước chân; tất cả những người đã từng học ở trường học, tất cả những kẻ biết viết vài câu văn ngọt ngào, đều sẽ nhìn Lưu Hiến Dương bằng ánh mắt khác và xin được viết đôi câu đối cho nhà họ Lưu của ông ta.

Lúc đó, những ước muốn của ba người dường như rất lớn lao… Nhưng ai có thể ngờ được rằng, so với những gì họ trải qua sau này, những ước muốn ấy lại không hề lớn lao chút nào, thậm chí còn có thể nói là rất nhỏ bé.

Chỉ có Cố Can là trở thành kiểu người mà cả ba người đều ghét bỏ nhất vào thời điểm đó. Còn Lưu Hiến Dương thì không trở thành một anh hùng, mà chỉ là một người học giả đúng nghĩa. Người luôn chỉ mong muốn sống một cuộc sống An Toàn, nhưng cuộc sống của ông ta cũng không hề An Toàn như vậy.

Ông ta kiếm được không ít tiền, đã đi qua rất nhiều nơi trên thế giới này, gặp gỡ rất nhiều người và sự kiện mà trước đây ông ta chỉ dám mơ ước. Ông ta không còn là đứa trẻ mang giỏ lên núi hái thuốc nữa; thay vào đó, giỏ ấy giờ đây đã trở thành thứ “vô hình”, chứa đầy những câu chuyện lớn nhỏ trên con đường đời mà ông ta không nỡ quên và luôn mang theo mình.

Một số câu chuyện kết thúc không mấy viên mãn: những người yêu nhau không thể đến bên nhau, những người tốt bụng dường như không nhận được sự đền đáp xứng đáng… Một số lần chia tay không buồn bã lúc đó, thực ra lại không bao giờ có cơ hội gặp lại nhau nữa. Một số câu chuyện, dù kết thúc tốt đẹp, nhưng vẫn còn những thiếu sót… Và một số câu chuyện, vẫn chưa có cái kết nào cả.

Nhưng Trần Bình An luôn tin rằng: Ánh sáng luôn xuất hiện từ những nơi tăm tối nhất; hy vọng luôn sinh ra khi con người tưởng chừng đã tuyệt vọng. Điều đó chắc chắn là đúng.

Trần Bình An đặt chiếc bát rượu xuống, Ých ých xuất thần.

Ông nhớ đến ông Diệu Lão – người thích khoanh tay lại một mình.

Ông nhớ lần đầu tiên theo ông lên núi tìm loại đất thích hợp để nung gốm; bỗng nhiên, một trận tuyết lớn bắt đầu rơi, gió lạnh thấu xương, tuyết cao đến đầu gối… Suýt nữa thì cậu bé mặc quần áo mỏng manh kia đã chết rét.

Người đàn ông im lặng vẫn tiếp tục đi phía trước, nhưng bước chân đã chậm lại hơn, và ông cũng ít nói hơn nhiều. “Trong mùa đông giá rét này mà đi trên núi, kiếm được chút tiền khó khăn lắm, sao có thể không tiết kiệm để mà tự giết mình chết đói chứ?”

“Trời lạnh đường xa, chỉ cần mặc thêm quần áo là được mà, không hiểu sao được chứ? Cha mẹ không dạy, con không tự suy nghĩ à?”

Trên con đường tuyết giá dường như không có điểm kết thúc, cậu bé đang gánh chịu khổ sở nghe những lời nói tồi tệ hơn nữa, đến nỗi không thể khóc nổi.

Người đàn ông già vẫn không hề quan tâm đến số phận của Trần Bình An.

Nhưng khi Trần Bình An một lần nữa cảm thấy tuyệt vọng đến cùng cực, có một người đã đuổi theo và không chỉ mang đến cho cậu ta một gói hàng lớn chứa áo len dày và thức ăn khô, mà còn người thanh niên cao lớn đó còn chửi rủa người đàn ông già đã từng thành tâm xuống mộ phủ và cúi đầu xin dạy mình là một kẻ không đáng tin cậy.

Trần Bình An không để ý và bất ngờ bị người đó siết cổ, khiến cơ thể bị kéo ngược ra sau.

Thay vì dừng lại, người đó càng siết chặt hơn, tay kia thì dùng sức xoa đầu Trần Bình An và cười lớn: “Bây giờ đã cao lớn lắm rồi đấy! Đã hỏi tôi có đồng ý chưa?!”

Trần Bình An đôi mắt đỏ hoe, lẩm bẩm: “Tại sao mãi đến bây giờ mới đến.”

Trên đời này, người duy nhất có thể can thiệp vào cuộc đời của Trần Bình An và người mà Trần Bình An cũng sẵn lòng lắng nghe, đã đến Kiếm khí Trường thành...

Bởi vì người đó chính là Lưu Hiến Dương.