Trần Bình An Nhẹ nhàng lùi lại một bước để có thể nhìn cô ấy kỹ hơn.

Cô ấy vẫn mặc chiếc áo choàng màu xanh đen dài; cao hơn một chút so với trước, nhưng không nhiều lắm. Giờ đây, cô ấy đã không còn cao bằng anh nữa.

Mặt cô ấy hơi đỏ lên; tất cả cảnh sắc thiên nhiên trên thế giới này cũng không sánh được với đôi lông mày và đôi mắt đẹp của cô ấy. Trần Bình An thậm chí còn cảm thấy như mình có thể “nhìn thấy chính mình” trong đáy mắt cô ấy.

Cô ấy nhướng mày lên và hỏi: “Trần Bình An, ngươi đã thành công rồi à?”

Trần Bình An trả lời không đúng câu hỏi, và nói nhẹ nhàng: “Những năm qua, ta chưa dám nghĩ nhiều về em.”

Ninh Diệu vừa định nói gì đó…

Bỗng nhiên, từ phía sau bức tường che, có ai đó huýt sáo; đó là một người đàn ông mập mạp đang quỳ trên đất; phía sau anh ta có vài người khác đang nấp sau đó, nhìn chằm chằm về phía cổng lớn.

Ninh Diệu vừa định hành động, thì bị Trần Bình An nắm lấy tay và siết chặt: “Lần này, ngươi phải ở lại lâu hơn; dù có muốn đi đi nữa, ta cũng không thể buộc ngươi đi được.”

Một người phụ nữ nói khẽ: “Tai chị Ninh đã đỏ lên rồi…”

Ninh Diệu kéo Trần Bình An về phía trước mình, dùng khuỷu tay đập vào ngực anh ta để thoát ra khỏi tay anh ta, rồi quay đầu bước nhanh về phía bức tường che, nói một câu: “Ta chưa đồng ý đâu.”

Trần Bình An cười toe toét; cái đòn vừa rồi thật sự rất mạnh… Anh ta xoa lấy ngực mình và nhanh chóng theo sau. Không cần anh ta đóng cửa, một người hầu già với đôi mắt mờ đục cười và gật đầu chào hỏi, rồi lặng lẽ đóng cánh cổng của biệt thự lại.

Ở góc bức tường che, mọi người đã đứng dậy.

Trần Bình An và Ninh Diệu đi cùng nhau, mỉm cười chào hỏi những người đó: “Yến Chuốc, Đổng Hoạ Phù, Điệp Trượng, Trần Tam Thu, các bạn khoan đã…”

Người đàn ông mập mạp kia tên là Yến Chuốc; anh ta là con trai ruột của gia tộc Yến. Vị trí của gia tộc Yến trong Kiếm khí Trường thành giống như Bộ Hộ của Thế tục vương triều; ngoại trừ những kênh vận chuyển riêng của các gia tộc lớn khác, gia tộc Yến kiểm soát gần một nửa lượng hàng hóa được vận chuyển trên thị trường. Nói một cách đơn giản, gia tộc Yến rất giàu có.

Đổng Hoạ Phù, cái họ này đã đủ nói lên tất cả rồi. Đó là một chàng trai da đen, thân hình cường tráng, khuôn mặt đầy sẹo, vẻ mặt lạnh lùng, chẳng bao giờ nói chuyện, chỉ thích uống rượu. Nhưng thanh kiếm mà anh ta mang theo lại có phong cách trang điểm rất phù phiếm. Anh ta có một người chị gái ruột; cái tên của cô ấy còn kỳ lạ hơn nữa – Dong Bu De – nhưng cô ấy lại là một tài năng kiếm thuật bẩm sinh mà ngay cả ở Kiếm khí Trường thành cũng đều biết đến. Trông có vẻ yếu đuối, nhưng khi vào trận chiến, cô ấy lại trở thành một “kẻ điên”. Người ta kể rằng có lần, do quá hăng hái trong chiến đấu, cô ấy đã bị vị quan ẩn dật kia đánh cho ngất xỉu và buộc phải trở về Kiếm khí Trường thành.

Người phụ nữ một tay, thân hình mảnh mai, đeo một thanh kiếm lớn trên lưng.

Cô ấy xuất thân từ một con hẻm tồi tàn ở Kiếm khí Trường thành; không có họ, chỉ được gọi là Die Zhang. Khi còn nhỏ, cô ấy được A Liang gặp phải và thường xuyên được sai đi mua rượu giúp việc. Dần dần, hai người trở nên thân thiết với nhau, và sau đó cô ấy cũng quen biết với các bạn bè như Ninh Diệu. Hiện tại, cô ấy còn nợ A Liang một khoản tiền rượu khổng lồ nữa.

Người cuối cùng trong nhóm là một chàng trai tuấn tú tên Trần Tam Thu; đúng là con trai của một gia đình quý tộc. Từ nhỏ, anh ta đã đem lòng yêu mến chị gái của Đổng Hoạ Phù – Dong Bu De– và tình cảm ấy vẫn không hề thay đổi. Hai thanh kiếm được treo bên hông Trần Tam Thu; một thanh không có vỏ, trên thân kiếm có khắc hai chữ “Vân Văn” mang phong cách cổ điển; thanh kiếm có vỏ được gọi là “Kinh Thư”.

Người đàn ông mập mạp đứng đầu nhóm nắm lấy cổ họng mình và bắt chước giọng nói nhỏ nhẹ của Ninh Diệu hỏi: “Anh là ai vậy?”

Ninh Diệu dừng bước lại, liếc nhìn người đàn ông mập mạp nhưng không nói gì.

Trần Bình An nhẹ nhàng hỏi Ninh Diệu: “Anh ấy là một cao thủ kiếm thuật sử dụng Kim Dan Pháp chứ?”

Vẫn là Ninh Diệu không nói gì; lúc này, Trần Tam Thu cười nói: “Dù sao thì Yến Béo Nhân cũng không phải là một người luyện khí ở cấp bốn, cũng không phải là kẻ ngốc nghếch, thuần túy theo phương pháp Võ Phu đâu.”

Trần Bình An mỉm cười nói: “Việc anh coi thường tôi không sao cả… Nhưng nếu anh coi thường con mắt nhìn người của Ninh Diệu thì thật không được đâu.”

Yến Béo Nhân nhéo mông mình và đâm vào lưng Đổng Hắc Than phía sau: “Nghe thấy chưa? Ngày xưa, người này đã là một bậc thầy võ học ở cấp bốn trên tường thành của chúng ta rồi… Có vẻ như anh ta không hài lòng lắm đấy.”

Ninh Diệu nhíu mày và nói: “Cứ thế này mãi không xong đâu.”

Yến Béo Nhân giơ hai tay lên, nhanh chóng liếc nhìn hai ống tay của người thanh niên mặc áo xanh rồi oán trách: “Chính là Trần Tam Thu đã khuyến khích tôi ra đầu chịu đòn; tôi hoàn toàn không có ý kiến gì về Trần Bình An cả. Có mấy người thuộc phe Võ Phu thật sự xuất sắc – mới chỉ ở tuổi trẻ mà đã có thể đấu ba trận liền với Tào Từ, tôi thực sự rất ngưỡng mộ họ. Nhưng nếu phải nói một cách công bằng, thì những người tu luyện từ Phù Lục đến đây, sau những người thuộc phe Võ Phu, thì được coi là những kẻ lạc hướng, không được mọi người tôn trọng. À, lần sau khi ra ngoài, đừng mang quá nhiều thứ Chương Phù Lục trong tay áo nhé… Ở đây chúng tôi không ai mua những thứ đó đâu. Không còn cách nào khác… Ở nơi chúng tôi sống này, là vùng quê hẻo lánh, ít người biết đến thế giới bên ngoài.”

Ninh Diệu bỗng nhiên tỏ ra tức giận.

Yến Béo Nhân lập tức rút cổ lại, vốn dĩ đã gần như không thấy rõ nữa.

Thực ra, họ cũng không có ấn tượng tốt hay xấu gì về Trần Bình An; họ cũng không đến nỗi dùng quyền lực để bắt nạt người khác đâu. Chỉ là trong mắt họ, Trần Bình An quá đặc biệt mà thôi. Và ở nơi chúng tôi sống này, cũng tồn tại một rào cản tự nhiên so với thế giới bên ngoài… Kể cả Yến Chuốc và Trần Tam Thu nữa, tất cả họ đều biết rằng Trần Bình An không hề có lỗi gì; nhưng tất cả những người cùng trang lứa với Kiếm khí Trường thành, cùng với một số người lớn có mối quan hệ sâu rộng với các họ Ninh, Dao, đều không tin rằng mối quan hệ giữa Kiếm khí Trường thành và một người ngoại địa sẽ có tương lai gì… Hơn nữa, câu chuyện lớn nhất mà người thanh niên đó để lại khi luyện võ trên thành phố, chính là việc anh ta thua liên tiếp ba trận trước Tào Từ. Thêm vào đó, những người tu luyện ở thế giới bên ngoài, so với cuộc sống ở đây, thì họ thực sự sống trong điều kiện quá tốt đẹp… __TERM0019__ phát triển rất nhanh; về mặt gia thế, ở đây, chỉ có một tiêu chuẩn duy nhất: đó là nam nữ phải có cùng cấp độ và sức mạnh chiến đấu tương đương!

Trần Bình An cười nói: “Có dịp thì hãy so tài với nhau xem sao.”

Yến Chuốc nhìn Ninh Diệu rồi lắc đầu mạnh mẽ: “Không dám đâu, không dám.”

Ninh Diệu nói nhỏ: “Anh mới chỉ ở cấp độ sáu, đừng để ý đến bọn họ; chúng chỉ là những kẻ tự cho mình giỏi mà thôi.”

Trần Bình An kiềm chế cười lại: “Giả vờ thành người ở cấp độ sáu thì có gì khó đâu… Giả vờ là Võ Phu ở cấp độ sáu, có gì phải lo lắng chứ.”

Nhưng lần này, cô lại bị Ninh Diệu đánh vào lưng một cái, và anh ta nổi giận nói: “Lừa tôi để làm gì vậy?” Lần này thì thực sự là tức giận rồi.

Yến Chuốc và những người khác đều im lặng không dám nói gì nữa.

Trần Bình An nắm lấy tay cô ấy, nói nhẹ: “Tôi đã quen với việc che giấu cấp độ của mình khi đi xa… Nếu ở nơi này, tôi hiện tại cũng chỉ là Võ Phu ở cấp độ năm mà thôi; những người bình thường sẽ không thể phân biệt được đâu. Chúng ta đã hẹn nhau trong mười năm… Tôi nhất định phải đạt đến cấp độ Kim Thân Cảnh trước khi đến gặp em… Em nghĩ tôi không làm được à? Tôi rất tức giận đấy.”

Ninh Diệu nhìn cô ấy và tự hỏi: “Em tức giận à? Vậy tại sao khuôn mặt em lại luôn nở nụ cười nhỉ? Kẻ xấu lại đầu tiên cáo buộc người khác, liệu điều đó có hợp lý không nhỉ…” Anh ta ngẩn ngơ nhìn người phụ nữ trước mắt mình—dù có vẻ xa lạ nhưng cũng rất quen thuộc… Gần mười năm không gặp nhau rồi… Cô ấy vẫn đeo chiếc kẹp tóc ngọc, mặc áo xanh lam, và vẫn mang theo thanh kiếm… Anh ta cần phải ngửa đầu lên mới nhìn thấy khuôn mặt cô ấy… Làm sao cô ấy có thể không biết về phong tục tập quán ở nơi mà mình đã đi qua suốt mười năm qua chứ? Ngày xưa, cô ấy đã một mình đi khắp hầu hết các vùng đất của châu lục này… Làm sao cô ấy có thể không biết rằng, đối với những người đàn ông trẻ tuổi, những người sống trong thế giới này, việc gặp gỡ những người phụ nữ xinh đẹp là điều hoàn toàn bình thường… Đặc biệt là những người Kim Thân Cảnh trẻ tuổi như vậy… Trong thế giới này, họ cũng không phải là hiếm lạ gì đâu… Với tính cách cứng đầu như cô ấy, không chắc liệu có những người phụ nữ không biết xấu hổ nào lại yêu thích anh ta không nhỉ…

Trần Bình An Mặc dù hoàn toàn không biết Ninh Diệu đang nghĩ gì trong đầu, nhưng trực giác báo cho anh ta rằng nếu không làm gì đó, không nói ra điều gì đó, có lẽ mạng sống của mình sẽ gặp nguy hiểm.

Nhưng khi Trần Bình An nhìn thật kỹ vào đôi mắt của cô ấy, anh ta chợt im lặng. Anh chỉ cúi đầu nhẹ, chạm vào trán cô ấy và gọi tên cô: “Ninh Diệu…”

Giữa trời và đất này, không còn gì khác nữa.

Chỉ có cô Ninh mà thôi.

Ninh Diệu quay đầu lại, đẩy đầu Trần Bình An ra và nói với vẻ tức giận: “Trần Bình An, liệu có phải ma nhập vào người em không?”

Trần Bình An cũng cảm thấy hơi xấu hổ.

Yến Chuốc quay đầu lại với vẻ mặt buồn bã và nói: “Tao thua rồi… Thật sự không chịu đựng nổi nữa.”

Trần Tam Thu nhướng mày và lẩm bẩm: “Tao có một linh cảm xấu… Cứ như thể kẻ đáng ghét kia, A Lương, đã trở lại vậy.”

Đổng Hoạ Phù hiếm khi lên tiếng, nhưng lần này cô nói: “Thích thì thích thôi… Cái gì gọi là ‘đẳng cấp’ hay không, thì cũng chẳng quan trọng gì cả.”

Điệp Trùng gật đầu và nói: “Tôi cũng nghĩ họ rất hợp nhau… Nhưng sau này, khi hai người ra ngoài thì sao đây? Bây giờ không có việc gì để làm, nhiều người đang rảnh rỗi, rất dễ gây ra rắc rối… Liệu cô Ninh có phải luôn ẩn mình trong nhà, hoặc lén lút đến khu vực phía thành phố không? Không thể nào được chứ…”

Trần Bình An bỗng nhiên nói với họ: “Cảm ơn các bạn vì đã luôn ở bên cạnh Ninh Diệu.”

Anh ta cúi đầu chào một cách thành kính, ánh mắt trong sáng, nụ cười rạng rỡ: “Lần đó trên đỉnh thành phố, tôi lẽ ra đã nói điều này từ lâu rồi… Tôi nợ các bạn gần mười năm rồi.”

Điệp Trùng cười mà không nói gì.

Trần Tam Thu chỉ thốt lên một tiếng “Hừm… Thật đáng tiếc là Ninh Diệu từ nhỏ đã không coi trọng tôi… Nếu không, lần này chắc cô ấy đã phải khóc lóc bên ngoài cửa rồi.”

“Yến Chuốc” giơ hai tay lên, vỗ nhẹ vào má mình và cười nói: “Cũng còn chút lòng tử tế đấy.”

Đổng Hoạ Phù hỏi: “Có thể uống rượu không?”

Ninh Diệu trả lời: “Uống loại rượu gì vậy?!”

Đổng Hoạ Phù nói: “Nếu anh ấy không uống, thì tôi sẽ uống.”

Ninh Diệu dẫn Trần Bình An đến một quảng trường, nơi có tảng đá cao lớn như một ngôi nhà được đặt tên là “Bàn Đá Chém Rồng”.

Có một hàng bậc thang do một kiếm sĩ tự mình đục ra để leo lên; mọi người lần lượt bước lên, phía trên có một cái lầu nhỏ khá đơn sơ.

Ninh Diệu nhìn ngắm cô gái một tay đang mang thanh kiếm lớn trên lưng.

Trần Tam Thu và Yến Chuốc cũng tìm cớ để rời đi; chỉ có Đổng Hoạ Phù ngốc nghếch ngồi lại đó, nói rằng mình không có việc gì. Cuối cùng, Trần Tam Thu đã kéo cổ anh ta đi.

Chỉ còn lại hai người ngồi đối diện nhau.

Trần Bình An nắm chặt hai tay lại, đặt nhẹ lên đùi mình. Khi không còn Yến Chuốc ở đây, Ninh Diệu cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Ninh Diệu hỏi: “Những năm qua, có cô gái nào yêu thích em chưa?”

Trần Bình An gật đầu: “Có. Nhưng tôi chưa bao giờ rung động… Trước đây cũng vậy, sau này cũng vậy.”

Ninh Diệu tiếp tục hỏi: “Có bao nhiêu người vậy?”

Trần Bình An sững sờ không biết phải nói gì.

Ninh Diệu nói tiếp: “Những người nào vậy?”

Trần Bình An ngẩn ngơ không thể trả lời được.

Không ngờ Ninh Diệu lại nói: “Tôi không quan tâm đâu.”

Trần Bình An Vô liền đồng ý với lời đó.

Ninh Diệu quay đầu nhìn xuống dưới bục Thánh Long Đài và hỏi: “Bạch Mẫu Mẫu Ồng này thật sự đã đạt tới cấp độ Kim Thân Cảnh Võ Phu rồi sao?”

Trong tầm mắt của Ninh Diệu, ngoài người hầu già đóng cửa ra, còn có một bà lão cao lớn đứng bên cạnh ông ta.

Bà lão cười và gật đầu: “Trần công tử quả thực đã đạt tới cấp độ bảy tầng Võ Phu rồi, và nền tảng của ông ấy cực kỳ vững chắc, vượt xa sự tưởng tượng.”

Trần Bình An thì nói nhẹ: “Không lừa đâu nhỉ?”

Ninh Diệu không để ý đến Trần Bình An, mà nói với hai vị trưởng lão kia: “Bạch Mẫu Mẫu Ồng Nalan, các ngài cứ tiếp tục công việc đi.”

Bà lão do dự một chút, ánh mắt đầy nụ cười, dường như muốn hỏi thêm điều gì đó, nhưng Ninh Diệu chỉ lắc đầu nhẹ, và bà lão liền cười gật đầu, cùng với người đàn ông lớn tuổi đi lại khập khiễng kia rời đi.

Trần Bình An hỏi: “Bạch Mẫu Mẫu là một bậc thầy cấp độ Đỉnh Núi phải không?”

Ninh Diệu gật đầu: “Trước đây là cấp độ Chí Tận, nhưng sau đó vì tôi mà ông ấy đã tụt xuống cấp độ thấp hơn.”

Trần Bình An bỗng nhiên hỏi: “Ở đây có ai cùng tuổi với anh, nhưng đã đạt tới cấp độ Nguyên Ấn Kiếm Tu chưa?”

Ninh Diệu cười khẩy: “Tôi thì chưa đạt được cấp độ đó đâu… Ai có thể làm được chứ?”

Trần Bình An chỉ im lặng.

Câu trả lời này… giống hệt cách cô Ninh ấy nói lắm.

Ninh Diệu nhíu mày hỏi: “Hỏi điều này để làm gì vậy?”

Trần Bình An cười và nói: “Chẳng có gì đặc biệt cả.”

Ninh Diệu nhắc nhở: “Kiếm khí Trường thành Những người luyện kiếm ở đây không thể so sánh được với những người ở Hạo Nhan Thiên Hạ đâu.”

Trần Bình An gật đầu: “Tôi hiểu rồi. Trước đây anh từng nói Bắc Cư Lô Châu rất đáng để đến… Trước khi đến đây, tôi đã từng đến đó một lần và đã được chứng kiến sức mạnh của những người luyện kiếm ở đó.”

Ninh Diệu thốt lên một tiếng “Ồ”, đôi lông mày dần được thả lỏng; trong ánh mắt của người kia, có lẽ đó chính là cảnh tượng của vầng trăng lên cao trên những cành liễu.

Trần Bình An xoay cổ tay, lấy ra một cuốn sách dày cộm do chính mình đóng bìa, vừa định đứng dậy để đi lại phía Ninh Diệu, thì người này nói:

“Cậu ngồi bên kia đi.”

Trần Bình An gãi đầu, rồi nhẹ nhàng ném cuốn sách đó ra xa. “Hồi đó, khi mang theo thanh kiếm mà Đại Lão Kiếm Tiên đã cho tôi để đến Đảo Tùng Diệp, vị tiền bối đã nhắc nhở tôi rằng tốt nhất là nên kiềm chế bản thân, đừng vì thế mà thường xuyên viết thư cho Kiếm khí Trường thành – điều đó có thể làm cậu mất tập trung, và tôi cũng lo sợ rằng vì tôi mà cậu sẽ gặp rắc rối. Vì vậy, mỗi khi rảnh rỗi, tôi đều ghi chép lại những trải nghiệm về thiên nhiên và con người mà mình đã gặp trong những năm qua. Cậu hãy đọc xem nhé… Mọi chuyện, dù lớn hay nhỏ, đều được ghi chép lại đây; một số chi tiết được ghi khá tỉ mỉ, còn một số chỉ được ghi sơ qua thôi.”

Ninh Diệu nhận lấy cuốn sách và bắt đầu đọc những trang ghi chép du ký về thiên nhiên và con người do Trần Bình An tự viết.

Trần Bình An ngồi một lúc, thấy Ninh Diệu đang say sưa đọc sách, liền nằm xuống và nhắm mắt lại.

Trong gian hàng nhỏ ấy, chỉ còn tiếng trang sách vang lên.

Ban đầu, Trần Bình An vẫn còn suy nghĩ lung tung, nhưng dần dần, cô không biết từ lúc nào mà đã ngủ thiếp đi.

Ninh Diệu thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn người bạn quen thuộc kia; sau khi đọc xong, cô đặt cuốn sách lên ghế dài, dùng nó làm gối và nằm xuống, nhưng vẫn giữ mắt mở.

Trong bóng đêm, cuối cùng, cô nhẹ nhàng nghiêng người sang một bên và nhìn anh ta.

Ninh Diệu nhẹ nhàng ngẩng đầu, đặt hai tay lên cuốn sách, má tựa vào mu bàn tay, và thì thầm:

“Sau khi cậu rời đi, tôi đã tìm đến ông Chén và nhờ ông cắt đứt những sợi dây duyên phận mà người khác đã sắp đặt giữa chúng ta. Ông Chén hỏi tôi liệu có thực sự nên làm như vậy không… Nếu sau này tôi thực sự không còn thích cậu nữa, và cậu cũng không còn thích tôi nữa, thì sao đây? Tôi trả lời rằng không… Dù tôi thích ai, cũng không ai có thể ngăn cản được; còn nếu yêu một người, thì cũng không ai có thể cản trở được tình cảm đó. Ông Chén lại hỏi: Vậy còn Trần Bình An thì sao? Nếu không còn sợi dây duyên phận nữa, và lại cách xa Kiếm khí Trường thành hàng ngàn dặm, liệu chúng ta có thể càng ngày càng xa cách nhau và mãi không