Lão Long Thành Con thuyền vượt đại dương của gia tộc Sơn, với lưng lớn như Sơn Nguyệt, trang bị nhiều công trình kiến trúc; nếu không tính đến hàng hóa, con thuyền này vẫn có thể chứa được hơn hai ngàn bốn trăm người. So sánh với Lạc Bạc Sơn thuyền rồng, thì con thuyền Sơn hoàn toàn không thể sánh kịp.

Con thuyền Sơn và Quế Hoa Đảo của gia tộc Phạm đều có những điểm tương đồng; cả hai đều được sử dụng để vượt qua đại dương và các châu lục. Tuy nhiên, Quế Hoa Đảo lại có ưu thế vượt trội nhờ vào cây quế tổ tiên – mỗi khi bài trí pháp trận Thủy Sơn, nó có thể chống chịu được nhiều thiên tai trên biển; dù sóng gió dữ dội đến đâu, Quế Hoa Đảo vẫn luôn vững chãi như núi đá.

Con thuyền Sơn không sở hữu ưu thế đặc biệt như vậy, nhưng bài trận bảo vệ được thiết lập để giúp con thuyền tránh khỏi sóng gió. Cùng với những năng lực đặc biệt của nó, thị trấn nhỏ trên lưng thuyền trở thành một thành phố dưới nước, nơi mà hành khách có thể yên bình sống trong đó. Đây chính là minh chứng tuyệt vời cho việc một người tu luyện có thể “vượt qua thiên nhiên” nhờ vào Phép thuật tiên gia.

Tất cả các con thuyền vượt đại dương trên thế giới này, ngoài bản thân con thuyền, mỗi tuyến đường được các thế hệ tu sĩ mở ra cũng đều vô cùng quý giá. Những tuyến đường mà Quế Hoa Đảo có thể đi qua – chẳng hạn như con khe Rồng Trên Núi mà các thủy thủ gia tộc Phạm phải dùng cỏ và gạo để tế lễ – thì con thuyền Sơn hoàn toàn không thể vượt qua được, thậm chí chỉ dám đi xa mà thôi. Nhiều con rồng mang bản chất hung hãn, đi đến Nam Bà Sa Châu để gây ra bão tố, nếu chúng nhìn thấy con thuyền Sơn, chắc chắn sẽ gây ra rắc rối. Ngược lại, những nơi nguy hiểm mà con thuyền Sơn có thể vượt qua nhờ vào pháp trận, hay những vùng nước do những yêu ma lớn được tế lễ hàng ngàn năm mới có thể đi qua, thì Quế Hoa Đảo lại sẽ bị cản trở.

Trong suốt những năm tháng dài, nhiều tu sĩ thuộc các gia tộc sở hữu con thuyền vượt đại dương đã hy sinh mạng sống trong quá trình mở ra và củng cố các tuyến đường này. Hôm đó, trên biển xuất hiện những con sóng dữ dội; con thuyền Sơn từ từ chìm xuống. Nếu không phải vì những vòng sóng pháp trận lan tỏa xung quanh lưng thuyền, tạo nên một không gian yên bình và ổn định, thì con thuyền gần như không khác gì một con thuyền thông thường đang di chuyển trên biển. Tất cả các công trình kiến trúc, cây cỏ trên lưng thuyền đều không hề bị ảnh hưởng bởi nước biển.

Trần Bình An Bây giờ, người này không chỉ là vị khách quý đã gác lại những hiềm khích cũ với gia tộc Sơn, mà còn trở thành đồng minh trong những giao dịch lâu dài. Vì vậy, họ tự nhiên đã cho Trần Bình An ở trong một căn nhà tiên cấp cao. Căn nhà không lớn lắm, nhưng tràn ngập linh khí. Đối với các hoạt động thương mại xuyên châu, gia tộc Sơn thà để căn nhà này trống không còn hơn là để cho những đạo sĩ lớn nghỉ ngơi tại đó. Lý do đằng sau điều này rất phức tạp… Bởi vì căn nhà nhỏ có tên “Thư Lục” này nằm ngay gần viên thuốc rùa mà con rùa biển này đã tu luyện được gần mười nghìn năm; do đó, nơi đây có nguồn linh khí dày đặc và tinh khiết nhất. Những đạo sĩ sử dụng nguồn linh khí này sẽ tiến bộ nhanh hơn nhiều so với bình thường. Tuy nhiên, nếu có những đạo sĩ thù địch với gia tộc Sơn và nuôi ý đồ xấu, họ chắc chắn sẽ gây ra tổn hại nghiêm trọng cho con rùa biển này. Một khi mất đi con thuyền vượt qua các châu lục này, vị thế của gia tộc Sơn tại Lão Long Thành sẽ sụp đổ ngay lập tức.

Sau khi lên thuyền, Trần Bình An vẫn dành sáu giờ mỗi ngày để tu luyện và luyện khí. Linh khí tích tụ từ ba nơi: dinh thủy, đền núi và ngôi nhà gỗ, đã được Trần Bình An tỉ mỉ sắp xếp và từ từ luyện hóa. Điểm khó nhất là việc luyện hóa ba mươi sáu viên gạch xanh từ đạo quán – những viên gạch này chứa đựng nguồn linh khí dày đặc, đặc biệt là những tia ý chí đạo đức. May mắn thay, kể từ khi Trần Bình An tiến bộ trong việc tu luyện và võ thuật tại Núi Sư Tử, thời gian cần thiết để luyện hóa hết ba mươi sáu viên gạch này đã giảm xuống khoảng ba mươi phần trăm so với dự kiến.

Ngồi trên tấm gối, trước mặt Trần Bình An là một bàn cờ; bộ cờ cùng với hộp cờ đều là những thứ mà Trần Bình An mang theo khi đi xa. Lần này, khi đi du lịch xa, Trần Bình An không mang theo nhiều đồ đạc. Ngoài bộ áo xanh và thanh kiếm – những thứ mà họ đã dùng cùng nhau suốt nhiều năm – Trần Bình An chỉ mang theo một bộ áo pháp __TERM113__. Bộ áo pháp “Bách Nhãn Đào Thiệt” đó đã được tặng cho Châu Gạo hạt; còn cô gái mặc đồ đen kia thì rõ ràng rất phù hợp với bộ áo đó. Còn bộ áo pháp “Tuyết Hoa” mà Trần Bình An chiếm được từ con ma nữ ở Thành Phố Da Nham thì đã được tặng cho __TERM084__.

Về bộ áo pháp __TERM113__ này, Trần Bình An đã có những kế hoạch mới… Điều này có lẽ sẽ khiến __TERM021__ phải thất vọng, nhưng __TERM020__ vẫn đã gửi một bức thư xuyên châu đến gia tộc Trần

Tuy nhiên, giữa hai người đó, không ai cần phải khách sáo với ai cả. Trần Bình An không hề nhân từ, còn Lưu Hiến Dương cũng chẳng hề tốt lành gì; trong thư, họ trực tiếp yêu cầu Trần Bình An thay một bộ trang phục tương tự như bộ áo choàng của Kim Lệ, nếu không việc này sẽ chưa kết thúc. Khi gặp mặt nhau, Trần Bình An sẽ phải đứng yên mà để Lưu Hiến Dương thử các chiêu thức “khỉ trộm đào” hay “vớt trăng dưới biển”. Ở cuối thư, họ còn nhờ Trần Bình An gửi lời chúc mừng đến em dâu của Lưu Hiến Dương – mong rằng cô ấy sẽ sớm sinh được một đứa con quý tử.

Trần Bình An chỉ có thể coi như không thấy gì cả… Lời như vậy mà cũng nói ra được à? Đúng là tìm cái chết mà!

Trong chuyến đi này, Trần Bình An mang theo hai vật quý: một là tấm thẻ gỗ thuộc phái Đạo Giáo do Trịnh Đại Phong tặng khi trả nợ tại hiệu thuốc __TERM033__ nhiều năm trước; cái còn lại thì là thành quả lao động vất vả của chính Trần Bình An khi vận chuyển cái vòm sen khổng lồ đó.

Những công việc như thế này, dĩ nhiên là phải làm ngay tại nơi mình đến.

Năm ngoái, tại ngôi đền Đạo Giáo kia, chính vì không mang theo đủ những vật quý cần thiết, __TERM020__ mới phải chịu nhiều thiệt thòi; nếu không, ông ta đã có thể lấy hết gạch xanh của ngôi đền đi, chỉ để lại một viên duy nhất… Như vậy cũng đủ chứng tỏ rằng __TERM020__ vẫn chưa đủ tài năng để tham gia vào những công việc cao cấp đó.

Về tiền vàng của thần tiên, __TERM020__ chỉ mang theo ba mươi viên __TERM052__. Lần này đến __TERM032__, so với lần đầu tiên đến nơi này, __TERM027__ và __TERM010__ có thể thoải mái ngắm nhìn những báu vật đó mà không sợ bị đuổi đi… Những vật phẩm được bán tại Linh Chi Trai thực sự rất quý giá, nhưng giá cả thì thật sự khiến người ta đau lòng.

Sau khi __TERM030__ được hoàn thành, __TERM020__ đã lấy hết số tiền vàng mà mình đã tích lũy được qua nhiều năm, đem nộp cho __TERM062__ – người phụ trách việc kiểm kê, lập hồ sơ và phân phát tài sản cho __TERM027__ và __TERM030__. Ai ngờ đến khi __TERM020__ muốn lấy tiền ra, __TERM062__ đứng bên cạnh __TERM078__ với vẻ mặt áy náy… Lúc đó, __TERM020__ lập tức biết rằng có chuyện không ổn rồi.

Quả nhiên, Châu Liệm chỉ lấy ra một cái túi tiền nhăn nheo, bên trong chỉ chứa đựng mười viên Cốc Vũ Tiền. Anh ta nói rằng đó là tất cả số tiền dư thừa mà Lạc Bạc Sơn có thể gom góp được; thực ra, số tiền đó còn chẳng đáng kể gì cả. Hiện tại, Lạc Bạc Sơn luôn cần tiền để chi tiêu, và vì Sơn Chủ đang đi xa, Lạc Bạc Sơn đành phải cố gắng tỏ ra giàu có hơn để tránh bị người khác coi thường… Nếu không, thật sự không còn gì nữa cả.

Sau đó, Châu Liệm đã nói một câu đầy ý nghĩa: “Nếu thiếu gia thực sự cảm thấy buồn bã, anh ấy cũng có cách để biến mười viên Cốc Vũ Tiền thành ‘tiền nhỏ’; như vậy thì túi tiền của thiếu gia sẽ trở nên đầy đặn hơn.”

Lúc đó, khi cầm chiếc túi tiền đó trên tay, __TERM020__ cảm thấy như mình vừa tự đập vào chân mình vậy…

Thật là một kẻ xấu xa – __TERM078__ này… Ngay cả bản thân mình cũng bị lừa đảo sao?

__TERM078__ luôn lừa đảo mọi người: __TERM022__, __TERM079__… Không ai thoát khỏi tay hắn cả; ngay cả việc phải lừa đảo ngay trước mặt mọi người, hắn cũng dám làm. Trước đây, __TERM020__ chưa từng nghĩ gì nhiều về điều này; nhưng khi __TERM078__ dám lừa đảo cả bản thân mình – người mà __TERM020__ coi là bạn bè – thì __TERM020__ mới hiểu hết sự đắng cay của việc bị lừa đảo.

Không ngờ rằng, __TERM062__ lại lén lút giơ lên hai ngón tay…

__TERM020__ lập tức hiểu ý định của hắn và liền đưa ra mức giá cao hơn: năm mươi viên Cốc Vũ Tiền! Hắn nói rằng tại nơi có nhiều báu vật như “Linh Chi Trai”, thì việc mua hàng với mức giá này quả là rất hợp lý; chỉ cần trở về Bảo Bình Châu và bán chúng tại bến đò __TERM073__, __TERM034__… thì việc kiếm thêm vài viên Cốc Vũ Tiền sẽ không thành vấn đề gì cả.

Người cuối cùng kêu gọi mọi người phải kiếm tiền cho Lạc Bạc Sơn, người thì dập ngực và khóc lóc nói rằng mình nghèo khổ; họ tranh giá với nhau mãi mới có thể mang được ba mươi viên Cốc Vũ Tiền cho Trần Bình An.

Lúc đó, tại Niu Giác Sơn, sau khi Trần Bình An đi qua con tàu vượt đại dương Bì Ma Tông..., Châu Liệm vuốt đầu Trần Như Sơ và cười nói: “Nấm ấm áp ạ, em đã làm một việc lớn lao rồi.”

Lạc Bạc Sơn vẫn thích gọi cô gái mặc váy hồng đó là Nấm ấm áp; Thái Thành cũng vậy, và ba người anh em tốt bụng Trịnh Đại Phong Ngụy Bạch cũng vậy.

Trần Như Sơ cảm thấy xúc động.

Châu Liệm cười nói: “Thực ra, chúng ta vẫn còn hai mươi viên Cốc Vũ Tiền dư thừa; cứ lấy hết đi cũng không ảnh hưởng gì đến Lạc Bạc Sơn đâu. Chỉ là trên sổ sách thì khó có thể nhận ra thôi. Bây giờ em quản tiền rồi, sau này có thể học hỏi thêm được. Chàng trai nhà chúng ta làm kế toán thì rất giỏi đấy.”

Trần Như Sơ hỏi: “Tại sao không đưa hết cho chủ nhân?”

Châu Liệm trả lời: “Chàng trai nhà chúng ta lần này đi đến Đào Hoàn Sơn, trên đường sẽ không có chi phí gì cả. Khi thực sự đến nơi đó, ông ấy sẽ không nghĩ đến chuyện tiêu xài đâu. Ông ấy chỉ muốn tìm một món đồ đẹp, càng đắt tiền càng tốt, để tặng cho cô gái mình yêu thích mà thôi. Tất nhiên, tôi không keo kiệt hai mươi viên Cốc Vũ Tiền đó đâu… Nhưng chàng trai nhà chúng ta về mặt tình cảm nam nữ thì vẫn còn non nớt lắm. Nếu một cô gái thực sự yêu bạn, đặc biệt là người mà chàng trai nhà chúng ta thích… Dù tôi chưa từng gặp cô ấy, nhưng tôi chắc chắn một điều: nếu bạn dựa vào tiền bạc, cô ấy sẽ cảm thấy bạn tục tĩu đấy.”

“”

Trần Như Sơ càng thêm bối rối: “Vậy tại sao ông Chu lại còn cho thêm hai mươi viên Cốc Vũ Tiền nữa chứ?”

Châu Liệm cười nói: “Tình yêu giữa đàn ông và phụ nữ… Nếu quá chuẩn mực, liệu có thật sự là điều tốt không nhỉ?”

Trần Như Sơ nghe xong cảm thấy mơ hồ, lạc lõng.

Châu Liệm người còng queo, hai tay để sau lưng, dưới làn gió nhẹ thổi qua mái tóc, nhìn con thuyền đưa khách trôi xa, rồi nhẹ nhàng nói: “Khi còn trẻ, đàn ông thường muốn cho phụ nữ những gì mình có… Điều đó cũng không có gì sai cả. Những giai đoạn khác nhau của cuộc đời, những loại tình yêu khác nhau… Mỗi loại đều có vẻ đẹp riêng, không có cái gì cao thấp hay tốt xấu cả. Nếu cuộc sống quá hoàn hảo, không có gì sai sót, thì lại không hề đẹp đẽ chút nào… Và khi về già, sẽ rất khó để ta luôn nhớ về những điều đó.”

Châu Liệm thu hồi ánh mắt, quay đầu lại, vươn ngón út ra và nói: “Thỏa thuận nhé! Cậu không được kể những lời này với Sơn Chủ đâu nhé… Nếu không, với tính cách nhỏ nhen của Sơn Chủ, tôi chắc chắn sẽ gặp rắc rối đấy!”

Trần Như Sơ giấu hai tay sau lưng, tỏ vẻ bực bội và phàn nàn: “Ông Chu ơi, cha tôi đâu có nhỏ nhen chút nào đâu! Không được nói như vậy về cha tôi đâu nhé… Tôi sẽ đi tố cáo ông đấy!”

Châu Liệm cười nói: “Khi tôi nói “nhỏ nhen”, đó không phải là ý nghĩa tiêu cực trong đời thường đâu… Ý tôi là việc nhớ những chi tiết nhỏ nhặt mà người khác không quan tâm… Thật là tuyệt vời mà!”

Trần Như Sơ mỉm cười, và cuối cùng cũng thỏa thuận với Châu Liệm.

Trên con thuyền đưa khách xuyên lục địa…

Trần Bình An ngồi trước bàn cờ, không phải để suy nghĩ về các nước cờ, mà chỉ đơn giản là ngắm nhìn bàn cờ của mình.

Những quân cờ Lạc Bạc Sơn và Tổ Sư Đường đã tạo thành một hình dạng cờ đặc biệt… Đó chính là “tài sản thực sự” của Trần Bình An.

Trên những mạch liên kết ở Bão Bình Châu, lại có một hình dạng cờ khác, tuy chưa thể hình thành thành một thế lực lớn, nhưng Trần Bình An cũng chỉ mong rằng mọi chuyện sẽ diễn ra một cách tự nhiên mà thôi.

Về mối quan hệ tại Bắc Cư Lô Châu, đó là lĩnh vực thứ ba mà Trần Bình An sẽ dành nhiều công sức để phát triển. Những nơi như Bì Ma Tông, Vườn Xuân Lộ, Thành Vân Thượng, Phủ Thái Quạ, cùng với các tổ chức tiềm năng như Huyền Long Tông và Long Cung Động Thiên, đều có thể được khai thác một cách an toàn bất cứ khi nào có cơ hội. Ít nhất thì Trần Bình An cũng có thể đóng vai trò trung gian, tạo điều kiện cho các phe liên quan cân nhắc lợi ích, và nếu họ thấy việc này mang lại lợi nhuận, họ hoàn toàn có thể ngồi lại thương lượng với nhau mà không cần lo rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến tình bạn giữa họ. Nếu cuộc thương lượng không thành công, thì cũng không sao; sau này họ vẫn có thể gặp lại nhau, uống rượu và trò chuyện về những chuyện phiếm.

Trước khi rời khỏi Lạc Bạc Sơn, Thái Đông Sơn đã ngồi cùng Trần Bình An bên bờ vách, vừa uống rượu vừa trò chuyện, và bỗng nhiên nói rằng mình và vị “thầy” kia đều thuộc cùng một lĩnh vực, cả hai đều đang “dệt mạng lưới”. Thái Đông Sơn buộc phải thừa nhận rằng vị “lão học giả” kia thực sự có con mắt tinh tường hơn mình.

Cuối cùng, Thái Đông Sơn tự an ủi bản thân rằng vị “lão học giả” kia thật sự biết cách chọn đệ tử, chỉ tiếc là khả năng của mình thì xa mới so được với ông ta.

Trần Bình An tò mò và hỏi Văn Thánh Lão về người “thầy” của vị “thầy” kia là ai.

Thái Đông Sơn cười ha hả và nói rằng vị “lão học giả” kia không hề có một “thầy truyền đạo” chính thức nào cả; ông ta chỉ là một thầy dạy học tầm thường ở các trường học trong thị trấn mà thôi. Vậy thì làm sao ông ta có thể so sánh được với mình?

Trần Bình An thu dọn các quân cờ trắng lại vào hũ, sau đó lấy ra các quân cờ đen từ hũ khác – những quân cờ có tên và tên các thị trấn được khắc lên trên, được xếp lộn xộn. Trần Bình An chỉ cần vuốt qua chúng một cái là đặt chúng vào những vị trí khác nhau trên bàn cờ.

Nhìn những quân cờ đan xen nhau trên bàn cờ, Trần Bình An nhận ra rằng có nhiều người chỉ được biết đến tên mà thôi; những tên đó được ghi chép lại thành sách, hoặc là tên của những đối thủ, kẻ thù… Chẳng hạn như những “Tiên Kiếm Sư” tổ tiên bị Lý Toàn Cảnh của Vườn Phong Lô áp đảo suốt hàng trăm năm, hay những vị khách quý được gia tộc Hứa ở Thành Thanh Phong tôn sùng, cùng với gia tộc Viên của Đại Lý...

Giết người bằng sức mạnh, giết người bằng lý trí, và giết người bằng tâm hồn… Đó là ba con đường hoàn toàn khác nhau.

Trần Bình An đều không xa lạ, bởi vì trên những chuyến du hành dài, Trần Bình An đã từng trải qua vô số sóng gió và xung đột lớn nhỏ.

Trần Bình An khoanh tay lại, cúi người xuống, chăm chú quan sát bàn cờ. “Đánh bại kẻ mạnh bằng sự kiên nhẫn và chiến lược thông minh” – đó luôn là câu nói mà Trần Bình An rất trân trọng, là nguyên tắc được Trần Bình An ghi sâu trong lòng.

Nhưng việc triển khai chiến lược chậm rãi và ổn định chỉ nhằm mục đích tung ra đòn tấn công mạnh mẽ và hiệu quả, sao cho sau khi đưa ra một cú đấm hay một đòn kiếm, không để lại bất kỳ hậu quả nào. Trong suốt quá trình đó, cần phải sử dụng những việc nhỏ bé, tỉ mỉ để tạo nên thế cục thuận lợi từ thiên thời, địa lý đến sự ủng hộ của mọi người.

Năm xưa, khi ở thị trấn Hồng Chú, Trần Bình An chẳng bao giờ nghĩ đến việc giết Chu Lộc. Còn với việc đối đầu với Đồng Diệp Tông, thì càng không. Sau này, khi Trần Bình An đến núi Mông Lung để giúp ông Ngư Ông và Triệu Luân, dưới gốc cây Triệu Thụ, lần đó Trần Bình An đã học được bài học quan trọng. Cha con Lữ Vân Đài và Lữ Thính Tiêu trên núi đã trở thành kẻ thù; kết quả cuối cùng là sau khi trở về từ Bắc Cự Lỗ Châu, Trần Bình An nghe được tin Lữ Thính Tiêu, người bị giam giữ trên núi Mông Lung, đã âm thầm liên kết với các tướng sĩ đóng quân ở Đại Lý, kéo một số người có ảnh hưởng trên núi vào phe mình, cố gắng chiếm quyền lực. Cuối cùng, Lữ Vân Đài đã giết chết Lữ Thính Tiêu trong cơn giận dữ; sau trận chiến đó, núi Mông Lung bị tổn thương nặng nề và tuyên bố đóng cửa trong hàng trăm năm.

Trên đời này, có rất nhiều cách thức để đạt được mục đích… Ngay cả khi dường như đã rút dao gươm trở về vỏ, nhưng lưỡi dao ấy vẫn còn ám ảnh trong tim người khác; trong suốt hàng chục, hàng trăm năm sau, mỗi khi trái tim họ rung động, họ sẽ phải chịu đựng nỗi đau.

Trần Bình An gom hết các quân đen trên bàn cờ lại. Rồi anh ta lấy một quân trắng không khắc chữ nào, thả nó xuống bàn cờ một cách tùy tiện. Dù chỉ là một kẻ chơi cờ tầm thường, nhưng anh ta thích âm thanh khi quân cờ rơi xuống bàn.

Khi rảnh rỗi, Trần Bình An thường tự mình chơi cờ với chính mình; kết quả luôn cân bằng và khiến anh ta hài lòng… Bởi vì chỉ khi cờ vui mới thực sự là niềm vui khi chơi cờ; nếu thắng thua quá rõ ràng, thì chơi cờ cũng mất đi ý nghĩa.

Trần Bình An không vội vàng thu dọn quân cờ mà ngã ra sau.

Nhớ lại những năm xưa, bên ngoài cổng thị trấn, lần đầu tiên gặp nhóm người ngoại tỉnh ấy… Mười mấy năm trôi qua trong chốc lát; mỗi người đều có câu chuyện riêng của mình.

Bây giờ, Fúnán Hoa đã chắc chắn trở thành người kế nhiệm chức vụ thị trưởng của Lão Long Thành. Sau khi kết hôn với con gái ruột của Vân Lâm Giang Thị, mọi việc đều được sắp xếp ổn thỏa. Nghe nói rằng hiện tại Fúnán Hoa đang sống cùng với Tống Tập Tân tại Lão Long Thành; mối quan hệ giữa hai người khá tốt.

Trong những năm qua, ngoài việc tiến triển nhanh chóng trong việc tu luyện, Thái Kim Giản còn tự mình xây dựng dinh thự và ít khi ra ngoài, tập trung hoàn toàn vào việc tu luyện.

Khi đi đến Quốc gia Thanh Luân trước đây, trên con hẻm nổi tiếng ở Bồng Vĩ Độ, ông ta lại gặp một thanh niên mặc áo đen tên là Giang Duyên – người đầu tiên nhận được cơ hội lớn từ giếng sắt của thị trấn này. Giang Duyên chính là đệ tử chính thức duy nhất mà Ngọc Phục Cảnh Lưu Lão Thành nhận dưới đảo Cung Liễu. Trần Bình An có ấn tượng tốt về Giang Duyên; vì vậy, khi sau này ông ta dám lên đảo Cung Liễu để thăm Lưu Lão Thành tại Hồ Thư Kiện, một phần lý do quan trọng chính là vì Lưu Lão Thành muốn nhận Giang Duyên làm đệ tử.

Hoàng tử của Đại Sui, Cao Hiển, ban đầu đã “giành lấy” quyển sách __TERM108__ và con cá chép vàng từ tay __TERM108__, nhưng Trần Bình An không hề cảm thấy phiền lòng về điều đó. Sau khi gia tộc Gao của Đại Sui ký kết hiệp ước hợp tác với Đại Lý __TERM092__, __TERM106__ đã trở thành con tin và đến __TERM035__ của Đại Lý để học tập tại Viện Học Lâm Lộc. __TERM106__ không hề cố tình che giấu danh tính của mình. Trước đó, khi __TERM020__ dẫn __TERM025__ đi du lịch đến __TERM005__ của Đại Sui, họ đã gặp __TERM106__; sau đó, khi __TERM106__ tiếp tục học tập tại viện, cả hai bên đều giữ thái độ im lặng, không hề cố tình gặp gỡ hay trao đổi với nhau.

Nếu không, việc này sẽ vi phạm quá nhiều điều kiêng kỵ, và đó không phải là điều tốt cho cả hai bên.

Gia đình họ Hứa ở Thành phố Thanh Phong đã nhận được chiếc “khối u truyền thống” của gia tộc Lưu Hiến Dương, điều này giúp người đứng đầu gia tộc họ Hứa trở nên mạnh mẽ hơn, và nhờ vào đó, họ trở thành một trong số những tu sĩ mạnh mẽ nhất ở Bão Châu Nguyên Ấu. Họ không chỉ loại bỏ được những kẻ thù, giữ vững quyền lực mà còn gả con gái chính thức của mình ra nước Đại Lý Kinh Thành để kết thông gia với gia tộc Nguyên của Đại Lý Thượng Trụ Quốc. Ngoài việc gia tộc họ Hứa có nguồn tài sản dồi dào, thì uy tín cá nhân của người đứng đầu gia tộc cũng là một yếu tố quan trọng Quan Kiến. Trải qua nhiều năm, ngoại trừ những cuộc điều tra bí mật của cả hai bên, mối liên hệ duy nhất giữa Trần Bình An và gia đình họ Hứa ở Thành phố Thanh Phong có lẽ chính là những người phụ nữ xinh đẹp ấy Phù Lục.

Ban đầu, gia đình họ Hứa sở hữu một ngọn núi rộng lớn và có phong thủy tốt ở phía tây, được gọi là Núi Cinnabar. Sau đó, hai đội kỵ binh sắt của Đại Lý là Tào Bình và Su Gaoshan lần lượt bị các quốc gia vassal và Châu Dương Đại Vương Gia Biên Quân chặn đường; thêm vào đó, nhiều âm mưu đằng sau hậu trường khiến tình hình ở toàn bộ lục địa trở nên rất phức tạp. Vì vậy, Thành phố Thanh Phong đã đưa ra một quyết định mà sau này họ hối tiếc – đó là bán đi ngọn Núi Cinnabar, khiến các tu sĩ phải rời bỏ Đại Lý. Nếu không phải vì họ đã từ bỏ lòng tự trọng, gả con gái chính thức của mình cho con trai thứ của gia tộc Nguyên để kết thông gia, có lẽ hiện nay người đứng đầu gia tộc họ Hứa ở Thành phố Thanh Phong đã phải thay đổi.

Con khỉ lớn ấy vẫn tiếp tục được sử dụng để bảo vệ ngọn núi Chính Dương Sơn, và vai trò của nó tương đương với Zhou Gao Hạt của Lạc Bạc Sơn. Cô bé nhỏ xinh nhưng đầy mưu mô ấy, tên là Đào Tử, ngày nay đã trưởng thành và trở thành một thiên tài tu luyện của __TERM041__. Cô ấy từng được mọi người ca ngợi khi lọt vào hàng ngũ __TERM056__; con khỉ ấy thậm chí còn mang đến một chiếc “chiến lợi phẩm” là một ngôi nước cổ đã bị diệt vong __TERM099__ để chúc mừng cô ấy. Người ta nói rằng Đào Tử từng rất hợp nhau với __TERM024__ ở thị trấn nhỏ kia; sau khi chia tay, mối quan hệ của họ không hề xa cách mà càng trở nên gắn bó hơn. Người tổ tiên của cô ấy, một trong những người nắm quyền lực của __TERM041__ __TERM061__, chắc chắn sẽ rất vui mừng về điều này.

Vị lão gia đó là nữ tu trẻ tuổi, người giữ chức vụ chủ tịch của đội quân sắt Hải Triều; hoàn cảnh của bà thật sự rất khốn cùng, bởi vì năm xưa bà đã vô tình giết chết bà lão sống ở con hẻm Hoa Xanh, và điều này khiến Mã Khổ Huynh luôn áy náy cho đến tận bây giờ. Mã Khổ Huynh đã dùng toàn bộ công lao của mình – như việc giết chết hai vị tu sĩ kiếm thuộc phái Kim Đan, cùng với một phần thành tích quân sự mà các tu sĩ khác đã tích lũy – để theo quy tắc do Quốc sư Thái Triệu của Đại Lý đặt ra, khiến cho đội quân sắt Hải Triều tan rã và bị Đại Lý thu nhập vào quân đội. Còn người già kia, sau khi từ giã chức vụ, đã bị Mã Khổ Huynh tự tay giết chết, và còn đặt cho người phụ nữ đó cái tên nhục nhã “Số Điển”. Có lẽ trong mắt nhiều người đứng ngoài cuộc, việc một gia tộc bị diệt vong, người phụ nữ đó phản bội sư môn và tiếp tục sống sót… liệu có gì khác hơn là “số đồ quên tổ tiên” không?

Những người này đã trở về thị trấn quê hương của mình.

Cũng có rất nhiều người ở quê hương đã lần lượt rời khỏi thị trấn đó.

Chẳng hạn như những người thuộc trường học đó; trong số họ, Lý Bảo Bình đã đi đến Sơn Yá Thư Viện, còn cô bé Jia Chūn Jiā, người từng buộc bím tóc hai bên, thì theo gia tộc mình đến Đại Lý Kinh Thành. Hai cửa hàng ở con hẻm Kỵ Long sau đó đã rơi vào tay của Trần Bình An, còn __TERM031__ thì ở lại quận Long Quán và bắt đầu kinh doanh, dần dần phát triển lớn mạnh.

Fú Lợc Phố, Thánh đã đến Bắc Cư Lỗ Châu; cha con __TERM093__ và __TERM097__ sau khi chia tay nhau ở thị trấn Hồng Trúc, đã đến __TERM004__ trước, nhưng sau đó không còn tin tức gì nữa.

__TERM021__… tổ tiên của cô ta ban đầu là người canh gác mộ của gia tộc Trần Thị; vì lòng nhớ quê hương, gia tộc Trần Thị đã cho phép cô gái tên Chen Dui đưa __TERM021__ đến Nam Ba Sào Châu, và hẹn rằng sau hai mươi năm, sẽ cho __TERM021__ trở về __TERM087__. Điều này chính là điểm mà __TERM020__ ngưỡng mộ nhất ở __TERM021__; __TERM021__ học hỏi rất nhanh, khi còn là học trò ở lò gốm Long Nghệa, cô ta đã được ông Diệu Lão nhận làm đệ tử và truyền đạt hết tất cả kỹ năng của mình cho cô ta.

Sau đó, cả hai đều đi làm công việc vặt tại tiệm rèn sắt được xây dựng bên bờ sông Long Tú, ở Nhậu Khuông. Người chủ tiệm không muốn nhận Trần Bình An làm đệ tử, nhưng lại rất quan tâm đến Lưu Hiến Dương.

Trần Bình An không hề giữ gì trong lòng về chuyện này; ngược lại, anh chỉ cảm thấy vui mừng vì Lưu Hiến Dương.

Trong suy nghĩ của Trần Bình An, Lưu Hiến Dương xứng đáng sống một cuộc sống tốt đẹp hơn.

Tại các con hẻm như Nê Bình Hàng, Cố Can, Hạnh Hoa Hàng, Phúc Lợi Đường, và trong số những người cùng trang lứa thuộc bốn gia tộc lớn, mười họ danh giá, có lẽ rất nhiều người mà Trần Bình An chưa từng gặp trước đây cũng đã rời khỏi Lý Châu Động Thiên để bước vào những thế giới rộng lớn hơn; mỗi người đều có những niềm vui, nỗi buồn, sự chia ly và cuộc đua tranh để đạt được thành công.

Dù là kẻ thù hay bạn bè, tất cả họ đều xuất phát từ Lý Châu Động Thiên.

Sâu thẳm trong lòng, Trần Bình An cũng có một suy nghĩ riêng mà anh chưa bao giờ nói ra thành lời.

Không chỉ riêng Bảo Bình Châu, mà cả thế giới rộng lớn này sau này cũng sẽ phải nhớ đến “Lý Châu Động Thiên” – bởi vì những người trẻ tuổi này trên con đường tu luyện của họ.

Trần Bình An ngồi dậy, bốn thanh phi kiếm bay ra từ các huyệt đạo khác nhau trên cơ thể anh. Hai thanh trong số đó là những thanh kiếm do người ta sao chép theo kiểu của núi Hận Kiếm; một thanh được ban tặng bởi điện Viên Linh Sơn ở núi Chỉ Huyền, mang tên “Tùng Tiên”; và một thanh khác được Kỳ Cảnh Long mua giúp, có tên là “Đãm Lôi”.

Trần Bình An điều khiển bốn thanh phi kiếm bằng ý chí của mình; ánh sáng kiếm chiếu rực khắp căn phòng.

Anh giơ hai ngón tay ra, nhẹ nhàng ấn xuống bàn cờ.

Ngay lập tức, hàng loạt quân cờ đen trắng nhảy lên.

Điều khiển bốn thanh phi kiếm cùng lúc, anh nhẹ nhàng gõ vào những quân cờ đang chuẩn bị rơi xuống bàn cờ, đẩy chúng lên cao; tiếng leng keng vang lên, trong trẻo như âm nhạc thiên đường.

Trên con đường tu luyện, cảnh vật thật là tuyệt đẹp.

Nhưng cảnh đẹp nhất vẫn phải là cô Ninh.

Chỉ tiếc là anh chỉ dám nghĩ như vậy mà thôi, không dám nói ra thành lời.

——

Con tàu vượt đại dương của gia tộc Sơn có hai vị Quản sự, một người sử dụng pháp thuật công khai, người kia thì âm thầm hành động. Người ở phía sau kia chính là một vị tu sĩ đã lặng lẽ rời khỏi dinh thự tổ tiên của gia tộc Sơn để tu luyện, và ông ta hoàn toàn quen thuộc với Trần Bình An.

Tuy nhiên, Trần Bình An luôn ở lại trong căn nhà nhỏ ấy, vì vậy vị tu sĩ này không muốn làm phiền việc tu luyện của cô ấy, nên mới không bao giờ xuất hiện trước mặt cô ấy. Nếu không, thực sự rất đáng tò mò… Tại sao một thiếu niên chỉ ở cấp độ Võ Phu ba tầng lại có thể tiến triển nhanh đến vậy trên con đường tu luyện? Chắc chắn không thể nào là do anh ta ăn phải loại thuốc thần kỳ nào đó, hay được các cao nhân ẩn dật truyền đạt cho toàn bộ kiến thức tu luyện của mình, như những gì được viết trong các tiểu thuyết võ hiệp được bán ở chợ đường phố…

Cho đến khi con rùa núi biển tiến gần tới ngọn núi đứng ngược đó, vị thầy tu này mới nhìn thấy Trần Bình An bước ra khỏi ngôi nhà, đứng trên ban công cao nhất ở lưng con rùa núi biển, ngước nhìn ngọn núi hình chữ “Sơn” lớn nhất thế giới.

Tuy nhiên, vào lúc này, cả hai vị thầy tu điều hành chiếc thuyền qua sông đều rất bận rộn, nên họ quyết định không xuất hiện để trò chuyện với Trần Bình An.

Khi cuộc chiến ở phía Kiếm khí Trường thành ngày càng trở nên ác liệt, chiếc thuyền qua sông kinh doanh giữa chín lục địa tại Đào Hoàn Sơn càng ngày càng phát triển, nhưng lợi nhuận lại không tăng nhiều.

Ai chú ý một chút cũng sẽ nhận ra rằng các chiếc thuyền qua sông giữa Nam Bà Sào Châu và Phù Dao Châu hầu như không còn chở khách du lịch nữa; họ cố tình hạn chế số lượng hành khách, dù lợi nhuận ít đi, nhưng vẫn phải tăng cường chi phí cho các chuyến đi xa xôi, và thường xuyên đi lại qua Đào Hoàn Sơn để vận chuyển nhiều vật tư hơn đến Kiếm khí Trường thành. Rõ ràng, đây là hành động của Nho Gia Thư Viện – người đang kiểm soát hai lục địa này – đã bắt đầu can thiệp vào việc này một cách lặng lẽ.

Chỉ có Đồng Diệp Châu vẫn giữ nguyên trạng thái như mọi khi; điều này cũng liên quan đến việc số lượng các chiếc thuyền qua sông ở Đồng Diệp Châu khá ít. Đồng Diệp Châu là một trong chín lục địa không mấy thích giao lưu với bên ngoài; số lượng các tu sĩ đến Đồng Diệp Châu du lịch so với số lượng những người bản địa tập luyện khí công đi xa khác lục địa thì không tương xứng, vì vậy, các tu sĩ ở Đồng Diệp Châu cũng mang lại ấn tượng là những người không muốn rời bỏ nơi mình sinh sống.

Lý do rất đơn giản: Thứ nhất, Đồng Diệp Châu ở phía đông nam, có đất đai rộng lớn và tài nguyên dồi dào, nên hoàn toàn tự cung tự cấp; thứ hai, ở hai đầu phía bắc và phía nam, có Đồng Diệp Tông và Ngọc Khuê Tông đang kiểm soát lần lượt đầu và cuối của lục địa này; hơn nữa, số lượng người dân ở Đồng Diệp Châu tương đối ít, nhưng họ sống rất hòa bình và ổn định trong hàng nghìn năm qua. Tuy nhiên, những thảm họa lớn trong những năm trước, như sự xuất hiện của Phù Kỷ Tông và hai Đại môn phái tại Núi Thái Bình, đã khiến các tu sĩ ở Đồng Diệp Châu bất ngờ và cũng khiến cả thế giới phải chứng kiến một trò cười lớn. May mắn thay, hiện nay mọi thứ đã trở lại bình yên, và nhiều phe lực lượng tiên gia đang tìm cách hồi phục sức mạnh của mình.

Trần Bình An đứng bên cạnh lan can ban công; xung quanh anh ta, hầu hết là các tu sĩ từ Bảo Bình Châu, cũng có khá nhiều tu sĩ từ

Theo những biến động chóng mặt tại Biệt Châu, Đại Lý Triều Đại đã nhanh chóng lọt vào hàng ngũ top mười Đại Đường Triều của thế giới này. Ngày càng có nhiều tu sĩ từ Biệt Châu tò mò và đến đây thăm quan. Trước đây, Biệt Châu chỉ là một vùng đất nhỏ hẻo lánh, không hấp dẫn lắm; người ta thường đi đến Bắc Cư Lô Châu – nơi có rất nhiều tu sĩ kiếm thuật, hoặc trực tiếp đến Đông Diệp Châu.

Từ bắc xuống nam, các địa điểm được ghé thăm theo thứ tự là Đại Lý Kinh Thành, Thần Cáo Tông, Quan Hồ Thư Viện, Lão Long Thành. Đây thường là lộ trình du lịch phổ biến của các tu sĩ Biệt Châu; tuy nhiên, họ ít khi đến những nơi khác nữa.

Có lẽ sau này, danh sách những địa điểm này sẽ còn được bổ sung thêm Đông Diệp Châu Ngọc Khuê Tông và Hồ Thư Kiện của Khương Thượng Chân Chân Cảnh Tông.

Dù sao thì danh tiếng của Khương Thượng Chân cũng thực sự không hề nhỏ; một tu sĩ có thể gây ra nhiều sóng gió tại Bắc Cư Lô Châu mà vẫn sống sót, thật là hiếm có.

Đối với thế giới này, Bắc Cư Lô Châu là một nơi cực kỳ nguy hiểm và khắc nghiệt; bầu không khí đầy sát khí, và có rất nhiều người đã thiệt mạng ở đó.

Sau khi thực sự trải qua Bắc Cư Lô Châu, Trần Bình An lại cảm thấy đây là nơi mang đậm tính chất “giang hồ” hơn là “thiên đường”; ông ấy nghĩ mình có thể thường xuyên đến đó trong tương lai.

Tiên kiếm Phong Tuyết Miếu Ngụy Tấn hiện đang ở Kiếm khí Trường thành.

Hồ Kiếm Bèo Nữ Nhân Kiếm Tiên Lý Thái… Sau khi gặp Vấn Kiếm Thái Huỳnh Kiếm Tông, có lẽ ông ấy cũng sẽ nhanh chóng đến Đào Hoàn Sơn.

Thật đáng tiếc là Tào Từ đã không còn ở trên tường thành nữa; không biết sau hai cuộc chiến lớn, ngôi nhà tranh nhỏ của Tào Từ ở đó, cùng với ngôi nhà của Đại Lão Kiếm Tiên Trần Thanh, liệu có còn nguyên vẹn hay không.

Gần khu vực ban công ngắm cảnh, có rất nhiều tu sĩ Biệt Châu trò chuyện với nhau bằng ngôn ngữ thanh lịch của Trung Thổ Thần Châu; trong lời nói của họ, có nhiều ý kiến sâu sắc và những phân tích về tình hình thế giới… Nhưng họ vẫn không hề tỏ ra kính trọng những người ở Bảo Bình Châu Sơn; khi nhắc đến đội quân Đại Lý Sắt Kỵ mạnh mẽ ấy, họ cũng chỉ nói rằng họ “khá tốt”, và cho rằng ở Biệt Châu thì đủ tốt rồi, nhưng nếu so với Trung Thổ Thần Châu thì chắc chắn không thể thành công dễ dàng như vậy.

Không phải tất cả những người ngoại bang đó đều tự cao tự đại; bởi vì chính Thái Đông Sơn đã từng nói rằng, việc Bão Bình Châu thiếu hụt các tu sĩ thuộc Phi Thăng Cảnh là một mối lo lớn không thể không quan tâm.

Vài chục năm sau, khi thời cơ đến gần, chỉ có một vị lão Đồ khốn nạn âm thầm gia nhập vào hàng ngũ Phi Thăng Cảnh… Nhưng điều đó hoàn toàn không đủ để giải quyết vấn đề. Làm sao bây giờ? Phải mượn! May mắn thay, không cần phải van xin ai cả; nếu không, Thái Đông Sơn chắc chắn sẽ tức giận đến mức chết ngay tại chỗ.

Những thông tin bí mật mà Thái Đông Sơn tiết lộ, Trần Bình An coi như chưa từng nghe thấy gì cả.

Quốc sư Thái Triệu, trước hết đã sao chép Bạch Ngọc Kinh, sau đó lại để cho đội kỵ binh sắt Đại Lý chiếm đóng toàn bộ Bão Bình Châu… Người dám làm như vậy, chắc chắn không phải là người sẵn lòng chấp nhận cái chết; họ chỉ đang đẩy cả Bão Bình Châu vào vòng xoáy của cái chết mà thôi.

Trần Bình An thu dọn suy nghĩ, nhìn quanh xung quanh… Hầu hết mọi người đều đến đây để ngắm nhìn cảnh tượng hùng vĩ của những ngọn núi đứng ngược trên bầu trời này.

Bên ngoài khu vực Đào Hoàn Sơn, có những con sông uốn lượn như mây, treo lơ lửng giữa núi non và biển cả, từ bốn phía.

Trong phạm vi khoảng trăm dặm xung quanh Đào Hoàn Sơn, ngoài ngọn núi chính nơi một vị Đại Thiên Quân đang cai quản, còn có tám danh lam thắng cảnh khác… Trần Bình An đã đều đến thăm hết.

Khi lần đầu tiên bước lên Đào Hoàn Sơn, Trần Bình An đã ghé qua Đình Trợ Phóng – nơi có tấm biển do “Chân Vô Địch” đạo lão thứ hai của Thế Giới Xanh Viết tay; lúc đó, Trần Bình An và Lưu U Châu của Đảo Ái Ái đã chia tay ở đây; Lưu U Châu đã đi đến dinh thự Khỉ Nặn ở Đại Danh Đình Đình.

Lầu Tôn Kính Kiếm, nơi treo đầy hình ảnh của các kiếm hiền qua các thời đại; Lầu Thắp Hương, nơi Lục Đái muốn thắp hương tưởng niệm tổ tiên nhưng bị người hầu canh cửa đuổi ra ngoài; Đài Lê Tạ, nơi nữ thần võ thuật Bèi Cái luyện kiếm; Phòng Linh Chi, nơi __TERM013__ may mắn mua được bộ áo giáp Gan Lu của tổ tiên… Ngoài ra còn có Phòng Pháp Ấn, còn được gọi là “Phòng Thiếu Một Gian”; và vách đá đẹp đẽ của Mãnh Lộc Yểm… Nữ tu __TERM066__ mà __TERM060__ Lưu Thanh Sơn đã cưới, cô ấy xuất thân từ Phòng Đao Sư ở __TERM032__; trên bức tường đó, có những khoản thưởng trị giá khổng lồ do __TERM043__ và __TERM0102__ đặt ra.

Chiếc thuyền đò dừng lại bên bờ một con sông Đào Hoàn Sơn. Sau đó, Trần Bình An cảm ơn chiếc thuyền đò của gia đình họ Tôn Quản sự, rồi một mình trèo lên thuyền và tiếp tục hành trình.

Trần Bình An không chọn quán Linh Chi Trai vốn vừa bán hàng vừa kinh doanh nhà trọ, mà vẫn quyết định đến quán Khách Sạn Cò ở cuối con hẻm nhỏ. Chủ quán ngạc nhiên hỏi: “Trần Bình An à?”

Trần Bình An mỉm cười gật đầu.

Chủ quán lắc đầu và nói: “Lần này Quế Hoa Đảo ấy… Kim Tử không đi cùng bạn sao? Bây giờ mọi người ở Bảo Bình Châu đã mạnh mẽ hơn nhiều rồi đấy. Sao không giúp đỡ chút cho việc kinh doanh của quán nhỉ? Chọn một phòng sang trọng đi!”

Trần Bình An lắc đầu: “Cứ phòng lần trước thôi.”

Người đàn ông đó có vẻ bất đắc dĩ, lấy ra một chùm chìa khóa và ném nhẹ cho chàng trai trẻ mặc áo xanh và đeo kiếm: “Trần Bình An à, thói keo kiệt của bạn thực sự cần phải thay đổi đấy. Khi ra ngoài, nếu không biết khoan dung và hào phóng, làm sao có thể thành công được?”

Trần Bình An không vội vàng vào phòng, mà ngồi tựa vào quầy, nhìn ra con hẻm quen thuộc bên ngoài và cười nói: “Tôi chỉ là một người luyện khí mà thôi; làm sao có nhiều tiền được.”

Người đàn ông đó đếm từng ngón tay và đùa cợt: “Đã gần mười năm rồi đấy… Tiền thì chưa kiếm được, cấp độ tu luyện cũng chẳng tiến bộ gì cả. Cậu Trần Đại ơi, sau khi rời khỏi Đào Hoàn Sơn, cậu đã làm gì vậy?”

Trần Bình An cười đáp: “Chỉ là lang thang mà thôi.”

Người đàn ông này, cha ông ông đã gìn giữ quán này qua nhiều thế hệ, lắc đầu nói: “Không lạ gì khi cậu trở lại Đào Hoàn Sơn lại ghé đến chỗ tôi… Thật là làm tôi mất công mong đợi.”

Trần Bình An lấy ra hai bình rượu và đưa một bình cho chủ quán: “Rượu quê nhà đây.”

Chủ quán mở ra ngửi thử và cười mắng: “Chỉ là rượu gạo nếp thông thường thôi sao? Trần Bình An cậu thật là không biết xấu hổ khi mang cái này đến đây!”

Trần Bình An cười nói: “Uống những loại rượu tiên gia kia thì có gì đặc biệt chứ? Chỉ có uống thứ này mới thể hiện được cá tính riêng của mình.” Người chủ quán nghe xong thấy cũng có lý, vậy là hai người bắt đầu từ từ thưởng thức rượu. Trần Bình An hỏi về tình hình gần đây của Đào Hoàn Sơn, người chủ quán trả lời rằng cũng chỉ bình thường thôi; điểm khác biệt duy nhất là phía sau núi Cô Đơn, Đại Thiên Quân đã hợp tác với Hai vị kiếm tiên để mở ra một con đường mới dẫn đến Kiếm khí Trường thành. Những người buôn bán đều phải đi con đường đó. Không còn cách nào khác, trong vòng chưa đầy mười năm, đã có hai trận chiến tàn khốc xảy ra; việc vận chuyển hàng hóa qua cổng cũ không còn đủ nữa. Tuy nhiên, giờ đây mọi thứ đã được kiểm soát chặt chẽ, việc đi lại tự do đã bị ngăn cấm, vì vậy những người không có mối quan hệ đặc biệt sẽ rất khó có thể đến Kiếm khí Trường thành để ngắm cảnh. Việc này không còn liên quan đến tiền bạc nữa; bởi vì trước đây, thành phố phía sau Kiếm khí Trường thành đã gặp phải những rắc rối nghiêm trọng do sự lộn xộn và hỗn loạn. Chi tiết cụ thể thì Đào Hoàn Sơn đã cấm không cho ai biết; dù sao thì sự việc cũng rất nghiêm trọng, nếu không thì Đào Hoàn Sơn sẽ không áp đặt những biện pháp kiểm soát nghiêm ngặt đến thế, thậm chí còn ban hành lệnh cấm ra vào ban đêm nữa. Các tu sĩ thuộc phái Sư Đao Phòng đã dẫn đầu cuộc kiểm tra những thẻ danh tính của tất cả các tu sĩ ở đó, kể cả bốn dinh thự tư nhân lớn như Uyên Náo Phủ… Kết quả là lại xảy ra những xung đột không rõ nguyên nhân; nói chung, mọi chuyện đều rất ồn ào.

Trần Bình An hỏi về trận chiến thứ ba, liệu nó sẽ diễn ra vào khi nào. Người chủ quán cười và nói rằng những chuyện như vậy, dù là trời cũng không thể biết trước được. Cuối cùng, người chủ quán uống rượu và thở dài: “Đào Hoàn Sơn thật là không yên ổn…” Hai trận chiến trước đó đều quá kỳ lạ và tàn khốc; tuy nhiên, chúng diễn ra rất nhanh chóng, vì vậy số người thiệt mạng ở cả hai bên đều rất lớn, đặc biệt là phe yêu tinh ở vùng hoang dã, họ đã phải trả giá đắt hơn bao giờ hết. So với những cuộc chiến trước đây, kéo dài hàng hai ba mươi năm, thì hai trận chiến này chỉ diễn ra trong vòng mười năm ngắn ngủi mà thôi.

Một trong những nhân vật nổi bật của phe kiếm sĩ tại Bắc Cư Lô Châu đã hy sinh trong trận chiến thứ hai.

Trần Bình An nói: “Chỉ cách nhau vài bước chân mà đã không yên bình suốt mười ngàn năm rồi.”

Chủ quán cười và đáp: “Đúng là như vậy.”

Hai người nhẹ nhàng gõ nhẹ vào bình rượu và uống hết phần rượu còn lại.

Trần Bình An đi vào căn phòng đó; mọi thứ vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu, khung cảnh vẫn yên bình và thoáng đãng.

Không có gì để để lại, Trần Bình An ngồi yên một lát rồi rời khỏi quán trọ và con hẻm nhỏ, tiến về phía ngọn núi đơn độc được mô tả trong Đào Hoàn Sơn như là trung tâm của khu vực này.

Chỉ còn lại một người canh cửa – đó là vị đạo sĩ trẻ tuổi nhưng có địa vị cao cấp; anh ta vẫn đang đọc sách ở đó. Vì hiện nay gần như không ai ra vào nơi này, nên có càng nhiều trẻ em từ Đào Hoàn Sơn đến đây chơi đùa. Cảnh tượng vẫn giống như ngày xưa: mỗi khi có trẻ em tiến lại gần “đạo tử”, anh ta lại đột nhiên bay lên trời và biến mất; những đứa trẻ nghịch ngợm cũng cố tình làm vậy, và sau khi hạ cánh xuống, chúng lại tiếp tục chạy đi. Đạo tử đó cũng không hề phiền lòng.

Trần Bình An đi vòng qua ngọn núi đơn độc, tiến về phía núi phía sau. Theo lời chủ quán quán trọ, người đàn ông đó – người đã từng truyền cho Trần Bình An một bí quyết luyện chế dược phẩm – vẫn đang sống ở đó, chỉ là đã chuyển đến nơi khác và hiện đang trông coi cổng ra vào phía đó.

Sau khi Trần Bình An rời đi, vị đạo sĩ trẻ tuổi kia ngẩng đầu lên, nhìn theo bóng dáng của chàng trai trẻ mặc áo xanh và đeo kiếm; khuôn mặt trẻ trung của anh ta hiện lên vẻ mặt kỳ lạ.

Trần Bình An nhìn thấy người đàn ông đang ngồi trên cột đá bên cổng, ôm kiếm và ngủ say.

Khác với cổng phía trước ngọn núi đơn độc, chỉ còn lại một vị đạo sĩ trẻ tuổi là người trông coi cả cổng ra vào của Đào Hoàn Sơn và Kiếm khí Trường thành.

Người đàn ông đang ngủ gật vẫn đang canh gác ở phía sau, chịu trách nhiệm theo dõi tất cả mọi người trở về từ Kiếm khí Trường thành đến Đào Hoàn Sơn; còn ở phía trước, có một vị đạo sĩ già thuộc Đào Hoàn Sơn đang trông coi.

Trên đường phố, xe cộ tấp nập, tất cả mọi người đều đang di chuyển theo hàng để đến Kiếm khí Trường thành.

Nhưng người canh cửa không phải là vị đạo sĩ quen thuộc kia – người đã dùng lông rồng để chế tạo ra sợi dây đặc biệt dùng để trói yêu ma.

Trần Bình An không nói gì, khoanh tay lại và đứng yên bên cạnh cột đá; nơi này khá yên tĩnh, hầu như không có ai.

Khoảng một hồi sau, người đàn

“Đã đi xa như vậy nhiều năm rồi, không ngờ lại gặp lại anh ở đây… Có vẻ như anh cũng chẳng hề vội vàng gì cả.”

Trần Bình An thở phào nhẹ nhõm, cúi chào: “Gặp lại tiền bối, vẫn giữ được phong độ như xưa.”

Người đàn ông kia vẫy tay: “Tôi có hai tin, một tin tốt và một tin xấu. Anh muốn nghe cái nào trước?”

Trần Bình An đáp: “Hãy nghe tin xấu trước.”

Người đàn ông lắc đầu: “Nghe tin xấu thì buồn chán quá… Thôi, để tôi kể tin tốt trước đi.”

Trần Bình An cười: “Tiền bối quyết định thì được.”

Người đàn ông ngồi xếp chân trên một cột đá cao hơn một người, nhìn người thanh niên trước mặt và nói: “Tin tốt là Ninh cô gái đã sống sót qua hai trận chiến lớn, và hiện tại, cấp độ của cô ấy cũng khá cao rồi… Nghe nói cô ấy còn trở nên xinh đẹp hơn nữa nữa. Việc anh thích Ninh cô gái cũng không có gì lạ… Nhưng việc cô ấy lại thích anh thì thật sự là chuyện lạ lùng.”

Trần Bình An chờ đợi tiếp tục.

Người đàn ông cười nhạo: “Còn tin xấu là bây giờ mọi thứ đều được kiểm soát chặt chẽ; cả công khai lẫn riêng tư, rất nhiều người không tuân theo quy tắc đã bị loại bỏ… Nếu anh không có mối quan hệ mạnh mẽ, thì hoàn toàn không thể vào được Kiếm khí Trường thành. Đừng hy vọng tôi sẽ phá lệ để giúp anh liên lạc bằng Phi Kiếm đâu… Nếu làm vậy, tôi sẽ mất hết cơ hội sinh tồn của mình đấy. Vì vậy, anh không thể vào được, và những người bên trong cũng không thể giúp đỡ anh được… Anh cứ ngồi đây mà nhìn thôi… Thật tốt đấy… Cùng tôi trò chuyện, uống rượu, ăn đồ ăn nhẹ… Mỗi ngày như vậy, cuộc sống này quả thực giống như cuộc sống của các vị thần vậy.”

Trần Bình An suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Bây giờ, trong Đào Hoàn Sơn, có ai là người có thể can thiệp vào chuyện này không?”

Người đàn ông cầm kiếm chỉ ra phía sau và nói: “Chắc chắn là vị Đại Thiên Quân – người thừa kế chính thức và vô địch – ông ấy chắc chắn có thể giúp được.”

Trần Bình An không biết nên cười hay nên buồn.

Vị Đại Thiên Quân này… Sau khi chiến đấu dữ dội trên biển, ông ấy đã không gây rắc rối cho mình nữa… Đó đã là điều rất tốt rồi…

Người đàn ông cầm kiếm tiếp tục nói: “Còn người hàng xóm cũ kia… Khuôn mặt trẻ con của anh ta cũng có thể giúp ích được… Nhưng tính cách của anh ta rất kỳ lạ… Không thể nào nói chuyện với anh ta bằng lý lẽ thông thường được.”

Ngoài ra, còn có kẻ đó – người sở hữu sợi dây vàng óng ánh dùng để trói yêu quái… Có lẽ chỉ khi bạn tìm được đúng con đường và có đủ tiền bạc, thì mới có thể thành công. Chẳng hạn, nếu có ai trong gia tộc Ngư Nhũ Phủ sẵn lòng trả tiền thay bạn, thì chuyện đó không thể giải quyết bằng một ít tiền nhỏ được đâu. Hơn nữa, bạn còn phải vi phạm quy tắc, gánh chịu rủi ro, và còn có thể bị Đào Hoàn Sơn ghi chép lại vào danh sách của họ nữa.”

Trần Bình An im lặng không nói gì.

Người đàn ông cầm kiếm cười nói: “Tôi khuyên anh đừng nghĩ đến những điều xấu xa. Những đoàn thương nhân có đủ điều kiện để đến Kiếm khí Trường thành, dù họ nhận tiền của anh và hứa sẽ giúp truyền tin, thực tế họ sẽ không làm gì cả; tiền của anh sẽ chỉ uổng phí mà thôi. Về phía Lão Long Thành và Quế Hoa Đảo, họ không đủ quyền lực để đến Kiếm khí Trường thành; huống chi Quế Hoa Đảo cũng không thể chịu đựng hậu quả đó được. Không chỉ nhiều người sẽ chết, mà có lẽ cả thành phố Quế Hoa Đảo cũng sẽ bị Đào Hoàn Sơn phá hủy.”

Trần Bình An cười nói: “Khi tôi đã đến Đào Hoàn Sơn, thì chắc chắn không có lý do gì khiến tôi không thể đến Kiếm khí Trường thành được.”

Người đàn ông cầm kiếm cười: “Ồ, quả là một cao thủ luyện khí ở bốn cấp độ; giọng nói của anh thật là tự tin đấy.”

Trần Bình An cười ha hả: “Tôi cũng chỉ là một cao thủ ở bảy cấp độ Võ Phu mà thôi. Các ngài có thể coi tôi như sự kết hợp của bảy cấp độ và bốn cấp độ, và tính theo quy tắc Thập Nhất Cảnh được.”

Người đàn ông cầm kiếm lẩm bẩm: “Không nói đến những điều khác, chỉ riêng cái gan này thôi, so với khi còn là một chàng trai nghèo khó ngày xưa, thì đã dày lên rất nhiều rồi đấy. À, chắc là những năm qua đi du lịch, anh đã lừa đảo không biết bao nhiêu cô gái phải không?”

Trần Bình An mặt tái lại: “Lời các ngài nói thật sự không thể nói lung tung được!”

Người đàn ông cầm kiếm cười ha hả: “Có hay không chuyện đó, anh ấy tự mình biết rõ mà.”

Trần Bình An xoay cổ tay và lấy ra một bình rượu tiên gia đã ủ men. Người đàn ông cầm kiếm đang định đền đáp lại, hoặc thậm chí là cố gắng giành lấy bình rượu đó bằng vũ lực, nhưng không ngờ người thanh niên ranh mãnh kia, với nụ cười trên môi, đã nhanh như chớp thu lại bình rượu.

Người đàn ông cầm kiếm vuốt ve cằm mình và nói: “Trần Bình An à, như thế này thì thật là làm tổn thương tình cảm rồi đấy…”

“Trần Bình An cười nói: ‘Vậy thì xin ngài cho lời khuyên rõ ràng một chút.’”

Người đàn ông nhìn quanh xung quanh, rồi thì thầm: “Cậu đi dạo quanh đây trước đi, để tôi suy nghĩ xem có cách nào không.”

Trần Bình An gật đầu, hiểu ý của anh ta, rồi quay đi.

Người đàn ông vội vàng kêu lên: “Cậu này muốn con ngựa chạy mà không cho nó ăn cỏ à? Thôi thì ít nhất cũng hãy đưa qua một bình rượu để tôi giải khát đã!”

Trần Bình An quay lưng lại, vẫy tay chào tạm biệt người đàn ông đang ôm kiếm đó.

Trần Bình An đến cửa hàng Linh Chi Trại, không nói gì nhiều, liền mua ngay một tấm bảng ngọc màu trắng mà cô ấy đã để ý từ trước – tấm bảng này không hề có bất kỳ chữ khắc hay họa tiết nào; chỉ vì chất liệu ngọc quá quý hiếm mà nó mới có giá cao đến thế. Khi thấy tấm bảng đó vẫn chưa ai mua, Trần Bình An mỉm cười rạng rỡ. Vì cửa hàng Linh Chi Trại không bao giờ hạ giá, Trần Bình An liền lấy ra hai mươi viên Cốc Vũ Tiền và cẩn thận cất chúng vào túi. Sau khi rời cửa hàng, cô ấy ngước nhìn bầu trời nắng chói chang; tâm trạng của cô ấy, vốn đang lo lắng về việc không thể đến Kiếm khí Trường thành, bỗng nhiên trở nên dễ chịu hơn một chút.

Sau đó, Trần Bình An đến Đình Kiếm Tôn; cô ấy đi chậm rãi, quan sát mọi thứ một cách tỉ mỉ. Cuối cùng, cô ấy dừng chân bên hai bức tranh treo tường, nhìn chúng một lúc lâu, rồi lại bình thản bước đi.

Trở về Khách Sạn Cò, Trần Bình An lấy ra tấm bảng ngọc mua được ở Linh Chi Trại, sau đó lấy ra một tấm bảng ngọc thông thường mà cô ấy đã dùng để luyện tập trước đó. So sánh các chữ khắc trên hai tấm bảng, cô ấy hít một hơi thật sâu, bắt đầu công việc Tịnh Thần Nhịn Thở. Dùng Phi Kiếm Mười Lăm làm dụng cụ khắc, cô ấy nhẹ nhàng khắc các chữ lên tấm bảng ngọc trị giá hai mươi viên Cốc Vũ Tiền đó.

Khi đêm đã khuya, yên tĩnh hoàn toàn, Trần Bình An thổi một hơi vào tấm bảng đã được khắc xong hai mặt, sau đó dùng lòng bàn tay lau nhẹ, rồi cẩn thận cất nó vào tay áo.

Cuối cùng, Trần Bình An rời khách sạn để tìm người đàn ông đang ôm kiếm kia.

Vị kiếm sĩ đó đứng bên cạnh cột đá, ôm kiếm trong tay và cười hỏi: “Có một tin tốt và một tin xấu; bạn muốn nghe tin nào trước?”

“Trần Bình An Không nói thêm gì nữa, anh ta liền ném tám bình rượu hoa ngọc lan đã chuẩn bị sẵn vào phía trước, chúng đều rơi đều lên các cột đá, xếp thành hàng ngay ngắn; đó đều là những thứ mà Tịnh Thần Nhịn Thở đã tặng khi lên thuyền trước đây.”

Người đàn ông có vẻ hơi ngượng ngùng và nói: “Tin tốt là tôi dự định sẽ đưa bạn đến Kiếm khí Trường thành; còn tin xấu thì… khó mà nói ra được, tôi này tính tình quá nhạy cảm mà.”

Trần Bình An cười và nói: “Chỉ cần không cản trở việc tôi đến Kiếm khí Trường thành, tiền bối cứ nói thẳng ra đi!”

Người đàn ông gật đầu, sau đó lập tức đến bên cạnh Trần Bình An, túm lấy vai cậu ta và kéo về phía cổng lớn, rồi cười ha hả nói: “Tin xấu là… bạn đã tặng tôi nhiều rượu ngon như vậy mà lại không lấy gì đổi lại, bạn đùa à? Đã đến Đào Hoàn Sơn rồi mà còn bị những quy tắc rườm rà kia cản trở sao? Tôi đùa thôi… Nếu bạn không đến đây ngay, tôi sẽ phải đến quán trọ và van xin bạn rời đi đấy…”

Trần Bình An xoay người, đứng đối diện với người đàn ông cầm kiếm bên ngoài cổng, môi cậu ta chuyển động nhẹ, rồi thân hình biến mất trong ánh sáng, thoáng qua như một bóng ma.

Người đàn ông vớ lấy một bình rượu, uống một ngụm lớn, rồi mỉm cười nói: “Ông chủ của tôi vẫn luôn là ông chủ của tôi mà.”

—————

Bên cạnh một cổng lớn, một nữ tuổi già từ phòng rèn dao mở mắt và cười nói: “Không phải là một cao thủ kiếm, nhưng lại mang theo một thanh kiếm tốt như vậy… Chắc hẳn là con trai của một gia tộc quý tộc nào đó ở Trung Thổ Thần Châu phải không? Ừm, cấp độ võ công không cao lắm, nhưng thật xứng đáng với một thanh niên xuất thân từ gia đình quyền quý… Nền tảng võ công của cậu thực sự rất tốt; những cao thủ kiếm thông thường trên thế giới này cũng không thể ổn định như cậu đâu… Cậu đã từng đến đây trước đây chưa?”

Trần Bình An không trả lời bất kỳ câu hỏi nào, mà thay vào đó hỏi lại: “Tiền bối có phải là người thầy của Liễu Bác Kỳ không?”

Nữ tuổi già gật đầu và nói: “Cậu nhận ra đệ tử của tôi – người đã điên cuồng lao đi lấy chồng kia phải không?”

Rồi bà nhận ra: “Vậy cậu chính là Trần Bình An từ Bảo Bình Châu phải không?”

Trần Bình An ngạc nhiên và hỏi: “Tiền bối biết tôi à?”

Cô ấy cười một cách đầy ý nghĩa: “Câu hỏi này thật là thừa thãi.”

Bên kia cánh cửa, vị kiếm sư canh gác phát ra tiếng khinh thường: “Chẳng phải là người luyện kiếm, lại ở tuổi này mà vẫn chỉ là một tín đồ của Hạ Ngũ Cảnh… Theo tôi thấy, sự điên rồ của Liễu Bác Kỳ còn không bằng việc cô Ninh điên loạn đâu.”

Trần Bình An chẳng hề để ý đến những lời đó, vẫn giữ vẻ mặt nụ cười.

Đối với những chuyện khác, Trần Bình An luôn tôn trọng và thành thật đối với những bậc tiền bối có những câu chuyện riêng của mình.

Nhưng có một điều…

“Mấy người các ngươi dám coi mình là ai chứ?”

—————

Bên trong thành phố, trên một con đường lớn, Trần Bình An đến trước cửa một biệt thự và nhẹ nhàng gõ cửa.

Anh ta cố tình không nhìn lên những cái đầu đang nằm san sát trên tường… Thực ra, tất cả họ đều là người quen, chỉ là trước đây chưa từng nói chuyện nhiều với nhau mà thôi.

Cánh cửa từ từ mở ra.

Cô ấy hỏi: “Anh là ai vậy?”

Trần Bình An ôm lấy cô ấy và nói nhẹ nhàng: “Tôi là Trần Bình An… Đến để gặp Ninh Diệu.”