Khi ngồi xuống bàn ăn, Lý Nhị bắt đầu thấy khó hiểu: Đây là lần thứ hai vợ mình yêu cầu ông uống nhiều rượu hơn. Mặc dù ông đã uống thoải mái, nhưng lần trước thì đã cách đây rất nhiều năm rồi.

Nhìn thấy Trần Bình An cố tình kiềm chế sức mạnh của mình khi uống rượu, chỉ vài ly đã khiến khuôn mặt cô ấy đỏ bừng, Lý Nhị liền cảm thấy có điều gì đó không ổn. Chẳng lẽ cô ấy muốn uống ít lại để tránh phải đối mặt với những “cú đấm” từ chính mình sao? Nhưng điều này thật sự không giống tính cách của Trần Bình An chút nào.

Tuy nhiên, việc có người cùng mình vui vẻ uống rượu khiến __TERM053__ rất vui lòng. Ông đặt một chân lên ghế dài, nhưng ngay khi vừa nhấc chân lên, cúi người để lấy đũa thịt xào măng tây – món ăn được đặt ngay bên cạnh __TERM013__ – thì vợ ông liền nhìn ông chằm chằm và nhắc nhở ông phải biết giữ thái độ của người lớn hơn. Điều này khiến __TERM053__ cảm thấy rất bối rối; trước đây, vợ ông chưa bao giờ quan tâm đến những chi tiết nhỏ như vậy cả. Khi ông uống vài ly rượu, vợ ông cũng chẳng bao giờ phản đối. Gia đình họ luôn sống theo cách này; từ khi __TERM048__ còn nhỏ, cô bé đã thường xuyên ngồi trên ghế dài và ăn thịt gà, móng vuốt gà… Gia đình họ chẳng bao giờ có những quy tắc nghiêm ngặt như “phụ nữ không được ngồi cùng bàn ăn với nam giới”.

__TERM053__ liếc nhìn món ăn được đặt ngay bên cạnh __TERM013__, và nhận ra rằng vợ mình đang nhìn ông… Ông lập tức hiểu ra rằng mình không được phép ăn món thịt xào măng tây đó.

Trên bàn, những món mặn, những món giàu dinh dưỡng đều nằm bên cạnh __TERM013__; còn bên cạnh __TERM053__ thì toàn là những món rau xanh nhạt nhẽo. Ông nhấp một ngụm rượu, mỉm cười… Thực ra, cảnh tượng này quá quen thuộc với ông rồi.

Trong những năm mà __TERM048__ chưa đi học xa, gia đình họ luôn sống theo cách này.

Khi __TERM048__ ở lại Học viện Đại Sui để học tập và nghiên cứu, ba người họ đã chuyển đến sống dưới chân Núi Sư Tử ở Bắc Cư Lỗ Châu. Dù __TERM054__ thường xuyên xuống núi, nhưng mỗi khi cả gia đình tụ tập lại để ăn uống, thiếu vắng sự náo nhiệt của __TERM048__, __TERM053__ luôn cảm thấy thiếu đi điều gì đó… Tuy nhiên, trong gia đình họ không hề có sự phân biệt đối xử giữa con trai và con gái; điều này hoàn toàn không liên quan đến tính cách của con gái họ là ai cả.

**Lý Nhị** Trong suốt những năm qua, đối với **Lý Liễu**, tôi chỉ có một yêu cầu duy nhất: những chuyện bên ngoài hãy để bên ngoài giải quyết, đừng mang vào nhà. Tất nhiên, con rể thì là ngoại lệ.

**Trần Bình An** Uống đến mức gần như say mèm; dù vậy vẫn còn đi lại được bình thường. Anh ta rời khỏi bàn tiệc và căn phòng chính, đi vào phòng của **Lý Hoài** để nghỉ ngơi. Cởi bỏ đôi ủng ra, anh ta nằm xuống, nhắm mắt lại… Rồi đột nhiên ngồd dậy, xoay chiều đôi ủng sao cho mũi ủng hướng vào trong trước khi tiếp tục nằm xuống để ngủ. Hóa ra, anh ta đang nhớ về quê hương và người đệ tử đầu tiên của mình.

**Lý Nhị** Đang bận rộn dọn dẹp đồ ăn thì người phụ nữ kia vẫn ngồi yên ở chỗ, bất chợt hỏi: “**Lý Nhị**, ông nghĩ gì về cậu bé **Trần Bình An** này?”

**Lý Nhị** cười đáp: “Tốt lắm.” Nếu không, ngày xưa anh ta đã không nghĩ đến việc bán cái **Long Vương** này và con cá chép vàng cho **Trần Bình An** đâu. Vì chuyện đó, anh ta còn bị la mắng ở **Dương Gia Pốc Tự** nữa.

Người phụ nữ nói nhỏ: “Ông nghĩ cậu bé ấy có thích con gái chúng ta không?”

**Lý Nhị** dừng lại công việc, đáp một cách bất đắc dĩ: “Chuyện đó không phải là vấn đề có thích hay không thích đâu… **Trần Bình An** đã có người mình thích từ lâu rồi.”

Người phụ nữ thất vọng: “Con gái chúng ta thật không may mắn…”

**Lý Nhị** chỉ cười mà không nói gì thêm.

Người phụ nữ vung tay lên bàn, tức giận: “Cười cái gì vậy? **Lý Liễu** có phải là con ruột của ông không? Hay là tôi đã lấy trai người khác đấy?”

**Lý Nhị** co rúm cổ lại, nói một cách khàn khàn: “Nói những lời vô nghĩa gì thế…”

Người phụ nữ than thở: “Con gái thiếu hiểu biết, người cha thì vô dụng… Chẳng quan tâm gì đến con cả. Chắc hẳn kiếp trước con gái chúng ta đã phạm phải tội ác gì đó, mới phải đầu thai vào gia đình này để chịu khổ… Liệu sau này **Lý Hoài** sẽ phải nuôi cha mẹ và vợ của mình à? Thậm chí ngay cả chị gái đã lập gia đình rồi cũng phải được chăm sóc suốt đời sao?”

“Lý Nhị tò mò hỏi: ‘Người con trai học cùng trường với Lý Hoài và Lâm Thủ, đều từ nhỏ đã thích con gái chúng ta mà, trước giờ chẳng thấy anh quan tâm đến mức này đâu. Còn người học trò kia, người đi cùng chúng ta suốt đoạn đường vừa rồi, anh cũng nghĩ là người khá đẹp phải không?’ Người phụ nữ lắc đầu: ‘Không giống nhau đâu. Sau khi xem xét kỹ lưỡng, tôi vẫn thấy Trần Bình An mới là người giống ông Quý ở trường học nhất. Tôi không thể giải thích được lý do, nhưng tôi nhìn người rất chuẩn xác.’ Lý Nhị không nói gì thêm, chỉ gật đầu và tiếp tục dọn dẹp bát đĩa. Lần cuối cùng vợ anh để anh uống rượu thoải mái, chính là khi ông Quý đến nhà.’ Người phụ nữ thăm dò: ‘Con gái chúng ta thực sự có cơ hội rồi sao?’ Lý Nhị bỗng cảm thấy lo lắng; sau khi cho Trần Bình An ăn no đến mức béo phì, có lẽ dù có cơ hội thì cũng không thể tận dụng được nữa…

Ngày hôm sau, khi trời vừa sáng, Trần Bình An đã dậy sớm và đi hái nước. Khi người dân trong làng hỏi, họ trả lời rằng Trần Bình An là người họ xa của gia đình Lý. Sau đó, Lý Nhị đưa Trần Bình An ra ngoài, đi đến Núi Sư Tử. Anh nói với vợ rằng họ sẽ đi dạo trên núi, và người phụ nữ mỉm cười vui vẻ, không hỏi thêm gì nữa. Lý Nhị cảm thấy bối rối, không hiểu liệu vợ mình đang có ý định gì…

Anh dẫn Trần Bình An thẳng đến Núi Sư Tử Tổ Sư Đường. Trên đường đi, họ trò chuyện về việc Trịnh Đại Phong hiện đang làm người canh cửa cho Lạc Bạc Sơn, và Lý Nhị cảm ơn Trịnh Đại Phong vì điều đó. Trần Bình An nói rằng không có gì đặc biệt cả. Nhưng Lý Nhị lại nghĩ rằng, với tính cách như vậy của Trịnh Đại Phong, nếu ở nơi xa xứ, chắc chắn anh ta sẽ trở thành kẻ vô dụng và sẽ không bao giờ muốn trở về Dương Gia Pốc Tự nữa… Cuộc đời anh ta coi như đã kết thúc rồi.

Vậy là cả đời sống một cách lơ đãng và không được coi trọng; cuối cùng, sư phụ của tôi cũng chưa bao giờ xem tôi như một đệ tử thực thụ, và tôi cũng chẳng dám tự nhận mình là đệ tử của ông ấy. Tuy nhiên, dù hoàn cảnh hiện tại có sao đi nữa, chúng tôi vẫn là sư đồ, và điều này đã khác hẳn so với trước đây.

Trần Bình An Thực ra, tôi luôn cảm thấy rằng chú Li kia là người hiểu biết nhất trên đời này.

Bây giờ nhìn lại, quả thật là như vậy.

Sơn Đỉnh Sư Tử Sơn Chủ, Hoàng Cái, là một vị tiên sư có phong thái cao quý.

Trong số các tu sĩ tại Bắc Cự Lỗ Châu, Hoàng Cái nổi tiếng với võ nghệ xuất sắc của mình.

Lý Nhị Không qua lời nói nào phiền phức, ông ta ngay lập tức ra lệnh cho vị tu sĩ già Đại Danh Đình Đình kia phong ấn núi.

Hoàng Cái không nói thêm gì, chỉ lập tức ban lệnh phong ấn Sơn Đỉnh Sư Tử, và cũng không đề cập đến thời điểm mở cửa núi.

Đối với một ngọn núi, việc phong ấn là chuyện cực kỳ quan trọng. Chỉ có khi đối mặt với kẻ thù lớn hoặc khi tổ tiên đi vào tu luyện để đạt đạo thì mới có thể làm như vậy.

Lý Nhị Sau đó, ông ta đưa cho vị tu sĩ già tại Sơn Đỉnh Sư Tử một tờ giấy, yêu cầu Hoàng Cái chuẩn bị thuốc theo những ghi chép trên đó.

Hoàng Cái vẫn không hỏi thêm bất cứ điều gì.

Chỉ là ánh mắt mà ông ta nhìn về phía người thanh niên xa lạ kia có vẻ hơi kỳ lạ.

Trần Bình An Nếu nói rằng việc giao tiếp với người ngoài ở chân núi có phần hơi thiếu sót, thì lúc này, khi phải đối mặt với người ngoài, ông ta đã hiểu rõ mọi chuyện, nhưng cũng không cần phải giải thích thêm gì.

Mọi chuyện sẽ được giải quyết sau khi Lý Liễu trở về Sơn Đỉnh Sư Tử.

Lý Nhị Dẫn theo Trần Bình An đến cổng của một dinh thự cổ kính ở đỉnh núi Sơn Đỉnh Sư Tử – nơi mà tổ tiên của ngọn núi này từng tu luyện trong những năm đầu. Sau khi ông ta qua đời, cánh cổng này không bao giờ được mở lại nữa. Cho đến khi Lý Liễu trở về Sơn Đỉnh Sư Tử, cánh cổng mới được mở trở lại, và bên trong ẩn chứa những điều bí ẩn mà ngay cả Hoàng Cái cũng không được phép bước chân vào. Khi bước vào bên trong, họ phát hiện ra rằng đó là một con đường dưới lòng núi. Vượt qua cánh cổng và những lệnh cấm liên quan đến núi non, họ đến một bến đò nơi dòng nước xanh biếc chảy trôi, và có những chiếc thuyền nhỏ đậu bên bờ. Lý Nhị tự mình chèo thuyền tiến lên. Bên trong hang động, không hề có ánh sáng mặt trời

Chiếc thuyền nhỏ đi được khoảng mười mấy dặm thì tầm nhìn bỗng trở nên thoáng đãng; phía xa xuất hiện một chiếc gương kỳ lạ, to bằng một hồ nước, nằm thấp hơn mực nước hồ một chút. Dòng nước từ khắp các hướng đổ vào trong đó rồi biến mất không dấu vết. Lý Nhị giải thích: “Chiếc gương này chính là cửa vào của một hang động cổ xưa. Có người không thích cái hang động đó, nên họ đã tạo ra bùa trận này và liên tục dùng nước để tưới rửa nó. Bề mặt của chiếc gương này rất bền; ngay cả những quyền đánh mạnh mẽ của người ở cấp độ Thập cảnh cũng không thể làm hỏng nó được. Ngay cả khi tôi, Từng, sử dụng tám mươi quyền ‘Quy Chân’ để đập vỡ nó, nó vẫn sẽ phục hồi lại nguyên trạng sau một lát. Người ta nói rằng chỉ có người ở cấp độ cuối cùng của Thập cảnh, tức là ‘Thần Đáo’, mới có thể phá vỡ hoàn toàn bề mặt của chiếc gương này. Tôi vẫn cần phải luyện tập kỹ năng chiến đấu của mình thêm nhiều năm nữa mới có cơ hội đạt đến cấp độ ‘Thần Đáo’. Chỉ khi đó, tôi mới có thể vượt qua những rào cản trong con đường võ thuật và bắt đầu con đường thực sự dẫn đến thiên đường.” Trần Bình An do dự một chút rồi không nhịn được mà nói: “Thật đáng tiếc khi một bảo vật quý giá như vậy lại bị đập vỡ hoàn toàn…” Còn về Võ Phu… Ông ấy ở cấp độ ba của Thập cảnh; tôi chỉ cần nghe nói về điều đó là đủ rồi. Lý Nhị cười nói: “Khi nào bạn có thể dùng đôi tay của mình để phá vỡ chiếc gương này, lúc đó bạn mới có quyền nói rằng việc đó có đáng tiếc hay không.” Trần Bình An cảm thấy rằng, vào lúc này, người đứng bên cạnh mình không còn là Lý Nhị nữa… Mà là một người ở cấp độ Thập cảnh – Võ Phu.

Khi Lý Nhị không còn ở bên cạnh nữa, Trần Bình An biết rằng có chuyện không ổn… Và quả nhiên, một cú đánh bất ngờ ập đến từ phía sau. Trần Bình An cố gắng co rút lại, không còn quan tâm đến việc giữ thể diện nữa, và cố gắng lao về phía trước… Nhưng anh ta vẫn bị một cú đá mạnh mẽ vào phần lưng, khiến cơ thể anh ta rung chuyển dữ dội… Trần Bình An– người mà thể lực của anh ta được coi là mạnh mẽ hơn nhiều so với người bình thường– đã bị đá đến mức như thể cơ thể anh ta bị kéo căng như dây đàn… Sau cú đá đó, theo lý thuyết, Trần Bình An lẽ ra phải bị đẩy bay đi hàng chục thước… Nhưng Lý Nhị đã đánh ra quá nhanh, khiến cú đánh của mình đến trước cơ thể Trần Bình An… Một quyền mạnh mẽ đã đập trúng ngực của

Cú đấm này khiến Trần Bình An ngã gục xuống đất ngay tại chỗ.

Lý Nhị vươn một cước chân, xoay khớp gối và dễ dàng đẩy Trần Bình An – kẻ vừa đập trúng mu bàn chân mình – lên mặt gương.

Trần Bình An cảm thấy như toàn bộ năng lượng trong cơ thể mình sắp tan biến; anh ta ngã mạnh xuống mặt gương, nhảy lên vài cái rồi mới đứng vững lại, nhưng vẫn không thể kiềm chế được cơn buồn nôn máu.

Lý Nhị vẫn đứng yên trên chiếc thuyền nhỏ, không hề di chuyển. Người đàn ông này từ từ nói: “Hãy cẩn thận đi… Khi tôi đánh, tôi không quan tâm đến việc đòn đánh có nhẹ hay nặng. Hồi xưa, tôi và Tống Trường Kính cũng đều ở cấp độ chín tầng, và trong trận đấu ở Lý Châu Động Thiên, chúng tôi đã đánh nhau rất mãnh liệt… Suýt nữa thì tôi đã vô tình giết chết anh ta.”

Trần Bình An hít một hơi thật sâu; thấy Lý Nhị không có ý định tiếp tục tấn công, anh ta liền cuốn lên tay áo và nhẹ nhàng xoay khớp gối để kiểm tra độ bền của mặt gương. Mặt gương thực sự rất chắc chắn… Giống như việc người ta đã quen với con đường bùn lầy ở khu phố Nê Tích Hàng, thì khi bước lên những con đường đá xanh ở khu phố Phúc Lợi hay Tiêu Diệp Hàng, cảm giác cũng hoàn toàn khác nhau… Điều này có nghĩa là cú đấm của Lý Nhị thực sự rất đau đớn; còn việc va vào mặt gương sau đó chỉ khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn nữa… So với việc va vào nền nhà hay bức tường của lầu tre Lạc Bạc Sơn, thì còn khổ sở hơn nhiều.

Trần Bình An đứng run rẩy, cười đau khổ và hỏi: “Chú Li, liệu các đòn đánh của chú luôn mạnh như vậy sao?”

Lý Nhị lắc đầu và nói: “Tất nhiên là không.”

Chưa kịp cho Trần Bình An cảm thấy thoải mái hơn, Lý Nhị lại bổ sung thêm: “Còn có cả những đòn đánh ở cấp độ mười tầng nữa…” Chỉ vì đứa bé này gọi mình là “chú Li”, thì Lý Nhị không thể để nó gọi mình một cách vô ích được.

Lý Nhị cảm thấy rằng mình phải sống thật chân thành và công bằng.

Sau bữa tối, trên bàn rượu, mọi người ở núi Bắc Cư Lô Châu lại bàn tán về một sự kiện lớn gần đây.

Tổng Tổ Chủ và Hạ Tiểu Lương – hai người vốn dĩ rất hợp nhau – trên đường trở về tổ chức của mình, bất ngờ xảy ra một cuộc xung đột lớn với kẻ si tình tên Xu Hiền.

Đôi bạn trai gái này lẽ ra rất xứng đôi, nhưng không hiểu vì lý do gì mà họ lại đánh nhau… Trong một khu vực hẻo lánh trên núi thuộc Vương triều Hoa Linh, sau khi định ra ranh giới

Từ Huyền bị thương nặng, phải trốn xa, nhưng không chỉ hai cô hầu gái thân cận của ông ta bị Hạ Tiểu Lương giết chết ngay lập tức mà hai nữ tu trẻ tuổi cũng thiệt mạng oan uổng. Hạ Tiểu Lương còn chiếm đoạt hai thanh kiếm quý giá ấy và mang chúng về Tông Phong Thanh Lương. Sau đó, nữ Tông Chủ này tuyên bố rằng nếu Từ Huyền có đủ sức mạnh thì hãy đến lấy lại những thanh kiếm đó; còn nếu không đủ khả năng hoặc không đủ dũng khí, thì có thể để sư phụ của ông ta, Bạch Shàng, đến lấy chúng. Khi trở về núi, Từ Huyền bắt đầu ẩn dật để chữa trị vết thương. Người ta đồn rằng việc khôi phục lại sức mạnh của ông ta sẽ mất ít nhất mười năm. Như vậy, trong khoảng thời gian đó, nếu Lưu Cảnh Long tiến được một bước trong việc nâng cao cấp độ võ công, và có thể đối đầu thành công với ba cuộc thách đấu kiếm từ các đối thủ như Lý Thái và Đỗ Trù, thì không chỉ về mặt cấp độ võ công, Từ Huyền – người đã chậm hơn Huỳnh Kiếm Tông và Lưu Cảnh Long đến mười năm – mà cả mười người trẻ tuổi ở Bắc Cự Lô Châu, kể cả người xếp sau Lâm Tố, cũng sẽ bị Lưu Cảnh Long vượt qua. Vì vậy, Bạch Shàng – người được coi là số một ở miền Bắc – không thể đứng yên nhìn mọi chuyện diễn ra. Nhưng ông ta không dùng danh hiệu “kiếm tiên” của mình để đối đầu trực tiếp với Hạ Tiểu Lương tại Tông Phong Thanh Lương. Bạch Shàng chỉ nói một câu: “Trong suốt thời gian Bạch Shàng ở Bắc Cự Lô Châu, Hạ Tiểu Lương sẽ không bao giờ có cơ hội trở thành một trong những người mạnh nhất.” Hai tông phái vốn có thể kết thông gia nay đã trở thành kẻ thù không thể hòa giải. Nhiều tông phái khác, bao gồm cả Tông Quỳnh Lâm, bắt đầu cắt đứt mối quan hệ với Tông Phong Thanh Lương; nhiều giao dịch thương mại cũng trở nên gặp nhiều trở ngại. Nhiều thế lực thế tục, bao gồm cả Hoàng đế họ Hàn của Vương triều Hoa Linh, cũng bắt đầu thay đổi ý định; nhiều người trẻ tuổi có ý định đi tu tại Tông Phong Thanh Lương cũng bỏ dở chuyến đi giữa chừng. Nhiều thủ lĩnh các tông phái xung quanh Tông Phong Thanh Lương cũng bắt đầu cố tình hay vô tình xa lánh tông phái này, và ra lệnh cho các tu sĩ của mình không được có quan hệ quá mức với Tông Phong Thanh Lương.

Một đệ tử chính thống của Thiên Quân Tạ Thực, với thái độ hung hăng, đã tự mình đến Tông Thanh Liêng. Kết quả là Hạ Tiểu Lương không hiểu chuyện lớn nhỏ, khiến hai bên vốn có mối quan hệ thân thiết trở nên xung đột và chia tay trong bất hòa. Sau đó, Tông Thanh Liêng càng trở nên cô đơn, không còn ai giúp đỡ; những người từng là đồng minh giờ đây lại trở thành những thế lực đối kháng tiềm ẩn. Mọi người đều cho rằng một tông phái mới mọc lên mà đã làm tức giận Đại Kiếm Tiên và Bạch Shàng sẽ không thể tồn tại lâu ở Bắc Cư Lỗ Châu.

Bên trong Tông Thanh Liêng cũng đang rơi vào tình trạng bất ổn. Nửa số người được tôn thờ và các vị khách khen cũng đã cắt đứt mối liên hệ với Tông Thanh Liêng, gửi đi những bức thư bí mật; chỉ trong một đêm, số ghế tại nơi Tổ Sư Đường đã giảm xuống năm chiếc.

Hạ Tiểu Lương cũng là một người kỳ lạ; ông ta không phá hủy những chiếc ghế đó, mà chỉ đưa chúng ra ngoài, đặt dưới mái hiên cửa. Vốn dĩ đã ít đệ tử, Tông Thanh Liêng càng trở nên vắng vẻ hơn trên ngọn núi này.

May mắn thay, trong quá trình du hành ở Bắc Cư Lỗ Châu, Hạ Tiểu Lương đã thu nhận được chín đệ tử danh chính; những người này vẫn ổn định và chưa ai quyết định bỏ rơi Tông Thanh Liêng. Theo quan điểm của người ngoài, đó là bởi vì những người này hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của cái tên Bạch Shàng, cũng không biết rằng việc gây thù địch trên núi sẽ mang lại những hậu quả nguy hiểm đến mức nào.

Chín đệ tử đầu tiên của Tông Thanh Liêng này, do Hạ Tiểu Lương dẫn dắt, đều là những người thường dân không từng tu luyện trước đây; tuổi tác của họ không chênh lệch nhiều – người lớn tuổi nhất cũng chỉ khoảng ba mươi tuổi, còn người nhỏ tuổi nhất thì mới năm sáu tuổi. Hạ Tiểu Lương khi thu nhận đệ tử có cách riêng; ông ta không quá coi trọng tài năng hay căn cơ của họ, miễn là họ có thể bắt đầu con đường tu luyện là được; điều quan trọng hơn là ông ta cảm thấy hợp lòng với họ. Hôm nay, Hạ Tiểu Lương rời khỏi cái hang nhỏ nơi ông ta tu luyện một mình. Tông Thanh Liêng đã chiếm giữ một địa điểm phong thủy tốt, nhưng không xây dựng gì nhiều; họ chỉ mở ra một khu đất nhỏ ở giữa núi, với những ngôi nhà tranh liền kề nhau; chín đệ tử đều sống ở đó. Chỉ có nơi dùng để truyền đạo, giảng dạy và giải đáp thắc mắc mới có vẻ hơi giống một dinh thự giàu có, giống như đình thờ của các gia đình quý tộc ở núi dưới, vừa có thể dùng để thờ cúng tổ tiên, vừa có thể mời thầy giáo đến giảng dạy cho đệ tử của

Hạ Tiểu Lương tiếp nhận đệ tử, chỉ truyền dạy cho họ một bài kinh Đạo giáo không phân biệt cao thấp, ngoài ra không can thiệp gì thêm. Tuy nhiên, người ta đã mời một người ngoại lai đến dạy hàng ngày cho các đệ tử. Người này vừa không phải là tín đồ cúng bái cũng không phải khách quý, nhưng đã giảng dạy cho chín đệ tử của Thiện Lương Tông trong nhiều năm rồi. Ông ta không bị ràng buộc bởi những điểm phức tạp trong các kinh điển Đạo giáo; mọi kiến thức từ ba tôn giáo và hàng trăm trường phái học thuật đều được ông ta truyền đạt. Hạ Tiểu Lương dường như rất tin tưởng vào người này, không lo lắng rằng việc ông ta giảng dạy sẽ làm sai lệch con đường tu luyện của các đệ tử, hay khiến cho Thiện Lương Tông – nơi từng tuyên bố sẽ không tiếp nhận đệ tử trong vòng một trăm năm – trở thành một tổ chức không rõ ràng bản chất.

Chín đệ tử hiện tại vẫn còn mang tên, và họ đều rất kính trọng vị thanh niên chỉ biết có họ Lý đó.

Hạ Tiểu Lương đứng bên ngoài cửa lớp học. Vị thầy Lý đang giảng về thơ văn Nho giáo, trước đó ông ta đã nói về điểm tuyệt vời của những câu thơ như “Hồ ao sinh cỏ xuân” hay “Ánh trăng soi lên lầu cao”, và bày tỏ rằng những câu thơ dường như đơn giản như vậy lại thể hiện rõ tài năng của người sáng tác, khiến cho các nhà thơ sau này phải hối tiếc vì không được sống vào thời đại đó. Sau đó, ông ta tiếp tục nói về tính cách của người sáng lập một gia tộc hoặc một môn phái dưới chân núi, và cách những tính cách đó ảnh hưởng đến phong cách sống và truyền thống của gia tộc/môn phái đó. Cuối cùng, ông ta nói với chín người đệ tử rằng nếu sau này họ trở thành những người sáng lập, họ nên làm thế nào để ít mắc sai lầm hơn.

Khi thấy sư phụ xuất hiện, mọi người đều muốn đứng dậy để chào hỏi, nhưng Hạ Tiểu Lương đã ra hiệu cho họ ngồi lại, bày tỏ rằng người dạy học mới là người có quyền lực tối cao ở nơi này.

Vị thầy Lý trẻ tuổi đó đưa ra một câu hỏi để các đệ tử suy ngẫm, sau đó rời khỏi lớp học và đi theo Hạ Tiểu Lương. Ông ta nói: “Tông Chủ Hạ, rõ ràng ngài không cần phải làm như vậy… Thôi, những lý do đằng sau điều này, tôi là một người ngoại lai, không cần phải hỏi nhiều. Nhưng tôi chắc chắn rằng Bạch Shàng luôn nói thật.” Dù Hạ Tiểu Lương là đệ tử chính thức của vị trưởng lão Đạo giáo đó, nhưng cuối cùng vẫn có một khoảng cách lớn giữa hai người. Hơn nữa, nếu Bạch Shàng thực sự quyết định hành động, liệu ông ta có quan tâm đến những chuyện này hay không?

Hiện tại, rõ ràng là Bạch Shàng không quan tâm đến ch

Câu trả lời tất nhiên là phải tiếp tục chiến đấu không ngừng nghỉ.

Tuy nhiên, vị kiếm sĩ cuối cùng đã hy sinh trên chiến trường, trong khi vị thánh nhân của Đạo Nho lại thành lập Học viện Phù Thủy tại Bắc Cư Lô Châu. Trong thời gian ông còn sống, ông đã rất quan tâm và giúp đỡ các hậu duệ của vị kiếm sĩ đó.

Hạ Tiểu Lương cười nói: “Thưa ông Li, bây giờ tôi mới chỉ có Ngọc Phục Cảnh vài năm tuổi mà thôi. Muốn đạt đến một tầm cao mới, sau đó lại gặp phải bế tắc, thì chắc chắn cần ít nhất hàng trăm năm thời gian mới làm được. Nếu ông sẵn lòng chờ đợi, thì cứ chờ đi.”

Vị học giả được Hạ Tiểu Lương gọi là ông Li đáp: “Người đệ tử kia của Thiên Quân Tạ Thực trước đây có phần quá áp đảo.”

Hạ Tiểu Lương nói: “Hồi đó, anh ta đã từng được Bạch Shàng chỉ dạy trong suốt chuyến du hành của mình. Bạch Shàng đã có ơn huệ lớn lao đối với anh ta. Thêm vào đó, Giáo phái Thanh Liêng Khai sơn lập phái đã chiếm một phần lớn vận may của các giáo phái tại Bắc Cư Lô Châu; vì vậy, tự nhiên anh ta sẽ thiên vị phe của Xu Xuan và Bạch Shàng.”

Ông Li lắc đầu: “Nếu những lý do đó có thể được áp dụng một cách máy móc như vậy, thì tôi cho rằng sự truyền đạo của Thiên Quân Tạ Thực thực sự có vấn đề.”

Hạ Tiểu Lương kìm nén tiếng cười.

Ông Li hỏi: “Phải chăng tôi sai?”

Luôn xem xét liệu mình có sai hay không là nguyên tắc cơ bản trong cách học hỏi của vị học giả này.

Hạ Tiểu Lương lắc đầu: “Hy vọng một ngày nào đó, ông Li sẽ tự mình nói ra điều này với Thiên Quân Xie.”

Ông Li cười: “Nếu có cơ hội, tôi sẽ thử xem. Nhưng xét đến cách hành xử của chính Thiên Quân Xie và toàn bộ giáo phái, có lẽ điều đó sẽ không được hoan nghênh đâu.”

Hạ Tiểu Lương không tiếp tục bàn luận về vấn đề này nữa, vì sợ rằng mình sẽ không kìm được nổi tiếng cười, đồng thời cũng cảm thấy thương hại cho người đệ tử của vị Thiên Quân đó.

Cô quay đầu nhìn về phía một chàng trai trẻ tuổi có khuôn mặt thanh tú đang ngồi dưới căn nhà tranh xa xôi – anh ta tên là Cui Cấp, là người hầu cận và bạn đồng hành của ông Li trong nhiều năm du học qua các châu lục.

Ông Li nói: “Đã đến lúc tôi xuống núi rồi.”

“”

Hạ Tiểu Lương cúi đầu chào: “Xin thưa không dám giữ ngài lại nữa.”

**Thánh** đã cúi chào như một học trò của Nho gia.

Dù người kia không đáp lại bằng cách tương tự, Hạ Tiểu Lương vẫn lùi lại một bước để tránh đi. Nhưng dù sao thì cô ấy cũng là Ngọc Phục Cảnh, và đang ở trên đỉnh núi của phái Thiện Lương; việc cô ấy di chuyển hoàn toàn không ai hay biết. Ít nhất là trong mắt người gốm Cui Cấp, nữ Tông Chủ vẫn đứng yên tại chỗ, đón nhận lễ chào từ sư phụ của mình một cách thoải mái.

Đại Lý Kinh Thành Phòng Đọc Sách Hoàng gia.

Cuộc họp nhỏ đã kết thúc.

Nhưng Quốc sư Thái Triệu lại hiếm khi rời đi sau đó.

Điều này chưa từng xảy ra trước đây.

Hoàng đế Tống Hòa không hỏi gì, chỉ đơn giản là An Tĩnh chờ đợi lời giải thích tiếp theo của Quốc sư.

Thái Triệu đứng dậy từ ghế, chạm hai ngón tay vào nhau và một bức tranh sơn thủy dài xuất hiện trong phòng đọc sách – bức tranh miêu tả ba vùng đất: Bảo Bình Châu, Bắc Cự Lô Châu và Đồng Diệp Châu.

Vị hoàng đế trẻ tuổi vội vàng đứng dậy và đến bên cạnh Thái Triệu.

Thái Triệu từ từ nói: “Trong cuộc họp lớn, vua quân và các quan lại thường bàn luận về những vấn đề hiện tại, có thể kéo dài trong ba đến năm năm. Trong cuộc họp nhỏ, vua quân và các đại thần thường thảo luận về những vấn đề có tầm nhìn xa hơn, có thể kéo dài hàng ba đến năm mươi năm. Còn bây giờ, khi tôi riêng tư trò chuyện với Ngài, chúng ta đang thảo luận về những kế hoạch có tầm nhìn lâu dài hàng trăm năm. Có lẽ Ngài có thể chứng kiến một phần quá trình, nhưng chắc chắn không thể chứng kiến được kết quả cuối cùng.”

Tống Hòa nhẹ nhàng nói: “Giống như cha tôi ngày xưa không thể nhìn thấy tiếng móng giẫm trên bãi biển Lão Long Thành?”

Thái Triệu trực tiếp trả lời: “Gần giống như vậy.”

Tống Hòa không hề cảm thấy thất vọng, mà ngược lại rất vui mừng và cười nói: “Sư phụ, thực ra tôi đã mong đợi ngày này từ lâu rồi.”

Trước mặt Quốc sư này, miễn là không có các quan lại khác ở bên cạnh, vị hoàng đế trẻ tuổi luôn cúi chào như một học trò.

Chuyện này hoàn toàn không cần đến sự nhắc nhở của Hoàng Thái Hậu.

Thái Triệu nói: “Khi tình hình ở Bảo Bình Châu đã ổn định, sau này chắc chắn sẽ cần đến Viện Hàn Lâm để biên soạn tiểu sử của các quan lại đến từ các nước chư hầu, cũng như những người trung thành. Và điều này chắc chắn không thể được thực hiện trong thời gian Ngài còn tại vị, để tránh làm xúc phạm lòng người trong triều đình; chỉ có vị hoàng đế kế nhiệm mới có thể

Đây là chuyện gia đình của Biệt Châu và Đại Lý Triều Đại; bệ hạ có thể suy nghĩ kỹ trước, soạn ra một quy tắc cụ thể; sau này tôi sẽ xem liệu còn điều gì bị bỏ sót cần bổ sung không. Việc sửa chữa lòng người quan trọng không kém gì việc tu sửa những dãy núi sông cũ kỹ.”

Nói xong chuyện này, Thái Triệu chỉ về phía Bắc Cư Lỗ Châu, nằm phía bắc Biệt Châu, và hỏi: “Nhìn vào vùng đất rộng lớn như Bắc Cư Lỗ Châu này, bệ hạ nghĩ sao?”

Tống Hòa đáp: “So với trước đây, nó thật sự trống rỗng.”

Một đội ngũ kiếm sĩ đã xuất phát, tiến về phía Đào Hoàn Sơn.

Thái Triệu gật đầu và nói tiếp: “Tôi muốn khuyên bệ hạ một điều: Đại Lý Tống thị, đừng bao giờ nghĩ đến việc chiếm đoạt lãnh thổ của Biệt Châu; điều đó là không thể thực hiện được.”

Tống Hòa cảm thấy hơi tiếc nuối. Ông từng nghĩ rằng người thầy Đại Lý Quốc của mình, người chồng của mình, sẽ có tham vọng lớn hơn những gì ông tưởng tượng.

Thái Triệu cười và nói: “Tham vọng lớn nhưng thiếu năng lực, cũng chỉ là trống rỗng mà thôi.”

Tống Hòa cảm thấy ngượng ngùng.

Thái Triệu chỉ về phía Bãi Xương ở cực nam của Bắc Cư Lỗ Châu và hỏi: “Giữa Bào Vân Sơn và Bãi Xương này, chúng ta cần xây dựng một cây cầu dài để nối liền hai lục địa; bệ hạ nghĩ nên bắt đầu như thế nào?”

Tống Hòa cười và đáp: “Cần dùng đến tiền của các vị thần.”

Thái Triệu gật đầu, nhưng lại hỏi tiếp: “Vậy nguồn gốc thực sự của tiền của các vị thần đến từ đâu?”

Tống Hòa nhìn qua bức tranh và hướng về phía lục địa còn nằm xa hơn phía nam Biệt Châu, và nói: “Phải chăng đó là Tông Diệp Châu – nơi số phận đã định sẽ bị chia cắt thành từng mảnh?”

Thái Triệu không gật đầu đồng ý, cũng không lắc đầu phủ nhận; ông chỉ hỏi tiếp: “Vấn đề cốt lõi là… làm thế nào để kiếm tiền và tiêu tiền?”

Tống Hòa lắc đầu; đây là một câu hỏi quá lớn.

Thái Triệu nói: “Nếu bạn hiểu rõ cách kiếm tiền, thì mới biết cách tiêu tiền; nếu không, việc giữ tiền trong kho của Đại Lý Quốc cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.”

Những “núi vàng, dòng sông bạc” của từng gia đình có thể được dùng để ăn được không? Đó chính là biện pháp tự cứu mình mà Đại Lý đã áp dụng sau khi lấy toàn bộ vùng đất này làm lãnh thổ cho quốc gia mình.”

Thái Triệu kéo cao hai tay và chỉ về phía Bắc Cư Lô Châu và Đồng Diệp Châu ở hai đầu nam-bắc của vùng đất này, đưa ra câu trả lời của mình: “Việc kiếm tiền một cách hợp lý từ phía Bắc Cư Lô Châu chính là cách để khắc phục những tổn thương do Đồng Diệp Châu gặp phải một cách công bằng và hợp lý. Nhìn bề ngoài, Đại Lý có vẻ như không thu được lợi nhuận gì, nhưng thực tế, họ đang tích lũy sức mạnh quốc gia. Đồng thời, các nguyên tắc Nho giáo Văn Miếu cũng đồng ý với điều này. Không phải vì tôi Thái Triệu hay hoàng đế bạn Tống Hòa giỏi xử lý mọi việc, mà bởi vì kế hoạch của tôi Đại Lý Quốc thực sự phù hợp với các chuẩn mực đạo đức của Nho giáo, và đã trở thành xu hướng tất yếu. Như vậy, dù bạn Tống Hòa hay tôi Thái Triệu có làm điều gì khiến một số người không hài lòng, thì Văn Miếu cũng sẽ đứng nhìn một cách lạnh lùng, và khiến những kẻ đó phải hối tiếc ngay khi họ muốn gây rắc rối cho chúng ta.”

“Thái Triệu thu lại đôi tay, quay đầu nhìn chằm chằm vào Tống Hòa; vẻ mặt của Đầu thêu hổ này lạnh lùng: ‘Nói những điều này với bệ hạ không có nghĩa là bệ hạ đã thông minh và oai phong hơn cả Tiên hoàng, mà chỉ là bệ hạ may mắn hơn thôi – bệ hạ lên ngôi muộn hơn một chút, vì vậy vị trí trên ngai vàng của bệ hạ cao hơn một chút. Nhưng bệ hạ cũng không cần phải tức giận; những thành tựu và sai lầm trong quá khứ đều thuộc về Tiên hoàng, còn những công lao trong tương lai thì chỉ nên thuộc về riêng bệ hạ mà thôi. Khi cai trị đất nước, bệ hạ không cần phải so sánh với một vị Tiên hoàng đã khuất. Nếu bệ hạ không nhận ra điều này, thì những lời tôi vừa nói hôm nay có lẽ vẫn còn quá sớm.’”

Tống Hòa cúi đầu chào và nói: “Lời dạy của thầy, học trò xin ghi lòng.”

Thái Triệu tiếp tục nói: “Việc xóa bỏ những dấu vết của Tiên hoàng trong việc cai trị đất nước… Tiên hoàng đã mất, vua mới lên ngôi, thì có gì khó khăn chứ? Những kẻ già như Quan Thượng thư kia, chúng chỉ sẽ cười nhạo bệ hạ vì quá keo kiệt khi cai trị mà thôi. Thực ra, bệ hạ không cần phải làm gì cả; chỉ cần kiên nhẫn thêm vài năm nữa, tất cả các quan lại từ già đến trẻ sẽ tự nhiên trở nên khôn ngoan đến mức không để lại dấu vết gì cả. Làm vua Đại Lý, mục tiêu là cai trị cả một lục địa; xung quanh đất nước là biển cả… Đó đã là một hành động chưa từng có tiền lệ trong lịch sử thế giới rộng lớn này, vì vậy bệ hạ cần phải thể hiện được tầm vóc của một vị hoàng đế xứng đáng. Khi đến một ngày nào đó, những quan lại cũ của triều đình cũ, ngay cả khi không còn tôi Thái Triệu tham gia các cuộc họp triều đình, vẫn tiếp tục trung thành và kính trọng bệ hạ, đó mới thực sự là bằng chứng cho thấy bệ hạ là một vị hoàng đế vĩ đại. Còn nếu đến một ngày nào đó, khi tôi Thái Triệu không còn ở đây nữa, mà họ vẫn coi bệ hạ như một học trò, thì lúc đó bệ hạ mới thực sự xứng đáng được gọi là một vị hoàng đế vĩ đại qua bao thế kỷ.”

Thái Triệu tiếp tục nói: “Hai việc này quả thật rất khó, nhưng bệ hạ có thể thử xem sao. Những phẩm chất của một vị hoàng đế thì khó có thể đoán trước được… Đó chỉ là những thủ thuật mà thôi; không thể thiếu được, nhưng cũng không nên để chúng chi phối mình. Ngay cả khi triều đại của Tống thị này có một ngày kết thúc, thì khi các sử gia sau này viết về Đại Lý, về bệ hạ, họ vẫn sẽ dành những lời khen ngợi hay lời chỉ trí

Cuối cùng, Thái Triệu cười nói: “Nói với bệ hạ về những kế hoạch và những quân cờ hiện có giữa hai lục địa… Dù sao thì bệ hạ vẫn là bệ hạ; Quốc sư chỉ là một Quốc sư mà thôi.”

Một lần tập quyền cước quá sức, Bèi Tiền bị Trần Như Sơ đưa trở lại tầng một; lần đầu tiên trong đời, anh ta được nghỉ ngơi liên tục ba ngày – chưa kể đến ngày đêm không thể cử động vì phải nằm trên giường.

Đúng lúc này, nghe nói rằng Wei Luo sắp tổ chức buổi yến tiệc Thần Linh Đêm Du nữa, điều này khiến Bèi Tiền– người vừa hoàn thành việc sao chép sách– vô cùng vui mừng.

Châu Liệm bảo rằng đây chính là câu “ba ngày không đánh nhau thì mái nhà sẽ tự đổ”.

Vì tâm trạng tốt, Bèi Tiền quyết định không tranh cãi với người đầu bếp già nữa.

Hơn nữa, trước đó, sư phụ đã chính thức đồng ý thăng chức Zhou Mi Li lên vị trí Phó Hộ Môn phía phải trong bức thư gửi cho Hồi Luò Bạc Sơn; sau khi đọc đi đọc lại bức thư đó hàng mười lần, lần đầu tiên trở lại tầng hai để tập quyền cước, Bèi Tiền đã ngẩng cao ngực, bước đi mạnh mẽ trên các bậc thang tre, và còn hét lớn yêu cầu ông Cui mau mở cửa để dạy quyền cước, đừng mơ màng nữa.

Lúc đó, Trần Linh Quân ở tầng một thấy vậy, nghĩ rằng có lẽ Bèi Tiền đã bị đánh đến mất trí rồi, hoặc là đã sa vào con đường sai lầm nào đó.

Bây giờ, tại sân của Châu Liệm, Wei Luo đang chơi cờ với Trịnh Đại Phong.

Trần Như Sơ nhẹ nhàng gõ hạt dưa.

Trần Linh Quân đặt cược rằng Trịnh Đại Phong sẽ thắng, nên đã đặt một đống tiền cược bên cạnh cái bình cờ của anh em Đại Phong; tuy nhiên, Châu Liệm liên tục lẩm bẩm rằng giờ đây Wei Luo đã trở thành một vị thần linh của Ngọc Phục Cảnh nên khả năng chiến thắng của cô ấy còn cao hơn nữa… Vì vậy, khi nhìn thấy diễn biến của ván cờ, Trần Linh Quân lại thêm một đồng tiền cược nữa vào bình cờ của Wei Luo.

Bèi Tiền cùng với Zhou Mi Li – người đang cầm gậy đi núi – chạy vòng quanh bàn đá, cùng nhau vui vẻ chơi đùa.

Bèi Tiền bước đi một cách phóng khoáng, hai cánh tay vung lên cao, vừa hét lớn vừa cất tiếng hát: “Chàng đùng chàng đùng, la la la… Lại đến lúc tổ chức tiệc rượu ở đầu làng rồi, từ đầu làng kéo dài đến cuối làng nữa… Vàng của nhà Lưu, bạc của nhà Lý, đồng của nhà Hàn… Tất cả sẽ đều vào túi tôi thôi.”

Wei Luo dựa khuỷu tay vào mặt bàn, ngón tay gõ nhẹ lên trán mình.

Một khi đã lên “con thuyền trộm”, muốn rút lui lại thì quá khó rồi. Dù sao thì danh tiếng của ông ta – vị Thần Chính của Bắc Ngạn – cũng đã bị hủy hoại hoàn toàn rồi.

Trịnh Đại Phong tức giận nói: “Đồ vô dụng! Nếu cứ tiếp tục ồn ào như này, tôi sẽ thua ván cờ, và anh Lingjun cũng sẽ mất tiền đấy! Cậu phải bồi thường cho tôi!”

Bèi Tiền không ngừng chạy như bay, vừa cười vang vừa tiếp tục hát bài hát dân gian quê nhà mình.

Châu Gạo hạt chạy theo sau lưng Bèi Tiền, vừa hỏi: “Đây là bài hát gì vậy? Tôi chưa từng nghe bao giờ đâu.”

Bèi Tiền dừng bước lại, khoanh tay trước ngực và nói: “Đó là giai điệu và lời bài hát của quê hương tôi… Đáng tiếc là nó quá hay, nên không được lan truyền rộng rãi.”

Châu Gạo hạt cảm thấy có điều gì đó trong lời nói của Bèi Tiền không ổn lắm, liền ôm cây gậy đi bộ, nhăn mày suy nghĩ.

Châu Liệm sau khi nhận được thư của Thái Đông Sơn và chờ đợi Lỗ Bạch Tượng đến cùng Lạc Bạc Sơn tham gia bữa tiệc đêm do Wei Luo tổ chức, thì họ sẽ cùng với Chu Chai Đảo Liu Trọng Nhưỡn đi tìm kiếm chiếc thuyền rồng nước.

Khác với những gì Trần Bình An đã nói trong thư, sau khi nhận được phản hồi từ Thái Đông Sơn, Châu Liệm không cần lo lắng về đội kỵ binh sắt của Đại Lý hay những điệp viên nữa; Thái Đông Sơn sẽ tự xử lý mọi việc một cách ổn thỏa. Thực ra, ông ta nên đưa nữ công chúa mất nước đó trở về quê hương của cô ấy mới đúng.

Tuy nhiên, Châu Liệm vẫn đã nói với Liu Trọng Nhưỡn về những nguy hiểm tiềm ẩn trong việc này; tốt hơn hết là không nên làm gì cả, nếu không có thể sẽ gây ra rất nhiều rắc rối đấy.

Dù sao thì Châu Liệm cũng chỉ đơn giản là dùng những lời nói đáng sợ để dọa người ta mà thôi. Kết quả là Liu Trọng Nhưỡn sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, đã quyết định không tiếp tục tham gia vào việc tìm kiếm kho báu ở Đền Nước nữa. Chỉ vài ngày sau, Châu Liệm lại quay trở lại và nói rằng tình hình đã thay đổi, họ Lạc Bạc Sơn quyết định chấp nhận thêm một phần rủi ro, vì vậy hai bên có thể thử lại, nhưng việc chia lợi nhuận không thể còn là 50-50 nữa; Lạc Bạc Sơn phải chiếm thêm 20%. Sau một hồi thương lượng, cuối cùng họ đã đồng ý chia lợi nhuận theo tỷ lệ 46-54. Thực ra, Châu Liệm không hề có ý định thực sự đòi hỏi thêm 10% đó; khi anh ta cùng Lỗ Bạch Tượng đi tìm kho báu với Liu Trọng Nhưỡn, anh ta sẽ có lý do riêng để giải thích – đó là vì người anh trai của mình đang đi xa và đã gửi thư về, yêu cầu anh ta phải tuân theo kế hoạch ban đầu, tức là chia lợi nhuận theo tỷ lệ 50-50. Lúc đó, mọi thứ sẽ trông giống như ban đầu, và họ sẽ quay trở về nơi bắt đầu. Tất nhiên, Châu Liệm không hề làm việc vô ích cả. Khi buổi yến tiệc đêm được tổ chức chính thức, Bèi Tiền và Gạo hạt đều không tham gia; Bèi Tiền đang bận rộn với việc sao chép thêm sách để tránh phải nợ nần quá nhiều vì việc luyện võ. Điều kỳ lạ là lần này, ngay cả Trần Linh Quân cũng không tham gia buổi tiệc đó. Ngược lại, người anh em của anh ta – vị thần nước – sau đó đã đặc biệt đến tìm Lạc Bạc Sơn để hỏi tại sao Trần Linh Quân lại không xuất hiện. Sau đó, Châu Liệm cùng Lu Bạch đi xuống núi để làm công việc cụ thể, trong khi Liu Trọng Nhưỡn lại lo lắng, cảm thấy tương lai không chắc chắn, vì họ đang thực hiện công việc này ngay dưới sự giám sát của đội quân sắt Đại Lý. Hai đệ tử của Lỗ Bạch Tượng – Nguyên Bảo và em gái cô ấy – thì ở lại cùng Lạc Bạc Sơn.

Hai người đó và Thân Uyên Kỳ – người được Châu Liệm dẫn lên núi – đều khá hợp nhau. Những trò chơi vui đùa bên ngoài căn nhà tre ba ngày đầu tiên… Khác biệt hoàn toàn so với việc luyện võ bên trong nhà tre sau ba ngày đó.

Chu Mì Hạt cầm cây gậy đi bộ núi, canh giữ con đường nhỏ dẫn từ dinh thự tới nhà tre, không cho bất kỳ người ngoài nào vào đó. Đây là lệnh của đại Quản sự và Châu Liệm; Chu Mì Hạt không dám vi phạm. Tuy nhiên, mỗi khi Trần Như Sơ rảnh rỗi, anh ta lại đến cùng Chu Mì Hạt ăn hạt dưa và bánh kẹo. Đến giờ nào cần làm gì thì Trần Như Sơ sẽ rời đi.

Chu Mì Hạt chỉ ngồi yên trong khu vực đã được Bèi Tiền vẽ ra bằng một vòng tròn. Ban đầu, cô cảm thấy bị thiệt thòi; cô nghĩ vòng tròn mà Bèi Tiền vẽ quá nhỏ, khiến khu vực “quản lý” của mình – với tư cách là người hộ mệnh phải bảo vệ bên phải – trở nên không đủ lớn.

Bèi Tiền liền hỏi cô xem liệu những vị thần được dán trên cửa các ngôi nhà ở Lối đi Rồng dưới núi có phải cũng sống trong những khu vực nhỏ bé như vậy không… Và liệu họ có than phiền hay không? Cuối cùng, Bèi Tiền nghiêm mặt hỏi Chu Mì Hạt: “Cô này, với tư cách là người hộ mệnh phải bảo vệ bên phải, có phải đang tự cao tự đại quá không?”

Chu Mì Hạt vội vàng lắc đầu mạnh mẽ. Cô ngồi một mình bên trong vòng tròn đó, từng bước di chuyển theo đường ranh giới “vô hình” đó. Mỗi khi cô di chuyển vài bước, phía sau lưng mình lại xuất hiện một nhân vật nhỏ hình sen nhảy nhót từ trong đất lên, đi theo cô vài bước nữa.

Tầng hai của nhà tre…

Thái Thành đặt chân lên trán của Bèi Tiền và siết mạnh, rồi hỏi: “Trước khi bắt đầu luyện võ hôm nay, cái đồ vô dụng này dám hỏi ta lúc nào thì việc luyện võ mới kết thúc…”

Thái Thành đá mạnh vào bên thái dương của Bèi Tiền, rồi quay đầu nhìn cô gái đang cuộn mình dưới góc tường và nói: “Đi đến điểm cuối của con đường cụt rồi hãy nói lại.”

Cơ thể cô từ từ được duỗi thẳng ra; Bèi Tiền, người vừa phải gắng sức giữ lại hơi thở cho mình, khuôn mặt đầy máu, lảo đảo đứng dậy, mở miệng to, nghiêng đầu và giơ hai ngón tay lên, lắc lư chiếc răng rồi kéo mạnh để nhổ nó ra.

Cô cẩn thận cất chiếc răng đẫm máu đó vào trong tay áo. Sư phụ Từng đã nói rằng, mọi đứa trẻ đều sẽ lớn lên, và trong quá trình đó, những chiếc răng rụng đi cần được ném lên trần giường để có thể ước một điều may mắn.

Bèi Tiền cúi xuống, nắm chặt hai bàn tay lại rồi buông ra, nhìn chằm chằm vào Thái Thành.

Chỉ thấy cô dùng mũi chân đạp vào mặt đất, bay lên cao, đá mạnh vào bức tường của căn nhà tre phía sau mình, rồi đột nhiên lao xuống, xoay khớp gối và lăn đi vài bước, đi chệch khỏi đường thẳng. Cô tung ra một cú quyền theo kiểu “thần nhân đánh trống”.

Có lẽ Bèi Tiền không biết rằng, kiểu “thần nhân đánh trống” chính là kiểu quyền mà sư phụ cô sử dụng khi đối đầu với Thái Thành – bởi vì ông biết rằng đây là kiểu quyền ít hiệu quả nhất.

Nhưng Bèi Tiền lại hoàn toàn ngược lại; đây chính là kiểu quyền mà cô sử dụng nhiều nhất khi đối đầu với người đàn ông già này.

Lần này lại thất bại, lần khác lại tiếp tục tung quyền.

Người đàn ông già đó đánh mạnh vào đầu Bèi Tiền; không ngờ rằng ngay lúc cô bị đẩy lùi, cô đã đá mạnh vào chân ông ta.

Rõ ràng từ đầu cô đã nghĩ rằng: “Nếu anh đánh tôi một quyền, thì tôi cũng sẽ đá anh một cái.”

Thật đáng tiếc, Thái Thành đã nhanh chóng nắm lấy khớp gối cô, giơ cao rồi đập mạnh xuống đất, khiến cô lại co ro lại; hơi thở của cô trở nên nhanh và chậm liên tục, thay đổi một cách tự nhiên.

Thái Thành cười khinh: “Một đồ vô dụng như em, thậm chí còn không bằng một Trần Bình An nào cả… Nếu em là cái đồ vô dụng đó, tôi cũng sẽ ghét bỏ việc em ăn thêm một miếng cơm nữa… Đó chỉ là lãng phí gia sản của Lạc Bạc Sơn mà thôi! Em nghĩ em có thể dựa vào tôi sao? Em tưởng tôi là kẻ luyện quyền một cách lơ đãng như Thân Uyên Kỳ à? Lại đây nữa à? Đừng giả vờ chết… Nếu em có thể dính được vào mép áo tôi, sau này tôi sẽ chấp nhận mang họ của em.”

Bèi Tiền dùng khuỷu tay đập mạnh xuống đất, bay lên cao và đứng vững lại; cô nói một cách ngập ngừng, không rõ ràng: “Không cần phải mang họ của tôi… Chỉ cần mang họ của sư phụ tôi là được… Vẫn còn phải xem liệu sư phụ tôi có đồng ý

Người kia đôi tay đôi chân đều mệt mỏi và chùng xuống.

Thái Thành buông tay ra, còn Bèi Tiền thì ngồi sụp xuống đất, dựa lưng vào bức tường; một vệt máu lớn trượt dài từ trên đầu xuống tường.

Thái Thành cười lạnh: “Loại người nhát gan, tham sống như Trần Bình An này mới nuôi dưỡng được một kẻ yếu đuối như ngươi… Hai người thầy trò các ngươi nên suốt đời ẩn mình trong con hẻm Nhĩ Tính Hào, hàng ngày chỉ biết nhặt phân gà phân chó thôi! Trần Bình An thật là mù quáng khi chọn ngươi – Bèi Tiền – làm đệ tử đầu tiên của mình… Một kẻ đáng thương, luôn phải sống sau lưng người khác… Làm sao ngươi có tư cách gọi mình là ‘đệ tử’ và nói về việc ‘mở đạo’ chứ?”

Bèi Tiền các ngón tay run rẩy, cuối cùng cũng cố gắng ngẩng đầu lên, môi cũng hé mở…

Nhưng người già đã đạp mạnh vào trán cô ta, rồi cúi đầu sang một bên: “Đồ vô dụng nhỏ… Ngươi đang nói cái gì vậy? Ông xin ngươi nói to lên một chút đi! Có phải ông nói đúng không? Ngươi và Trần Bình An thực sự nên suốt đời ở trong con hẻm Nhĩ Tính Hào, lo việc nhặt phân gà phân chó à?! Nếu vậy thì tốt rồi… Cũng đỡ phải tập võ nữa… Khi Trần Bình An chết đi, hai người thầy trò các ngươi sẽ có thể ở lại đó mãi mãi.”

Bèi Tiền từ từ giơ tay lên, vung một quả đấm về phía chân của Thái Thành.

Người già rút chân lại, và sau khi quả đấm đó không trúng mục tiêu, ông ta lại đạp mạnh lên đầu Bèi Tiền.

Một lúc sau, Bèi Tiền đổi tay, vung tay đấm lần nữa.

Lúc này, người già mới lùi lại vài bước, lẩm bẩm: “Nếu ngươi có sức mạnh như vậy, thì có thể cùng với kẻ vô dụng Trần Bình An đến phố Phúc Lộc hay hẻm Đào Diệp để lau giày cho những ông chủ giàu có kia kiếm tiền… Khi Trần Bình An lau sạch giày cho họ, ngươi – người đệ tử này – chỉ cần cúi đầu chào hỏi và nói ‘Chào mừng quý ông quay lại!’ là được.”

Bèi Tiền dùng hai tay và lưng áp sát vào bức tường, từ từ đứng dậy… Cô cố gắng mở to mắt, há miệng… Nhưng cuối cùng vẫn không thể phát ra tiếng nào.

Người già cười lên, biết rằng đứa nhóc này đang mắng mình điều gì.

Bèi Tiền cúi đầu, thở hổn hển; tầm nhìn của cô đã mờ đi hoàn toàn, không thể nhìn thấy gì nữa.

Người già quay người bước về phía cánh cửa tre, nói cười: “Ông sẽ mở cửa ngay bây giờ; cô có thể viết thư cho Trần Bình An và nói rằng một đệ tử như cô cuối cùng cũng đã giúp được sư phụ loại bớt gánh nặng… Có phải cô đã nghĩ ra một ý tưởng hay để sư phụ và đệ tử cùng kiếm tiền chăng? Dù sao thì Trần Bình An cũng xuất thân từ gia đình nghèo khó; có một đệ tử vô dụng như cô, kiếm những đồng tiền bẩn thỉu như vậy… Thật là xấu hổ! Ông không nghĩ ra cách nào khác cả.”

Trong chốc lát…

Thái Thành dừng bước lại, nhắm mắt lại.

Bèi Tiền, gần như đã ngất đi, vô thức mở to mắt, lảo đảo bước đi… Vài bước sau, cô biến mất không dấu vết.

Một bước chân lao về phía trước, đột nhiên dừng lại, nhảy cao lên và lao về phía Thái Thành… Một quyền đánh thẳng vào đầu cô.

Giống như những năm xưa, khi cậu bé mang giày cỏ, nhanh như đại bàng, lao qua con suối nhỏ…

Thái Thành do dự một chút, nhưng vẫn né tránh được quyền đó… Chỉ là lần này, người già không đánh trả; anh chỉ quay đầu nhìn thấy cô bé nhỏ đang ngồi gục bên cạnh cửa, đã ngất đi rồi.

Có lẽ cô bé đã cố gắng ngăn cản anh mở cửa…

Thái Thành đến bên cạnh cô bé, ngồi xuống, nhẹ nhàng đặt tay lên đầu cô bé đang chảy máu, cười nói: “Tốt lắm.”