Sau khi trở về thị trấn Phúc Lộc, ông già này đã có một cuộc giao đấu ngắn gọn với Vương gia Đại Lý là Tống Trường Kính. Chính Dương Sơn không ở lại nhà họ Lý lâu, mà vội vàng rời khỏi thị trấn. Tại nơi cậu bé mang giày cỏ bước vào rừng, ông ta dừng lại một chút, sau đó quay trở lại nơi mình vừa ra đòn, để quan sát kỹ lưỡng dấu chân của cậu bé trên đất bùn.

Ngoài ra, trong tầm mắt của ông già, còn có hàng loạt dấu chân nhẹ của người lớn; ông ta đoán rằng đó chính là dấu vết của vị kiếm sĩ trẻ tuổi từ Vườn Phong Lôi. Khi ông ta ra đòn với cậu bé ở Hẻm Bình Chén, người đó rõ ràng đang muốn lợi dụng tình huống hỗn loạn để trộm cắp. Mặc dù ánh kiếm sáng lên chỉ trong chốc lát và được che giấu kỹ lưỡng, nhưng với kinh nghiệm dày dặn và việc tu luyện phép “Kiếm Khí Xuyên Thủng Bảo Bình” suốt hàng nghìn năm, Chính Dương Sơn quá hiểu biết về kiếm khí và kiếm ý.

Con khỉ canh rừng này sống đã quá lâu, nên nó đã chứng kiến rất nhiều điều: từ những vị tiên kiếm giỏi nuôi dưỡng những thanh phi kiếm tinh xảo, nhỏ như sợi tóc hay lông bò, cho đến những thanh phi kiếm to lớn như núi non, một cái chém của chúng có thể khiến sông ngòi bị cắt đứt.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Chính Dương Sơn tiếp tục hành trình của mình. Sau khi bước vào rừng, đầu tiên là những bụi cỏ um tùm, sau đó là một khu rừng tre. Trên mặt đất chủ yếu là lá khô tích tụ từ mùa thu đông năm trước, nhưng vì nằm gần thị trấn, khu rừng tre không hề trông hoang vu hay lộn xộn. Theo dõi những dấu chân khó nhận ra, ông già nhận ra mình đang gần ra khỏi khu rừng tre.

Thay vì đi thẳng ra ngoài, ông già quan sát xung quanh và không thấy bất kỳ dấu chân nào của cậu bé. Nhìn lên cao, các cây tre xung quanh cũng không có dấu vết gì đặc biệt. Nhưng ông già vẫn không lao thẳng lên núi, mà thay vào đó, ông ta nhảy lên, đặt chân lên đầu một cây tre to, tăng thêm chút lực, cơ thể nghiêng về phía núi. Cây tre bị uốn cong, và ngay trước khi nó gãy, ông già đột nhiên thả hơi, cơ thể mập mạp của ông nhẹ như lông vũ, cây tre được giải phóng khỏi áp lực và ngay lập tức trở lại tư thế thẳng đứng. Ông già đứng trên đỉnh cây tre, cơ thể đung đưa theo chiều của cây, quan sát xung quanh, rồi hạ đầu nhìn xuống dưới. Cuối cùng, ông ta phát hiện ra manh mối cần tìm, mỉm cười, nhìn về phía bên trái, lắng nghe kỹ lưỡng và cuối cùng cũng nghe thấy tiếng nước

Con khỉ già ngồi bên bờ suối, lông mày nhíu lại, trông có vẻ tức giận. Nếu ở ngoài thế giới này, chỉ cần là những sinh vật có chút linh khí, con khỉ già chỉ cần vươn tay ra là có thể triệu hồi các vị thần đất đai đang ẩn náu ở đó và biết ngay tung tích của cậu bé kia.

Đây cũng được coi là một trong những phép thuật bản năng của loài khỉ di chuyển núi non. Nếu không, dù các tu sĩ khác có pháp thuật cao siêu hay danh tiếng lớn lao đến đâu, họ cũng không thể dễ dàng can thiệp vào việc của các vị thần địa phương. Điều này giống như trong chính quyền – dù một Bộ trưởng Quân đội có quyền lực lớn đến đâu, ông ta cũng không thể ra lệnh cho một viên chức nhỏ bé trong Bộ Tài chính làm này làm kia. Điều quan trọng nhất là hai người này không cùng thuộc một cơ quan chính quyền.

Con khỉ già lắng nghe tiếng nước chảy, rồi chìm vào suy tư.

Theo lý thuyết thông thường, có lẽ cậu bé kia đã rèn luyện kỹ năng và thể lực của mình từ khi còn nhỏ bằng cách sống trong rừng núi, thậm chí có thể đã học qua một số phương pháp hít thở đặc biệt, do đó mới có được thân thể phi thường – nhẹ nhàng nhưng cứng cáp, khí huyết mạnh mẽ – đủ để chơi trò “đuổi bắt” trên mái nhà với con khỉ già. Vì vậy, việc cậu bé ẩn náu sâu trong rừng quen thuộc là hoàn toàn hợp lý. Nếu chỉ là vì lòng trẻ con muốn trả thù, sau khi trải qua những hiểm nguy, cậu bé sẽ dần sợ hãi và tìm đến xưởng rèn ở phía nam để tìm sự bảo vệ của thầy Ruan, điều này cũng hoàn toàn có thể xảy ra.

Tuy nhiên, nếu cậu bé tiếp tục theo đuổi con đường đó, không chỉ tốn nhiều công sức và tâm huyết mà còn có thể làm suy yếu sự tín nhiệm mà người dân dành cho các vị thần địa phương.

Theo trực giác của mình, con khỉ già liền nói ra: “Cậu bé kia nhất định phải chết.”

Sau khi nói ra câu đó, con khỉ già không còn chút nghi ngờ nào nữa và quyết định theo dõi dấu vết của cậu bé xuôi dòng suối.

————

Phía nam thị trấn,

có một con đường đất vàng uốn lượn, hai bên là ruộng lúa và đất canh tác của người dân trong thị trấn. Giữa con đường, có một ngôi miếu nhỏ với tường trắng và ngói đen đã xuống cấp. Nói là miếu, nhưng thực chất chỉ là nơi dành cho người dân nghỉ ngơi. Đặc biệt là vào mùa vụ cấy trồng, lúc thời tiết nóng bức hay trời mưa lớn, việc có chỗ che mưa che nắng hay không tạo nên sự khác biệt lớn. Lúc này, Trần Bình An và Ninh Diệu đang ngồi nghỉ ở đó.

Ninh Diệu có tài nhìn thấy mọi thứ trong bóng tối, nên dễ dàng nhận ra trên những bức tường xuống cấp có rất nhiều bức vẽ bằng than của trẻ em, hầu h

Cố Can Tên của ba người đó được đặt ở góc trên bên trái, trông có vẻ hơi lạc lõng so với những cái tên khác.

Ninh Diệu Ngẩng mắt lên và hỏi: “Dù sao đi nữa, bước đầu tiên cũng đã thành công rồi; chúng ta đã buộc con khỉ kia phải thở gấp lần đầu tiên. Nhưng giờ bạn thực sự muốn đi đến thị trấn để lấy lại cây cung gỗ đó à? Điều đó có phải quá mạo hiểm không? Nếu con khỉ kia cẩn thận và không lên núi tìm phiền bạn, thì bạn sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm đấy.”

Chàng trai mang đôi dép cỏ vẫn đang thở nhẹ nhàng, không theo quy luật cụ thể nào; tất cả chỉ dựa vào cảm giác để tìm kiếm trạng thái “thoải mái nhất”. Nghe xong, anh ta nhìn chăm chú và nói: “Không còn cách nào khác, chúng ta nhất định phải lấy lại cây cung gỗ đó; nếu không, mọi nỗ lực trước đây sẽ trở nên vô ích! Hơn nữa, tôi đã bắn một mũi tên trúng đích vào đầu con khỉ kia ở khu phố Nê Bình Hẻm… Giống như cô Ninh đã nói, dù khoảng cách rất gần, nhưng nếu không trúng vào mắt nó, thiệt hại gây ra cũng có thể coi là không đáng kể.”

Ninh Diệu Cảm thấy bực tức: “Tôi đã nói từ trước rồi, những chiêu trò nhỏ nhoi của bạn chẳng có tác dụng gì cả! Lúc đầu bạn không tin và cũng không nghe lời khuyên, được thôi, tôi cũng để bạn làm theo ý muốn… Nhưng bây giờ khi bạn đã tin rồi, thì ít nhất cũng nên làm theo cách của tôi chứ?”

Thực ra, khi bàn bạc về cách đối phó với con khỉ Chính Dương Sơn kia, ban đầu những người thanh niên và cô gái đó đều quyết định làm theo ý riêng của mình. Trần Bình An chỉ yêu cầu cô gái đợi anh ta trở về thị trấn để tìm ba người kia… Nhưng sau đó, chàng trai này đột nhiên thay đổi ý định và gặp lại Ninh Diệu trước khi cô ấy xuống các bậc thang ở phía bắc cầu vòm.

Sau đó, hai người đã có những bất đồng lớn. Cô gái mang kiếm lúc đầu rất quyết tâm, nghĩ rằng Trần Bình An không phải là người tu luyện, thậm chí còn không biết võ nghệ gì cả; vì vậy cô ấy chỉ nên đứng nhìn thôi, hoặc giúp đỡ bằng cách reo hò cổ vũ… Việc để cô ấy tự mình giết con khỉ kia để trả thù cho Lưu Hiến Dương và giải tỏa nỗi hận trong lòng cô ấy là điều không thể chấp nhận được. Nhưng khi Trần Bình An hỏi cô ấy phải làm thế nào để giết con khỉ kia, cô ấy nhất quyết không chịu nói, chỉ nói rằng mình có một kỹ năng bí mật, và việc đi khắp nơi trên đời này, leo núi xuống núi, thì không thể thiếu một bí quyết đặc biệt được.

Trần Bình An không đồng ý với ý kiến

Trần Bình An Đứng dậy, vặn vẹo lưng một chút; cơn đau đã giảm bớt đi rất nhiều. Cô nói: “Tôi đã nghỉ ngơi đủ rồi.”

Ninh Diệu Ngạc nhiên hỏi: “Vật của Dương Gia Pốc Tự thực sự có hiệu quả như vậy sao?”

Trần Bình An Trong chốc lát, ánh mắt cô trở nên u ám, nhưng rồi cô gật đầu cười và nói: “Rất hiệu quả đấy.”

Ninh Diệu hỏi tiếp: “Liệu con khỉ già kia có thể nhìn thấu lộ trình bạn trốn thoát không?”

Trần Bình An suy nghĩ một chút rồi trả lời một cách thận trọng: “Cũng có thể đấy.”

Ninh Diệu dùng chuôi dao vẽ hai vòng tròn và một đường thẳng xuống đất, rồi hỏi: “Đây là lộ trình từ ngôi miếu nhỏ này đến nhà ông Lý ở phố Phúc Lợi. Chiếc cung gỗ của bạn được giấu ở đâu?”

Trần Bình An cúi xuống vẽ một vòng tròn và nói: “Gần phía đông, khoảng ở đây thôi, không quá xa con hẻm Ní Bình.”

Ninh Diệu gật đầu: “Tốt, ngay cả khi con khỉ già kia đến ngay tại ngôi miếu này, tôi cũng sẽ cố gắng trì hoãn hành động của nó để bạn có đủ thời gian.”

Trần Bình An lại chỉ vào một điểm trên đường thẳng đó và vẽ một vòng tròn nhỏ, nói: “Nếu thực sự xảy ra tình huống tồi tệ nhất, Ninh cô gái, liệu cô có thể dụ nó đến đây không? Đó chính là nơi tôi đã bước vào núi lần đầu tiên… Như vậy thì tôi sẽ lấy chiếc cung gỗ và đến đó ngay, không mất nhiều thời gian đâu.”

Cô gái mặc bộ áo choàng màu xanh đen đứng đó, dựa vào thanh kiếm, nói một cách kiêu hãnh: “Biết đâu đến lúc đó, tôi sẽ mang đầu con khỉ già kia đến chỗ cô đấy!”

Trần Bình An lắc đầu và nói: “Đừng tự cao tự đại quá, hãy cẩn thận nhé!”

Ninh Diệu thực sự muốn dùng chuôi dao đập vào đầu cô ta… Ai mới là người đang tự cao tự đại chứ?

Cô ta nhìn chằm chằm vào mặt anh ta và nói: “Này! Người đứng ngay trước mặt cô là tôi, Ninh Diệu – người sẽ trở thành đệ nhất kiếm sĩ thiên hạ sau này đấy, hiểu chưa?!”

Chàng trai đứng dậy, kiểm tra lại hai túi vải buộc quanh eo mình, sau đó cười nói: “Rõ rồi, rõ rồi… Vì vậy, đừng bao giờ chết ở nơi nhỏ bé như thế này nhé… Nếu không thì thật là đáng tiếc… Sau này khi cô trở thành người quan trọng, với tư cách là bạn bè, tôi cũng sẽ được hưởng lợi đấy.”

Ninh Diệu thở dài và nói: “Trần Bình An à, cậu luôn do dự và thiếu quyết đoán như vậy; tôi khuyên cậu sau này đừng lấy vợ nữa, cứ chọn một cô gái nào đó kết hôn là xong.”

Chàng trai chỉ cười không phản bác, đang định rời khỏi ngôi đền thì Ninh Diệu nói tiếp: “Tôi sẽ đưa cậu đến bên kia con suối trước, sau đó tôi sẽ đi về hướng tây bắc để tránh cho con khỉ già lo lắng cho sự an toàn của cô gái nhỏ đó. Khi ra khỏi khu rừng tre, vì không thấy dấu vết của cậu, nó đã quyết định từ bỏ việc truy đuổi và quay trở lại thị trấn.”

Trần Bình An suy nghĩ một lát rồi không từ chối.

Cả hai cùng chạy về phía con suối. Cô gái hít thở mạnh mẽ, như những dòng sông lớn, trong khi chàng trai thì hít thở nhẹ nhàng, như dòng suối nhỏ.

Khí hậu giữa họ hoàn toàn khác biệt.

Ninh Diệu bất chợt không nhịn được mà hỏi: “Việc phết loại thảo dược mà cậu nói lên mũi tên có thực sự hiệu quả không?”

Chàng trai trả lời: “Dù sao thì nó cũng hiệu quả với những con heo rừng nặng hơn hai trăm cân; chắc chắn nó cũng có tác dụng với con khỉ già đó.”

Ninh Diệu không nói thêm gì nữa.

Khi họ gần đến con suối, đúng nơi chàng trai mang giày cỏ đã bước lên bờ trước đó, cả hai cùng dùng hết sức lực để nhảy lên cao và băng qua dòng suối.

Sau khi đặt chân xuống bờ, cô gái nhanh chóng cầm lấy chuôi kiếm và đi chậm lại, trong khi chàng trai lao về phía trước, nhảy qua dòng suối và chạy tiếp, vượt qua cô gái trong chốc lát. Khi Trần Bình An định quay đầu lại, cô gái nói: “Cậu cứ đi trước vào thị trấn đi, đừng lo lắng cho tôi.”

Chàng trai tiếp tục chạy và nhắc lại: “Tôi sẽ đi một vòng nhỏ, chọn một con hẻm yên tĩnh để vào thị trấn; có thể sẽ đến muộn một chút.”

Ninh Diệu gật đầu, và sau khi bóng dáng của Trần Bình An khuất xa, cô cũng buông chuôi kiếm xuống và bắt đầu đi về phía tây một cách chậm rãi.

Không lâu sau, cô gái dừng lại, nhìn lên phía thượng nguồn con suối.

Một bóng dáng to lớn bất ngờ lao về phía bờ bắc, xuất hiện cách cô khoảng hai mươi bước, toát lên vẻ oai phong.

Con khỉ già có vẻ ngạc nhiên; xung quanh không hề có dấu vết của chàng trai, nó liếc nhìn thanh kiếm trắng đeo bên hông cô gái và cười nói: “Cô gái nhỏ ơi, người đã đi gây rối ở phố Phúc Lộc trước đây, chính là cô phải không?”

Cô gái đặt hai tay lên chuôi kiếm, im lặng không nói một lời.

Con khỉ già tò mò hỏi: “Cô gái nhỏ, trên đường đến thị trấn này, dù cô luôn cố tình che giấu tung tích, nhưng tôi biết xuất thân của cô không đơn giản chút nào; chắc chắn cô không phải là loại người vô dụng như hai kẻ kia ở Thành phố Thanh Phong Lão Long Thành. Tuy nhiên, tôi thực sự không hiểu tại sao giữa chúng ta lại có ân oán gì đến mức phải đối đầu như vậy… Hay có lẽ gia tộc hoặc môn phái của cô đã từng xung đột với Chính Dương Sơn chăng?”

Ninh Diệu không nói thêm lời nào, vừa rút kiếm ra khỏi thắt lưng vừa lao về phía con khỉ già. Lưỡi dao sắc bén ấy đâm thẳng vào ngực Chính Dương Sơn, nhưng con khỉ già chỉ cần vung tay mạnh mẽ là đã đẩy lưỡi dao ra xa.

Cô gái tận dụng cơ hội quay người và vung kiếm về phía cổ con khỉ già, nhưng nó lại một lần nữa dùng cánh tay đẩy lưỡi kiếm đi. Hai đòn tấn công đầu tiên của cô không thành công, nên cô không tiếp tục lao vào giao tranh mà lùi lại một khoảng cách, bước đi chậm rãi.

Con khỉ già, với thân thể mạnh mẽ phi thường, sau khi đánh giá độ sắc bén của hai loại vũ khí đó, hoàn toàn không quan tâm đến vết thương trên cánh tay mình và cười nói: “Vũ khí thật là tốt… Và dám mang theo hai thanh kiếm như vậy, chắc chắn cô là đệ tử của một gia tộc lâu đời trên núi, hoặc là con cháu trực hệ của một gia tộc quyền lực dưới núi. Tôi suýt nữa đã nghĩ rằng cô chính là một cao thủ kiếm thuật khác từ Viện Phong Lôi…”

Con khỉ già theo dõi bước chân của cô gái một cách thong dong, từ từ điều chỉnh hướng nhìn để theo kịp cô, và nói với giọng nghiêm túc: “Cô gái nhỏ, tôi biết dù sau này cô gặp phải thất bại, cô vẫn sẽ không từ bỏ… Vậy thì cuối cùng tôi sẽ cho cô một cơ hội nữa – hãy nói ra danh tính gia tộc hoặc môn phái của mình. Sau đó, nếu tôi giết chết cô, Chính Dương Sơn cũng sẽ không thèm quan tâm đến nguồn gốc hay thầy của cô đâu.”

Ninh Diệu hoàn toàn không để ý đến lời nói của con khỉ già, mà vẫn tiếp tục tìm kiếm điểm yếu thực sự của nó. Dù sao thì cô cũng không phải là Vua Đại Lý đã tiến gần đến cửa ngõ của cấp độ thứ mười, có thể đối đầu trực tiếp với một con khỉ khổng lồ như vậy được.

Con khỉ già, cảm thấy mình đã nhượng bộ quá nhiều, cười lạnh và nói: “Nếu cô không biết trân trọng những gì tôi đang cho, thì cứ đi đi…”