Trong bóng đêm, lúc ban đầu Trần Bình An chạy trốn vào rừng sâu, lao đi một cách vội vã. Không lâu sau, khi chạy đến khu rừng tre nơi đất rất mềm, cậu bé mang giày cỏ bắt đầu cố tình đi chậm lại.

Khoảng nửa tiếng sau, khi gần ra khỏi rừng tre, cậu bé bỗng nhiên trèo lên một cây tre bên trái, rồi lướt qua một cây tre khác phía xa. Cậu ta di chuyển như một con khỉ, và sau vài lần thử nghiệm, cuối cùng đã nhẹ nhàng hạ xuống đất. Cậu cúi người lau sạch dấu chân của mình, quay đầu nhìn lại – cách cây tre đầu tiên khoảng năm sáu trượng – rồi tiếp tục chạy.

Chưa đầy nửa tiếng, tiếng suối đã nghe rõ ràng hơn. Cậu bé không hề dừng lại, mà còn nhảy cao xuống dòng suối. Thật may, cậu ta đáp xuống một tảng đá lớn. Người con trai quen thuộc với từng ngóc ngách núi non này đã mở to mắt, dựa vào thị lực tinh anh và trí nhớ xuất sắc của mình để nhảy từ tảng đá này sang tảng đá khác, chạy theo dòng suối để trốn thoát. Nếu tiếp tục như vậy, cậu ta sẽ đến bờ suối phía nam thị trấn, nơi có cây cầu và cuối cùng là xưởng rèn của thợ rènNguyễn.

Tuy nhiên, cậu bé không tiến quá gần bờ suối phía nam. Khi dòng suối ra khỏi núi, cậu ta đột nhiên rẽ vào một chỗ hẹp như eo của một người phụ nữ và bước lên bờ bên phải.

Không lâu sau, cậu ta nghe thấy tiếng một người phụ nữ gọi nhẹ: “Trần Bình An, qua đây.”

Trần Bình An vội vàng cúi người xuống, thở hổn hển, và lau mồ hôi trên trán.

Cô gái mặc áo đen hỏi nhỏ: “Thật sự có thể lừa được con khỉ đó lên núi à?”

Cậu bé đáp một cách đắng cay: “Tôi đã cố hết sức rồi.”

Đó chính là Ninh Diệu – người cũng đã đi đường vòng từ phố Phúc Lộc của thị trấn để gặp cậu ta. Cô ấy hỏi: “Bị thương chứ?”

Cậu bé mang giày cỏ lắc đầu: “Chỉ là những vết thương nhỏ thôi.”

Cô gái có vẻ phức tạp trong tâm trạng và nói một cách tức giận: “Dám chơi trò nguy hiểm như vậy… May mà con khỉ đó không giết chết cậu, coi như cậu may mắn thật!”

Trần Bình An cười nhẹ: “Con thú đó đã vi phạm quy tắc một lần rồi… Nhưng nếu Nếu bạn không can thiệp sớm hơn một chút, có lẽ tôi đã không sống sót được.”

Cô gái ngẩn ngơ một lát, rồi cười vui vẻ: “Thật sự thành công rồi à? Tuyệt vời đấy, Trần Bình An!”

Trần Bình An cười ha hả.

Ninh Diệu lườm một cái và hỏi: “Vậy sau này thì sao?”

Cậu bé mang giày cỏ suy nghĩ một lát rồi nói: “Hướng chung mà chúng ta đã định trước đây vẫn không thay đổi, nhưng có vài chi tiết cần phải sửa đổi lại; con khỉ kia quá mạnh mẽ rồi.”

Ninh Diệu vỗ mạnh vào đầu cậu bé và cười nói: “Bây giờ mới biết à?”

Trần Bình An bất ngờ nói: “Nữ tử Ninh, hãy quay lưng đi, tôi cần bôi thuốc lên lưng mình. Đồng thời, hãy giúp coi chừng khu vực bên bờ suối nhé.”

Cô gái liền quay lưng đi, hướng về phía thượng nguồn của dòng suối nhỏ.

Trần Bình An cởi bỏ chiếc áo khoác vốn thuộc về Lưu Hiến Dương, tháo bỏ bộ giáp gỗ sứ, sau đó lấy ra từ túi vải một lọ sứ của Dương Gia Pốc Tự và đổ một ít thuốc đặc sệt lên lòng bàn tay phải. Tay trái cô kéo lên áo, còn tay phải thì bắt đầu bôi thuốc lên lưng mình.

Dù là người có thể chịu đựng được đau đớn, cậu bé cũng không khỏi đổ mồ hôi lạnh.

Mặc dù cô gái không quay đầu lại, cô vẫn hỏi: “Đau lắm không?”

Cậu bé cười đáp: “Chuyện này thì đâu có gì đâu.”

Cô gái nhăn mặt, nghĩ rằng anh ta đang cố tỏ ra mạnh mẽ.

————

Ở căn nhà ở phía tây nhất của thị trấn, có một người phụ nữ ngồi trên đất khóc lóc thảm thiết, vỗ mạnh vào ngực mình, đứng không vững; bộ quần áo mỏng manh của cô dường như sắp rách tung bất cứ lúc nào. Hai đứa con nhỏ của cô, đầy bụi bặm, đứng bên cạnh mẹ mình trong tình trạng bối rối. Một người đàn ông hiền lành đang quỳ bên ngoài nhà, thở dài với vẻ bất lực. Trên mái nhà bỗng nhiên xuất hiện một lỗ hổng lớn; cái lạnh của mùa xuân vẫn chưa tan biến… Dù bản thân anh ta có thể chịu đựng được, nhưng làm sao để lo cho vợ con mình tiếp theo đây?

Những người hàng xóm gần đó tụ tập lại, bàn tán về chuyện này. Có người nói rằng trước đây họ cũng đã nghe thấy tiếng động trên mái nhà mình, ban đầu tưởng là mèo hoang đang gây rối nên không để tâm. Cũng có người nói rằng hôm nay phía tây thị trấn có điều gì đó bất thường; có trẻ em thấy một người mặc áo trắng, bay lượn qua lại, chỉ cần bước một bước thì xa hơn mười bước của người bình thường, thậm chí còn có thể leo lên mái nhà… Không biết đó là vị thần đất đã rời khỏi đền thờ, hay là vị thần núi đã xuống núi…

Một thanh niên tu luyện kiếm thuật từ Viện Phong Lôi đang ngồi một mình ở một góc, với vẻ mặt nặng nề.

Lưu Ba Kiều trước đây đã có dịp trò chuyện với ông Cui tại văn phòng quan chức giám sát công việc xây dựng, và sau khi nghe n

Vào khoảnh khắc Chính Dương Sơn con khỉ canh núi buộc phải vận dụng hết sức lực của mình, còn Lưu Ba Kiều sau khi bị thương, thanh kiếm Bản Mệnh Phi Kiếm đó – thứ buộc phải được cất giữ và chăm sóc cẩn thận trong cơ thể – đã bắt đầu trỗi dậy, gần như sắp “rút ra khỏi vỏ”. Bởi vì trong thế giới kỳ lạ này, mức độ tu luyện Cao Thấp tỷ lệ thuận với áp lực từ “đạo thiên”. Theo ước tính của Lưu Ba Kiều, việc con khỉ canh núi phải vận dụng hết sức lực để duy trì sự sống không hề dễ dàng chút nào; dù nó có thể cưỡng ép bản thân để hô hấp và sau đó sử dụng sức mạnh phi thường hoặc những phép thuật tối cao để kiểm soát sự bùng nổ của khí hải do “đạo thiên” gây ra, thì số lần làm như vậy cũng chắc chắn không thể quá nhiều. Nếu không, nó sẽ phải đối mặt với nguy cơ lớn, và rất có thể tất cả những thành quả tu luyện của mình sẽ bị tiêu diệt. Hơn nữa, mỗi lần sử dụng sức mạnh của một “thần tiên” từ bên ngoài thế giới này để hành động, thực chất cũng chính là đang làm suy yếu bản thân mình, tương đương với việc làm giảm tuổi thọ của một người phàm tục.

Nhưng khi Lưu Ba Kiều nhìn thấy hai cái hố lớn xuất hiện tại nơi con khỉ đó đáp xuống sau khi đập vỡ mái nhà, người thiên tài kiếm đạo của Viện Phong Lôi này bắt đầu cảm thấy may mắn vì mình đã không hành động liều lĩnh. Nếu không, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Với sức mạnh hùng hậu của con khỉ lúc đó, nếu không phải vì phải đi xác minh tình hình của cô bé nhỏ Chính Dương Sơn và truy đuổi gã thanh niên ranh mãnh kia, có lẽ Lưu Ba Kiều cũng không chắc chắn có thể đánh bại được nó. Nhưng nếu con khỉ quyết định tấn công Lưu Ba Kiều, thì chắc chắn nó sẽ giết chết Lưu Ba Kiều một cách chắc chắn.

Tất nhiên, con khỉ đó không phải là kẻ mù hay ngu ngốc; khi thanh kiếm Bản Mệnh Phi Kiếm của Lưu Ba Kiều sắp được rút ra, con khỉ chắc chắn đã nhận thấy sự hiện diện của mình. Tuy nhiên, sau khi trải qua những hiểm nguy, Lưu Ba Kiều không còn quá sợ hãi trước con khỉ nữa. Đối với Lưu Ba Kiều, dù sức mạnh giữa hai bên có chênh lệch đến đâu, nếu không hành động thì tốt hơn; nhưng một khi có bên nào quyết định chiến đấu, thì cuộc chiến đó sẽ không có hồi kết. Hơn nữa, những người có tu luyện thấp thì chắc chắn sẽ không khuất phục trước đối thủ; điều này đã được chứng minh bởi hàng ngàn sinh mạng con người trong suốt năm trăm năm qua tại hai địa điểm thiêng liêng của kiếm đạo Đông Bảo Bình Châu. Hơn nữa, Lưu Ba Kiều cũng vẫn còn những kế hoạch dự phòng ở thị trấn này.

__TERMLOCK

Người phụ nữ nhận lấy đồng tiền màu vàng, liếc nhìn hình dạng của nó; về cơ bản thì giống y hệt đồng tiền thông thường, chỉ khác ở màu sắc. Cô ta trông có vẻ ngớ ngẩn và hỏi nhỏ: “Đây là vàng à?”

Lưu Ba Kiều cười ha hả và nói: “Không phải đâu. Nhưng nó quý giá hơn vàng nhiều…”

Người phụ nữ lúc đầu ngạc nhiên, sau đó tức giận dữ, vung chiếc đồng tiền vàng đó vào người chàng trai xa lạ và quát lên: “Biến đi cho khuất mắt! Nếu đây là vàng thì tôi còn tin được… Nhưng lại quý giá hơn vàng? Cô tưởng tôi chưa từng thấy gì trên đời này à?! Tôi cũng đã từng tiếp xúc với bạc rồi đấy. Một thằng nhóc non nớt như anh, chẳng biết làm gì ngoài việc lang thang, bắt cá hay rắn… Thậm chí còn không bằng con trai tôi nữa! Con trai tôi ít ra còn biết trộm đồ để mang về nhà… Còn anh, làm cha mà sao lại không chịu làm những việc đúng đắn nhỉ? Làm giàu đến mức nào mà lại cứ so đọi với bạc vậy? Suốt năm không biết làm gì có ích cả…”

Nói đến đây, người phụ nữ bỗng nhiên cười lên, “Nếu buổi tối mà anh còn đủ sức để làm gì đó… thì tôi cũng sẵn lòng sống cùng anh mà!”

Những người hàng xóm xung quanh đều cười ầm ĩ; một số thanh niên nam còn thổi sáo và nói những lời khiêu dâm.

Cuối cùng, người phụ nữ quay sang mắng người đàn ông chính là nguyên nhân gây ra rắc rối này: “Còn không biến đi ngay à? Chưa đủ lớn để hiểu chuyện phải không?!”

Lưu Ba Kiều thấy cảnh tượng này thật là đặc sắc và thú vị; dù bị người phụ nữ mắng mỏ dữ dội, anh ta không hề tức giận mà còn cảm thấy thích thú. Mỗi lần cãi vã trong sư phòng Phong Lôi Viên, anh ta luôn cảm thấy cô đơn, vì dù có võ nghệ giỏi nhưng không tìm được đối thủ xứng tầm… Hôm nay cuối cùng cũng có cơ hội để thể hiện sức mạnh của mình, nên anh ta càng thêm hăng hái và cười nói: “Nếu chưa đủ lớn thì sao? Chị có thể giúp đỡ được anh mà…”

Người phụ nữ nhướng mày và chế giễu: “Tôi e là nếu không cẩn thận, tôi sẽ làm anh chết ngạt đấy…”

“Cậu à, cứ đi tìm bà Ma ở hẻm Hạnh Hoa xem! Chắc chắn sẽ được no đủ đấy!”

Tiếng cười vang dội khắp nơi.

Lưu Ba Kiều Mặc dù không biết bà Ma là người như thế nào, nhưng nhìn vào phản ứng của mọi người xung quanh, anh ta có thể hiểu rằng mình đã thua cuộc trong trận đấu này.

Người thanh niên tu luyện kiếm giơ ngón tay cái lên, nói với nụ cười rạng rỡ: “Chị gái, chị thật gan dạ.”

Sau đó, anh ta dùng hai ngón tay nhặt lấy đồng tiền vàng kia, lắc lắc: “Thực sự không muốn nữa sao?”

Người phụ nữ rõ ràng có vẻ do dự và hoài nghi.

Đúng lúc đó, từ xa có ai đó gọi lớn: “Bách Kiều, ông Cui bảo bạn nhanh trở về.”

Lưu Ba Kiều Nghe thấy vậy, anh ta quay đầu nhìn lại, thấy đó là con cháu nhà họ Trần ở huyện Long Vĩ, Trần Tùng Phong, bên cạnh anh ta là một người phụ nữ cao ráo, vẻ mặt lạnh lùng, không mang theo vũ khí gì cả. Ngoại hình của cô ấy không có gì nổi bật, nhưng thân hình thì rất đẹp – đôi chân dài của cô ấy rất hợp với sở thích của Lưu Ba Kiều. Cô ấy là người họ xa của Trần Tùng Phong; về mối quan hệ giữa họ, Trần Tùng Phong chưa bao giờ nhắc đến, còn người phụ nữ kia cũng luôn gọi tên Trần Tùng Phong một cách thẳng thắn. Khi cùng nhau đi đường, ba người sống chung với nhau mà Lưu Ba Kiều không thấy cô ấy có vẻ kiêu ngạo gì cả; chỉ là tính cách của cô ấy hơi lạnh lùng mà thôi.

Vì là Thái Minh Hoàng đã nói, Lưu Ba Kiều không dám ở lại lâu, liền theo hai người đó đi về phía phố Phúc Lộc. Nhưng khi rời đi, anh ta vô thức liếc nhìn người đàn ông trung niên có vẻ buồn bã kia một cái.

Trong dòng người, có một người đàn ông lảm nhảm, do dự một lát, sau khi hàng xóm lần lượt tan đi, anh ta đi một mình về phía sân nhà.

Người phụ nữ đang muốn đưa hai đứa con về nhà mẹ đẻ, nhưng thực sự rất không muốn. Gia đình mẹ đẻ cũng toàn là những kẻ tham lam, coi thường người đàn ông mà cô ấy chọn; vì vậy suốt những năm qua, ngoại trừ các dịp lễ Tết, họ hầu như không gặp nhau nữa. Nhưng trước tình huống khẩn cấp này, người phụ nữ không còn cách nào khác; cô ấy thực sự muốn mạnh mẽ hơn một chút, đưa con trai con gái đến nhà trọ hay nhà hàng để ở vài ngày, sống như một bà vợ giàu có… Nhưng vì túi tiền quá ít, cô ấy đành phải mặc cảm trở về nhà mẹ đẻ để chịu đựng những ánh mắt khinh thường. Vì vậy, trước khi rời đi, người phụ nữ tức giận đến mức siết chặt lưng chồng mình, cho đến khi khuôn mặt anh ta bị méo đi mới thôi. Hai đứa trẻ

Người phụ nữ có đôi mắt tinh tường, nhìn thấy gã đàn ông lảm nhảm đang ẩn náu bên cửa, lập tức la mắng: “Họ Trịnh kia, lại đến lấy quần áo của bà à? Cậu thuộc tuổi Chó phải không? Thỏ còn không ăn cỏ ngay trước mặt hang, dù bà không muốn thừa nhận đi nữa, nhưng rõ ràng là suốt tám kiếp bà gặp xui xẻo… Đó là em dâu của cậu mà, sao cậu lại dám trộm đồ của cô ấy chứ?”

Gã đàn ông lảm nhảm muốn khóc nhưng không có nước mắt, lòng đã muốn chết từ lâu rồi: “Em dâu ơi, xin hãy tin tôi đi… Tôi chỉ quên mua kẹo cho đứa bé nhà bạn thôi, nó mới bịa chuyện như vậy… Làm sao em dâu lại tin thật được chứ?”

Đứa bé trai kia có vẻ mặt ngây thơ.

Dĩ nhiên, người phụ nữ tin con mình hơn, vung tay chuẩn bị tát vào mặt gã đàn ông.

Người đàn ông vội vàng lùi lại một bên, rồi quay sang gã đàn ông đang ngồi xổm trên đất và nói: “Anh trai, anh không thể can ngăn em dâu sao?”

Người đàn ông trầm giọng đáp: “Tôi không dám can.”

Gã đàn ông lảm nhảm thở dài: “Thời buổi này, người chân thật thật sự không thể sống nổi…”

Người phụ nữ dắt đứa trẻ ra cửa sân, rồi bất ngờ quay đầu ném cho gã đàn ông một cái nhìn quyến rũ, cười nói: “Họ Trịnh kia, lần sau hãy mang thêm tiền đến nhé… Em dâu sẽ bán cho cậu, mỗi chiếc chỉ bán với giá năm mươi văn thôi, thế nào?”

Gã đàn ông lảm nhảm mắt sáng lên, nhút nhát nói: “Có hơi đắt một chút phải không? Quần áo mới ở cửa hàng trong Hẻm Hoa Mơ, chất liệu rất tốt mà giá cũng chỉ như vậy thôi…”

Người phụ nữ lập tức tức giận, mắng lớn: “Dám có ý đồ xấu xa như vậy à?! Chết đi cho xong, đáng bị độc thân suốt đời! Đồ khốn nạn, khi nào chết ngoài cổng Đông cũng chẳng ai đến nhặt xác cho cậu đâu…”

Sau khi người phụ nữ và các đứa trẻ đi rồi, gã đàn ông lảm nhảm nhảy xuống và ngồi trên bức tường sân, tức giận nói: “Anh trai, tôi không có ý chê bai cậu đâu, nhưng việc chọn một người phụ nữ hung hăng như vậy làm vợ thật là không hay…”

Hóa ra, gã đàn ông lảm nhảm này chính là người gác cổng phía Đông của thị trấn, họ Trịnh, và anh ta vẫn độc thân.

Người đàn ông hiền lành vẫn đang ngồi xổm trên đất trong sân bỗng nói lên: “Tôi thấy cũng ok thôi.”

Người gác cổng, người có nhiệm vụ thu tiền từ người ngoại tỉnh, im lặng một lúc rồi nói: “Sư phụ bảo anh phải kiềm chế mình trong thời gian tới, đừng đánh nhau với ng

Người đàn ông gù lưng nhíu mày lại, rồi quen thuộc cúi xuống, hướng về phía ngôi nhà bị phá hoại, lầm bầm nói: “Tại sao lại như vậy?”

Người canh cửa Trịnh Đại Phong liếc mắt lạnh lùng và nói: “Dù sao thì cũng là sự chỉ đạo của sư phụ, bạn muốn làm hay không tùy bạn.”

Người đàn ông suy nghĩ một chút, rồi nói: “Cứ đi đi. Lần sau nếu tôi thấy bạn trộm đồ của chị dâu tôi, tôi sẽ đập gãy ba chân bạn.”

Người đàn ông lảm nhảm Trịnh Đại Phong tức giận la lên: “Lý Nhị! Nói cho tôi biết rõ đi! Ai đã trộm đồ của vợ anh ta vậy?! Anh tin vào những lời nói vớ vẩn như thế này à? Đầu anh có vấn đề gì không?”

Người đàn ông quay đầu lại, nhìn người đệ đồng tuổi hung hăng kia, mặt đen lại và im lặng không nói gì.

Trịnh Đại Phong như một cô gái uất ức, đau khổ, nói với giọng đầy oán hận: “Lần sau tôi sẽ không dám làm nữa đâu… Thành ra rồi chứ?!”

Người canh cửa đứng dậy, dùng đầu ngón chân đạp nhẹ, như một chiếc lá cây bồ đề bay vào con phố, khi đã xa rồi mới dám chửi thề lớn tiếng: “Lý Nhị! Tôi sẽ đi mua đồ lót của chị dâu tôi ngay bây giờ!”

Người đàn ông lảm nhảm vừa nói vừa chạy nhanh hơn cả con chó.

Chỉ có người đàn ông hiền lành kia thì không hề có ý định đứng dậy, chỉ thốt ra một từ duy nhất: “Yếu.”

————

Ba người trở lại văn phòng quan yếu, vị quý ông theo đạo Khổng giáo Quan Hồ Thư Viện và Thái Minh Hoàng đã ngồi đợi ở phòng khách từ lâu. Khi nhìn thấy người phụ nữ lạ mặt, Thái Minh Hoàng đứng dậy và gật đầu chào hỏi; người phụ nữ cũng gật đầu đáp lại, khuôn mặt vẫn lạnh lùng như thường lệ. Theo lời Lưu Ba Kiều nói riêng, trông cô ấy như thể “toàn bộ thế giới này đều nợ cô ấy một số tiền lớn”.

Sau khi ba người ngồi xuống, Thái Minh Hoàng cười với Lưu Ba Kiều và nói: “May mà em kiềm chế không hành động, nếu không chắc chắn sẽ gây ra rắc rối lớn. Em không thấy sao? Lúc nãy, viên quan giám sát công việc Song Đại Nhân và con khỉ Chính Dương Sơn ấy đã đánh nhau ba quyền trên phố Phúc Lộc, tiếng ồn lớn lắm đấy. Nói thật lòng, dù sau này em gặp cơ hội nào hiếm có, tôi cũng khuyên em đừng hành động, đừng nghĩ rằng mình có cơ hội để lợi dụng.”

Lưu Ba Kiều tò mò hỏi: “Không lẽ con thú già kia đã đánh bại được Tống Trường Kính sao? Tống Trường Kính yếu đến mức không thể tự vệ được à?”

“Chẳng phải mọi người đều nói rằng hắn đã gần chạm tới ngưỡng cửa của cảnh giới thứ mười sao? Chỉ còn thiếu nửa bước nữa là có thể bước vào cảnh giới đó.”

Thái Minh Hoàng không khỏi thở dài: “Dù sao chúng ta cũng đang ở nhờ nhà ông Song mà, anh có thể nói chuyện lịch sự một chút được không?”

Trần Tùng Phong ngậm ngùi nói: “Quả thực, ông Song có một số lợi thế.”

Dù không thể liên kết với người con trai của gia tộc Đại Lý Vương Bát kia, nhưng bất kỳ ai theo đuổi con đường tu luyện đều không thể không ao ước về những chiến công như vậy! Một người thuần khiết Võ Phu, chỉ dùng thân xác để đối đầu trực tiếp với một con khỉ lớn… Và người này vẫn có thể giành được ưu thế!

Người phụ nữ ngồi bên cạnh, nhắm mắt nghỉ ngơi, hai tay tự nhiên đặt trên đầu gối. Nghe về chuyện này, ngón tay cô nhẹ nhàng động đậy. Cô cũng chính là người mà Trần Tùng Phong vội vàng tìm đến; ban đầu, cô định sẽ tiếp tục đi lang thang quanh thị trấn. Nhưng vì Trần Tùng Phong mà cô đã theo ông ấy đi tìm Lưu Ba Kiều rồi trở lại văn phòng hành chính – đơn giản là vì muốn tuân theo phong tục địa phương mà thôi.

Còn việc Trần Tùng Phong có thể lấy được những lá cây từ cái cây hoàng đàn già kia hay không, liệu ông ấy có thành công trong việc thu thập được vài lá cây đó hay không… Người phụ nữ cùng họ Trần này không hề quan tâm đến điều đó. Tuy nhiên, khi Trần Tùng Phong tìm đến cô, cô vẫn có thể cảm nhận rõ ràng được sự hào hứng kiềm chế của người đàn ông trẻ tuổi đó; có lẽ ông ấy đã thu được nhiều thứ hơn dự đoán của tổ tiên họ Trần ở huyện Long Vĩ.

Lưu Ba Kiều bỗng nhiên bật cười ha hả: “Con thú già kia lần này thật sự đã gặp phải rắc rối lớn rồi… Thật là đáng buồn khi bị một cậu bé bình thường dắt mũi đi khắp thị trấn như thế này… Ha ha, đây quả là một câu chuyện hài hước lớn; tôi có thể kể cho mọi người ở Vườn Phong Lôi nghe suốt mười năm trời đấy! Lúc đó, với tính cách của bọn ngốc nghếch ở Vườn Phong Lôi, chắc chắn họ sẽ vội vàng ra phản bác, nói rằng đó là những lời vu khống của chúng tôi… Nếu họ có bằng chứng gì, thì cứ đưa ra đi! Tôi sẽ dùng bằng chứng từ người cha của họ để chứng minh… Nếu không phải vì thị trấn này cấm sử dụng phép thuật và những quy tắc xấu xa đó, thì tôi sẽ dùng mọi cách để ghi lại hình ảnh này một cách rõ ràng trong gương âm thanh!”

Thái Minh Hoàng bỗng nhiên thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, và nói với Lưu Ba Kiều một cách nghiêm túc: “

Cô gái gần như đồng thời mở mắt ra.

Lưu Ba Kiều vừa định hỏi chuyện gì thì bỗng nhiên im lặng lại.

Không lâu sau, một người đàn ông mặc áo choàng trắng từ từ tiến đến. Sau khi bước qua ngưỡng cửa, ông ta cười hiền hòa và hỏi Lưu Ba Kiều: “Chuyện gì mà buồn cười đến thế nhỉ? Một mình vui không bằng cùng mọi người vui vẻ; sao không để vua này cũng được vui một chút?”

Thái Minh Hoàng đã đứng dậy và định nói điều gì đó, có ý định nhường chiếc ghế chính cho vị Vương của Đại Lý này.

Tống Trường Kính cười và lắc đầu với người học giả Quan Hồ Thư Viện kia, bày tỏ rằng không cần phải quá formal như vậy. Ông ta kéo một chiếc ghế đến ngồi bên cạnh Lưu Ba Kiều, đối diện với Trần Tùng Phong và cô gái kia.

Mặc dù Lưu Ba Kiều có vẻ là người lười biếng, nhưng khi ở gần một người có khả năng đạt tới cấp độ thứ mười trong truyền thuyết như Võ Phu – nhất là khi biết rằng người này nổi tiếng với những hành động đáng sợ như việc giết hại những thiên tài – thì Lưu Ba Kiều cảm thấy rất lo lắng. Vì vậy, dù khi vị Vương này không có mặt, Lưu Ba Kiều luôn gọi ông ta là Tống Trường Kính, nhưng lúc này, Lưu Ba Kiều thực sự rất e ngại.

May mắn thay, Lưu Ba Kiều không quá quan tâm đến việc mất mặt, nên anh ta cười nói: “Đại sư Song ơi, tôi đang nói về trận đấu đỉnh cao giữa ngài và con thú Chính Dương Sơn kia… Thật là kinh hoàng! Quý vị đánh võ như rồng; nếu không nhân từ, con khỉ canh giữ núi kia chắc chắn đã bị giết chết ngay trên phố Phúc Lộc. Sự xuất sắc và đạo đức võ thuật của ngài thực sự khiến người trẻ như tôi phải ngưỡng mộ!”

Tống Trường Kính chỉ cười mà không nói gì.

Lưu Ba Kiều đổ mồ hôi lạnh trên trán, lưng cũng ướt đẫm mồ hôi, cuối cùng không thể nói ra lời nào nữa và đành im lặng.

Bỗng nhiên, Tống Trường Kính quay đầu nhìn cô gái đối diện, ánh mắt đầy thú vị và hỏi: “Cô cũng là người của gia tộc Trần Thị ở huyện Long Vĩ phải không?”

Cô gái lắc đầu và nói chậm rãi: “Không.”

Tống Trường Kính thốt lên một tiếng “Ồ”, như thể đang suy nghĩ điều gì đó.

Bầu không khí trở nên ngượng ngùng.

Cho đến khi Tống Tập Tân xuất hiện ở cửa, cậu thiếu niên thấy bên trong không có ghế để ngồi, liền ngồi xuống bậc thềm và nhìn vào phía bên trong.

Tống Trường Kính không quan tâm đến điều này và cười với Lưu Ba Kiều: “Thực ra, việc cậu thiếu niên sống sót được, anh chính là một trong những người đã giúp đỡ anh ta.”

Nếu không phải vì con khỉ dã ban đầu cho rằng cậu thiếu niên kia tìm gây rối do bị người khác xúi giục, và trong thị trấn này, những kẻ dám đặt bẫy cho Chính Dương Sơn đều không phải là người ngốc; họ đều là những kẻ biết tính toán kỹ lưỡng trước khi hành động, vì vậy con khỉ già mới cảm thấy rằng kẻ đứng sau màn kịch này chắc chắn có địa vị cao và võ năng không tồi, đó là lý do tại sao con khỉ già, luôn cố gắng không để lộ bất kỳ điểm yếu nào, lại trở nên lúng túng ở khu vực Ngõ Bình Chén.

Chỉ khi đến căn nhà ở phía tây cùng của thị trấn và chắc chắn rằng không có sát thủ nào ẩn náu xung quanh, con khỉ già mới bắt đầu thoải mái hơn một chút và đấm vào lưng cậu thiếu niên đó.

Lưu Ba Kiều cười khổ: “Dù sự thật là như vậy, nhưng tôi không muốn trở thành loại ‘người giúp đỡ’ như vậy đâu.”

Tống Trường Kính chỉ cười mà không để ý đến điều đó.

Người phụ nữ quay đầu nhìn cậu thiếu niên đang ngồi trên bậc thềm.

Cậu thiếu niên mỉm cười với cô ấy.

Người phụ nữ quay đầu lại, không hề biểu hiện cảm xúc gì.

Cậu thiếu niên nhếch môi và bắt đầu ngắm nhìn đôi chân dài của cô ấy một cách công khai; cô ấy khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, dung mạo cũng khá ưa nhìn, nhưng cậu thiếu niên cảm thấy cô ấy rất có sức hút.

Người phụ nữ quay đầu lại, ánh mắt lạnh lùng, giọng nói khàn khàn: “Cậu đang tìm cái chết à?”

Tống Tập Tân chỉ vào mình, với vẻ mặt ngây thơ đến mức đáng buồn cười, “Tôi à?”

Sau đó, cậu thiếu niên chỉ vào Vương gia Đại Lý Tống Trường Kính, “Vậy thì bạn phải hỏi ông ấy trước đã.”

Người phụ nữ vừa định đứng dậy...

Tống Trường Kính đột nhiên nheo mắt lại.

Trong đại sảnh, một áp lực mạnh mẽ như cơn mưa lớn ập xuống đầu mọi người; không ai có chỗ trốn, da thịt của tất cả mọi người đều cảm thấy đau nhói như bị kim đâm.

Chỉ có Tống Tập Tân ở cửa ra vào thì hoàn toàn không hề cảm thấy gì cả.

Trần Tùng Phong khó khăn mới mở miệng, nhưng giọng nói vẫn rất kiên quyết: “Vương gia, cô gái này không phải là người của chúng tôi Đông Bảo Bình Châu, vì vậy xin Vương gia hãy suy nghĩ kỹ trước khi hành động!”

Người phụ nữ cười, đứng dậy và nói

Thái Minh Hoàng vừa định ngăn cản thì thấy người phụ nữ đó bị hất văng ra xa; chiếc Trương Ghế đứng phía sau cô ta bị nghiền nát ngay trong không trung, còn thân hình cao ráo của cô ta thì như được chôn sâu vào bức tường, gần như hòa làm một với nó.

Tống Trường Kính xuất hiện bất ngờ dưới chân bức tường, đứng khoanh tay, ngẩng đầu nhìn người phụ nữ đang chảy máu khắp người và cười nói: “Cô bé nhỏ, có lẽ cô nghĩ rằng cha hay tổ tiên của mình rất giỏi, nên mới dám phô trương trước mặt ta… cái từ đó là gì nhỉ?”

Vị phiên vương quay đầu nhìn cháu trai mình, cậu thiếu niên cười nói: “Chính là… phô trương lung tung.”

Tống Trường Kính cười một tiếng, rồi lại nhìn người phụ nữ kia. Mặc dù cô ta đang đau đớn, ánh mắt cô vẫn kiên định, không hề tỏ ra yếu đuối hay van xin. Tống Trường Kính nói: “Lần sau tái sinh, đừng gặp lại ta nữa.”

Trần Tùng Phong đau đớn tột độ, mắt đầy máu, đang trong tình trạng cảm xúc hỗn loạn – giận dữ và sợ hãi xen lẫn nhau – và đang chuẩn bị lên tiếng.

Thái Minh Hoàng đã nhanh chóng bước lên phía trước, cúi đầu xin lỗi và nói thành thật: “Thưa công tử, xin hãy tha thứ cho cô ấy, đừng để ý đến cô ấy nữa.”

Khóe miệng Tống Trường Kính nhếch lên, đầy châm biếm.

Người phụ nữ đang đối diện với vị phiên vương đại Lý bỗng nhiên như chấp nhận số phận, nhắm mắt lại.

Đúng lúc đó, cậu thiếu niên đứng ở ngưỡng cửa bỗng nhiên cười ha hả và nói: “Chú ơi! Thôi đi. Bắt nạt một người phụ nữ như vậy, nếu lan truyền ra ngoài sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của chú đấy.”

Tống Trường Kính dừng lại trong chốc lát, đến mức ngay cả Thái Minh Hoàng và Lưu Ba Kiều cũng cảm thấy như vị “thần sát” này hoàn toàn không hề di chuyển.

Tống Trường Kính nghiêng đầu, vươn hai ngón tay ra và nhẹ nhàng vuốt qua… Giống như đang quét bụi trên vai mình vậy.

Lưu Ba Kiều, người được coi là số một trong thế hệ trẻ của Vườn Phong Lôi, đứng đó như một con gà trống bị đánh bại.

Thái Minh Hoàng cảm thấy như được giải thoát khỏi gánh nặng.

Trần Tùng Phong thì cảm thấy như đang rơi xuống mây mù.

Tống Trường Kính cười với Lưu Ba Kiều và nói: “Nhóc con, không tồi đâu… Ta rất tin tưởng vào em.”

Người phụ nữ mở mắt ra, “rút” mình ra khỏi bức tường; sau khi đặt chân xuống đất, cô ta lảo đảo một chút rồi nói với bóng dáng kia: “Hôm nay được học hỏi từ ngài, Chen sẽ ghi nhớ mãi trong lòng.”

Tống Trường Kính không quan tâm đến điều đó, mà nói với Lưu Ba Kiều: “Sau khi rời thị trấn này, hãy đến Đại Lý Kinh Thành để tìm ta. Có một thứ ta muốn tặng cho ngươi… Tùy vào ngươi có thể mang nó đi hay không mà thôi.”

Lưu Ba Kiều vội vàng nói: “Thanh kiếm phù!”

Những người tu luyện đều biết rằng thanh kiếm phù là một trong những vật pháp quan trọng của Đạo giáo. Nhưng nếu một thanh kiếm lại được gọi là “thanh kiếm phù” và được mọi người biết đến, thì có thể tưởng tượng được rằng thanh kiếm đó sẽ tuyệt vời đến mức nào.

Tống Trường Kính và Tống Tập Tân bước ra khỏi căn biệt thự. Người đàn ông cười nói: “Cơn giận dữ trong lòng ngươi đã tan biến hết chưa?”

Tống Tập Tân gật đầu: “Gần như rồi.”

Trước đây, liên quan đến việc của Trần Bình An, kẻ này thậm chí còn lừa dối cả cháu trai ruột của mình… Vì vậy, Tống Tập Tân tự nhiên cảm thấy rất tức giận.

Tống Tập Tân đột nhiên cau mày và hỏi: “Người phụ nữ kia trông có vẻ rất quyền lực… Chú không sợ rằng việc đánh những kẻ yếu sẽ khiến chúng ta gặp rắc rối với những kẻ mạnh hơn sao? Nếu những ghi chép trong sách sử địa phương không nói dối, thì tôi biết rõ sức mạnh của những kẻ Vương Bát kia… Lúc đó, chúng ta ở Đại Lý chắc chắn sẽ gặp rắc rối đấy…”

Người đàn ông chỉ cần nói một câu thôi đã xoa dịu được người thanh niên này.

“Ngươi đang đánh giá thấp quá Tống Trường Kính…”

————

Bên trong đại sảnh, Thái Minh Hoàng ngồi trở lại chỗ của mình, không hề lộ vẻ gì.

Lưu Ba Kiều tựa lưng vào ghế, vẫn còn run sợ và nói: “Trời ơi… Sự chênh lệch giữa cấp độ bảy, tám và cấp độ chín thực sự lớn đến thế sao?”

Trong Vườn Phong Lôi, mỗi cấp độ bảy, tám đều có một người… Và tất cả họ đều có mối quan hệ tốt với Lưu Ba Kiều.

Thái Minh Hoàng lắc đầu và nói: “Trong cờ vây, ngay cả những kỳ thủ cấp độ chín cũng có sự chênh lệch về sức mạnh… Huống chi Tống Trường Kính chính là người mạnh nhất trong số những người ở cấp độ chín.”

Sau đó, Thái Minh Hoàng nhìn về phía người phụ nữ tên là Trần Đối và hỏi một cách lo lắng: “Cô Trần, cô không sao chứ?”

Người phụ nữ ấy cũng rất mạnh mẽ; dù khuôn mặt tái nhợt, cô vẫn cười bình thản và trả lời: “Không sao đâu.”

Trần Tùng Phong dường như còn hoang mang hơn cả những người có quan hệ xa gần với những người trong cuộc này.

Thái Minh Hoàng thở dài trong lòng: Gia tộc Trần Thị ở huyện Long Vĩ, e là sẽ rất khó để nổi bật giữa tình hình hỗn loạn sắp tới đây…

Lưu Ba Kiều lẩm bẩm: “Chỉ trong chốc lát, ngươi đã có thể đẩy Phi Kiếm của ta trở lại huyệt đạo mà không làm tổn thương chút nào đến linh hồn ta… Thật là khó tin.”

Thái Minh Hoàng đùa cợt: “Bây giờ mới biết rằng trên núi còn có núi cao hơn, con người còn có người giỏi hơn phải không?”

Lưu Ba Kiều cười xấu xa: “Con người còn có người giỏi hơn à? Ông Cui, ông thật sự không hề giống một người quý ông chút nào đâu!”

Thái Minh Hoàng chỉ biết cười không thể nói gì thêm, quá mệt mỏi để để ý đến kẻ ngốc nghếch này.

Lưu Ba Kiều Nghĩ một lát, anh ta bắt đầu an ủi người phụ nữ có cái tên hơi kỳ lạ kia, để cô ấy không quá tự tin và quyết định đối đầu với Tống Trường Kính, điều đó sẽ gây rất nhiều rắc rối cho mọi người trong căn nhà này. “Chị Trần Đại ơi, dù nói như vậy có thể làm giảm đi ý chí của chị, nhưng khi đối mặt với Tống Trường Kính, thì hãy cúi đầu xuống, lùi lại một bước; điều đó không hề làm mất mặt đâu.”

Trần Tùng Phong Muốn nói ra nhưng lại thôi.

Nhưng người phụ nữ chỉ khẽ gật đầu và nói một cách bình thản: “Tống Trường Kính thực sự xứng đáng với điều đó; tôi không hề phục tùng, chỉ là cảm thấy không cam lòng mà thôi.”

Lưu Ba Kiều Nói một cách vui vẻ: “Thực ra, không cần phải cảm thấy không cam lòng đâu. Nhìn tôi này này, bây giờ tôi vui lắm đấy! Sau này trở về Vườn Phong Lôi, tôi sẽ có thể khoe khoang được mười năm nữa rồi… Thật là đã từng đối đầu với Tống Trường Kính của Đại Lý, dù chỉ một chiêu thôi, nhưng tôi vẫn không hề bị tổn thương gì cả! Tất nhiên, nếu tôi thực sự có được thanh kiếm phép thuật Đại Lý Kinh Thành đó, thì tôi có thể khoe suốt trăm năm luôn!”

Người phụ nữ bỗng nhiên nghĩ đến cậu thiếu niên ngồi ở ngưỡng cửa kia – cậu bé đã có thể ngăn cản Tống Trường Kính giết người chỉ bằng một câu nói.

————

Dương Gia Pốc Tự Khi ông chủ cửa hàng trở về thị trấn, ông liền đi thẳng đến khu vườn phía sau cửa hàng Gia Phủ Tử– nơi đủ rộng rãi để ba người công nhân của cửa hàng sinh sống.

Ông chủ mở cửa vào phòng chính của khu vườn và thấy một người già đang ngồi trên ghế, đang sửa sang chiếc ống thuốc lá cũ của mình. Sau khi đóng cửa lại, ông gọi tên ông Lão Dương. Người già vội vàng đặt chiếc ống thuốc lá xuống, rót một chén trà và cười hỏi: “Ông chủ, có ai cần dùng thuốc gấp không? Cần tôi lên núi vào ban đêm không?”

Ông chủ già nhìn người đàn ông gần tuổi mình và lắc đầu, rồi cầm chén trà lên và thở dài: “Hôm nay tôi đã đưa một bệnh nhân đến nhà thầy Ruan; đó là một cậu thiếu niên họ Lưu, cậu ta đã đánh một người ngoại tỉnh đến gần chết… Tôi cảm thấy không yên tâm, nên mới đến đây ngồi một lát để bình tĩnh lại.”

Ông Lão Dương, khuôn mặt đầy nếp nhăn như vỏ cây hoàng đào già, cười nói: “Ông chủ, cứ ngồi thoải mái đi; chúng tôi đâu phải người ngoài đâu.”

Bỗng nhiên, ông chủ nhớ ra một việc: “À đúng rồi, ông Lão Dương, có một đứa trẻ mà ông đã giúp đỡ từ nhiều năm trước… Đó là đứa trẻ ở con hẻm Ninh Bình, đứa trẻ nh

Lão Dương Đầu có vẻ ngạc nhiên, gật đầu nói: “Đúng vậy, mẹ của đứa bé ấy cuối cùng cũng qua đời rồi; nếu tôi nhớ không lầm, bà ấy không thể sống qua mùa đông đó được. Sau đó, tôi còn gặp lại đứa bé vài lần nữa, nhưng không nhiều lắm đâu. Lúc đó, tôi thực sự không chịu nổi nữa, nên đã đưa cho đứa bé một phương thuốc dân gian không đáng giá gì… Có chuyện gì à? Chẳng lẽ đứa bé vừa bị ai đó làm tổn thương sao?”

Chủ quán uống một ngụm trà, cười buồn nói: “Tôi vừa nói rồi mà, cái thiếu niên đó họ Lưu. Lão Dương Đầu, ông thật là… sao lại quên như vậy được!”

Lão Dương Đầu cười ha hả, không coi đó là chuyện gì to tát.

Chủ quán cẩn thận hỏi thăm: “Lão Dương Đầu, cửa hàng của chúng ta có nên làm gì đó không?”

Lão Dương Đầu cầm cây điếu tre nhỏ lên, lắc lắc và nói: “Chủ quán ơi, không cần làm gì cả là tốt nhất.”

Chủ quán như thể vừa được an ủi, gật đầu nói: “Vậy thì tốt rồi… Lão Dương Đầu, ông tiếp tục công việc của mình đi, tôi đi trước nhé.”

Khi Lão Dương Đầu đang đứng dậy để tiễn chủ quán, người này vội vàng ngăn lại: “Không cần tiễn đâu.”

Sau khi xuống khỏi bậc thang, chủ quán nhìn lại và thấy Lão Dương Đầu đang chuẩn bị đóng cửa; sau khi nhìn thấy ánh mắt của ông, chủ quán liền mỉm cười rồi quay đầu đi.

Khi chủ quán mới tiếp quản cửa hàng, cha ông đang nằm trên giường bệnh, trong lúc hấp hối, đã để lại lời dặn cuối cùng là những lời kỳ lạ: “Khi cửa hàng gặp phải chuyện lớn, hãy tìm đến Lão Dương Đầu và làm theo những gì ông ấy nói.” Lời dặn đó dường như đã được truyền từ đời ông nội của ông tới. Khi sau này bạn truyền cửa hàng lại cho thế hệ tiếp theo, nhất định đừng quên nhắc nhở họ về điều này… Nhất định không được quên đâu!”

Lúc đó, chủ quán gật đầu mạnh mẽ đồng ý, và cha ông mới yên lòng ra đi.

Bóng đêm dày đặc dần lên.

Lão Dương Đầu thắp một ngọn đèn dầu lên.

Hút điếu tre, ông nhớ lại những chuyện xưa cũ… Tất cả chỉ là những chuyện nhỏ nhặt, chẳng ai quan tâm đến thôi.

————

Một ngôi nhà truyền thống được lau dọn gọn gàng, hoàn toàn không giống như những ngôi nhà ở con hẻm Nê Bình Hẻm.

Một người đàn ông chất phác, thành thật đang ngồi ở cửa sân, nhìn đứa trẻ xinh đẹp và cười hỏi: “Con trai ơi, sau khi Tết qua đi, con đã trưởng thành rồi đấy phải không?”

Đứa trẻ giơ tay lên, nói một cách vui vẻ và ngây thơ: “Bố ơi, con đã năm tuổi rồi, con đã trưởng thành rồi đấy!”

Ng

Sau khi buông tay, người đàn ông từ từ đứng dậy, quay đầu nhìn về phía bóng dáng duyên dáng đang bận rộn trong căn nhà chính, rồi bước nhanh ra đi.

Đứa trẻ phía sau gọi lớn: “Bố ơi, kẹo hồ lô ngon lắm!”

Môi người đàn ông run rẩy, anh quay đầu lại và cố gắng nở một nụ cười: “Biết rồi!”

Đứa trẻ thật là hiểu chuyện, nó chớp mắt và nói: “Con thì thích ăn hơn nữa.”

Người đàn ông nhanh chóng quay đầu đi, không dám nhìn con trai mình nữa, và tiếp tục bước đi, lẩm bẩm: “Con trai ơi, bố đi đây!”

————

Dương Gia Pốc Tự, một đứa trẻ thường xuyên đến mua thuốc, hôm đó bị một nhân viên cửa hàng kiên nhẫn không được đã đẩy ra ngoài. Người nhân viên trẻ tuổi đó mắng: “Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, vài đồng bạc nhỏ như thế này thậm chí còn không đủ mua cả phế liệu thuốc! Sao bạn lại phiền phức đến thế, đứng ở đây suốt nửa ngày? Đây là cửa hàng thuốc, chúng tôi cần kinh doanh, chứ không phải chùa chiền để bạn cúng bái! Nếu không vì bạn còn nhỏ, tôi thực sự sẽ đánh bạn đấy, đi cho xa!”

Đứa trẻ siết chặt cái túi tiền teo tóp của mình, muốn khóc nhưng lại cố gắng kìm nén không để tiếng khóc vang lên, vẫn lặp đi lặp lại câu nói quen thuộc: “Mẹ con đang đợi con pha thuốc, đã lâu lắm rồi… Nhà con thực sự không còn tiền nữa, nhưng mẹ con bệnh rất nặng…”

Người nhân viên trẻ tuổi vung lên một cái chổi, giả vờ định đánh đứa trẻ.

Đứa trẻ đứng ngoài cửa sổ, sợ hãi cúi xuống, hai tay ôm lấy đầu, tay trái vẫn không quên siết chặt cái túi tiền.

Một lúc sau, đứa trẻ ngẩng đầu lên và thấy một ông lão với khuôn mặt nghiêm nghị đang đứng đó, nhìn thẳng vào mắt nó.

Người nhân viên trẻ tuổi đã bỏ chổi xuống và tiếp tục làm việc của mình.

Ông lão đưa ra một bàn tay: “Mua hàng thì phải trả tiền, việc người buôn bán kiếm tiền là điều hiển nhiên. Còn việc kiếm được nhiều hay ít, thì phải dựa vào lương tâm… Nhưng tuyệt đối không thể thiệt hại cho người khác. Vì vậy, hãy đưa cái túi tiền đó cho tôi, tôi sẽ nhận những đồng bạc đó. Hôm nay, tôi sẽ cho bạn mượn các loại dược liệu cần thiết để chữa bệnh cho mẹ bạn, nhưng sau này bạn phải trả tiền lại, không được nợ cửa hàng một xu nào hết. Nhé, đứa bé nhỏ, có hiểu không?”

Đứa trẻ chớp mắt, có vẻ ngơ ngác, nhưng vẫn đưa cái túi tiền đó cho ông lão.

Cuối cùng, ông lão phải cúi người xuống trên quầy hàng mới có thể nhìn thấy đứa trẻ nhỏ bé kia và hỏi: “Biết cách pha thuốc không?”

Đứa tr

“Đó là lời thầy Liu nói trực tiếp đấy, chắc chắn không sai được.”

Người già vẫy tay với đứa trẻ, “Cậu đi đi.”

Đứa trẻ vui mừng cầm theo một túi đầy các loại dược liệu được bọc kín trong giấy bơ, và chạy nhanh trở về con hẻm Ní Bình.

Mẹ của nó đang nằm trên chiếc giường gỗ; khi đứa trẻ lặng lẽ bước vào nhà, nó thấy mẹ vẫn đang ngủ. Đứa trẻ sờ lên trán mẹ, thấy không nóng, liền thở phào nhẹ nhõm, rồi lặng lẽ đưa tay mẹ trở lại chăn.

Sau đó, đứa trẻ vào căn bếp ở ngoài nhà, bắt đầu nấu thuốc trong cái chum gốm, và tranh thủ nấu ăn nữa.

Để làm được việc này, đứa trẻ phải đứng trên một chiếc ghế nhỏ.

Đứa trẻ vung muôi lớn mạnh, nhưng bị hơi nước nóng bức làm cho ho khan dữ dội; tuy vậy, nó vẫn không quên lẩm bẩm: “Phải nấu cho ngon mới được, nhất định phải! Nếu không thì mẹ lại mất apétit mất…”

————

Một đứa trẻ mới chỉ năm tuổi, đeo trên lưng một cái giỏ lớn hơn cả người khác, bắt đầu đi lên núi ngoài thị trấn.

Đây là lần thứ hai đứa trẻ lên núi; lần đầu tiên, ông Yang đã dẫn đường, cẩn thận vì đôi chân yếu ớt của đứa trẻ, nên họ đi rất chậm. Hơn nữa, ông chỉ dạy đứa trẻ cách hái những loại dược liệu cần thiết, và chính ông Yang cũng là người mang giỏ, vì vậy lần đó đi lên núi và trở về khá thoải mái. Nhưng hôm nay thì khác; dưới ánh nắng gay gắt, đứa trẻ đeo giỏ trên lưng, cảm thấy lưng mình bị đốt cháy.

Đứa trẻ khóc lóc trong khi đi, cắn răng tiếp tục bước đi.

Lần đó, đến tối đứa trẻ mới trở về, và trong giỏ chỉ có một lớp dược liệu mỏng manh.

Ông Yang tức giận lớn.

Đứa trẻ nói với giọng nức nở rằng nhà nó chỉ có mẹ một mình; nó sợ mẹ đói, nên mới hái được ít dược liệu như vậy. Nó có thể sẽ lên núi vào sáng mai.

Ông Yang im lặng, quay người đi và chỉ nói rằng sẽ cho đứa trẻ thêm một cơ hội nữa.

Chỉ trong vòng chưa đầy hai tháng sau, đôi tay và đôi chân của đứa trẻ đã đầy chai sạn.

————

Một ngày nọ, một cơn mưa lớn bất ngờ ập đến, khiến đứa trẻ quên mất giờ giấc và bị mắc kẹt ở bên kia con suối khi đang đi hái dược liệu.

Nhìn dòng nước cuồn cuộn, đứa trẻ khóc lóc trong cơn mưa lớn.

Cuối cùng, khi không chịu nổi nữa, đứa trẻ định nhảy xuống suối.

Lúc đó, ông Yang bất ngờ xuất hiện ở bên kia bờ, bước qua con suối và mang đứa trẻ trở về.

Những hạt mưa to bằng hạt đậu nành rơi trên người đứa trẻ, nhưng trên

Đứa trẻ vươn tay lau nhau nước mưa, cười toe toét và nói: “Được rồi!”

————

Đứa trẻ nhảy nhót trở về con hẻm Nắp Đất; hôm nay nó đã hái được một loại thảo dược quý hiếm, vì vậy nó đã mang đến cho mẹ mình thêm nhiều nguyên liệu dược liệu cần thiết.

Đã một ngày không ăn gì, đứa trẻ bỗng cảm thấy bụng đau dữ dội khi đi bộ.

Lúc đó, đứa trẻ biết là mình đã ăn phải thứ gì đó không tốt trên núi.

Cơn đau bắt đầu từ bụng, lan ra tay chân, và cuối cùng lên đến đầu.

Đầu tiên, đứa trẻ cẩn thận cúi xuống, lấy chiếc giỏ ra, sau đó hít thật sâu để cố gắng kìm nén cơn đau.

Nhưng cơn đau lúc thì như lửa thiêu, lúc lại lạnh buốt; cuối cùng, đứa trẻ chỉ có thể quằn quại trên đường hẻm vì đau đớn.

Suốt quá trình đó, đứa trẻ không dám hét lên một tiếng nào.

Dù đầu mình liên tục đập vào tường của con hẻm, đứa trẻ vẫn không hề kêu lên.

Nhà nó quá gần, đứa trẻ sợ mẹ nằm trên giường sẽ lo lắng.

Trong suốt khoảng thời gian đó, ý thức mơ hồ của đứa trẻ chỉ còn cảm nhận được tiếng tim mình đập, giống như tiếng trống vang ngay bên tai, ầm ĩ không ngừng.

————

Ở con hẻm Hoa Hạnh, một đứa trẻ lại cúi xuống gần quán bán kẹo hồ lô; mỗi lần nó cúi xuống như vậy trong thời gian ngắn, nhưng chủ quán đã nhớ đến khuôn mặt đen nhẻm của đứa trẻ đó.

Cuối cùng, một lần nọ, người bán kẹo hồ lô đã lấy một cây kẹo hồ lô và cười nói: “Cho em này, không tính tiền đâu.”

Đứa trẻ vội vàng đứng dậy, lắc đầu cười e thẹn rồi chạy mất.

Sau đó, không ai còn thấy bóng dáng của đứa trẻ nữa.

————

Mùa đông năm đó,

Người phụ nữ nằm trên giường bệnh đã gầy yếu đến mức da thịt nhăn nheo, khuôn mặt khô héo xấu xí.

Đứa trẻ vừa mới trở về sau khi cầu nguyện bên những bức tượng đổ nát, đã đi lấy nước từ cái giếng sắt ở con hẻm Hoa Hạnh, đến bên giường mẹ, ngồi xuống chiếc ghế nhỏ và thấy mẹ mình đã tỉnh dậy, liền nhẹ nhàng hỏi: “Mẹ ơi, đã đỡ hơn chưa?”

Người phụ nữ cười một cách gian nan: “Đã đỡ hơn rồi. Không còn đau nữa.”

Đứa trẻ reo mừng: “Mẹ ơi, việc cầu nguyện với các vị Bồ Tát thực sự có hiệu quả đấy!”

Người phụ nữ gật đầu, run rẩy vươn tay ra; đứa trẻ vội vàng nắm lấy tay mẹ mình.

Người phụ nữ với vẻ đau đớn khổ sở, quay người nhìn khuôn mặt đứa trẻ; người phụ nữ đang chịu đựng bệnh tật, bỗng nhiên tràn ngập niềm hạnh phúc và thì