Vào cuối mùa đông, trời lạnh giá, núi non đóng băng không một đám mây bay qua. Trần Bình An Nhìn quanh, tất cả chỉ là sự hoang vắng và cô đơn.

Đây chính là màu sắc của thế gian loài người; nếu đứng trên thuyền tiên để nhìn xuống muôn dặm núi sông, chắc chắn sẽ không có cảm giác này đâu. Vì vậy, những người sống trong thế giới tiên cảnh Sơn Thượng Tu thường không biết đến cái lạnh hay cái nóng của thế gian phàm tục.

Chiếc gậy đi núi được rèn luyện bằng phép thuật tiên của Cung Bích Du, trong tay Trần Bình An, mang màu xanh tươi mát; cấu tạo của chiếc gậy này giống hệt cây roi tre, chỉ là màu vàng quá nổi bật. Tuy nhiên, chỉ cần gỡ bỏ một lớp phong ấn, chiếc gậy này – vốn chỉ là một khối vật liệu thô sơ dùng để đánh ma – sẽ trở lại hình dạng ban đầu.

Một điểm tốt của Bắc Cư Lỗ Châu là chỉ cần biết nói ngôn ngữ thanh lịch của vùng này, thì không cần lo lắng về việc giao tiếp khó khăn. Trái ngược với Bảo Bình Châu và Đồng Diệp Châu, nơi có vô số ngôn ngữ chính thức và phương ngữ địa phương; việc du lịch khắp nơi ở những nơi đó sẽ rất phiền phức.

Khi đi đến chân núi, vẫn không thấy bóng dáng ai cả. Trần Bình An nhẹ nhàng lấy ra một lá bùa ánh sáng dương, nó cháy bình thường, điều này cho thấy khả năng có yêu ma gây rối ở thị trấn là rất thấp; có lẽ đó chính là tình huống thứ hai mà Kim Đan Tống Lan Tiêu đã đề cập: một vị thần núi sông gần thị trấn đang đối mặt với tai họa lớn, thân thể bằng vàng của họ sắp sụp đổ, từ đó ảnh hưởng đến vận mệnh của khu vực đó và các thiên tai cũng theo đó mà xảy ra.

Tuy nhiên, mọi chuyện không thể dự đoán trước được. Trần Bình An quyết định cứ đi từng bước một. Cầm theo Phù Lục, anh ta bước đi chậm rãi, cho đến khi gặp một chiếc xe ngựa chở than củi. Trên xe có một người đàn ông mạnh mẽ nhưng ăn mặc rách rưới, cùng với hai đứa trẻ nhỏ tay chân đầy vết thương do rét. Họ đang trên đường đến thị trấn. Khi thấy người thanh niên này, người đàn ông không nói gì cả.

Trời lạnh giá, con đường đất cứng nhắc, chiếc xe ngựa lắc lư liên hồi; người đàn ông càng không dám kéo ngựa đi nhanh, vì nếu than củi vỡ, giá bán sẽ giảm xuống. Những người giàu có trong thành phố, với ánh mắt sắc bén, luôn tìm cách gây rối và hét giá cao đến mức khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo hơn cả cái lạnh bên ngoài. Nhưng việc đi chậm lại này sẽ khiến hai đứa trẻ phải chịu rét; điều này khiến người đàn ông cảm thấy buồn lòng. Lẽ ra anh ta đã bảo chú

Mơ hồ có thể nhìn thấy đường viền của bức tường cao của thành phố huyện, người đàn ông thở phào nhẹ nhõm; thành phố này rất sôi động và đông đúc người, ấm áp hơn so với ngoại ô. Chỉ cần hai đứa trẻ vui vẻ, chắc chắn chúng sẽ quên mất cái lạnh đi thôi.

Chỉ có điều, người thanh niên đội chiếc mũ lá đi không nhanh cũng không chậm, luôn theo sau chiếc xe bò, khiến người đàn ông này hơi lo lắng.

Trần Bình An bước nhanh hơn một chút, cười hỏi: “Anh chàng này, tôi là người từ xa đến đây, không biết thành phố huyện này tên gọi là gì? Có những địa điểm nào đáng để ghé thăm không?”

Người đàn ông này khá im lặng, nhưng không dám giả vờ không biết gì, liền nở nụ cười, giọng nói khàn khàn: “Thưa ngài, phía trước này gọi là Thành Sui Giá, nghe nói ngày xưa khi hoàng đế đi về phía nam và bị cảm lạnh, sau khi ở lại đó một thời gian, ngài đã đặt tên cho thành phố này. Tôi chỉ biết đến Đền Thành Hoàng ở phía bắc và Đền Hỏa Thần ở phía nam; những nơi đó vào buổi ban ngày luôn rất đông người. Ngài có thể đến thăm xem.”

“Được rồi, khi tôi vào thành phố, tôi sẽ đến hai nơi đó xem sao.”

Trần Bình An cười gật đầu, đặt tay lên chiếc xe bò và nói: “Vừa hay lắm, tôi cũng không vội, chúng ta cùng vào thành phố, và trong lúc đó tôi cũng có thể hỏi thêm anh chàng về những thông tin về Thành Sui Giá.”

Người đàn ông, mặc dù vẫn cảm thấy lo lắng, nhưng khi nhìn thấy chiếc xe bò đang tiến gần hơn đến cổng thành phố, anh ta bắt đầu yên tâm hơn. Anh ta cố gắng nói chuyện theo cách của người dân trong thành phố, cố gắng nói những lời lẽ hay đẹp: “Nếu tôi biết điều gì đó có thể giúp ích được cho ngài, thì thật tốt biết mấy… Tôi chưa học hành nhiều, nói chuyện cũng không giỏi lắm; nếu có điều gì sai sót, mong ngài thông cảm.”

Trần Bình An cầm cây gậy đi bộ bằng một tay, đồng thời dựa vào xe bò bằng tay kia, và nói: “Tốt lắm, anh chàng cứ thoải mái nói ra đi.”

Dưới sự giới thiệu của người đàn ông, Trần Bình An được biết rằng Thành Sui Giá thuộc về đất nước Yín Bình Quốc, không phải là một thành phố nhỏ; trong lịch sử, nơi đây đã sản sinh ra một vị thủ tướng. Vì vậy, Đền Thành Hoàng với Lầu Khuê Tinh ở đó rất linh thiêng, còn Đền Hỏa Thần cũng rất đông người lui tới; người ta nói rằng việc cầu may mắn tài chính ở đó rất hiệu quả. Những người giàu có, những người kinh doanh lớn trong thành phố, đều thích đến đó để thắp hương. Vì vậy, người đàn ông muốn kéo xe bò đến chợ gần Đền Hỏa Thần để bán than củi; sau

Không biết từ lúc nào, chiếc xe bò đã đến gần cổng thành. Vì vẫn còn sớm, họ phải xếp hàng để vào thành. Gần đó có một số quán ăn sáng; Trần Bình An liền mua một tô cháo ngô và một cái bánh cuốn, sau đó cởi chiếc mũ rơm ra và ngồi xuống ăn. Không xa đó, hai đứa trẻ nuốt nước bọt; người đàn ông do dự một chút rồi đưa cho con gái mình một ít tiền đồng. Nhận được tiền, hai đứa trẻ chạy về phía quán và cũng mua một tô cháo ngô và một cái bánh cuốn thơm phức mùi trứng gà. Con gái đưa chiếc bánh cuốn đó cho cha, nhưng người đàn ông chỉ cắn một miếng rồi xé nó làm đôi và trả lại cho con gái. Cô bé chạy về bên cạnh bàn và đưa nửa chiếc bánh cho em trai, sau đó cả hai anh chị cùng nhau ăn tô cháo đó. Người đàn ông canh giữ chiếc xe bò, lau miệng rồi cười toe toét.

Quán ăn rất đông khách, và hai đứa trẻ ngồi đối diện với Trần Bình An. Trần Bình An quen với việc ăn uống từ từ, trong khi vẫn suy nghĩ về những chuyện vừa qua.

Chuyến đi đến Thung lũng Quỷ Dữ trước đây, việc đấu trí với người học giả kia, hay cuộc đối đầu với con quái vật ở Núi Tích Tiêu… thực ra không hề nguy hiểm lắm.

Nhưng đoạn đường từ Thành Đồng Thối đến Thị trấn Thanh Lâm, hoặc chính xác hơn là từ khi họ đi qua con thuyền vượt đại dương tại Bì Ma Tông, cho đến khi họ thoát khỏi hiểm nguy nhờ sức mạnh của “Tiên Kiếm”, và sau đó đến Núi Mộc Y… vẫn khiến Trần Bình An cảm thấy lo lắng. Khi ông tự kiểm tra lại các tình huống đó, ông nhận ra rằng mình đã suýt mất mạng. Tuy nhiên, nếu nghĩ về kết quả cuối cùng – thu được rất nhiều tiền và đồ quý giá – thì ông cũng không có gì để than phiền cả. Điều duy nhất ông hối tiếc là mình đã không đánh nhau đủ nhiều; những trận đấu đó quá nhẹ nhàng, thậm chí còn không sánh kịp những buổi tập võ tại lầu tre của Lạc Bạc Sơn. Nếu như con quái vật ở Núi Tích Tiêu kết hợp với vị “Đại Thánh Di Chuyển Núi” kia, và nếu không có người anh hùng như Cao Thừa đang âm thầm theo dõi tình hình ở phía Bắc… có lẽ những trận đấu đó sẽ thú vị hơn nhiều.

Sau đó, khi ông nghỉ ngơi tại dinh thự trên Núi Mộc Y, ông đã đọc qua một loạt các bản tin từ thiên giới mà người ta mang đến cho ông. Trong đó, điều khiến ông ngạc nhiên nhất chính là việc nữ tu của Núi Thái Bình, Hoàng Đình, đã thua trong trận chiến sinh tử trên Núi Đá Cứng trước một chàng trai trẻ tuổi tên là Lưu Cảnh Long. Phải biết rằng Hoàng Đình đã đến Bắc Cự Lỗ Châu chính để vượt qua nhữ

Trần Bình An thì không dám xem thường họ chút nào.

Ngoài ra, trên núi Đá Cứng còn có một địa điểm mà Trần Bình An rất tò mò muốn đến xem.

Ngoài núi này vẫn còn nhiều ngọn núi khác; trên núi Đá Cứng, nơi các cuộc chiến tranh liên miên không ngừng, gần đó có một ngọn núi tên là Bách Quán Sơn – nơi lý tưởng nhất để ngắm các trận chiến diễn ra. Trên núi này có hơn một trăm suối linh thiêng, tràn ngập khí thiện lành; đây quả là một địa điểm tuyệt vời cho việc tu luyện. Trên núi Bách Quán Sơn, có hơn ngàn công trình kiến trúc của các vị tiên Gia Phủ Đình được xây dựng, giữa cảnh sắc non xanh nước biếc và những khu vườn yên bình, nơi này thực sự là một địa điểm lý tưởng để tu luyện. Những căn nhà trên núi Bách Quán Sơn chỉ được cho thuê chứ không bán; tất cả đều do phái Qiong Lin mời các bậc cao nhân Âm Dương Gia đến chọn địa điểm và nhờ các thợ thủ công gia tộc Mặc tỉ mỉ thiết kế. Người ta có thể thuê chúng trong thời gian dài, nhưng thời hạn càng dài thì giá cả càng cao.

Nhờ vào nguồn thu nhập ổn định từ hoạt động cho thuê này, phái Qiong Lin đã có thể dùng tiền của các vị tiên để nuôi dưỡng một kẻ chỉ biết làm việc một nửa lòng Ngọc Phục Cảnh để phục vụ họ; nhờ vậy, phái này mới có được danh hiệu “phái”.

Phái này nằm ở Bắc Cù Lỗ Châu, và danh tiếng của họ không mấy tốt đẹp – họ chỉ quan tâm đến tiền bạc, chẳng bao giờ coi trọng tình bạn hay mối quan hệ cá nhân, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc họ kiếm được rất nhiều tiền mỗi ngày.

Vì vậy, phái Qiong Lin vừa khiến các tu sĩ ghen tị, vừa bị những người khác chế giễu; có một câu nói phổ biến ở cả hai miền Nam-Bắc: “Gối thêu hoa Thượng Ngũ Cảnh, nhưng phái Qiong Lin lại ‘hai tay trắng tinh’.”

Trần Bình An đặt đũa xuống, nhìn về phía cổng thành; từ xa, tiếng móng ngựa vang lên liên hồi, có vẻ như là tám con ngựa to lớn đang cùng nhau rời khỏi thành phố. Khi chúng tiến gần đến cổng thành, nơi có nhiều người qua lại, chúng không hề giảm tốc độ, mà ngược lại còn cưỡi ngựa phi nhanh hơn, khiến cho cổng thành trở nên hỗn loạn. Những người dân đi lại gần đó đều vội vàng tránh sang hai bên; những người ở bên ngoài thành thì dường như đã quen với cảnh này, họ di chuyển một cách có tổ chức, kể cả chiếc xe ngựa của người đàn ông kia, và trong chốc lát, họ đã tạo ra một con đường trống rộng thoáng.

Điều này xảy ra ở khắp mọi nơi.

Nhóm những thanh niên giàu có, ăn mặc lộng lẫy, ngồi trên lưng ngựa và lao nhanh ra khỏi thành phố; tiế

Trần Bình An Cô hiểu rõ trong lòng mình. Chắc hẳn là những người tu luyện đến đây vì những điều kỳ lạ xảy ra tại Thành Sui Giá. Tuy nhiên, cả nam lẫn nữ đều chưa có nhiều tiến bộ trong việc tu luyện. Quan sát những dấu hiệu nhỏ của khí linh họ phóng thích, Trần Bình An nhận ra rằng họ chỉ là hai người mới bắt đầu con đường tu luyện, chưa thể tiến vào các hang động để tiếp tục rèn luyện. Mặc dù họ đều mang kiếm, nhưng chắc chắn không phải là những cao thủ kiếm thuật.

Khi người phụ nữ mang kiếm quay đầu lại, cô chỉ thấy một người thanh niên đang thanh toán hóa đơn với chủ quầy hàng. Người đàn ông này đeo gậy tre và mũ lá, trông giống như một du khách lang thang. Vẻ mặt anh ta bình thản, không hề có vẻ gì đặc biệt. Người phụ nữ thở dài; nếu cô vô tình xâm phạm vào thế giới của những người tu luyện này, số phận cô sẽ rất không may mắn. Nhưng nếu cô cũng giống như họ, chỉ đơn giản là đến đây vì tin rằng Thành Sui Giá sắp gặp họa và có bảo vật xuất hiện… thì thật là thiếu hiểu biết. Ai mà dám đụng đến bảo vật đó chứ? Trong khi đó, cô và người đồng môn bên cạnh mình chỉ được giao nhiệm vụ hoàn thành lệnh bí mật của sư phụ, và coi đây như một cuộc thử thách đầy rủi ro.

Cuộc chiến giữa các vị thần tiên này thực sự rất nguy hiểm; nếu người phàm như cô can dự vào, chỉ cần vô tình cản đường một vị thần tiên, họ sẽ bị hủy diệt ngay lập tức.

Những suy nghĩ ấy len lỏi trong đầu cô. Bản thân cô cũng được coi là một trong những người tu luyện xuất sắc nhất trong thế hệ trẻ của các quốc gia, nhưng so với hai người kia, cô biết mình vẫn còn kém xa. Một chàng trai mới mười lăm tuổi đã đạt được những thành tựu phi thường từ nhiều năm trước; một cô gái hơn hai mươi tuổi lại có nhiều may mắn hơn, con đường tu luyện của cô luôn thuận lợi, và cô còn sở hữu những bảo vật quý giá. Nếu không phải vì hai phái tu luyện hàng đầu này là kẻ thù không đội trời chung, họ thực sự là một cặp đôi hoàn hảo.

Trên lãnh thổ của hơn mười quốc gia, mọi người đều theo dõi sự phát triển và cuộc cạnh tranh giữa hai người họ. Mỗi lần họ gặp nhau, đó đều là những câu chuyện thú vị được mọi người bàn tán. Thực ra, cô cũng cảm thấy ghen tị… Bởi vì chàng trai thông minh ấy, ngay từ khi mới sinh ra đã được mọi người chú ý, lại sở hữu vẻ ngoài đẹp đẽ, tính cách hiền lành, và am hiểu rất nhiều lĩnh vực như âm nhạc, cờ vua, hội họa… Cô không thể hiểu nổi, làm sao trên đời này lại có một chàng trai khiến các cô gái phải say mê đến thế?

Người thanh niên nhìn thấy sư chị

Người phụ nữ gật đầu rồi nhắc nhở: “Cẩn thận, có tai mù sau bức tường đấy.”

Người đàn ông cười nói: “Nếu nói rằng trong thành này có đủ loại người lạ lùng và những bậc hiền triết tụ họp lại với nhau, tôi tin là đúng. Nhưng nếu nói rằng ngay tại cổng thành này cũng có thể gặp được những bậc thầy cao cả… Tôi không tin đâu. Chúng ta cũng không phải là những phái nhỏ bé hay giáo phái nhỏ nào đâu; những vị tiên sư nhỏ trên núi, ai mà chúng ta không quen biết chứ? Làm sao có thể người đó điều khiển khỉ lại là một vị thần linh ẩn dật? Hay người thanh niên đội chiếc mũ lá kia, thực ra lại là một bậc đại sư trong giang hồ?”

Người phụ nữ hơi thay đổi sắc mặt: “Quên mất lời dạy của sư phụ rồi à? Khi xuống núi du lịch, phải nói năng và hành xử cẩn thận!”

Cô ấy nhắc nhở như vậy, nhưng ánh mắt cô nhanh chóng liếc qua người già đang ngồi xem khỉ trên vai, và người thanh niên đang đi gần chiếc xe bò kia. Rồi cô bỗng cảm thấy sốc: Người thanh niên kia thì không sao cả, vẫn hoàn toàn không biết về những lời xúc phạm của em trai mình; nhưng người già kia, người vừa đang cho con khỉ ăn, đã quay đầu nhìn cô và nở một nụ cười lạnh lùng, vẻ mặt không mấy thiện cảm. Người phụ nữ đứng dậy và cúi đầu xin lỗi.

Nhưng người già dường như không hài lòng chút nào; ánh mắt anh ta lướt qua từ đầu đến chân cô, rồi cười lạnh và không nhìn cô nữa, dường như anh ta không thích vẻ ngoài hay thân hình của cô.

Người phụ nữ không quan tâm lắm đến điều đó, nhưng em trai cô thì gần như phát điên vì tức giận – cái lão già này dám xúc phạm người khác như vậy! Anh ta định bước tới để đối đầu, nhưng chị gái mình đã nhẹ nhàng kéo lấy tay áo anh và lắc đầu: “Chính chúng ta mới là người sai trước.”

Người thanh niên nhìn chằm chằm vào khuôn mặt người già đó và ghi nhớ kỹ vào lòng. Khi họ bước vào thành phố, cuộc đấu tranh giành kho báu sẽ bắt đầu, và các phe phái sẽ xung đột lẫn nhau, tạo nên một tình hình hỗn loạn. Khi có cơ hội, anh ta chắc chắn sẽ khiến cái lão già này phải hối hận.

Trần Bình An Thực ra, người đó đã quan sát tất cả những gì đang xảy ra và cảm thấy buồn bã… Hai bên đã kết thù một cách vô cớ, và tính cách của họ thật sự không mấy tốt đẹp chút nào.

Thực ra, xung quanh Vương quốc Bạc Màn này có hàng chục quốc gia khác, những nơi mà khí linh yếu ớt, không thích hợp cho việc tu luyện. Ở đây, những bọn Võ Phu giang hồ thường xuyên hoành hành; Tống Lan Tiêu từ Công viên Xuân Lộ đã nói rằng những người

Tuy nhiên, Tống Lan Tiêu nói một cách nhẹ nhàng và tự nhiên, trong khi Trần Bình An vẫn thích cẩn trọng hơn khi đi lại trên giang hồ; biết đâu sự thận trọng mới giúp ta an toàn lâu dài được.

Sơn Thượng Tu Thưa ngài, có vô số phép thuật kỳ lạ và hiếm có; mỗi khi xảy ra chiến đấu, không chỉ việc đánh giá trình độ của đối thủ Cao Thấp, mà ngay cả chất lượng của các vũ khí phép thuật cũng rất khó để dự đoán. Sự tương khắc của ngũ hành, thời tiết, địa lý, sự thay đổi về vận may, cùng những âm mưu và kế hoạch khác… tất cả đều là những yếu tố không thể lường trước được.

Khi bước vào thành phố, để tránh gây hiểu lầm cho người đàn ông bán than rằng mình có ý đồ xấu, Trần Bình An đã không đi cùng họ đến chợ thờ Hỏa Thần, mà trước hết đã đến đền Thành Hoàng.

Thực ra, Trần Bình An có thể nhận ra rằng người đàn ông đó là một cao thủ thuộc cấp bậc Võ Phu; có lẽ chỉ ở cấp bậc bốn. Khi nhìn thấy hình dáng của mình, người đàn ông đó đã cố tình thở mạnh hơn và đi đứng lung tung hơn; chắc hẳn trên giang hồ của quốc gia Bạc Bình, một cao thủ ở cấp bậc ba với nền tảng tốt như vậy lẽ ra phải có danh tiếng rồi mới đúng. Còn lý do tại sao anh ta lại trở thành một người thợ săn và bán than ở vùng quê, kiếm sống bằng công việc đó… chắc hẳn cũng có những câu chuyện riêng của mình. Nhưng Trần Bình An không muốn tìm hiểu thêm; “Người ngoài không thể hiểu được niềm vui của người trong cuộc”.

Sau khi hai bên chia tay nhau, người đàn ông đó dẫn đầu xe bò, hai đứa trẻ vẫn vui vẻ ngắm nhìn xung quanh. Người đàn ông cười mỉm, quay đầu nhìn theo bóng dáng của vị hiệp sĩ trẻ tuổi kia, và tự nhủ: “Ngay cả tôi – một người trong giang hồ – cũng không nhận ra được; chắc hẳn đó là một thiếu niên ở cấp bậc hai hoặc ba. Ồi, tại sao lại phải lao vào những rắc rối này chứ? Những vị thần sử dụng phép thuật ấy… giống như những con rồng lớn vậy; chỉ cần vẫy đuôi một cái là có thể làm chết biết bao nhiêu người dân.”

Trần Bình An cũng mỉm cười.

Người đàn ông đó là một người tốt bụng; anh ta cố tình nhắc đến thành Lăng Bảo ở phía bắc, nơi có rất nhiều điểm tham quan thú vị, có lẽ là muốn mình sớm rời khỏi nơi đầy rắc rối này.

May mắn thay, người già biểu diễn với khỉ và cặp đôi nam nữ mang kiếm cũng đi theo hướng tương tự, và cũng đến đền Thành Hoàng trước Trần Bình An.

Vì vậy, Trần Bình An cố tình chậm bước lại, để xa họ một chút. Sau đó, anh ta dừng

Sau khi cất gói đồ vào giỏ tre, anh rời khỏi cửa hàng và không thấy bóng dáng của người già cùng hai người đàn ông, phụ nữ kia nữa. Khi tiến gần đến đền Thành Hoàng, vẻ mặt của Trần Bình An trở nên nghiêm túc hơn; khói hương lan tỏa khắp con phố bên ngoài đền, tạo nên một mùi đặc trưng. Tuy nhiên, sau khi đã đi qua nhiều đền chùa khác nhau, Trần Bình An hiểu ra rằng lượng khói hương nhiều hay ít, đậm đà hay nhạt nhòa không quan trọng; điều quan trọng là chất lượng của khói hương đó. Dù là một đền chùa được triều đình công nhận hay chỉ là những ngôi đền do người dân hoặc các sinh vật kỳ lạ xây dựng, điều quan trọng vẫn là chất lượng của khói hương mà nó tạo ra. Khi Trần Bình An quan sát kỹ lưỡng, anh thấy rằng đền Thành Hoàng này có quy mô lớn lao, khói hương bao quanh nó, như thể vị thần Thành Hoàng đã sử dụng một phép thuật bí mật để giữ lại hết khói hương đó, không cho phép nó thoát ra ngoài. Điều này thực sự là một hành động vi phạm quy tắc. Tất cả các đền chùa chính thống do triều đình thành lập, bao gồm cả đền Thành Hoàng và các đền thờ khác, đều phải góp phần nuôi dưỡng cảnh quan xung quanh bằng cách giải phóng một phần khói hương tinh hoa ra môi trường xung quanh, từ đó mang lại lợi ích cho con người và bảo vệ họ. Chỉ như vậy mới tạo thành một vòng luẩn quẩn tích cực, chứ không giống như đền Thành Hoàng này – nơi mà tất cả khói hương đều bị giữ lại hoàn toàn cho riêng mình.

Trần Bình An thở dài nhẹ; thực ra, anh có thể hiểu được rằng đây là hành động tự cứu của vị thần vàng trong đền, khi đã đến mức không còn quan tâm đến những điều khác nữa… Giống như việc uống độc để giải khát; lâu dài thì tai họa sẽ càng ngày càng lớn hơn.

Trần Bình An không bước vào đền Thành Hoàng này, vì dù người đàn ông bán than kia nói không mấy chính xác, nhưng rõ ràng anh ta đã đến đây để cúng bái và mong muốn điều tốt lành. Vì vậy, Trần Bình An cũng hiểu được phần nào về quy tắc hoạt động của đền này. Quy tắc của đền Thành Hoàng này tương tự như các đền chùa khác; ngoài các điện chính và tháp Quý Tinh, còn có các điện thờ Tài Thần, Nguyên Thần được xây dựng theo phong tục địa phương. Tuy nhiên, Trần Bình An vẫn đã hỏi thăm kỹ lưỡng với chủ cửa hàng bán khói hương bên ngoài đền. Người chủ cửa hàng rất thân thiện và nói chuyện nhiệt tình, đã kể cho anh nghe về lịch sử của đền Thành Hoàng. Hóa ra, điện trước thờ cúng một vị tướng quân thời cổ đại, người đã có công lao lớn cách đây hàng nghìn năm; bức tượng vàng của vị anh hùng này thực ra được đặt ở nơi khác.

Khi nhắc đến bản sắc lệnh này, chủ cửa hàng cười hiền và hỏi: “Chàng trai trẻ, có phải chàng không hiểu tại sao một vị quan chỉ có phẩm trật ba phẩm lại được phong làm hầu tước không? Trước khi qua đời, vị quan văn này từng giữ chức thượng thư cấp hai.”

Trần Bình An cười và nói: “Thực sự khá kỳ lạ, tôi đang muốn hỏi chủ cửa hàng xem có ai biết nguyên nhân không?”

Nếu nói về những quy tắc phức tạp trong các đền thờ trên khắp thiên hạ, Trần Bình An thực ra đã hiểu rõ từ lâu rồi. Tuy nhiên, để tuân theo phong tục của nơi mình đặt chân đến, việc tìm hiểu trước luôn là điều cần thiết.

Chủ cửa hàng cười không nói gì thêm.

Trần Bình An liền mua một ống hương để thắp tại cửa hàng.

Sau khi thắp hương xong, chủ cửa hàng bắt đầu kể cho anh ta nghe về những bí mật ẩn sau đó: “Chàng trai trẻ, nhìn vào dáng vẻ của chàng, rõ ràng là người quen sống trong thế giới giang hồ, nên không hiểu về chính trường. Điều này hoàn toàn bình thường; các chức vụ và phẩm trật trong chính trường thường không giống nhau, huống chi là thứ hạng của những vị thần được thờ cúng… Chàng có hiểu không?”

Trần Bình An gật đầu và cười: “Thực sự khá phức tạp.”

Chủ cửa hàng bắt đầu khoe khoang kiến thức của mình, nói một cách hào hứng: “Vị Thành Hoàng của chúng ta, ban đầu chỉ được phong làm bá tước cấp bốn dưới triều đại vị hoàng đế thành lập đất nước này. Nhưng do lời cầu nguyện của người dân rất linh nghiệm, vài năm sau khi vị hoàng đế mới lên ngôi, ông ấy đã ban hành một sắc lệnh, phong vị Thành Hoàng này làm hầu tước cấp ba. Lúc đó, lễ nghi diễn ra rất long trọng; thậm chí thượng thư Bộ Lễ còn từ kinh đến thăm chúng ta. Một vị quan cao cấp như vậy, tự mình mang theo sắc lệnh đến thành phố chúng ta… Sau khi vào thành, họ đã chọn một ngày tốt lành để làm sạch con đường bên ngoài cửa hàng – bạn có thấy không? Ngay từ trước bình minh, đoàn lính đã dùng nước rửa sạch toàn bộ con đường, và không cho người ngoài xem. Tôi đã ngủ lại trong cửa hàng để được chứng kiến cảnh tượng ấy… Thật là oai phong! Dù chỉ nhìn từ xa, chúng ta cũng cảm thấy vị thế của vị thượng thư đó thật uy nghiêm.”

Chủ cửa hàng tự hào nói tiếp: “Dù đây chỉ là một thành phố nhỏ, nhưng đối xử với vị Thành Hoàng của chúng ta thì đã ngang bằng với các vị Thành Hoàng ở các thành phố lớn hơn rồi. Ngoại trừ đền Thành Hoàng ở kinh đô và thủ đô phụ, thì không có sắc lệnh nào cao quý hơn nữa. Vì vậy, khi chàng mua hương và đến đền thờ, nhất định phải cúng vái nhiều hơn. Mặc dù đền Thành Hoàng này thường được người học giả sử dụng để cầu may mắn trong học tập, nhưng vì vị Thành Hoàng của chúng ta có chức vụ

Trần Bình An tiếp tục hỏi thêm về các quan chức phụ trách việc thờ cúng tại đền Thành Hoàng, và quả nhiên, những người này bao gồm hai vị quan xét xử, sáu cơ quan phục vụ cho Thành Hoàng, cùng hai vị thần canh gác ban ngày và ban đêm, và một vị tướng mang áo cùm. Những quan chức này đều có những lý lịch riêng biệt, và chủ cửa hàng rất am hiểu về họ, kể lại một cách rõ ràng và chi tiết. Tuy nhiên, khi Trần Bình An hỏi liệu họ có từng chứng kiến Thành Hoàng hiện ra hay không, chủ cửa hàng lại bối rối và trả lời rằng những người dân bình thường như chúng ta làm sao có thể nhìn thấy hình thật của Thành Hoàng được; ngay cả khi đứng ngay trước mặt, chúng ta cũng không thể nhận ra ông ấy đâu.

Trần Bình An cười và nói: “Cũng đúng thôi, người ta vẫn nói ‘Người thật không xuất hiện, người giả mới xuất hiện’, chắc hẳn các vị thần cũng vậy.”

Mãi sau đó, khuôn mặt chủ cửa hàng mới trở nên thoải mái trở lại.

Nghi lễ thờ cúng Thành Hoàng ở Quốc gia Bạc Bình khá giống với ở Đảo Bảo Bình, nhưng vẫn có một số điểm khác biệt, đặc biệt là về cấp bậc và những vị quan được phong thưởng.

Tuy nhiên, việc hoàng đế hiện tại của Quốc gia Bạc Bình ban tặng danh hiệu cho vị Thành Hoàng ở đây có vẻ khá bất thường; có lẽ ngài đã nhận thấy điều gì đó bất thường về bức tượng vàng của vị Thành Hoàng này, nên mới sẵn lòng ban tặng danh hiệu cao hơn cho một vị Thành Hoàng cấp huyện.

Sau khi rời cửa hàng thờ cúng, Trần Bình An đứng trên con phố đông đúc và nhìn về phía đền Thành Hoàng. Người ta thường nói: “Thà ngủ trong mộ còn hơn là ngủ trong ngôi đền hoang phế.” Quả thực là như vậy; một khi khí thiết của núi sông trên thế gian thay đổi, rất dễ gây ra những tình huống rủi ro hoặc may mắn đảo ngược.

Trần Bình An tiếp tục đi về phía đền Thần Lửa; đền Thành Hoàng vẫn chưa có dấu hiệu suy tàn, có lẽ nó vẫn có thể duy trì trạng thái này trong một thời gian nữa. Phía đền Thần Lửa, tình hình thờ cúng cũng rất sôi động, nhưng so với sự hỗn loạn tại đền Thành Hoàng, nơi đây có vẻ trật tự và yên bình hơn nhiều.

Tuy nhiên, dù Trần Bình An hiện tại có thể kiểm soát những điều kỳ lạ xảy ra trên người mình bằng sức mạnh nội tâm, nhưng anh ta không chắc liệu việc bước vào các đền thờ có khiến mình thu hút sự chú ý không cần thiết hay không. Nếu không phải vì chuyến đi về phía đông nam của Bắc Cư Lô Châu diễn ra quá vội vàng, theo kế hoạch ban đầu của Trần Bình An, anh ta sẽ đến thăm các đền thờ lớn khác sau khi đã ghé thăm đền Thần Sông Rối Rắm ở Hài Cốt Đầm trước. Dù sao thì, nhữ

Trần Bình An lại một lần nữa lang thang quanh cửa hàng bán hương tại gần đền Thần Lửa, và hỏi thăm về nguồn gốc của vị thần này. Có một điểm tương đồng với chủ cửa hàng ở đền Thành Hoàng: vị thần cai quản phía nam thành phố này cũng chưa bao giờ xuất hiện trực tiếp ngoài đường phố; những câu chuyện về ông ta thì nhiều hơn so với vị Thành Hoàng ở phía bắc, và nghe có vẻ như ông ta gần gũi hơn với người dân, với nhiều câu chuyện kỳ lạ về việc khen thưởng người tốt, trừng phạt kẻ xấu, và cả những chuyện phi thường xảy ra trong cuộc sống hàng ngày. Những câu chuyện này được truyền tụng từ đời này sang đời khác, mới được lan truyền rộng rãi. Trong số đó, có một tin đồn nói rằng vị thần ở đền Thần Lửa này có mâu thuẫn với “Vua Hồ” của hồ Cang Quân, cách đó tám trăm dặm – bởi vì trong lãnh thổ của hồ Cang Quân, có một bà chủ của đền Thủy Tiên đã làm cho vị thần ở đền Thần Lửa tức giận, và hai bên đã xảy ra ẩu đả. Khi không thể đối phó được với người đàn ông đó, họ đã gọi sự giúp đỡ từ “Vua Hồ”. Cuối cùng, một vị kiếm sĩ lạ mặt đã can thiệp, ngăn chặn hai vị thần không sử dụng phép thuật để làm ngập chìm thành phố.

Sau khi suy nghĩ một hồi, Trần Bình An quyết định rời khỏi thành phố và đi theo con đường núi để bí mật đến đền Thủy Tiên nằm trong lãnh thổ của hồ Cang Quân. Nếu vị thần tự xưng là “bà chủ”, nhưng thực chất chỉ tương đương với một vị thần nhỏ bé, thì có thể sẽ có cơ hội tìm hiểu thêm về những bí mật bên trong thành phố. Nếu việc này thực sự gây hại cho cả thành phố, thì cần phải can thiệp. Còn nếu chỉ là những cuộc ẩu đả giữa các vị thần ở những nơi nhỏ bé, thì có thể sẽ để mặc họ tự giải quyết.

Dưới ánh trăng, Trần Bình An đi theo một con suối rộng lớn đến bên cạnh một ngôi đền. Con đường hoang vu, ít người qua lại, điều này cho thấy sự suy tàn của việc thờ cúng vị bà chủ đó. Ngôi đền này thực ra chỉ cách thị trấn vài chục dặm mà thôi. Tuy nhiên, trước đó, Trần Bình An đã thấy một nhóm người đang cầm đuốc đi về phía ngôi đền ở đỉnh một ngọn núi gần nơi con suối và hồ giao nhau. Vì vậy, Trần Bình An đã theo dõi họ và nghe những lời nói của họ, cảm thấy buồn cười: những thanh niên và người trẻ tuổi no đủ này đang cạnh tranh với nhau để xem ai dám xâm phạm bà chủ đền… Những chuyện như vậy thực sự khá phổ biến ở vùng nông thôn; ở thị trấn quê nhà của Trần Bình An, cũng từng có những trường hợp tương tự. Nếu có đứa trẻ nào dám ngủ qua đêm ở mộ các vị thần, thì đó sẽ được co

Vui vẻ với những người hàng xóm ở hẻm Ninh Bình, tất nhiên anh ta cũng mong muốn mỗi khi đi qua nhà họ, có thể để đứa trẻ tên kỳ lạ kia – Chỉ Quý – đóng vai “vợ nhỏ” của mình… Thật đáng tiếc là Tống Tập Tân đã mắng chửi anh ta không ngớt; trong khi đó, Chỉ Quý luôn giữ vẻ mặt nghiêm túc, ánh mắt lạnh lùng, và đã theo Tống Tập Tân trở về thị trấn; còn những đứa trẻ cùng tuổi thì cứ ném đất sét vào họ.

Thực ra, vào đêm hôm đó, Trần Bình An vừa đi viếng Phật bên kia, từ xa đã nhìn thấy những đứa trẻ kia; chỉ đi quanh mộ các vị thần một chút rồi liền vội vàng trở về nhà.

Tối nay, khi thấy nhóm khoảng bảy tám người kia, Trần Bình An quyết định không để họ thiệt thòi, nên đã mang theo đủ rượu thịt. Khi những người này bước vào ngôi miếu nhỏ chỉ có hai sân, với tấm biển treo nghiêng và bên trong đã bị bỏ hoang từ lâu, tường được bao phủ bởi loài dây leo xanh um tùm, Trần Bình An đã ngồi xuống một cái cây lớn ở xa bên ngoài miếu, nơi có tầm nhìn rộng lớn. Anh ta đặt gậy đi núi sang một bên đầu gối, khoác tay lại sau lưng, và chăm chú quan sát mọi diễn biến xảy ra.

Trần Bình An lấy ra thức ăn khô và chiếc bình chứa nước từ suối sâu núi Dưỡng Kiếm Hồ, bắt đầu ăn tối; quãng đường di chuyển vừa rồi quả thực không hề dễ dàng chút nào.

Bên trong ngôi miếu nhỏ, đã có vài đống lửa trại được đốt lên; mọi người vui vẻ uống rượu, ăn thịt và nói những lời tục tĩu.

Trong miếu có ba bức tượng: một cao, hai thấp. Ban đầu chúng được sơn màu rực rỡ, nhưng theo thời gian, màu sơn đã bong tróc hết; ở giữa là vợ của người quản lý con kênh, còn hai bên là những người hầu gái đi theo. Cả ba bức tượng đều có khuôn mặt rõ ràng, sống động; đặc biệt là bức tượng của người phụ nữ quản lý con kênh – với thân hình thon dài và vẻ đẹp rực rỡ.

Trần Bình An liếc nhìn một cái và thấy có điều gì đó kỳ lạ: ba bức tượng đó không giống như những bức tượng bằng vàng có thể che giấu ánh sáng thần linh…

Đó cũng chính là may mắn của những kẻ lang thang ở chợ đường này…

Sau khi ăn xong thức ăn khô, Trần Bình An dự định sẽ đến hồ Thanh Nguyên; tuy nhiên, trên bờ hồ không có ngôi miếu nào, điều này khiến anh ta hơi bận tâm. Nếu không thể tìm được thông tin, anh ta sẽ phải xuất hiện và hỏi những kẻ dám làm những việc xấu xa kia xem liệu gần đó có ngôi miếu thờ thần nước nào không.

Trần Bình An Bắt đầu nhắm mắt nghỉ ngơi, bắt đầu luyện hóa những dòng nước u ám từ thác sâu trên núi Bảo Kính Sơn. Đồng thời, tâm trí ông từ từ chìm đắm vào phương pháp quan sát nội tâm được dạy trên núi, để linh hồn âm thầm du ngoạn trong “thế giới nhỏ” của mình. Những ghi chép trong các cuốn sách cổ đại ngày nay thường khiến người đọc sau này cảm thấy bối rối. Chẳng hạn, việc vua cùng quan lại và dân chúng hiến một con ngựa trắng để thờ cúng Thần Nước Hà Bá – tại sao lại là ngựa trắng, mà sách không hề giải thích. Còn câu “Thần Nước không thể xuất hiện trực tiếp, mà phải thông qua những con cá lớn hoặc rồng” thì càng khó hiểu; trên thế giới này, các vị thần núi sông và những bức tượng thờ cúng đã quá quen thuộc rồi.

Trần Bình An Bỗng nhiên mở mắt, ngay lập tức kiểm soát hết toàn bộ khí công của mình, im lặng không hề động đậy. Chỉ có ánh mắt hướng về phía nguồn suối chảy vào hồ, nơi có những gợn sóng nhỏ làm thay đổi luồng khí thiêng liêng của trời đất… Rồi ông nhanh chóng nhìn thấy ba người phụ nữ đang bước đến gần; người đứng đầu mặc trang phục sặc sỡ, dải lưng bay phấp phới trong làn sương mù… Hai người hầu gái đi theo cũng trông giống như những nữ thần trong đền thờ, chỉ là vẻ đẹp của họ thực sự còn tuyệt vời hơn cả những bức tượng… Còn người vợ của chủ đền thì vẻ đẹp lại kém xa so với những gì được miêu tả trên tượng… Không biết người thợ tài hoa đã vẽ khuôn mặt cho bức tượng ấy đã nghĩ gì mỗi khi cầm dao vẽ…

Khi chuyển ánh mắt sang nơi khác, Trần Bình An bắt đầu cảm thán sự táo bạo của nhóm người trong đền thờ… Một trong số những thanh niên đã trèo lên bàn thờ, ôm lấy bức tượng chủ đền và cắn xé nó, nói những lời tục tĩu khiến mọi người cười ầm… Khi còn trẻ, mọi người thường nghĩ rằng việc không tuân theo quy tắc mới là dấu hiệu của sự táo bạo… Và cũng trong thời gian đó, khi gặp một cô gái mà mình thích, việc bắt nạt cô ấy một chút, rồi bị cô ấy mắng mỏ, nhìn lạnh mình vài lần… cũng được coi là dấu hiệu của sự yêu thích lẫn nhau…

Ba người phụ nữ đó, sau khi đến gần đền thờ, đã sử dụng phép ẩn thân, biến thành một bà lão tóc bạc và hai cô gái trẻ đẹp… Bà lão cười lạnh, nhưng khi bước vào đền thờ, lại tỏ ra hiền từ… Những thanh niên và người đàn ông trẻ tuổi nhìn thấy bà lão tóc bạc và hai cô gái trẻ đẹp ấy, đều sững sờ… Trong đền thờ, chỉ còn tiếng cành khô nổ ra từ đống lửa… Đặc biệt là người than

Một trong những thiếu niên đó dùng khuỷu tay gõ nhẹ vào người đàn ông trạc tuổi bên cạnh mình, giọng run rẩy nói: “Chắc không phải là Nữ Thần Nước đang đến trừng phạt chúng ta đâu nhỉ?”

Người đàn ông lắc đầu, từ vẻ ngạc nhiên chuyển sang vui mừng, cười ha hả và nói: “Nhìn kỹ đi xem, có giống gì đâu… Chỉ là một bà lão đi đêm cùng hai cháu gái thôi; có lẽ là người từ làng lân cận mà chúng ta không quen biết. Thật là may mắn cho chúng ta rồi!”

Thiếu niên kia lén lau đi vết dầu ở khóe miệng; vì biết tính cách của người đàn ông này, anh sợ rằng khi anh ta say rượu, anh ta có thể làm ra chuyện xấu, nên cẩn thận khuyên nhủ: “Anh ơi, chúng ta đừng hành động bốc đồng nhé… Nếu việc này trở nên lớn, chúng ta sẽ phải đối mặt với vấn đề pháp luật đấy.”

Người đàn ông trạc tuổi cười nhạo: “Trở nên lớn à? Càng lớn thì càng tốt… Khi mọi chuyện đã rõ ràng rồi, chúng ta có thể cưới họ về làm vợ. Đừng ai tranh giành với tôi nhé… Hai cô gái kia, tôi thấy đều khá đẹp… Nhưng tôi công bằng mà… Tôi chỉ muốn cô gái bên trái thôi; còn cô gái bên phải, các bạn tự lo liệu đi.”

Bà lão giả vờ hoảng sợ, muốn dẫn hai cô gái đi, nhưng đã bị nhóm người đó vây lại.

Người thiếu niên gan dạ nhất đã nhảy lên bục thờ, trượt xuống từ tượng bà chủ kênh, đứng hai tay khoanh ngực, nhìn cảnh tượng bên ngoài cửa và cười nói: “Quả nhiên, người ngoại địa mang theo dao kia nói đúng rồi… Bây giờ tôi thật sự rất may mắn… Liu San, một người thuộc về anh, một người thuộc về tôi!”

Trần Bình An đột nhiên nhíu mày, nhìn về phía một thanh xà trong đền thờ. Một người đàn ông lông mày rậm, đeo dao bên hông, ngồd dậy, gã buồn ngủ, lười biếng kéo một tờ giấy vàng Phù Lục ra; sau khi xé nó, tờ giấy đó bỗng cháy thành tro. Bà lão tái mặt.

Người đàn ông cười nói: “Nếu không dùng một số thủ thuật, thì sẽ không bắt được cá đâu.”

Gã duỗi người, vung tay, một luồng khí linh di chuyển khắp các bức tường trong đền thờ; sau đó gã vỗ tay, và trên các bức tường bên trong và bên ngoài đền thờ, những hình ảnh vàng óng ánh Phù Lục và những biểu tượng giống như những con chim bay lượn xuất hiện.

Trước khi những kẻ ngốc nghếch kia xuất phát, họ đã tiên phong vào đền thờ này, vẽ các biểu tượng ma thuật, sau đó sử dụng những phương pháp đặc biệt và bí thuật riêng – giống như kỹ thuật ẩn náu – để che giấu khí tức của mình; nếu không, bà chủ kênh này chắc chắn đã sợ hãi mà bỏ chạy mất rồi. Còn

Tuy nhiên, ngoài bí kíp Phù Lục này ra, môn phái của chúng tôi thực sự là một gia tộc quân sự danh tiếng, lại rất giỏi trong việc ám sát; khác hẳn so với các lực lượng quân sự thông thường. Vì vậy, đa số các đồng môn đều là những người hầu cận trung thành của các vị tướng lĩnh và quan lại cao cấp. Mặc dù trên lãnh thổ của mười mấy quốc gia này, môn phái của chúng tôi không được xem là lực lượng siêu nhiên hàng đầu, nhưng vẫn không ai dám coi thường chúng tôi. Chỉ có điều, tính cách của anh ta rất hoang dã, không thể chịu đựng sự ràng buộc; suốt hàng chục năm qua, anh ta luôn thích lang thang ở giang hồ dưới núi, thà làm người nhỏ bé còn hơn là phải sống trong sự giàu sang và quyền lực. Anh ta thường xuyên đi chọc ghẹo những anh hùng giang hồ yếu đuối như cá chép trong nước hay giun đất trên núi; việc sinh sát do mình quyết định, và anh ta cảm thấy rất thoải mái với điều đó. Đặc biệt là những người phụ nữ được gọi là “nữ hiệp”, chúng càng khiến anh ta thích thú hơn nữa.

Lúc này, người đàn ông kia đã coi ba người phụ nữ – bà lão và hai cô gái trẻ – như những thứ thuộc về mình rồi.

Bà lão từ từ hỏi: “Không hiểu tại sao vị tiên sư này lại cố tình dụ dỗ tôi ra khỏi hồ? Và lại làm những việc như vậy trong nhà tôi… Điều này thật không ổn chút nào.”

Người đàn ông kia vươn tay lấy một chiếc bình rượu từ bên cạnh đống lửa, uống một ngụm lớn, sau đó ném chiếc bình xuống đất và nói với vẻ chán ghét: “Những thứ này mua từ đâu vậy? Mùi hôi thối kinh khủng… Uống loại rượu như thế này mà còn không đầu óc minh mẫn được, cũng đáng lắm!”

Trông có vẻ như anh ta đang tức giận; anh ta nhìn chằm chằm vào bà lão và nói: “Đồng môn của tôi không hợp phe với chủ nhân hồ Cang Nguyên của bạn… Lần này tôi được sư phụ sai đi theo đoàn quân đến Thành Phố Tuần Tra… Chủ nhân hồ ấy đang ẩn mình trong cung long dưới đáy hồ, rất khó tìm… Tôi biết bạn là người không thể chịu đựng sự cô đơn… Rắc rối giữa đồng môn tôi và chủ nhân hồ Cang Nguyên ngày xưa, cuối cùng cũng bắt nguồn từ bạn… Vì vậy, tôi sẽ dùng bạn làm công cụ để trừng phạt hắn… Nếu chủ nhân hồ ấy đến đây, thì thật tuyệt vời… Chỉ cần hắn bước lên bờ, tôi sẽ không hề e ngại gì cả… Người ta không nói rằng vợ của chủ nhân hồ là người mà hắn không dám làm gì sao? Sau này, khi tôi giết chết bạn, tôi sẽ vứt xác bạn bên bờ hồ Cang Nguyên… Xem hắn có chịu đựng nổi không…”

Mặt bà lão tái nhợt đi. Hai cô hầu gái trông càng thêm đáng thương; người vợ của ch

Bà lão đơn giản là bỏ hết màn che mắt đi, nở nụ cười và nói: “Vị đại sư này, chắc hẳn là đến từ Cung Quỷ Phủ của quốc gia Kim Đạc phải không ạ?”

Người đàn ông kia ngẩn ra một chút, rồi bắt đầu chửi thề: “Mày trông như thế này mà lại khiến em họ tôi sau một lần gặp gỡ đã nhớ mãi suốt bao năm trời sao? Hồi trước tôi đã dẫn nó đi khắp giang hồ để giúp nó xả stress, và nó cũng đã trải qua không ít cuộc tình với các quý bà quyền quý hay những nữ hiệp sĩ xinh đẹp… Nhưng em họ tôi luôn cảm thấy chán chường. Chẳng lẽ là vì kỹ năng ‘trên giường’ của mày quá xuất sắc à?”

Trên cành cây xa xôi, Trần Bình An vẫn đang khoanh tay nhìn chằm chằm vào họ.

Bà chủ kênh nước ở cửa đền có vẻ mặt không vui, nhưng vẫn nói bằng giọng nịnh hót: “Hồi đó, tôi và em họ của vị đại sư yêu nhau tha thiết; chúng tôi không chỉ muốn trở thành một cặp đôi bí mật mà còn quyết tâm trở thành một cặp đôi phi thường, vi phạm mọi quy tắc thông thường… Nhưng bị cái con đồ hèn hạ kia của chủ kênh Tảo Khê tố giác và báo cáo với Ngài Hồ… Dù tôi có van nài thế nào, Ngài vẫn quyết định can thiệp và gây ra sai lầm đó… Xin vị đại sư hãy minh oan cho tôi.”

Thấy người đàn ông trên xà nhà đã cầm chặt lưỡi dao và kéo một cô hầu gái về phía mình, bà chủ kênh nước cười duyên dáng và nói: “Vị đại sư ơi, hai cô hầu gái này của tôi cũng khá xinh đẹp… Tôi xin tặng chúng cho vị đại sư làm người hầu phục vụ trong phòng ngủ… Mong rằng vị đại sư sẽ thương xót chúng… Và sau này, nếu chán chúng, có thể gửi chúng trở về Hồ Thanh Cân được không ạ?”

Người đàn ông hỏi: “Còn bà thì sao?”

Bà chủ kênh nước cười và nói: “Nếu vị đại sư thấy tôi đẹp và không chê ghét vẻ ngoài tầm thường của tôi, thì tôi cũng có thể phục vụ bên cạnh vị đại sư được chứ?”

Người đàn ông không trả lời gì, chỉ nhấc cằm lên hai lần và hỏi: “Những thứ bẩn thỉu này, bà định xử lý thế nào?”

Bà chủ kênh nước cười duyên dáng: “Xúc phạm thần linh là tội chết… Gây phiền toái cho vị đại sư thì càng đáng chết hơn… Tôi sẽ loại bỏ chúng ngay bây giờ… Trong tay tôi có một chiếc cốc quý báu, được làm từ nước của Hồ Thanh Cân… Tôi xin mời vị đại sư thưởng thức rượu này… Tôi sẽ tự rót rượu cho vị đại sư… Hai cô hầu gái kia trước đây là những vũ công trong cung đình… Khi họ cởi bỏ quần áo và nhảy múa, chắc chắn sẽ rất thú vị…”

Người

Chỉ thấy phía bên kia cây lớn, dưới ánh sáng của lưỡi dao, trên cành cây, một vị hiệp sĩ trẻ tuổi đội chiếc mũ lá nhẹ nhàng ngẩng đầu lên; một tay vẫn giấu trong tay áo, chỉ dùng một tay đã nắm bắt được tia dao ấy. Ánh dao va chạm với khí cường tụ lại gần lòng bàn tay, khiến người lạ ấy trông như một vị thần, đang nắm giữ mặt trăng trong tay.

Người đàn ông kia trong lòng rất ngạc nhiên, nhưng biểu hiện bề ngoài không hề thay đổi. Anh ta từ tư thế ngồi chuyển sang quỳ trên xà nhà, tay cầm thanh kiếm sáng loáng, và thốt lên: “Ôi, kỹ thuật thật tuyệt vời! Khí cường tụ lại một cách thuần khiết và hoàn hảo… Quốc gia Bạch Bình làm sao có thể xuất hiện một cao thủ võ công trẻ tuổi như anh này chứ? Tôi đã từng đối đầu với người đứng đầu giang hồ của quốc gia Bạch Bình rồi… Dù tôi đã dốc hết sức, vẫn chỉ có thể chống đỡ được một đòn kiếm như vậy mà thôi, chắc chắn không thể dễ dàng như vậy được.”

Vị hiệp sĩ trẻ tuổi từ từ thu lại bàn tay, và ánh dao cuối cùng cũng tan biến hết. Anh ta hỏi: “Chiêu thức Phù Lục mà anh vừa sử dụng, cũng như hình vẽ Phù Lục trên tường kia, liệu có phải là bí quyết riêng của môn phái các ngươi không? Chỉ có các tu sĩ của Cung Quỷ Gỗ mới sử dụng chúng sao?”

Người đàn ông kia cười nói: “Tôi chỉ mượn chiêu thức ‘Thanh Kiếm Nhẹ Nhàng’ để đối đầu với anh thôi mà, đã muốn coi mình là cao thủ à?”

Anh ta từ trên xà nhà nhảy xuống đất, và khi anh ta bước đi về phía cửa miếu, bà chủ nhà và hai người hầu gái, cùng những người đàn ông trong chợ đã lập tức tránh xa.

Người đàn ông kia dựa thanh kiếm vào đất, cười lạnh và nói: “Nhanh chóng nói ra danh tính của các ngươi! Nếu các ngươi quen biết với Cung Quỷ Gỗ, thì các ngươi là bạn… Là bạn thì có thể cùng nhau hưởng niềm vui… Đêm nay, ai may mắn thấy được cảnh này thì sẽ được hưởng lợi… Nếu các ngươi muốn trở thành những hiệp sĩ nhiệt huyết, hành hiệp chính nghĩa ở đây đêm nay, thì tôi, Đỗ Dục, sẽ dạy các ngươi cách sống đúng đắn.”

Những người thanh niên trong chợ cảm thấy những lời nói của vị “thiên sư” này thực sự rất đáng sợ.

Nhưng bà chủ nhà lại cảm thấy rất ngạc nhiên… Những lời nói của Đỗ Dục thực sự ẩn chứa nhiều bí mật; không hề tỏ ra yếu thế, nhưng cũng không hề kiêu ngạo hay ngang ngược chút nào.

Tiếp theo, điều khiến bà chủ nhà càng thêm sốc hơn nữa…

Vị hiệp sĩ trẻ tuổi đó bỗng nhiên biến mất, sau đó đứng bên ngoài cửa miếu mở rộng, mỉm cười và nói: “V

Bất ngờ, bà chủ nhà kênh nghĩ ngợi rồi lùi lại một bước, nói: “Đỗ Dục, Đỗ Dục của Cung Quỷ Phác! Ngươi là con trai đích thực của hai vị đạo sư trên núi Kim Độc quốc phải không?!”

Đỗ Dục nhếch mép cười; hay thật, người này biết đánh giá tình hình khá tốt… Chắc là có thể sống sót được rồi.

Nhưng người đứng bên ngoài lại hỏi: “Hai vị đạo sư ấy là ai vậy? Là hai vị tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh phải không?”

Bà chủ nhà kênh trong lòng mừng thầm – thật là may mắn! Mình đã dùng danh tiếng cao quý của Đỗ Dục để đe dọa họ, nhưng họ vẫn không hề sợ hãi. Có lẽ tối nay, dù xảy ra chuyện gì đi nữa, thì cũng chỉ là một cuộc đấu tranh gay gắt mà thôi… Nếu cả hai bên đều bị tổn thương, thì càng tốt; còn nếu người mới xuất hiện kia thắng, thì càng tuyệt vời hơn nữa. Việc đối phó với một người du hiệp không oán không thù luôn dễ dàng hơn nhiều so với việc đối mặt với Đỗ Dục – kẻ đang trực tiếp tấn công mình. Dù Đỗ Dục có giết chết người du hiệp trẻ tuổi kia, ông ta cũng phải biết ơn mình vì những ân tình Vừa rồi mà mình đã giúp đỡ ông ta… Dù sao thì Đỗ Dục cũng không có vẻ như muốn đánh nhau đến chết; nếu không, theo tính cách hung hãn của các tu sĩ Cung Quỷ Phác, ông ta đã đâm người kia từ lâu rồi.

Đỗ Dục vẫy tay, rút dao lên và lướt qua một cái, cười nói: “Chỉ cần ngươi phá vỡ được phong ấn và vào được đền này, ta sẽ cho ngươi một chiêu.”

Trong chốc lát, xung quanh bức tường đền, ánh sáng vàng rực lên, khiến mọi người choáng váng.

Rồi người du hiệp trẻ tuổi đội chiếc mũ lá bỗng nhiên xuất hiện bên cạnh Đỗ Dục, vung tay đánh vào cổ ông ta, khiến Đỗ Dục ngất đi ngay lập tức, rơi xuống bàn thờ trong đền và làm vỡ bức tượng của bà chủ nhà kênh thành hai mảnh; con dao của Đỗ Dục cũng rơi xuống đất, vang lên tiếng kim loại va chạm.

Con dao trên mặt đất lấp lánh ánh sáng… Chắc hẳn đó là một con dao rất tốt.

Trần Bình An cầm cây gậy đi bộ, đứng yên tại chỗ. Chiêu thức sử dụng gậy của ông ta, kết hợp với phong ấn mà ông ta đã sử dụng để vào đền, chắc chắn là đã giữ lại sức lực… Nếu không, người đàn ông này đã phải trở thành một kẻ bất hiếu, khiến cho hai vị đạo sư Cung Quỷ Phác phải chứng kiến cảnh người con trai của họ qua đời… Tất nhiên, đối với một vị tu sĩ Sơn Thượng Tu có tuổi đời hàng trăm năm mà vẫn giữ được vẻ trẻ trung, điều đó cũng không có gì lạ.

Lý do ông ta giữ lại sức lực, chắc chắn là vì ông ta muốn quay lại và “xin học hỏi” thêm hai phương ph

Vị chủ kênh vận tải thủy đường nơi con suối này chảy qua cảm thấy như xương cốt mình sắp vỡ tan hết.

Bà vợ của vị chủ kênh vội vàng nói run rẩy: “Không sao đâu, không sao đâu… Miễn là ngài vui lòng là được. Dù bị gãy thành hai đoạn hay bị đánh vụn nát, cũng không sao cả.”

Trần Bình An hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra ở Thành Sui Giá?”

Bà vợ của vị chủ kênh cúi đầu xuống, dùng hai tay cầm lên một vật phẩm phát sáng rực rỡ như thể thuộc về thế giới tiên, nói: “Ngài có thể uống rượu trong khi tôi kể từ từ cho ngài nghe.”

Trần Bình An cười nói: “Cách làm này của em, ở phía nhà họ Đỗ kia cũng chẳng hiệu quả đâu. Em nghĩ nó có ích à? Hơn nữa, tại sao đệ tử của họ lại luôn nhớ đến em nhỉ? Bà không biết điều đó sao? Nếu em thực sự muốn tự chuốc họa vào thân, thì hãy dùng cách khác thông minh hơn một chút chứ. Tôi là kẻ ngu dốt, thiếu kinh nghiệm thế này, dễ bị lừa đảo sao?”

Bà vợ vội vàng thu lại chiếc cốc rượu, nhưng cảm thấy lạnh buốt chạy dọc theo đỉnh đầu mình, sau đó là cơn đau dữ dội đến nỗi cô bị đấm một cái khiến đầu gối chạm đất.

Đầu óc cô choáng váng, như thể đang bị đặt vào chảo dầu, cô cố gắng chịu đựng cơn đau dữ dội, nói run rẩy: “Xin ngài tha thứ, xin ngài tha thứ… Tôi sẽ không dám tự chuốc họa vào thân nữa.”

Trần Bình An vẫy tay: “Tôi không phải là người họ Đỗ đâu. Tôi không có ân oán gì với bà hay với Hồ Thanh Nguyên cả; tôi chỉ đi ngang qua thôi. Nếu không phải vì người họ Đỗ cứ ép tôi phải đối đầu, tôi cũng không muốn vào đây đâu. Hãy nói cho tôi biết rõ ràng mọi chuyện xảy ra ở Thành Sui Giá. Nếu có điều gì tôi biết mà bà cố tình giấu đi, thì tôi sẽ phải nói chuyện nghiêm túc với bà đấy. Chiếc cốc Lian Yan mà bà cố tình giấu trong tay áo kia, thực ra là vật phẩm có tác dụng gây ảo giác hoặc mang lại may mắn phải không?”

Bà vợ của vị chủ kênh cười một cách đáng sợ hơn cả việc khóc.

Kẻ này… rõ ràng khó đối phó hơn hẳn Đỗ Dục nhiều lần!

Bà vợ run rẩy kể hết mọi chuyện xảy ra ở Thành Sui Giá cho ông ta nghe.

Trần Bình An vừa lắng nghe câu chuyện của bà, vừa lén lút quan sát biểu cảm của hai người hầu gái bên cạnh.

Quả nhiên, vị thần cai quản Thành Sui Giá đang ở bước cuối cùng của con đường phá sản… Cái gọi là “đường cùng” cũng chỉ là như vậy mà thôi. Nhưng người ta sợ chết như vậy… vị thần cai quản này cũng không ngoại lệ. Họ đã dùng mọi cách

Hồ Cang Nguyên và Thành Tuỳ Giá là hai nơi lân cận nhau; vị chủ quản của hồ này có thẩm quyền quản lý một hồ, ba con sông và hai con kênh. Với nguồn gốc sâu rễ, ông ta biết rất nhiều bí mật nội bộ. Gia tộc ấy, với truyền thống hiếu đức qua nhiều thế hệ, đã tích lũy được nhiều phúc đức. Trong bảng hiệu của đình gia tộc, dường như sắp có một người thừa kế tài sản thiện lành ra đời… Nhưng chỉ trong một đêm, họ đã gặp phải tai họa khủng khiếp, không ai sống sót. Vị thần thành hoàng tức giận dữ, ra lệnh cho các quan chức điều tra sự việc. Ai ngờ rằng cuối cùng, vụ án lại liên quan trực tiếp đến chính đền thờ thành hoàng. Hóa ra, người đứng đầu bộ phận âm dương trong đền thờ – vị quan phụ trách công việc hỗ trợ thần thành hoàng – đã thông đồng với một vị tướng có chức năng tương tự như phó quan huyện, để cùng nhau lợi dụng tình hình. Một người trong số họ đã biến hình thành người, mạo danh là một chàng trai tuấn tú, để quyến rũ và bắt nạt phụ nữ trong gia tộc đó; trong khi vị tướng kia thì muốn chiếm đoạt người thừa kế tài sản thiện lành đó, nhằm dùng nó để hối lộ một nhà tu luyện, từ đó có cơ hội được bổ nhiệm vào vị trí cao hơn trong chính quyền. Hai người này đã cùng nhau mời một nhóm cướp lang thang vào thành phố, giết sạch cả gia tộc hiếu đức đó. Người đứng đầu bộ phận âm dương thì đã giấu hai người phụ nữ xinh đẹp ở một căn nhà hẻo lánh ngoại ô thành phố.

Nếu chỉ dừng lại ở đó, dù thần thành hoàng có hơi thiên vị và khoan hồng với hai quan phụ tá của mình, thì cũng không đến nỗi phải chịu đựng hậu quả như ngày hôm nay. Vị thần thành hoàng này, ngay từ khi còn sống đã luôn thích khoe khoang và tìm kiếm danh tiếng. Trước mặt mọi người, ông ta để các quan chức điều tra và giết chết toàn bộ bọn cướp; nhưng sau đó, ông ta đã âm thầm tha thứ cho người đứng đầu bộ phận âm dương và giết chết vị tướng kia. Hai người phụ nữ kia cũng không thể thoát khỏi cái chết… Nhưng may mắn thay, có một đứa trẻ trong gia tộc đó đang chơi trò trốn tìm cùng với một cô hầu gái, và đã trốn vào một góc khuất. Cô hầu gái đã hy sinh mạng mình để che chở đứa trẻ, và đứa trẻ cuối cùng đã may mắn thoát ra khỏi Thành Tuỳ Giá. Sau mười mấy năm, nhờ sự giúp đỡ của một người bạn cũ, đứa trẻ đã thay đổi tên tuổi và hồ sơ cá nhân, đỗ thứ nhì trong kỳ thi đầu vào triều đình, và sau thêm mười năm nữa, nó đã trở thành một quan chức cấp cao, bắt đầu điều tra vụ án này. Cuối cùng, nó đã tìm ra sự thật liên quan đến đền thờ thành hoàng… Và một vụ án khác nữa đã xảy ra, nhưng lần này, mọi thứ diễn ra một cách

Thực tế là, ngay trước khi ông ta rời khỏi phủ quận chúa, các thần linh và quỷ dữ của đền Thành Hoàng đã bao vây toàn bộ cơ quan quản lý đó, canh gác suốt ngày đêm như những “thần canh cửa”. Bên trong cơ quan này, còn có một vị quan án Văn Vũ ẩn náu bên cạnh ông ta, luôn theo dõi từ xa.

Vì vậy, vào đêm hôm đó, khi ông ta đi từ cơ quan quản lý về nhà cũ, không chỉ không có ai đi đường cùng, mà ngay cả những người gác đêm cũng không thấy bóng dáng nào.

Ba năm sau, khi vị thần thành hoàng cùng đi đã loại bỏ hết những kẻ xấu xa, ông ta phát hiện ra rằng thân thể bằng vàng của mình bắt đầu xuất hiện những vết nứt. Những công đức âm thiện mà ông ta đã tích lũy suốt thời gian dài dường như không thể sửa chữa được những vết nứt đó; ông ta chỉ có thể đứng nhìn chúng ngày càng lan rộng trên thân thể mình.

Và từ đó, mới xuất hiện những hiện tượng kỳ lạ tại thành phố Sui Jia Cheng.

Trần Bình An tiếp tục lắng nghe, rồi người vợ của chủ kênh nước với giọng điệu hơi khoái trí đã đưa ra một kết luận cuối cùng về đền Thành Hoàng ở Sui Jia Cheng: “Những hành động tự gây ra họa cho bản thân thì không thể sống sót được… Nhưng câu nói này quả thật rất quen thuộc với những người ở đền Thành Hoàng. Trong đền đó, còn có một cái bàn tính bằng đá, được dựng lên để nhắc nhở mọi người rằng: ‘Khi con người làm việc gì, thần linh cũng đang theo dõi.’”

Cuối cùng, Trần Bình An mới hỏi: “Bức thư bí mật được gửi đến kinh đô, liệu có bị đền Thành Hoàng chặn lại không?”

Người vợ của chủ kênh nước lắc đầu và trả lời: “Báo cáo với thầy, theo lời của chủ nhân hồ nhà tôi, vị quận chúa đó hành động rất cẩn thận; bức thư chắc chắn đã đến tay bạn bè của ông ta ở kinh đô. Chỉ là không hiểu sao, nó như “con trâu bùn chìm xuống biển”, suốt nhiều năm trôi qua, triều đình hoàn toàn không hề hay biết chuyện này. Ngược lại, người nhận thư đó thì có sự nghiệp rất thuận lợi trong chính trường; ông ta đã từng đảm nhiệm chức vụ Thượng thư Bộ Hình, sau đó gia đình ông ta cũng rất thịnh vượng, nhiều đời sau này, con cháu ông ta đều đỗ đạt cao trong kỳ thi khoa cử; hiện tại, người đứng đầu gia đình đó cũng là một quan chức quan trọng, cai quản một vùng đất lớn.”

Trần Bình An lại hỏi tiếp: “Còn những người tu luyện như ông Du kia, tại sao họ lại cùng nhau đến Sui Jia Cheng? Phải chăng vị thần thành hoàng ở đó, với phẩm chất trong sáng như vậy, đã kết bạn với nhiều người trên núi, và muốn giúp đỡ đền Thành Hoàng?”

Người vợ của chủ kênh nước hạ giọng xuống và nói: “Phong

“Trần Bình An” lại nhíu mắt hỏi tiếp: “Tôi chỉ đơn giản là hỏi thăm vợ chủ nhà kia một chút thôi, mà đã biết được nhiều sự thật đáng sợ như vậy. Rồi sau bao nhiêu năm trôi qua, biết bao người tài ba và kỳ lạ đã xuất hiện, đi lại liên tục trong thành phố ấy… Chắc hẳn còn không ít tu sĩ đã định cư ở đó nhiều năm rồi, nhưng không một vị thần tiên nào cố gắng giúp gia đình đó minh oan cả?”

Lần này, vợ chủ nhà kia trở nên mơ màng một cách tự nhiên, không hề giả vờ; cô lẩm bẩm: “Minh oan để làm gì chứ? Nếu đối đầu với miếu Thành Hoàng, chẳng phải càng khó có cơ hội lấy được bảo vật kia sao?”

Trần Bình An cởi chiếc mũ lá ra, ngước nhìn bầu trời đêm, gãi đầu và nói: “À, quả là một lý do hợp lý.”

Phía sau bức tường của bàn thờ, có tiếng động vang lên.

Vợ chủ nhà kia cảm thấy một làn gió mát thổi qua mặt, bèn vội vàng quay đầu nhìn.

Bàn thờ bị người đó đẩy mạnh vào hai nửa, bụi bặm bay tung tóe… Đỗ Dục, người đã âm thầm tỉnh dậy và muốn hành động, lập tức bị người đó nắm lấy cổ và đập mạnh xuống đất.

Khi người đó đứng dậy, Đỗ Dục đã không còn hơi thở, đã chết hẳn rồi.

Vào khoảnh khắc đó, dù là nữ thần của sông nước, vợ chủ nhà kia vẫn cảm thấy lạnh run khắp người, như thể vừa rơi xuống hang băng vậy.

Người đó quay đầu nhìn cô.

Anh ta không hề biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt.

Ánh mắt anh ta sâu thẳm như một cái giếng cổ xưa, như thể dưới đáy giếng có con rồng đang uốn lượn, muốn bám lên thành giếng để nhìn ra thế giới bên ngoài.

Vợ chủ nhà kia muốn lùi lại một bước, tránh xa hơn nữa, nhưng đôi chân cô bị chôn sâu xuống lòng đất; cô đành phải ngả người ra sau, dường như chỉ như vậy mới không bị dọa chết ngay lập tức.

Nhưng không hiểu sao, ngay khoảnh khắc tiếp theo, người đó bỗng nhiên cười, đứng dậy, vỗ tay, đội lại chiếc mũ lá, giơ hai ngón tay lên và nói với nụ cười: “Sơn Thượng Tu Ngài, không dính bụi trần, không vướng vào duyên phận… Đó là điều hoàn toàn tự nhiên mà.”