Vừa rồi Trở về sau khi sử dụng kiếm, so với lúc trước đây khi truy đuổi Phạm Vân Lạp, Trần Bình An cố tình bay cao hơn một chút; kẻ ma quỷ được ghi danh tại Thành Bạch Lóng kia quả nhiên đã nhanh chóng dẫn đầu nhóm người rời đi.

Trần Bình An không phải là không muốn trả giá để tiêu diệt chúng hoàn toàn; ít nhất thì cũng nên có một trận chiến ác liệt. Ban đầu, nhóm Âm vật này đang lang thang ở phía nam Thung lũng Quỷ Dữ chính là mục tiêu ưu tiên của Trần Bình An cho chuyến đi này.

Nhưng sự xuất hiện bất ngờ của Bồ Tiêu, chủ nhân thành Bạch Lóng, đã khiến Trần Bình An thay đổi ý định. Những ghi chép về vị anh hùng này trong cuốn “Tập Tâm An” khá chi tiết, từng việc một được miêu tả tỉ mỉ không hề keo kiệt từ ngữ. Khi mới đọc cuốn sách này, Trần Bình An suýt nữa tin rằng người biên soạn nó, vị tu sĩ Bì Ma Tông, chính là người hâm mộ Bồ Tiêu.

Những lời khen ngợi đầy mùi máu trong sách ấy cũng không làm thay đổi quyết định của Trần Bình An; điều thực sự khiến ông ta quyết định từ bỏ hành động là bốn chữ: “đỉnh cao”.

Vì đối phương cuối cùng đã xuất hiện trực tiếp nhưng lại không chọn đánh nhau, Trần Bình An cũng sẵn lòng lùi bước.

Trần Bình An nhìn những bộ xương trắng như ngọc rơi rải khắp nơi – không dưới hai mươi bộ – do Kiếm Tiên và Chu Nhất Ngũ Thập Giác giết chết. Những linh hồn quỷ quái của những người phụ nữ này đã tan biến, trở thành nguồn âm khí cho thế giới nhỏ bé này.

Khi Trần Bình An đang chuẩn bị thu gom những bộ xương ấy, ông ta bỗng nhăn mày. Sau khi điều khiển Kiếm Tiên rời khỏi nơi này, ông ta suy nghĩ một chút rồi quyết định thu gom hầu hết số xương lại, chỉ để lại sáu bảy bộ xương lấp lánh trong rừng, sau đó mới nhanh chóng rời khỏi Núi Quạ.

Từ xa, ông ta nhìn thấy hai bóng dáng trên con đường hẹp và thở phào nhẹ nhõm. Tuy vậy, vẫn còn lo lắng, ông ta cất kiếm vào vỏ, đội chiếc mũ lá và hạ cánh ở một nơi yên tĩnh, sau đó đi ra đường và đứng đợi hai người kia tiến lại gần. Đôi vợ chồng ấy cũng nhìn thấy Trần Bình An và, giống như lần trước, họ định đi vòng qua con đường, giả vờ tìm kiếm những loại thảo dược hay khoáng chất có thể đổi lấy tiền. Nhưng họ nhận ra rằng vị hiệp sĩ trẻ tuổi này chỉ cởi chiếc mũ lá ra mà không hề di chuyển. Hai người nhìn nhau, có vẻ bất đắc dĩ, và buộc phải bước trở lại con đường chính, người đàn ông đi trước, người phụ nữ đi sau, cùng nhau tiến về phía Trần Bình An.

Dù là phúc hay họa, nếu đã là họa thì không thể tránh khỏi; trong lòng tôi chỉ biết cầu nguyện sự bảo hộ của Đức Thượng đế Tam Thanh.

Khi hai vị đạo sĩ tiến lại gần, Trần Bình An cầm chiếc mũ lá trên tay và chỉ vào khu rừng rậm phía sau, nói: “Vừa rồi, tại núi Uyển Quạ kia, tôi đã có một trận chiến ác liệt với một nhóm quỷ dữ. Dù cuối cùng chúng tôi đã thắng, nhưng vẫn có rất nhiều quỷ vật trốn thoát. Chúng tôi đã kết oán với chúng, và chắc chắn sẽ còn phải đối đầu với chúng nữa. Nếu các bạn không sợ bị liên lụy và vẫn muốn tiếp tục hành trình về phía Bắc, thì hãy cẩn thận thật nhiều.”

Hai vị đạo sĩ nhìn nhau, vẻ mặt bi thương.

Việc phải trả khoản phí đi đường ở cổng thành thì mỗi người năm viên tiền tuyết cũng còn đáng chấp nhận, nhưng đối với một cặp vợ chồng như họ – những người tu luyện hoang dã ở cấp độ năm, không am hiểu về phép thuật ma quỷ, việc bước vào Thung lũng Quỷ dữ khiến họ liên tục tiêu hao linh khí, vừa gây khó khăn cho thân xác vừa tinh thần. Họ còn phải mua một chai thuốc quý giá với giá tiền không hề rẻ, chỉ để có thể đi xa hơn trong thung lũng này, và hy vọng có thể tìm được thứ gì đó để bù đắp thiệt hại. Nếu chỉ vì An Toàn, họ lẽ ra nên chọn con đường đã từng được nhiều người đi qua trước đó – con đường đến thị trấn Lan Mộc.

Ai mà không mong muốn trở thành một tu sĩ và bước trên con đường trường sinh chứ? Nhất là đối với những người tu luyện hoang dã, việc kiếm tiền thực sự là điều họ phải làm bằng mọi giá.

Vợ chồng đó tái nhợt mặt. Người phụ nữ kéo tay người đàn ông và nói: “Thôi đi, số phận đã định như vậy. Tu luyện chậm một chút còn hơn là tự rước họa vào thân.”

Người đàn ông lắc đầu, nắm lấy tay vợ mình và nói nhẹ: “Em không thể chờ đợi nữa được. Khi nước đầy thì trăng sẽ khuyết; nếu cứ trì hoãn mãi, em chỉ tự gây hại cho mình mà thôi. Những điều tốt đẹp có thể sẽ trở thành tai họa.”

Người đàn ông buông tay vợ, quay sang Trần Bình An với ánh mắt kiên định và cúi đầu cảm ơn: “Trên con đường tu luyện, luôn có nhiều rủi ro bất ngờ. Vì chúng tôi có cấp độ thấp, chỉ có thể tin vào số phận mà thôi. Chúng tôi thực sự rất biết ơn sự cảnh báo tốt bụng của ngài.”

Trần Bình An hỏi: “Vợ ngài sắp đạt đến cấp độ Động Phủ Giới rồi, nhưng do nền tảng yếu, cần phải dùng tiền và pháp khí của thần tiên để tăng khả năng vượt qua rào cản đó phải không?”

Người phụ nữ thở dài nhẹ.

Người đàn ông g

Người đàn ông không khỏi thở dài và nói: “Đối với chúng tôi, số tiền này quá lớn; nếu không, chúng tôi cũng sẽ không phải đi vào hang động ma quỷ này. Thực sự là chúng tôi đã phải liều mạng để vượt qua những nguy hiểm khủng khiếp đó.”

Trần Bình An hỏi một cách thăm dò: “Họ thiếu bao nhiêu tiền của các vị thần?”

Người đàn ông do dự một chút rồi nói với vẻ đau khổ trên khuôn mặt: “Thành thật mà nói, vài năm trước, chúng tôi đã đi khắp hàng chục quốc gia, lựa chọn kỹ lưỡng, cuối cùng mới tìm được một vật phẩm phù hợp nhất để vợ tôi luyện thành bảo vật cá nhân tại một cửa hàng ở phía tây Bãi Xương Cốt. Giá cả đã được coi là công bằng nhất rồi, nhưng vẫn cần đến tám trăm viên tiền tuyết. May mắn thay, chủ cửa hàng rất lòng từ, sẵn lòng giữ lại vật phẩm đó cho chúng tôi, miễn là trong vòng năm năm tới, chúng tôi có thể gom đủ số tiền đó để mua lại. Chúng tôi đều là những người tu luyện tự do; suốt những năm qua, chúng tôi đã đi khắp nơi để kiếm tiền, nhưng vì không có năng lực đặc biệt, chúng tôi vẫn còn thiếu năm trăm viên tiền tuyết nữa.”

Người phụ nữ cảm thấy đau khổ trong lòng. Thực ra, chồng cô còn có những điều khác mà không dám nói ra… Để có đủ năm trăm viên tiền tuyết để vào hang động ma quỷ này, họ còn phải chi thêm hơn một trăm viên tiền tuyết cho loại thuốc bổ khí đó nữa.

Vừa rồi Khi tính tổng số bạc mà họ đã kiếm được, thì không đủ để đổi thành tiền của các vị thần, thậm chí chưa đầy một viên tiền tuyết.

Tiền bạc trong hang động ma quỷ này quả thực không dễ dàng gì để kiếm được.

Họ thấy người thanh niên mặc áo xanh, đeo kiếm đang có vẻ do dự; anh ta đặt tay lên cái bình rượu màu đỏ tươi đeo bên hông, có lẽ đang suy nghĩ gì đó.

Vợ chồng họ cũng không tiếp tục nói thêm nữa, để tránh bị coi là đang than phiền. Trên con đường tu luyện, việc những người tu luyện tự do gặp phải những vị thần có cấp độ cao hơn mà vẫn có thể sống hòa bình với nhau đã là một điều may mắn lớn rồi; họ không dám mong đợi điều gì hơn nữa. Sau nhiều năm lang thang khắp nơi, họ đã quen với cảnh tượng những người tu luyện tự do bị giết hại; họ đã thấy quá nhiều rồi, đến nỗi không còn cảm thấy buồn bã hay thương tiếc nữa.

Khi người thanh niên đứng dậy, vợ chồng họ đều cảm thấy lo lắng.

Trần Bình An hỏi: “Lần này tôi vào hang động ma quỷ này chỉ vì muốn rèn luyện bản thân, ban đầu không hề nghĩ đến chuyện kiếm tiền, vì vậy tôi cũng không mang theo bất cứ vật dụng nào để chứa đồ. Không ngờ rằng

Người phụ nữ ngạc nhiên, đang định nói gì thì người đàn ông đã nắm lấy tay cô, siết chặt lại và ngăn cô tiếp tục nói: “Chàng có bao giờ nghĩ rằng, nếu chúng ta bán những bộ xương trắng này để kiếm được một ít tiền, rồi bỏ đi không, chàng có lo lắng không?”

Trần Bình An cười nói: “Nếu tôi dám làm việc buôn bán như vậy, làm sao tôi lại sợ không tìm thấy hai người tu hành hoang dã kia sau này chứ?”

Người đàn ông lại hỏi: “Tại sao chàng không đơn giản cùng chúng tôi rời khỏi Thung lũng Quỷ Dữ đi? Vợ chồng tôi sẽ làm công việc vác đồ cho chàng, kiếm được một ít tiền khổ cực là đủ rồi; chàng vẫn có thể tự mình bán những bộ xương trắng đó.”

Trần Bình An cau mày nói: “Tôi đã nói rồi, cuộc hành trình này vào Thung lũng Quỷ Dữ là để rèn luyện võ năng, chứ không phải để kiếm tiền. Nếu các người lo lắng về những cái bẫy, thì thôi đi.”

Người đàn ông liếc nhìn khu rừng rậm phía xa, cười lớn nói: “Vậy thì tôi sẽ theo chàng đến Núi Quạ. Cơ hội kiếm tiền bất ngờ như thế này, nếu bỏ lỡ, chẳng phải sẽ bị trời trừng phạt sao? Chàng yên tâm đi, vợ chồng tôi chắc chắn sẽ đợi ở chợ Ga Nai đủ một tháng!”

Người đàn ông không cho vợ mình từ chối, bảo cô mang những chiếc thùng lớn ra, mỗi người cầm một cái, rồi cùng Trần Bình An đi về phía Núi Quạ.

Khi họ nhìn thấy năm bộ xương trắng với tình trạng cực kỳ tốt, họ đều sửng sốt và cẩn thận đưa chúng vào trong thùng gỗ.

Còn người thanh niên đội chiếc mũ lá thì đang quỳ gần đó, xem xét những bộ áo giáp và vũ khí đã gỉ sét.

Cuối cùng, khi cặp đôi tu hành đó mỗi người đều mang theo những thùng nặng trĩu trên con đường trở về, họ đều cảm thấy như đang sống trong một giấc mơ, không thể tin nổi chuyện vừa xảy ra.

Người đàn ông im lặng một lúc lâu, rồi cười nói: “Giống như đang mơ vậy.”

Người phụ nữ nhẹ nhàng hỏi: “Thật sự trên đời này có chuyện tốt như vậy sao?”

Người đàn ông quay đầu nhìn lại, nhưng người đó đã biến mất. Anh quay lại an ủi vợ mình: “Những người cao thượng hành động luôn bất ngờ; coi như chúng ta đã gặp được một vị tiên kiếm vậy.”

Dần dần, người đàn ông tỉnh táo lại, thì thầm nói: “Hãy nghĩ xem, có bao nhiêu kẻ Sơn Trạch Dã Tu dám nói rằng ‘dù thế nào cũng có thể bán được vài đồng tiền nhỏ’ chứ? Lời nói như vậy, chúng ta có thể nói ra được không? Ngay cả khi cố tỏ ra ngây thơ, chúng ta có thể nói một cách tự nhiên như vị thanh niên

Và còn câu đe dọa chúng ta kia nữa… Nghe này, chắc chắn là do một vị tiên sư có gia thế lẫy lừng đã nói ra đấy.”

Người phụ nữ suy nghĩ một lát rồi mỉm cười nhẹ nhàng: “Tôi cứ cảm thấy là ngài công tử kia… Một số lời ông ấy nói, rõ ràng là cố tình để chúng ta nghe thấy.”

Người đàn ông cười ha hả: “Làm gì có người tu luyện lại cố tình giả vờ làm người tốt đến thế chứ? Thật kỳ lạ… Chẳng lẽ là vì trước đây chúng ta đã thành tâm cúng bái tại đền thờ Yáo Diệu Hà, nên mới được phù hộ sao?”

Người phụ nữ cười đáp: “Ai biết được đâu.”

Trần Bình An đứng trên một cành cao, nhìn theo bóng dáng của hai vợ chồng kia xa dần. Ánh mắt anh ấy ấm áp, và mãi không rời khỏi họ. Anh ấy tựa vào thân cây, lấy Dưỡng Kiếm Hồ ra uống rượu, rồi cười nói: “Chủ thành Bồ Tiêu quả thật rất rảnh rỗi và có tâm hồn thơ mộng… Ngoài việc sở hữu thành Bạch Lũng, ông ấy còn nhận được các loại cống phẩm từ tám thành phố khác ở phía nam nữa. Nếu cuốn ‘Tập Tâm An’ không nhầm, thì năm nay chính là lúc thu thuế theo chu kỳ… Lẽ ra ông ấy phải rất bận rộn mới đúng.”

Người mặc áo xanh đứng trên một cái cây gần đó, cười nói: “Người có lòng từ biển thường không thể sống lâu trong hang động ma quỷ đâu.”

Trần Bình An hỏi: “Tôi hiểu rồi… Có lẽ họ tò mò tại sao tôi, dù không phải là một cao thủ kiếm, lại có thể điều khiển chiếc kiếm này một cách thành thạo… Họ muốn biết tôi đã mất bao nhiêu linh khí từ các huyệt đạo của mình… Để quyết định liệu có nên can thiệp hay không.”

Vị chủ thành đó gật đầu: “Tôi hơi thất vọng… Linh khí của anh ta không hề bị tiêu hao nhiều… Có lẽ đây chỉ là một thanh kiếm bán tiên đã tìm được chủ nhân mà thôi.”

Trần Bình An tự hỏi: “Với trình độ như tôi, lại sở hữu một thanh kiếm tốt như vậy… Chủ thành Bồ Tiêu thực sự không hề quan tâm à?”

Bởi vì vị chủ thành thành Bạch Lũng này, dường như hoàn toàn không hề có chút ý định giết chóc nào cả…

Ý định giết chóc dễ dàng được che giấu, nhưng tâm hồn sát nhân thì khó có thể giấu đi được.

Tên thật của vị chủ thành này là Bồ Tiêu… Linh hồn của ông ấy là Nguyên Ấu… Trong cuộc chiến tranh khốc liệt giữa các quốc gia ngày xưa, ông ấy là một trong số ít những người tu luyện bình thường nhưng đã xông pha vào chiến trường… Cuối cùng, ông ấy đã hy sinh trong cuộc tấn công của các đạo sĩ địa tiên từ các quốc gia khác… Bồ Tiêu hoàn toàn có cơ hội thoát ra, nhưng không hiểu tại sao, ông ấy lại không chạy trốn… Cuốn ‘Tập Tâm An’ cũng không đưa ra lời giải thí

Những lời khen ngợi đó tất nhiên là những điều tốt đẹp. Nhưng trên sách vở, những lời chỉ trích dành cho Bồ Tiêu cũng không hề ít. Chẳng hạn, Bồ Tiêu hành xử bá đạo, khó hiểu; những người luyện kiếm đến Thung lũng Quỷ Dữ để rèn luyện, có gần một nửa đã chết dưới tay hắn. Trong số đó, có rất nhiều thanh niên xuất thân từ các gia tộc tiên quý, những tài năng kiếm thuật hàng đầu phía nam Bắc Cự Lô Châu. Vì vậy, một tổ chức lớn có sự hỗ trợ của các kiếm tiên còn phải tự mình xuống phía Nam, đến Bãi Xương Cốt và ghé thăm Thành Bạch Lồng; kết quả là cả hai bên đều bị thiệt hại nặng nề, suýt nữa thì tổ chức đó sẽ sa sút về địa vị. Khi Phi Kiếm phá vỡ rào cản thiên nhiên, thủ lĩnh thành Đô Quan còn âm thầm tấn công Bồ Tiêu, khiến hắn suýt chết tại chỗ; chiếc bảo vật truyền thống được các kiếm tiên sử dụng cũng bị hủy hoại, gây ra tổn thất cực lớn. Tất cả những điều này xảy ra chỉ vì Bồ Tiêu không tận dụng cơ hội để đánh bại kẻ đang yếu thế; nếu không, có lẽ Thung lũng Quỷ Dữ sẽ có thêm một linh hồn tiên chưa từng có trong lịch sử.

Không chỉ vậy, Bồ Tiêu còn nhiều lần tự nguyện đối đầu với các thế lực mạnh mẽ khác, khiến cho cấp độ tu luyện của mình bị tổn hại nghiêm trọng và không thể tiến triển được. Bồ Tiêu được coi là người có công lớn nhất ở Thung lũng Quỷ Dữ. Tất nhiên, sau những trận chiến sinh tử đó, chính Bồ Tiêu cũng mất hẳn cơ hội để tiếp tục tu luyện, gây ra tổn thất còn lớn hơn nữa.

Lúc này, Bồ Tiêu liếc nhìn thanh kiếm dài đằng sau lưng Trần Bình An và hỏi: “Ngươi là kiếm sĩ à?”

Trần Bình An gật đầu.

Bồ Tiêu tiếp tục hỏi: “Vậy tại sao lại có câu hỏi này? Chẳng lẽ trên đời này, chỉ những người còn sống mới được làm kiếm sĩ sao? Người đã chết thì không còn cơ hội nào nữa à?”

Trần Bình An ban đầu có vẻ bối rối, nhưng sau đó hiểu ra ý của Bồ Tiêu và cúi đầu chào.

Bồ Tiêu nhếch mép cười, rồi biến mất không dấu vết.

Sau khi rời khỏi Núi Quạ, Trần Bình An tiếp tục hành trình về phía Bắc dọc theo con đường “chính thức” của Thung lũng Quỷ Dữ. Mỗi khi con đường có nhánh rẽ, hắn đều đi thăm hết tất cả các nhánh đó, cho đến khi chúng dẫn đến cuối cùng – có thể là một hẻm núi ẩn mình giữa những ngọn núi cao chót vót, hoặc là vách đá dựng đứng. Thật xứng đáng với danh tiếng của Thung lũng Quỷ Dữ – mọi nơi ở đây đều ẩn chứa những bí mật kỳ l

Vì đối phương rất thận trọng, nên Trần Bình An cũng không chủ động hành động gì cả.

Còn về phía hai vách đá đối diện nhau ấy, có một cây cầu sắt treo lơ lửng; những tấm gỗ đã mục nát hoàn toàn, chỉ còn lại những sợi xích sắt đung đưa trong gió. Đối với những người luyện khí và những kẻ thuần túy theo Võ Phu, việc đi qua cây cầu này không quá khó khăn. Nhưng Trần Bình An có thể nhìn thấy rằng, ở giữa cây cầu, không chỉ có một con rắn khổng lồ màu đen, to bằng thân cây cột, đang từ từ phun ra lưỡi; ngay gần đó còn có một tấm lưới dày đặc được dựng lên để bắt chim bay qua núi. Đầu của con quái vật này chỉ bằng kích thước nắm tay mà thôi, nhưng nó đã biến hình thành khuôn mặt của một người phụ nữ.

Nếu có các nhà tu hành đi ngang qua đây và nhìn thấy cảnh tượng này, có lẽ họ sẽ quyết định tiêu diệt yêu ma quỷ dữ để tích lũy công đức lành.

Nhưng đối với Trần Bình An mà nói, những con yêu ma quỷ dữ này, dù muốn ăn thịt ai hay gây ác, cũng phải có người đi ngang qua mới có cơ hội.

Lần này, Trần Bình An tiếp tục đi vào rừng sâu, và cuối cùng đã tìm thấy một căn nhà nhỏ, hỏng hóc, giống như một ngôi miếu nhỏ ở chân một ngọn núi cao. Trong sách không hề ghi chép về nơi này, nên Trần Bình An quyết định nghỉ ngơi một lát trước khi tiếp tục leo núi. Ngôi miếu không có tên, nhưng ngọn núi này thì khá nổi tiếng; theo “Quyển Tập An Tâm”, ngọn núi này được gọi là Núi Gương Bảo. Ở lưng chừng núi có một con suối nhỏ, và theo truyền thuyết, từ xa xưa, có một vị tiên đã đi khắp bốn biển, và khi gặp phải Thần Sét và Thần Chớp cùng các vị thần khác điều tiết thời tiết, vị tiên ấy vô tình làm rơi một bảo vật thiên đường – chiếc gương Minh Quang. Con suối nhỏ ấy chính là nơi chiếc gương đó rơi xuống đất và hóa thành.

Các nhà tu hành trong sách đoán rằng chiếc gương cổ đại này có thể là một bảo vật vô cùng quý giá, mang lại may mắn lớn lao.

Trần Bình An cũng muốn đến xem thử. Dù sao thì khi du hành qua Thung Lũng Quỷ Dữ này, cũng chẳng có gì phải suy nghĩ nhiều về việc đi đường vòng hay không. Trước đây, Trần Bình An luôn tin rằng mình sẽ không gặp may mắn, nhưng giờ đây thì đã thay đổi nhiều rồi. Các cơ hội như bức tranh tường về nữ thần và các vị quan trên trời thì vẫn không nên liên quan đến, còn những thứ như báu vật không người giữ trong các cõi bí mật hay những tài nguyên tự nhiên xuất hiện một cách kỳ lạ thì Trần Bình An vẫn muốn thử vận may một lần.

Trần Bình An đã đốt

Trần Bình An Đang ăn đồ khô thì bất chợt nhìn thấy một ông lão thấp bé, cầm gậy gỗ đi trên con đường nhỏ bên ngoài. Gậy của ông ta được treo một quả bí. Trần Bình An Tiếp tục ăn đồ khô mà không hề để ý đến ông lão.

Ông lão dừng lại trước cửa ngôi miếu nhỏ và cười hỏi: “Chàng trai trẻ, có phải chàng định đi đến cái hẻm sâu kia ở núi Bảo Kính không?”

Trần Bình An Gật đầu đáp: “Đúng vậy.”

Ông lão thở dài và nói: “Chàng trai ơi, không phải là lão già này đang nói những lời đáng sợ đâu… Nơi đó thực sự rất nguy hiểm. Mặc dù được gọi là hẻm, nhưng nó sâu, hẹp và rộng lớn như một hồ nước; nước trong vắt đến nỗi có thể nhìn thấy đáy. Có lẽ câu ‘Nước quá trong thì không có cá’ quả thực đúng với nơi này… Trong hẻm không hề có con cá nào, còn các loài chim chóc, rắn, thú dữ thì cũng không dám đến đó uống nước; thường xuyên có chim bay vào hẻm và chết. Theo thời gian, người ta bắt đầu gọi nó là ‘Hẻm Giam Hồn’. Dưới đáy hồ, xác chết chất đống… Không chỉ có các loài thú dữ, mà còn rất nhiều người tu luyện, những người không tin vào những điều xấu xa, cũng đã chết khi nhìn xuống hồ… Tất cả những công lao tu luyện của họ đều tan biến thành nước trong hồ.”

Trần Bình An Cười hỏi: “Vậy thì xin hỏi ông, ông muốn tôi đến xem hồ đó, hay là tôi nên quay đầu trở lại?”

“Lời của chàng trai làm sao vậy?”

Ông lão ngạc nhiên và nói: “Tất nhiên là lão mong chàng trai đừng liều lĩnh để ngắm cảnh đẹp ấy… Chàng trai là người tu luyện, đã thấy bao nhiêu cảnh đẹp trên trời dưới đất rồi… Tại sao phải mạo hiểm chỉ vì một cái hẻm nhỏ? Suốt hàng nghìn năm qua, không chỉ những người tu luyện Bì Ma Tông không thể giải mã bí ẩn đó, mà cả nhiều vị thần tiên từ các nơi khác cũng không thể mang đi được may mắn… Chàng trai trông có vẻ xuất thân từ gia đình quý tộc… Lời của lão chỉ đến đây thôi; nếu không, chàng trai sẽ hiểu lầm lão đấy.”

Trần Bình An Nhìn chiếc gậy gỗ của ông lão, trên đó có vài mầm xanh, hỏi: “Ông lão, chẳng lẽ ông là vị thần cai quản nơi này sao?”

Ông lão cầm gậy một tay, vuốt râu và cười nói: “Trong những ngọn núi của Thung lũng Quỷ Dữ này, không có danh hiệu ‘vị thần cai quản đất đai’, nhưng thực ra lại có vai trò đó… Lão chỉ là một người tầm thường, được xếp vào số những người cai quản núi Bảo Kính này mà thôi… So với những vị thần cai quản những thành phố lớn, những người nhận được sự tín ngưỡng và sức mạnh từ người dân, thì

Tôi thấy ông chắc chắn không phải là một vị tiên sư chuyên soạn thảo gia phả đâu… Sao lại nhỉ? Một kẻ tu luyện ngoài đời, không thể tồn tại được nữa, mới đến Thung lũng Quỷ Dữ này, đến núi Bảo Kính của tôi để dùng mạng sống đổi lấy phúc báo à? Chết đi thì thôi, còn không chết thì ít ra cũng giàu có lên chứ?

Người già lắc đầu rồi quay đi: “Có vẻ như dưới đáy suối sẽ lại thêm một xác chết nữa rồi.”

Gậy mà người già dùng để gánh, trông giống như vừa mới được hái từ các bụi dây, xanh tươi mơn mởn.

Trần Bình An vươn tay sưởi lửa và mỉm cười.

Người đàn ông tự xưng là thần đất của núi Bảo Kính này,

Những trò lừa đảo và ảo thuật của hắn thực sự rất yếu ớt, không đáng kể chút nào.

Thật đáng tiếc khi hắn đã tìm được cây gậy đó – cây gậy như thể một khúc gỗ khô lại mọc ra chồi non vào mùa xuân – và cái bí đỏ xanh mát, toát ra hương thơm của núi rừng.

Nhưng mùi hương của con cáo trên người người đàn ông ấy vẫn khó có thể che giấu được. Trong thế giới này, những con cáo tinh linh không thể trở thành thần sơn, đó là quy tắc bất di bất dịch.

Trần Bình An đoán rằng thực sự, con cáo già này chính là vị thần sông của con suối kia. Nó vừa hy vọng mình sẽ vô tình chết đuối trong hồ, vừa sợ rằng nếu mình lấy đi cơ hội liên quan đến chiếc gương bảo vật đó, nó sẽ mất đi cơ sở để tiếp tục con đường tu luyện của mình, vì vậy nó mới đến đây để kiểm tra cho rõ. Tất nhiên, con cáo già này cũng có thể chỉ là một tên tay sai của một vị thần sơn nào đó ở núi Bảo Kính. Nhưng về các vị thần ở Thung lũng Quỷ Dữ, thông tin ghi chép không nhiều; chỉ biết rằng số lượng của họ rất ít, và chỉ có linh hồn của những vị chủ thành phố mới được coi là “nửa vị thần”. Còn những nơi có núi cao, sông lớn thì các vị thần ở đó tự “Phong Chính” và “Âm vật”, nhưng việc họ tự xưng là thần thì thực sự không hợp lý chút nào.

Trần Bình An đang uống rượu.

Bỗng nhiên, con cáo già ấy lại đến trước ngôi đền hoang tàn, với vẻ mặt ngượng ngùng nói: “Chắc hẳn công tử đã nhận ra thân phận thật của lão ta rồi… Những trò lừa đảo nhỏ nhoi này thật là đáng cười. Đúng vậy, lão ta chính là con cáo già ở núi Tây. Và thực ra, núi Bảo Kính này cũng không hề có những vị thần sơn như thần đất hay thần sông. Lão ta đã lớn lên và tu luyện ở khu vực này từ khi còn nhỏ; thực sự, lão ta cũng dựa vào linh khí của con suối đó để tu luyện. Nhưng lão ta có một cô con gái… Khi cô ấy đạt được đạo thành và hóa

Về việc sau khi lấy được chiếc kẹp vàng ra khỏi Thung lũng Quỷ Dữ, liệu ngài có nên đưa cô con gái nhỏ của tôi đi cùng không… Tôi đã không còn quyền can thiệp vào chuyện đó nữa; dù ngài muốn ở bên cô ấy hay coi cô ấy làm vợ lẻ, hay chỉ là người hầu, tôi cũng chẳng quan tâm đâu. Dòng dõi cáo tộc Tây Sơn của chúng tôi từ xưa đến nay chẳng bao giờ để ý đến những quy tắc phức tạp của loài người.”

Trần Bình An vẫy tay nói: “Tôi không quan tâm ngài đang có âm mưu gì; đừng lại gần tôi nữa! Ngài đã quá đà bao nhiêu lần rồi? Nếu không, tôi sẽ đếm cho ngài xem sao?”

Người già đó thử thách hỏi: “Liệu chuyện về chiếc kẹp vàng kia, tôi có nói quá mức không?”

Trần Bình An gật đầu: “Theo ý kiến của ngài thì sao?”

Người già đập ngực tức giận, quay lưng bỏ đi; nhưng rồi anh ta bỗng dừng lại, quay đầu lại và nói với giọng căm ghét: “Lũ người bên ngoài này, sao lại xảo trá và khó lừa đến thế?! Chẳng lẽ ngoài Thung lũng Quỷ Dữ ra, tất cả đều là những kẻ lừa đảo sao?”

Trần Bình An bật cười.

Người già liếc nhìn ít thức ăn khô trong tay Trần Bình An, rồi bắt đầu mắng nhiếc: “Cũng chỉ là một kẻ nghèo khổ thôi! Không có tiền, cũng không có vẻ đẹp… Con gái tôi làm sao có thể coi trọng người như ngài được? Cút đi cho xa, đồ vô dụng! Dám đến Núi Gương Bảo để tìm kho báu ư…”

Trần Bình An cầm lấy những miếng thức ăn khô còn lại, mỉm cười nói: “Khi tôi ăn xong, tôi sẽ tính sổ với ngài.”

Người cáo già Tây Sơn đó vội vàng bỏ chạy.

Sau khi ăn xong, Trần Bình An nghỉ ngơi một lát, dập tắt đống lửa, thở dài, nhặt lên một khúc củi chưa cháy hết, rồi bước ra khỏi ngôi đền hoang tàn. Phía xa, một người phụ nữ mặc đồ đỏ xanh đang bước đến… Dáng vẻ gầy yếu của cô ấy thì đã đủ để Trần Bình An nhận ra ngay rằng đó chính là con cáo già Tây Sơn kia – kẻ đã giấu cây gậy và quả bí ở đâu đó… Trần Bình An không còn kiêng nể gì nữa, ném khúc củi đó vào ngay trán con cáo đó… Kỹ thuật che giấu và biến hình của nó kém xa so với khuôn mặt mà Châu Liệm đã tạo ra… Con cáo đó ngã xuống đất, co giật vài cái rồi ngất đi… Chắc phải một lúc lâu nó mới tỉnh lại được…

Cuối cùng, sau khi có được một khoảng thời gian yên tĩnh, Trần Bình An bắt đầu leo núi… Đến gần con suối trên núi, anh ta ngạc nhiên: Lại đến à? Vẫn không chịu bỏ cuộc sao?

Không nói thêm gì nữa, Trần Bình An vươn t

Bên bờ suối núi, có một người phụ nữ đang quay lưng về phía Trần Bình An, ngồi xếp chân trên một tảng đá trắng tinh khôi. Bên cạnh cô ấy, một đôi giày thêu hoa được xếp gọn gàng. Cô ấy dựa vào một chiếc ô màu xanh lá cây nhỏ, và từ từ xoay que ô.

Nếu không có những cảnh tượng kinh tởm xảy ra trước đó, chỉ nhìn cảnh này thôi, Trần Bình An chắc chắn sẽ không hành động ngay lập tức.

Kết quả là, viên đá mà Trần Bình An ném đã xuyên qua chiếc ô màu xanh lá cây, trúng đầu người đó, và người đó lập tức ngã gục xuống đất.

Trần Bình An cũng khá khéo léo; viên đá không trúng vào phần sau đầu người đó, nếu không thì anh ta đã rơi thẳng xuống dòng suối kỳ lạ này mất rồi. Chỉ là viên đá khiến người đó ngã chật vật xuống đất, bất tỉnh đi, và may mắn thay không rơi xuống nước.

Sau đó, Trần Bình An không quan tâm đến con cáo già kia nữa. Hít một hơi thật sâu, cô ấy cẩn thận bước đến bên bờ suối, nhìn xuống dòng nước – nước trong suốt, nhưng đáy suối đầy xương trắng, và có vài vật phát ra ánh sáng le lói; có lẽ đó là những vật linh mà các tu sĩ sử dụng, sau hàng ngàn năm bị dòng nước xói mòn, chỉ còn lại những tia sáng yếu ớt này. Có lẽ đó là một vật thuộc loại Pháp bảo; nhưng bây giờ, nó có lẽ cũng không còn giá trị bằng một vật linh nữa.

Trần Bình An hy vọng sẽ tìm thấy một hoặc hai vật thuộc loại Pháp bảo có tính chất liên quan đến nước, bởi vì nếu chúng rơi xuống đáy suối, giá trị của chúng có thể sẽ tăng lên.

Tuy nhiên, Trần Bình An luôn cảnh giác với con suối này; dù sao thì nơi đây cũng có những sinh vật có thói quen tự tử bằng cách nhảy xuống nước.

Đột nhiên, Trần Bình An quay đầu lại và thấy một ông lão thấp bé, tay cầm gậy và đeo một quả bí, đang chạy về phía bờ suối, la hét rằng “Con gái tội nghiệp của tôi… Sao nó lại chết ở đây, chưa kịp lấy chồng đã mất mạng…”

Trần Bình An cảm thấy đầu óc mình đang bắt đầu đau nhức.

Cô ấy nhìn về phía bên kia suối, nơi có một tảng đá trắng đầy hố sâu; một người đàn ông ăn mặc rách rưới đang ngồd dậy, vươn vai, rồi bước đến bên bờ suối, ngồi xuống, đưa chân vào nước và cười ha hả: “Một chiếc mũ cao vút trên đầu, tôi mặc áo choàng bước vào núi xanh, nước biếc như đôi giày dưới chân tôi… Tôi không phải là tiên, vậy ai mới là tiên đây?”

Con cáo già núi Tây bỗng nhiên nói lớn hơn, tức giận mắng: “Đồ nghèo khổ đến mức quần rách lộ cả chim ra ngoài như ngươi này, còn dám đùa cợt trước mặt mọi người! Ngươi không phải luôn nói rằng muốn trở thành con rể của ta sao? Bây giờ con gái ta đã bị kẻ xấu giết chết, ngươi sẽ giải thích thế nào đây?”

Người đàn ông kia nghiêng người về phía trước, hai tay cũng chạm vào nước, liếc nhìn Trần Bình An một cái rồi quay đầu nhìn con cáo già núi Tây và cười nói: “Yên tâm đi, con gái cô chỉ bị choáng đi thôi. Kẻ đó đánh quá nhẹ nhàng, khiến tôi còn không dám nhận vai trò anh hùng cứu mỹ nữ nữa… Nếu không thì con cáo hèn mọn như cô sẽ có thêm một con rể xuất sắc đấy. Có lẽ Bồ Tiêu còn phải mời cô đến thành phố để làm khách mời danh dự nữa đấy.”

Cô gái trong lòng con cáo già dần tỉnh lại, nhăn mày hoang mang.

Con cáo già suýt nữa đã khóc nức nở vì xúc động: “Trời ơi, nếu con gái ta mất đi, lễ vật cưới của con rể tương lai cũng sẽ biến mất mất…”

Cô gái nhẹ nhàng mỉm cười; cô đã quen với những suy nghĩ của cha mình từ lâu rồi. Hơn nữa, những sinh vật kỳ lạ trong rừng núi và các linh hồn âm u thì hoàn toàn khác với những quy tắc lễ nghi thông thường của loài người.

Trần Bình An quay đầu nhìn con cáo già và nói: “Xin lỗi cô gái này…”

Cô gái quay đầu lại, trông có vẻ e thẹn và nhút nhát, không dám nhìn mặt ai; cô còn dùng một tay che mặt, tay kia nhặt chiếc ô màu xanh lá cây có lỗ hổng lên, sau đó mới thở phào nhẹ nhõm.

Con cáo già đẩy chiếc ô xanh lá cây sang một bên, vươn cổ ra và hét lớn về phía người thanh niên đội chiếc mũ lá: “Chỉ cần nói lời xin lỗi là đủ sao? Vẻ đẹp của con gái ta mất đi một sợi tóc cũng là một tổn thất lớn rồi… Huống chi là bị đánh như vậy này, phải bồi thường! Ít nhất là năm viên… Không được, phải là mười viên tiền bồi thường!”

Trần Bình An nhẹ nhàng ném ra mười viên tiền bồi thường, nhưng ánh mắt của cô vẫn dừng lại trên người đàn ông đối diện.

Con cáo già núi Tây cảm thấy như thể ai đó đang siết cổ mình vậy; cô nhận lấy số tiền bồi thường đó, đặt chúng trong lòng bàn tay, cúi đầu nhìn xuống, ánh mắt đầy phức tạp.

Người đàn ông đang vẫn vội vàng rửa mặt bên bờ nước ngẩng đầu cười nói: “Nhìn tôi làm gì đi… Tôi đâu có ý định giết cô đâu.”

Trần Bình An cười và nói: “Vậy thì tốt rồi.”

Người đàn ông chỉ vào cô gái đang đứng dưới chiếc ô màu xanh lá